Một giờ tự do nhanh chóng trôi qua, không hề xảy ra bất kỳ sự cố nào. Đám đông tản mát nhanh chóng tập hợp tại nhà ga, rồi tuần tự bước vào các toa tàu.

Heine đứng trên sân ga, dõi theo đoàn tàu khuất dạng nơi chân trời. Nụ cười nhạt trên mặt hắn biến mất hoàn toàn, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm nghị và trầm trọng.

Một khi cuộc đàm phán đổ vỡ, Nathaniel chắc chắn sẽ gây ra một cuộc đại chiến trong Đoàn Các Bí Mật. Nếu họ có thể thành công chặt đầu kẻ địch và sống sót trở về, đó sẽ là kết cục tốt nhất. Nhưng nếu việc chặt đầu thất bại, hoặc cả hai bên cùng bại vong, Đoàn Các Bí Mật chắc chắn sẽ lập tức tấn công Trạm Gác số 46.

Đến lúc đó, nơi này sẽ trở thành một pháo đài chiến tranh thực sự. Heine sẽ cần dẫn dắt cấp dưới của mình, cùng với đội quân phàm nhân chi viện đến sau, giữ vững nơi đây, kiên trì cho đến khi viện binh của Cục Trật Tự tới.

"Thật mong mọi chuyện đừng biến thành như vậy." Heine lẩm bẩm.

Heine không hề e ngại chiến tranh. Từ góc độ chuyên môn, hắn chỉ quan tâm đến hiệu suất và tỷ lệ tổn thất.

So với cuộc chiến tranh dai dẳng và gian khổ trong thời kỳ Cơn Giận của Đất Khô Cằn, chiến tranh siêu phàm hiệu quả hơn và tinh khiết hơn. Từ cảnh hàng triệu đại quân đối đầu nhau, đến nay là cuộc đấu sinh tử của các Ngưng Hoa giả cấp cao, Heine cảm thấy đây là một sự tiến hóa của nghệ thuật chiến tranh, thậm chí là một dạng... tiến bộ văn minh.

Không còn nhiều thành thị bị hủy diệt, cũng sẽ không có binh lính vô nghĩa hy sinh. Vận mệnh của tất cả mọi người sẽ nằm trong tay vài người cầm kiếm, đây chắc chắn là một cuộc chiến tranh của thiểu số.

Nghĩ đến đây, Heine bất chợt mỉm cười. Đợi tiếng còi tàu xa dần, hắn phân phó cấp dưới.

"Ta cho các ngươi mười phút để cáo biệt. Mười phút sau, tất cả nhân viên không phải chiến đấu lập tức rút lui, di chuyển vật tư chiến lược, kích hoạt bẫy cảm ứng. Tất cả mọi người ưu tiên rút vào trong pháo đài."

Trong lòng các nhân viên đã sớm chuẩn bị sẵn sàng. Đồng thời, đám đông kéo hành lý, ôm con cái bước lên sân ga. Họ là người nhà của các nhân viên, đã sống ở thị trấn nhỏ bí mật này một thời gian dài. Vốn tưởng cuộc sống vô ưu vô lo sẽ tiếp diễn, cho đến khi mệnh lệnh khẩn cấp được truyền đạt.

Một chuyến tàu mới chậm rãi vào ga. Các nhân viên cùng người thân ôm ấp, hôn, nói lời tạm biệt. Không khí không h��� có sự hoảng loạn lan rộng, bởi vì những cuộc diễn tập tương tự đã được tổ chức rất nhiều lần. Có đứa trẻ thậm chí còn hưng phấn mỉm cười, chúng rất mong chờ được đi tàu, và cả thành phố mới sau khi tàu đến ga.

"Lại là diễn tập sao?"

Một người phụ nữ hỏi chồng mình.

Hắn đáp lại một cách không chắc chắn: "Anh mong đây chỉ là một cuộc diễn tập."

Mười phút đã hết, đoàn tàu rời ga. Đến đây, thị trấn nhỏ bí mật hoàn toàn vắng lặng, chỉ còn lại các Ngưng Hoa giả đóng giữ tại chỗ.

