"Đáng ghét."

Saruman thoáng có ý định đuổi theo, nhưng chần chừ một lát, cuối cùng vẫn dừng lại. Hắn không sợ Galdalf, nhưng nếu Galdalf liên thủ với Hỏa Long, hắn e rằng khó lòng đối phó.

"Tiếp tục lùng bắt thụ nhân! Ta muốn tất cả chúng đều phải trở thành nô lệ của ta."

Saruman hô vang: "Sau đó, hãy để lũ thụ nhân đó đi đốn cây, để tạo ra thêm nhiều Uruk-hai hơn n��a! Chúng không phải từng nói ta lạm sát, tàn phá rừng rậm sao? Vậy thì cứ để chúng tự làm cái việc này!"

"Vâng, thưa chủ nhân tà ác vĩ đại, Saruman."

Đám Uruk-hai đồng loạt hô vang. Saruman cười ha hả, tin rằng rồi sẽ có một ngày, hắn sẽ cùng Sauron chinh phục thế giới này.

"Từ giờ trở đi, ta không còn là Saruman Áo Trắng, ta là Saruman Áo Màu!"

Saruman tuyên bố. Với sự kiêu ngạo cố hữu, hắn tự nhiên không thèm cùng những kẻ khác đứng cùng đẳng cấp; hắn chính là Saruman cơ mà.

...

Sâu trong khu rừng Fangorn, Andrew, Galdalf và nhóm thụ nhân đã trốn thoát trước đó gặp lại nhau.

Lão thụ nhân nói với Andrew: "Smaug, cảm ơn sự giúp đỡ của ngươi, và càng cảm kích việc thủ hạ của ngươi đã lưu tình, không dùng liệt diễm thiêu hủy rừng Fangorn."

"Dù ta có ra tay lưu tình đi chăng nữa, rừng Fangorn vẫn sẽ không trụ nổi, bởi lẽ nó sẽ bị Saruman thiêu rụi."

Andrew không lãng phí thời gian, nói thẳng: "Hỡi thụ nhân, các ngươi nên phản kháng đi, bằng không, các ngươi sẽ chỉ trở thành nhiên liệu cho Saruman mà thôi."

"Chúng ta sẽ triệu tập tất cả thụ nhân, để bàn bạc xem nên làm gì."

Lão thụ nhân nói vậy, Andrew mỉa mai: "Người ta đã đánh đến tận cửa rồi, mà các ngươi còn muốn bàn bạc nữa sao?"

"Đó là quy củ."

Lão thụ nhân nói, Andrew im lặng. Galdalf thở dài một tiếng, nói: "Chúng nó là một đám lù đù, mà từ khi nữ Ents biến mất, càng trở nên như vậy."

Andrew khẽ động lòng, hỏi: "Nữ Ents? Galdalf, nói cho ta nghe thêm về chuyện này đi."

"Ents chính là thụ nhân. Thụ nhân có giống đực và giống cái, chúng cần kết hợp với nhau mới có thể sinh ra thế hệ sau."

Galdalf kể: "Từ rất lâu về trước, các nữ thụ nhân bỗng nhiên biến mất không còn dấu vết, bỏ lại những thụ nhân giống đực cô độc nhưng quật cường này. Mục đích sống của chúng chỉ còn hai điều: bảo vệ rừng rậm và tìm kiếm nữ thụ nhân."

"Hóa ra là một đám độc thân cây."

Mắt Andrew lóe lên. Hắn suy nghĩ một lát, rồi đi đón Pippin và Merry về. Galdalf thấy hai người họ thì vô cùng kinh ngạc: "Smaug, ngươi đang làm gì vậy? Sao lại mang chúng đến đây? Ngoài việc gây rắc rối, chúng còn làm được gì nữa chứ?"

"Galdalf, ngươi thật sự chưa chết sao?"

Pippin và Merry, ban đầu còn đang ngơ ngác ngáp ngắn ngáp dài, vừa nhìn thấy Galdalf liền vui mừng khôn xiết, lập tức reo hò chạy tới.

