Vương An Phong nhìn con chim bị đánh ngất, rồi cúi đầu nhìn bình sứ tỏa mùi dược liệu hòa quyện trong tay mình, cả người mơ màng, cứ thế vô thức lần mò xuống núi. Anh quên bẵng cả bó củi đáng lẽ phải giao cho mấy nhà giàu trong làng, đôi chân nặng trịch bước thấp bước cao, anh chàng trở về căn nhà tranh xập xệ bên gốc liễu đầu làng.

Anh quẳng bó củi sau lưng xuống, ngồi ngẩn người trong phòng, nhìn chằm chằm bình sứ đặt trên bàn. Chỉ một lát sau, khóe miệng bất giác nở nụ cười ngây ngô, chỉ thấy lòng mình nhẹ nhõm lạ thường. Vừa lén lút cười, vừa vội vàng che miệng, hệt như chú mèo con được ăn cá thịt. Cả người xoay một vòng, ngã phịch xuống tấm phản gỗ kê giường, ôm chăn, lén lút vui sướng cả buổi.

Vừa trở mình, Vương An Phong đột nhiên cảm thấy cổ tay nhói đau. Lúc này anh mới sực nhớ trên tay vẫn còn chiếc hộ oản kỳ lạ nhặt được trên núi, vẫn chưa kịp trả lại chủ nhân. Còn phải cho heo nhà ông chủ quán ăn, và chăm sóc Ly lão bá sống một mình, thay cha mẹ anh lúc trước. Lập tức bao nhiêu việc cần làm ập đến trong tâm trí.

Mặc dù vẫn không rõ vì sao mới đây còn là đêm tối, chớp mắt đã thành ban mai, nhưng anh vẫn ý thức được thời gian đã trôi qua rất lâu. Lời sư phụ dặn "hơn bốn canh giờ" vẫn văng vẳng bên tai. Nghĩ đến việc đã lỡ mất bao nhiêu chuyện, lòng anh chợt xao động. Bỗng nhiên, anh xoay người ngồi dậy, vội vã đưa tay tìm chiếc hộ oản đang cầm. Nhưng chạm vào lại không phải chiếc hộ oản bạc trắng, mà là một chuỗi hạt châu lạnh buốt, cảm giác như kim loại nhưng nhìn thì lại như gỗ cổ mềm mại, ấm áp. Lòng sốt ruột, anh khẽ gọi thành tiếng:

"Hộ oản đâu? Sao không thấy?"

"Đích —— Thiếu hiệp đã lựa chọn môn phái của mình. Máy chủ đã áp dụng kỹ thuật biến hình kim loại lỏng, thay đổi hình dạng thành chuỗi phật châu trang trí cho đệ tử Thiếu Lâm tự. Để phòng ngừa thất lạc, đã khóa chặt với thiếu hiệp."

Giọng nữ trong trẻo dễ nghe lại một lần nữa vang lên bên tai. Vương An Phong ngẩn người, nhìn chuỗi phật châu, một lát sau mới mở miệng hỏi:

"Thiếu Lâm... Ý là, vật này là của ta sao?"

"Chẳng lẽ là sư phụ cho ta... Xem ra quả thực rất giống chuỗi hạt châu trên tay sư phụ..."

"An Phong, An Phong, có ở nhà không? Vừa có người nói ngươi về rồi..."

Đúng lúc Vương An Phong còn đang mơ màng, một giọng nam trầm ấm, mạnh mẽ vang lên ngoài cửa. Thiếu niên nhận ra chủ nhân của giọng nói này, chẳng kịp quan tâm chuỗi "Thảnh Thơi Phật Châu" này có phải của mình hay không. Anh vội vàng đứng dậy, chỉnh trang y phục, trấn định lại tâm thần, nhanh chóng bước đến mở cửa. Quả nhiên, trước mắt là một thanh niên mặc áo bào xanh, tay đang giơ lên định gõ cửa. Thấy anh, trên mặt thanh niên nở nụ cười, cất tiếng nói:

"Thằng nhóc này, làm ta đợi mãi."

"Thật ngại quá, Vương đại ca, hôm qua đệ gặp một vài chuyện nên không đến nhà ông chủ quán thịt được..."