Heine xoa xoa kính mắt, nheo mắt nhìn về phía Bí Ẩn Thổ. Bỗng nhiên, hắn hỏi: "Các ngươi có khao khát chiến tranh không?"

Các nhân viên nhìn nhau rồi lắc đầu: "Không."

"Thật trùng hợp, ta cũng không thích lắm. Nhưng đôi khi, nếu ngươi không chủ động đón nhận chiến tranh, chiến tranh sẽ tự tìm đến ngươi."

Heine thở ra một hơi thật dài, tự nhủ: "Nhưng nếu có thể khiến những kẻ trong Đoàn Các Bí Mật kia hoàn toàn trung thực..."

Hắn quay đầu nhìn về phía cấp dưới của mình: "Chúng ta cũng không nhất thiết phải canh giữ ở cái nơi chết tiệt này."

Heine đã sớm chán ghét cuộc sống an nhàn này. Hắn hoài niệm sự phồn hoa của Thành Lời Thề - Opus.

Đoàn tàu lướt đi trong rừng rậm, như một con mãng xà khổng lồ uốn lượn tốc độ cao dưới thảm lá cây.

Do tính độc lập của Đoàn Các Bí Mật, giữa Cục Trật Tự và Đoàn Các Bí Mật không có tuyến đường thẳng. Mỗi lần muốn đến Bí Ẩn Thổ, đều cần phải thỉnh cầu trước với Đoàn Các Bí Mật, trải qua một loạt thẩm duyệt phức tạp, rồi mới xuất phát từ Trạm Gác số 46.

Vào những ngày trước, Đoàn Các Bí Mật có thể sẽ kéo dài thời gian duyệt thẻ vài ngày, để thể hiện sự bài ngoại và ngạo mạn của mình. Nhưng lần này, Nathaniel đích thân đến, và tất cả thủ tục đều đã được hoàn tất trước khi Nathaniel khởi hành. Dù họ có ngạo mạn đến đâu, đối mặt với một Vinh Quang giả, họ vẫn phải cúi đầu.

Toàn bộ đoàn tàu chỉ phục vụ phái đoàn. Vài toa xe trống rỗng, mọi người vô thức chọn các toa khác nhau, dựa theo sự phân chia của phe phái và tổ chức.

Một bên Cục Trật Tự một toa, Đoàn Các Bí Mật một toa, bên trong buồng xe lại tiếp tục chia nhỏ nữa.

Holt và Evan dẫn theo các tổ viên của họ ngồi ở cuối toa, nhắm mắt trầm tư. Bologo và Palmer ngồi ở một chỗ khác, nhìn ra ngoài cửa sổ, trò chuyện không ngừng.

"Anh nói cái truyền thống văn hóa có phần thối nát của Đoàn Các Bí Mật là gì?" Bologo hỏi.

"Ừm... Nói thế nào nhỉ, nó giống như thuyết huyết thống quý tộc lỗi thời, phân chia các giai cấp thân phận khác nhau dựa trên huyết thống."

"Nghe có vẻ giống Dạ tộc?"

"Cũng gần như vậy," Palmer lại dùng hình dung đó, "Theo chúng ta, Đoàn Các Bí Mật giống như một đám Dạ tộc sẽ chết."

Bologo mỉm cười. Cái hình dung này, lần nào nghe hắn cũng muốn bật cười.

"Tóm lại, lý niệm mà Đoàn Các Bí Mật tuân theo có thể hiểu là 'Ngưng Hoa giả chí thượng'," Palmer giải thích, "Trong Đoàn Các Bí Mật, Ngưng Hoa giả có đặc quyền tuyệt đối."

"Nhưng không phải ai sinh ra cũng đều là Ngưng Hoa giả."

"Đúng vậy, vì thế họ có một thứ gọi là Chí Thánh Thí Luyện."

"Đó là gì?"

"Anh có thể hiểu đó là một loại thủ đoạn đặc bi���t để cấy ghép luyện kim ma trận sớm," Palmer nói. "Anh cũng biết, những gia tộc cổ xưa này ít nhiều đều nắm giữ một số kỹ thuật đặc thù."