Galdalf cảm thấy ấm lòng, ôm chầm lấy hai đứa nhóc. Sau đó, hắn quay đầu nhìn Andrew, hoàn toàn không hiểu vì sao con rồng này lại mang hai người Hobbit yếu ớt đến chiến trường. Chẳng lẽ là để làm đầu bếp sao?

"Là Éomer đại nhân yêu cầu."

Andrew lập tức "đổ trách nhiệm". Galdalf hừ lạnh một tiếng, nói: "Lại là cái tên đó! Ta còn chưa đi tìm hắn tính sổ đây."

"Tính sổ cái gì chứ? Bây giờ ngươi không phải đang rất khỏe mạnh sao?"

Andrew nói: "Không có Éomer đại nhân, thì lấy đâu ra áo bào trắng mà mặc? Cái áo bào trắng này vừa nhìn chất liệu đã biết tốt hơn áo bào xám nhiều, mua ở đâu thế?"

"Chất liệu này đương nhiên tốt, thậm chí không dính bẩn!"

Galdalf hơi đắc ý, nhưng rồi sực tỉnh, giận dữ nói: "Mua cái gì mà mua? Đây là do sáng thế thần ban cho ta! Hơn nữa, cái cách làm của Éomer đó mà ngươi gọi là giúp sao? Vậy lần tới, ta cũng rất sẵn lòng 'giúp' ngươi một tay đấy!"

"Nếu ngươi làm được thì cứ thử xem."

Andrew nhún vai, nói: "Không lãng phí thời gian nữa. Pippin, Merry, hai người các ngươi hãy theo các thụ nhân, đi tìm những thụ nhân khác. Còn Galdalf, ông cũng đi cùng họ, đảm bảo rằng thụ nhân sẽ tham chiến."

Lão thụ nhân đứng một bên nói: "Chuyện này cần phải bàn bạc kỹ lưỡng đã."

Cả Andrew lẫn Galdalf đều không để ý đến lão thụ nhân. Galdalf thả hai người Hobbit ra, tiến đến thì thầm hỏi Andrew: "Tôi đi bên phía thụ nhân thì không thành vấn đề, nhưng hai người Hobbit này đi cùng để làm gì?"

"Éomer đại nhân nói, chúng là mấu chốt."

Galdalf bực bội chửi thầm: "Cứ thích ra vẻ bí ẩn."

"Thôi đi! Chẳng phải ông cũng ngày nào cũng ra vẻ bí ẩn đó sao? Mấy lão già như các ông đều có cái tật này cả."

Andrew ra vẻ khinh bỉ. Galdalf định phản bác nhưng rồi chợt nhớ ra điều gì đó, chột dạ lắc đầu. Số lần hắn ra vẻ bí ẩn quả thực không hề ít chút nào.

"Đại quân của Saruman đã tập hợp rồi, có thể tấn công Rohan bất cứ lúc nào. Ph��a Rohan có ổn không?"

Galdalf hỏi. Andrew đáp: "Không thành vấn đề. Vua Théoden đã thức tỉnh từ sớm, vẫn đang điều binh khiển tướng. Nếu không có gì bất ngờ, Vương tử Théodred hẳn đã dẫn đại quân ra tiền tuyến rồi.

Ngoài ra, ta cùng Éomer đại nhân, và cả đội hộ vệ, đều sẽ đến Rohan hỗ trợ chiến đấu."

"Tất cả các ngươi đều đi sao?"

Galdalf ngạc nhiên: "Vậy chuyện phá hủy One Ring thì sao?"

"Ngươi thật sự nghĩ rằng chúng ta có thể lặng lẽ hủy diệt One Ring sao?"

Andrew cười nhạt: "Kế hoạch của Éomer đại nhân là, trước tiên sẽ giải quyết Saruman ở Rohan. Sau đó, tập hợp sức mạnh của Gondor, Rohan, tinh linh và người lùn để đồng loạt tấn công Mordor.