Vương An Phong thấy thanh niên, chẳng đợi hắn nói hết đã vội vàng xin lỗi, trên mặt phủ đầy vẻ áy náy. Điều đó khiến người thanh niên cao lớn bên ngoài cửa ngẩn ra, đưa tay chạm vào trán Vương An Phong, trêu chọc: "Đâu có bị cảm lạnh, sao lại nói mê giữa ban ngày thế này?"

"Nói mê sảng?"

Thiếu niên ngẩn người. Thanh niên áo lam bật cười nói: "Ngươi nói hôm qua heo nhà ta lớn nhanh thế nào, béo tốt ra sao, mới một ngày không gặp đã quên sạch rồi sao?" Ánh mắt lướt qua thiếu niên, nhìn vào chiếc giường chiếu còn xốc xếch. Chỉ một cái liếc, vẻ hiểu ra liền hiện lên trên mặt hắn, trêu chọc nói:

"Xem ra An Phong hôm nay cũng tranh thủ nhàn rỗi, ngủ mê mệt rồi. Nhưng mà cũng phải thôi, ngày nào cũng bận rộn ngược xuôi, ngủ nhiều một chút cũng chẳng sao."

Thiếu niên há miệng, muốn giải thích nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Mà ngay khi anh còn đang suy nghĩ, thanh niên đã giơ tay xách lên một khối thịt heo lớn, cười hợp tác nói:

"Không nói chuyện này nữa, hôm nay nhà ta mổ heo, cha ta bảo ta đem biếu ngươi một miếng thịt ba chỉ. Mấy ngày nay nắng gắt, ngươi nên nấu ăn sớm, kẻo trời nóng làm hỏng thịt."

"Cho ngươi đây, nhà còn có việc, ta không nán lại nói chuyện với ngươi lâu được, đi trước đây. Nếu có thời gian rảnh, anh em mình lại tỉ tê sau."

Chẳng đợi thiếu niên từ chối, người thanh niên họ Vương đã một tay nhét miếng thịt vào tay Vương An Phong, trò chuyện đôi ba câu rồi nhanh chân quay lưng rời đi. Ôm túi thịt heo trong tay, thiếu niên có chút bất đắc dĩ nhìn theo bóng dáng hấp tấp của thanh niên, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác an ủi quen thuộc—

Mọi thứ đều không hề thay đổi, vẫn là thôn quen thuộc, vẫn là người quen thuộc. Nếu nói có thay đổi, e rằng chỉ có chuỗi phật châu trên tay, cùng luồng khí ấm áp chảy trong cơ thể anh.

Chỉ là, rốt cuộc thời gian đã xảy ra chuyện gì?

Rõ ràng đã một ngày trôi qua, nhưng Vương đại ca lại bảo đó là chuyện hôm qua... Chẳng lẽ thời gian không hề thay đổi gì sao?

Vương An Phong gãi đầu, ánh mắt lại rơi vào miếng thịt heo bóng loáng trong tay, không muốn nghĩ thêm chuyện này nữa. Anh khẽ cười, thì thầm nói:

"Thôi được, trước mắt không quản chuyện này nữa. Lâu rồi không ăn thịt, cũng nên mang biếu Ly bá một chút."

Bởi vì Viên Từ không hề đề cập gì đến việc phái Thiếu Lâm cấm sát sinh ăn thịt, nên thiếu niên hoàn toàn không có khái niệm gì về chuyện đó. Ngược lại, chỉ vì sắp được ăn thịt mà lòng hân hoan không ngớt. Anh quay người vào nhà, lấy thớt và dao phay, chia miếng thịt làm hai phần theo tỷ lệ 7:3. Một phần nhỏ thì cho vào bát, phần lớn hơn được gói kỹ trong giấy dầu cất đi. Rửa tay sạch sẽ, rồi đóng cửa cẩn thận, ôm phần thịt heo kia đi về phía nhà Ly Bá.

Vương An Phong chẳng hề hay biết Ly Bá họ gì tên gì, chỉ nhớ khi cha còn sống, gia đình anh có mối quan hệ rất tốt với Ly Bá, thường xuyên qua lại. Nhà có gì ngon cũng sai anh mang biếu Ly Bá, và ông cũng chẳng hề khách sáo mà nhận lấy. Dù có vẻ ngoài uy nghiêm đáng sợ, nhưng ông lại là người tốt bụng. Tựa hồ từng làm người kể chuyện lang thang bên ngoài, trong bụng luôn chứa những câu chuyện hay ho không dứt, khiến lũ trẻ trong th��n không thể không đổ xô đến nghe.