Ví dụ, theo nhận thức chung của Cục Trật Tự, chỉ khi linh hồn ổn định và hoàn chỉnh, tức là khi trưởng thành, mới thích hợp tiến hành cấy ghép luyện kim ma trận. Nhưng ta, ở tuổi mười mấy, đã trở thành Ngưng Hoa giả. Đây cũng chính là kỹ thuật đặc thù của nhà Krex... chỉ phục vụ một vài người trẻ tuổi.

Chỉ khi đó, Palmer mới ý thức được mình cũng là một thành viên của giới quý tộc siêu phàm, được hưởng những đặc quyền tài nguyên bẩm sinh.

Bologo vừa nghe vừa gật đầu. Việc cấy ghép luyện kim ma trận sớm, ngoài việc mang đến nguy hiểm lớn, thì ưu điểm của nó chính là tranh thủ được thời gian.

Đối với nhân loại có thời gian hữu hạn, thời gian là một nguồn tài nguyên quan trọng. Như Palmer, ở tuổi mười mấy đã trở thành Ngưng Hoa giả. So với những người chỉ cấy ghép luyện kim ma trận khi trưởng thành, hắn đã trực tiếp có lợi thế vài năm tích lũy của Ngưng Hoa giả. Trong khi họ vẫn còn đang thích nghi với sức mạnh Ngưng Hoa giả, Palmer đã chuẩn bị tấn thăng thành Đảo Tín giả rồi.

Vì vậy, những Ngưng Hoa giả được đại gia tộc ủng hộ, lẽ ra phải mạnh mẽ hơn và trẻ hơn so với Ngưng Hoa giả cùng cấp bậc. Còn người bình thường, nếu gia nhập Cục Trật Tự – một quái vật khổng lồ như vậy – thì còn tốt, chỉ cần làm việc từng bước một, thăng cấp sẽ nằm trong tầm tay. Đáng thương là những Ngưng Hoa giả tự do, tách rời khỏi các tổ chức siêu phàm, không có tài nguyên cũng không có tổ chức hỗ trợ.

"Đoàn Các Bí Mật cũng sở hữu kỹ thuật cấy ghép luyện kim ma trận sớm, đồng thời kỹ thuật của họ còn cấp tiến hơn tất cả chúng ta," Palmer kinh ngạc nói. "Khi trẻ nhỏ tròn sáu tuổi, có nhận thức và khả năng tự chủ nhất định, họ sẽ tiến hành cấy ghép luyện kim ma trận. Nghi thức cấy ghép này được họ gọi là Chí Thánh Thí Luyện."

"Tròn sáu tuổi sao? E rằng sẽ có rất nhiều người không thể thông qua?" Bologo biết rõ, không thể thông qua cũng có nghĩa là cái chết.

"Theo tình báo từ nhà Krex, khoảng năm mươi phần trăm trẻ nhỏ không thể thông qua Chí Thánh Thí Luyện."

Palmer tiếp tục giải thích: "Nhưng kỹ thuật cấy ghép của Đoàn Các Bí Mật vô cùng tân tiến. Ngay cả khi cấy ghép thất bại, tỷ lệ tử vong cũng được kiểm soát ở mức thấp nhất. Những trẻ nhỏ cấy ghép thất bại này, tuy không thể trở thành Ngưng Hoa giả, nhưng bản thân chúng vẫn có một mức độ cảm ứng và điều khiển Aether nhất định, giống như Ngưng Hoa giả của Bản Nguyên Học Phái bị suy yếu vô hạn. Đoàn Các Bí Mật gọi những trẻ nhỏ thất bại này là Tàn Khuyết Người."

"Tàn khuyết? Họ coi việc không thể trở thành Ngưng Hoa giả là một dạng... tàn tật sao?" Bologo cảm thấy Đoàn Các Bí Mật này ngày càng trở nên kỳ dị.

Palmer gật đầu, giọng nói trầm thấp: "Anh còn nhớ lý niệm Ngưng Hoa giả chí thượng tôi từng nói chứ? Họ cho rằng Ngưng Hoa giả là một tồn tại cao quý hơn, nói theo thuyết tiến hóa, là giai đoạn tiến hóa tiếp theo của nhân loại hướng tới một sinh mệnh vĩ đại hơn."