Đến lúc đó, đại quân sẽ kiềm chế Sauron cùng quân đội Mordor. Đồng thời, một tiểu đội mang theo One Ring sẽ lặng lẽ lẻn vào Núi Doom."

"Kế hoạch này nghe cũng không tệ."

Galdalf nói: "Vấn đề là, tinh linh thì muốn đi đến tiên cảnh hải ngoại, còn người lùn thì trốn trong núi không chịu ra ngoài. Căn bản không đủ quân đội để uy hiếp Mordor."

"Bên phía người lùn, Éomer đại nhân đã cử Gimli quay về thuyết phục. Có lẽ sẽ có chút hiệu quả."

Andrew nói: "Còn về phía tinh linh, ta và Tinh Linh Nữ Vương Galadriel 'vừa gặp đã như quen'. Nàng đã đồng ý vì ta mà ở lại, đồng thời giúp ta thuyết phục hai vị Tinh Linh Vương kia."

Galdalf nhìn Andrew với vẻ mặt ngớ người, rồi lập tức cười khẩy: "Ngươi và Tinh Linh Nữ Vương 'vừa gặp đã như quen' ư? Nàng vì ngươi mà ở lại? À, Smaug, không ngờ một con hỏa long như ngươi lại còn mơ tưởng đến chuyện đó đấy."

"Ta biết ông rất đau lòng, nhưng lời ta nói đều là thật đấy, hãy nén bi thương đi."

Andrew vỗ vai Galdalf nói. Galdalf tỏ vẻ khinh thường: Ta việc gì phải đau lòng, việc gì phải nén bi thương chứ? Nghe ngươi nói cứ như ngươi và Tinh Linh Nữ Vương đã thành đôi rồi vậy?

Chuyện đó là không thể nào! Ngay cả ta còn chẳng thể lay chuyển được nàng, làm sao ngươi có thể lay chuyển được chứ?

"Ông có tin hay không thì tùy, nhưng nói tóm lại, tinh linh và người lùn sẽ tham chiến."

Andrew nói: "Được rồi, ta phải về Golden Wood đây. Galadriel còn đang chờ ta u���ng trà. Chính nàng đã đặc biệt mời ta đến cứu ông, vậy nên nàng nợ ta một món ân tình đấy."

"Uống trà, ân tình ư?"

Galdalf hừ một tiếng. Hắn không thể nào tin rằng Tinh Linh Nữ Vương lại để mắt đến con hỏa long tham lam này. Rồi hắn khẽ thở dài, tự hỏi: Mình khoác trên mình áo bào trắng mà lại không có cơ hội thể hiện trước mặt Galadriel, thật là uổng phí!

Galdalf còn định hỏi thêm điều gì đó. Đúng lúc này, Andrew lấy ra một chiếc nhẫn vàng ném cho hắn. Hắn theo bản năng đỡ lấy, rồi lập tức kinh hãi, suýt nữa đánh rơi chiếc nhẫn. Đó rõ ràng là One Ring!

"Éomer tên khốn đó có bị bệnh đầu óc không? Sao hắn lại dám để One Ring trên người ngươi?"

Galdalf giận dữ nói: "Ôi, khoan đã! Ngươi lại ném One Ring cho ta? Ngươi cũng bị bệnh đấy à?"

"Ông mới bị bệnh ấy!"

Andrew lườm một cái, nói: "Cứ cảm ứng kỹ đi. Với bản lĩnh của ông, lẽ ra phải nhận ra một vài manh mối chứ."

Dứt lời, không đợi Galdalf nói thêm gì, Andrew liền hóa thành hình dáng Hỏa Long, bay vút về phía Golden Wood.

"Manh mối ư?"

Galdalf sững sờ, c���m One Ring cẩn thận từng li từng tí cảm ứng. Chẳng mấy chốc, hắn nhíu mày. Chiếc nhẫn này tuy đúng là có khí tức của Sauron, nhưng lại không có cái mị lực tà dị khiến người ta đắm chìm. Đó chỉ là khí tức tương tự mà thôi.

"Đây là đồ giả sao?"