Lũ trẻ thì lúc nào cũng ồn ào không ngớt, nhưng Ly Bá lại chẳng hề bận tâm. Dù đây là chuyện đời thường, nhưng lũ trẻ ồn ào lại dường như mang đến cho ông một niềm vui khác. Càng nhiều người nghe, ông càng kể hăng say. Vương An Phong ôm miếng thịt heo đi theo con đường chính, dừng lại trước một tiểu viện nằm cách xa khu dân cư của thôn. Chưa vào đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc:

"Thiên hạ rộng lớn vô bờ, còn những tiểu quốc, tiểu vương bé tẹo thì đếm sao xuể hả lũ nhóc con, nhiều hơn các ngươi tưởng tượng rất nhiều! Trong số các quốc chủ, chỉ có vài người đặc biệt như thế này. Đột Quyết, năm đó vị vương của Đột Quyết ngu xuẩn như heo, đem đất đai và người dân chia hết cho huynh đệ con cái, kết quả bản thân già rồi lại chết đói trong lều, bên ngoài thì bị đánh cho tan tác."

"Cuộc chiến kéo dài gần trăm năm, cho đến thế hệ này, một tiểu vương tử thuộc chi Bắc Đột Quyết, tay cầm loan đao bức cha ruột thoái vị, ngay tại chỗ chém đầu một tên công tử bột ăn chơi trác táng, chỉnh đốn quân đội. Chỉ trong ngắn ngủi mười năm, ngài đã quét ngang một phương, không chỉ khiến toàn bộ các vương Đột Quyết khác phải khuất phục, mà còn mở rộng lãnh địa của mình ra rất nhiều nữa. Chăm lo cai quản, võ công sánh ngang tông sư một phương, văn tài cũng xuất chúng, xứng danh tuấn kiệt một thời!"

"Oa a nha!"

Những đứa trẻ nghe đến xuất thần, phát ra từng đợt kinh hô tán thưởng. Vương An Phong nhỏ nhẹ bước vào, cũng không quấy rầy lão già tóc bạc. Lão giả đưa tay uống cạn một ngụm rượu mạnh, tóc bạc trắng như bờm sư tử vung loạn. Tay cầm bầu rượu gõ vang như cảnh đường mộc, liên tục vỗ bàn, nước bọt bay tứ tung, lại nói:

"Còn một vị khác thì sao. Đất Bách Tế tập hợp vô số tiểu tộc, mỗi tộc có quy củ riêng, cũng có công phu riêng. Lại thêm độc trùng lan tràn khắp nơi, dân chúng nhanh nhẹn dũng mãnh, phải nói là một nơi loạn lạc vô cùng. Nhưng năm ấy, khi vị vương tử kia lên ngôi, ngài lại cố chấp mặc một bộ áo gai rách rưới, nắm chặt song quyền, tuyên bố sẽ dùng đôi tay này đánh xuyên qua trăm tộc rồi mới đăng cơ. Ai nấy đều cho rằng ngài nói đùa, nhưng trước khi đăng cơ, ngài đã thật sự làm như vậy."

Một cậu bé nghe đến hai mắt sáng rực, nhiệt huyết sôi trào, liên tục hỏi: "Vậy ngài có thành công không?"

"Đương nhiên không có. Trăm tộc ra tay toàn là đám lão lưu manh, cực kỳ gian xảo, bỉ ổi vô cùng, ngài đã bại thảm hại."

Lão giả nuốt một ngụm rượu, nhìn ánh mắt cụt hứng của lũ trẻ, cười hắc hắc, không còn khoe khoang nữa, nói: "Thế nhưng, ngài vẫn không hề từ bỏ."

"Ngài bỏ ra thời gian ba năm, từng quyền một, từ tộc yếu nhất đánh đến vọng tộc, cuối cùng đã đánh ngã người mạnh nhất trong hoàng thất Bách Tế lúc bấy giờ. Toàn thân đầy thương tích, từng bước một bước lên vương tọa. Sau này, ngài còn dung hợp võ kỹ của trăm tộc, sáng tạo ra tuyệt học độc đáo của riêng mình, lại chẳng hề giữ riêng cho mình, mà công bố rộng rãi cho tất cả các tộc ở Bách Tế. Tấm lòng rộng lớn, hiếm có trên đời!"