"Thông qua sức mạnh siêu phàm và huyết thống để phân chia ra các loại khác biệt," Bologo bỗng nhiên nhận ra một điều, "Vậy Đoàn Các Bí Mật nên duy trì bản thân như thế nào?"

Nhu cầu tài nguyên của Ngưng Hoa giả vô cùng đáng sợ. Theo cơ cấu của Cục Trật Tự, mỗi một nhân viên hoạt động bên ngoài đều cần vài chục, thậm chí gần một trăm nhân viên hậu cần hỗ trợ phía sau.

Vậy còn Đoàn Các Bí Mật thì sao? Vì họ đã chọn lý niệm Ngưng Hoa giả chí thượng, chẳng lẽ tất cả công việc cơ bản đều do Ngưng Hoa giả thực hiện? Hay là những Tàn Khuyết Người đó? Nhưng Tàn Khuyết Người có thể nhiều đến mức nào, họ cũng được sinh ra thông qua nghi thức cấy ghép tốn kém lượng lớn tài nguyên. Cho dù là tồn tại không hoàn chỉnh, cũng không thể sản xuất quy mô lớn.

Bologo càng hiểu rõ, càng cảm thấy cấu trúc của Đoàn Các Bí Mật méo mó, tựa như một tòa cao ốc dị thường. Việc nó chưa sụp đổ cho đến nay, chắc chắn là nhờ một cấu trúc chống đỡ nào đó mà họ vẫn chưa biết.

Về vấn đề này, Palmer hạ thấp giọng hơn nữa, như thể đang kể một câu chuyện cấm kỵ.

"Giống như Dạ tộc, dưới sự pha loãng không ngừng của huyết mạch, cuối cùng sẽ sinh ra những kẻ khát máu bị thoái hóa. Trong tình huống tài nguyên hữu hạn, ngay cả Đoàn Các Bí Mật cũng không thể đảm bảo tất cả mọi người đều là Ngưng Hoa giả, Tàn Khuyết Người. Một tòa tháp cao dù có tinh xảo đến đâu, cũng cần người thường để chống đỡ."

Palmer sửa lại lời nói, cố gắng dùng một giọng điệu thoải mái hơn: "Nói cách khác, trong ��oàn Các Bí Mật vẫn còn tồn tại một chế độ nô lệ nhất định, một dạng nô lệ vô hình. Anh sẽ không thấy xiềng xích, nhưng nó thực sự tồn tại."

Bologo im lặng một lúc, rồi hỏi một cách có vẻ ngây thơ: "Cục Trật Tự không có dị nghị gì về việc này sao?"

Lời vừa thốt ra, Bologo liền tự bật cười, tự hỏi tự trả lời: "Độc lập và tự trị."

Đoàn tàu ầm ầm nghiền qua những cành cây non và lá rụng trên đường ray, tiến về vùng đất ẩn mình bên ngoài trần thế. Bologo nhìn cảnh vật biến đổi, lên tiếng nói:

"Cho nên Cục Trật Tật mới kiên quyết yêu cầu Ngưng Hoa giả nhất định phải ẩn mình bên ngoài trần thế."

"Đúng vậy, một khi Ngưng Hoa giả thoát ra khỏi bóng tối, không ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ không biến thành Dạ tộc tiếp theo," Palmer bất đắc dĩ nói, "Chúng ta không thể đảm bảo tất cả mọi người đều cao thượng."

"Nhưng chúng ta có thể dùng kiếm vạch ra một ranh giới cuối cùng, chặt đứt mọi kẻ vượt qua ranh giới đó," Bologo nói với giọng điệu cực kỳ sảng khoái, "Đó chính là ý nghĩa tồn tại của công lý và thiết luật."

Palmer trợn tròn mắt, không khỏi cảm thán: "Để anh làm người bất tử quả thực là quá đúng đắn."

Những dòng chữ này, bản quyền thuộc về truyen.free, nguyện cùng chư vị độc giả đồng hành trên con đường khám phá.