Galdalf bỗng bừng tỉnh, hoàn toàn hiểu rõ vì sao Éomer lại giao chiếc nhẫn cho Hỏa Long, và vì sao Hỏa Long lại vứt nó cho mình.

"Cũng có chút ý nghĩa đấy chứ, biết đâu thật sự lừa được người khác." Galdalf suy nghĩ một lát, rồi cẩn thận cất chiếc nhẫn đi.

"Galdalf, sau đó chúng ta phải làm gì đây?"

Thấy hai người cuối cùng đã nói chuyện xong, Pippin phấn khích hỏi. Dù không hiểu rõ tình hình, nhưng việc có thể giúp sức trong lúc khó khăn khiến cậu ta rất vui.

"Việc các ngươi phải làm bây giờ chính là... đừng gây rắc rối nữa."

Galdalf nói với giọng tức giận. Sau đó, hắn dẫn theo hai người Hobbit và một nhóm thụ nhân đi sâu vào rừng để mở hội nghị. Dù thế nào đi nữa, ông nhất định phải khiến những thụ nhân này tham gia cuộc chiến.

...

Tại Rivendell, Tinh Linh Vương Elrond nhận được tin nhắn của Galadriel. Dù Galadriel không nói quá rõ ràng, nhưng Elrond vẫn do dự một chút rồi quyết định tin tưởng nàng.

Danh tiếng của Galadriel quả thật rất tốt. Hơn nữa, chuyện này còn liên lụy đến Aragorn, nên Elrond không thể khoanh tay đứng nhìn.

"Vậy thì đánh thêm một trận nữa vậy. Trước đây đã thắng được, lần này cũng vậy thôi. Tuy nhiên, lần này nhất định phải tiêu hủy One Ring."

Elrond thầm nghĩ, rồi ra lệnh cho quân đội bắt đầu tập hợp. Đồng thời, ông đi đến xưởng rèn để kiểm tra xem Thánh Kiếm đã được rèn xong chưa.

Ở một bên khác, Tinh Linh Vương Thranduil của vương quốc Mirkwood suy nghĩ một lát, rồi chỉ chuẩn bị phái một đội hộ vệ đến giúp Legolas.

Không phải Thranduil không tin Galadriel, mà là ông không có cách nào phái đi quá nhiều binh lực. Vương quốc Mirkwood cũng có những kẻ thù riêng cần đối phó.

Thranduil thầm lắc đầu: "Thời buổi loạn lạc thế này, bao giờ mới có được hòa bình thực sự đây?"

So với tình hình bên phía tinh linh, Gimli lại gặp vô vàn khó khăn. Những người lùn không muốn rời khỏi Lonely Mountain, mà càng không nói đến việc phải làm đồng đội với Smaug.

Trên thực tế, khi nghe tin Smaug phục sinh, người lùn đã điên cuồng chế tạo binh khí, sẵn sàng chờ Smaug tìm đến tận cửa để liều mạng với nó. Trong tình huống này, làm sao họ có thể rời khỏi Lonely Mountain để giúp Smaug chiến đấu được chứ?

Gimli thấy vậy, chỉ đành nói ra những lời Andrew đã dặn dò trước đó: "Smaug đã nhờ Tinh Linh Nữ Vương Galadriel đứng ra bảo đảm rằng, chỉ cần người lùn đồng ý xuất binh, nó sẽ vĩnh viễn không còn ý định đánh chiếm kho báu ở Lonely Mountain, đồng thời vĩnh viễn từ bỏ tất cả tài bảo vốn thuộc về nó."

"Lonely Mountain không có thứ gì thuộc về nó cả! Tất cả bảo vật đều là nó đã cướp từ tộc Dwarves của chúng ta!"

Vua Lonely Mountain vô cùng phẫn nộ, nhưng lời hứa của Smaug, nói thật, vẫn khiến họ rất động lòng. Dù ngày nào họ cũng mạnh miệng nói không sợ Smaug, nhưng thật sự thì ai mà không sợ chứ?

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền trên truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức và ủng hộ bản quyền.