"Ngài không sợ người khác vượt qua mình sao?"

Lão giả liếc nhìn thiếu niên đặt câu hỏi, giơ ngón tay lên lắc lắc, nói:

"Ngài chỉ sợ ở Bách Tế, không ai mạnh hơn mình thôi."

Chỉ một câu nói ấy thôi, dù chưa từng gặp mặt, cái khí phách thẳng thắn kia cũng ập thẳng vào mặt người nghe. Tựa hồ có thể thông qua lời kể của lão giả mà hình dung ra vị Bách Tế chi vương ấy, nhất thời ai nấy cũng có chút ngưỡng mộ. Trong viện yên tĩnh, đúng lúc này, một tiểu nữ hài giơ tay lên, ngập ngừng hỏi:

"Các ngài ấy lợi hại như vậy, vậy Đại Tần của chúng ta thì sao?"

"Phải đó, Đại Tần của chúng ta thì sao?!"

Từng cậu bé mắt sáng rực, nhìn về phía lão giả. Nhưng ông ta lại làm như không nghe thấy, biếng nhác tựa vào chiếc ghế mây, tay phe phẩy bầu rượu, nhe răng cười nói: "Ai nha, kể nhiều chuyện thế này, có chút mệt rồi, không kể nữa, không kể nữa..."

Cả đám trẻ con đang tràn đầy hy vọng thì đờ ra. Cậu bé lớn nhất đảo mắt một vòng, liền xông tới trước, cười khúc khích xoa bóp vai, đấm lưng cho lão giả. Những đứa trẻ khác cũng sực tỉnh, để thỏa mãn khao khát được nghe chuyện, đứa thì bóp chân, đứa thì đấm vai. Lão giả thư thái duỗi mình một cái, nói:

"Dễ chịu, dễ chịu..."

"Ly lão bá, thoải mái rồi chứ... Kể tiếp đi ạ... Đại Tần của chúng ta thế nào?"

Lão già ngước mắt nhìn khuôn mặt nịnh nọt của lũ trẻ, lại nheo nheo mắt, vuốt bụng thở dài: "Kể nhiều chuyện thế này, bụng ta cũng bắt đầu réo ầm ĩ rồi, thế này thì làm sao mà tốt đây?"

"..."

Cậu bé kia ngẩn người, rồi lập tức cắn răng, run rẩy đưa tay mò vào túi đựng thức ăn vặt trong ngực, trên mặt đầy vẻ giằng xé và khát khao. Bên cạnh, lão già nheo mắt hé một khe, hít một hơi thật sâu mùi bột chiên thơm lừng, nuốt nước miếng ừng ực.

"Năm thứ bảy đăng cơ, tháng mười hai giáp dần, Thượng Hoàng ngự giá tới vườn Phù Dung, dâng rượu tại Vị Ương Cung..."

Đúng vào lúc này, một giọng nói ôn hòa cất lên. Lũ trẻ vô thức quay đầu nhìn lại, thấy ngay cậu bé mồ côi không cha không mẹ trong làng. Vài đứa nhỏ hơn thì hiện lên vẻ khinh thường, coi rẻ trên mặt, còn những đứa lớn hơn một chút thì ngượng ngùng, xấu hổ mà quay đi. Vương An Phong bất đắc dĩ nhìn Ly Bá đang định lừa thức ăn vặt của lũ trẻ, anh cố tình lờ đi cái nháy mắt ra hiệu cùng động tác bí mật chia cho anh một nửa của ông ta, ôn hòa nói:

"Lại có các quý nhân tôn quý khó đếm, quan lại đông như rừng. Khi rượu vào, Thượng Hoàng đã ngấm men say, cười bảo vương Đột Quyết đứng dậy múa trợ hứng, vương Bách Tế thì họa thơ tương hợp."

Thiếu niên ngước mắt nhìn, thấy những vẻ khinh thường cùng mọi sắc thái khác trên mặt lũ trẻ đều đã biến thành ngây ngô, đờ đẫn. Anh khẽ cười, rồi nói:

"Không dám không tuân theo."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được cho phép.