Bắc Yorkshire, một hạt ở vùng Đông Bắc nước Anh, giáp với khu đô thị Cleveland về phía bắc. Blake là một thị trấn nhỏ thuộc hạt này, nằm không xa thủ phủ Northallerton.

Blake tọa lạc trên vùng đầm lầy cao, nơi đa số người dân trong trấn sống bằng nghề chăn cừu.

Lúc xế chiều.

Bên vệ đường ở Blake, Mark, hiếm khi thấy diện một bộ đồ ngủ thoải mái, đang cùng Kate, ng��ời diện trang phục bắt mắt, nhàn nhã ngồi thưởng thức thức uống đặc trưng của quán cà phê phía sau họ.

Mark nhấp một ngụm rồi lặng lẽ đặt ly xuống, nhìn Kate nói: "Anh vẫn thích bộ vest và rượu Bourbon của mình hơn."

Kate chỉ liếc một cái đầy vẻ khinh thường.

Một lúc sau.

Kate lơ đãng nhìn sang tòa nhà màu trắng điển hình phía bên kia đường rồi nói: "Biện pháp an ninh này có vẻ hơi khoa trương đấy."

Mark cười phá lên, như thể đang buôn chuyện phiếm: "Em nhìn ra được mấy người?"

"Năm người," Kate đáp. "Hai người ở tiệm may và tiệm bánh mì đối diện, hai người dắt chó đằng kia, và một chiếc xe tuần tra vừa đi qua."

Mark khẽ gật đầu.

Kate nhìn Mark im lặng, đoạn nghi hoặc hỏi: "Còn anh thì sao?"

Mark thờ ơ liếc nhìn tháp chuông ở trung tâm thị trấn rồi lạnh nhạt nói: "Em quên nhìn những vị trí trên cao rồi."

Kate khẽ cau mày.

Mark quan sát Kate đầy vẻ suy tính. Một lúc sau, Kate nhún vai nói: "Được rồi, đúng là em quên mất những chỗ trên cao thật, lỗi là tại anh đấy!"

Nụ cười trên môi Mark bỗng cứng lại.

Quái quỷ gì vậy?

Sao tự dưng không hiểu sao anh ta lại thành người chịu trách nhiệm rồi?

Phụ nữ quả nhiên là sinh vật khó hiểu mà.

Kate bực mình nói: "Nếu em không phải người Krypton, khả năng cảnh giác của em tuyệt đối sẽ không tệ đến mức này."

Mark lười giải thích. Như thường lệ, giải thích với phụ nữ thì được gì chứ? Thắng thì chẳng được lợi lộc gì, còn thua ư? Đó lại là một nỗi sỉ nhục.

Kate cũng chỉ nói vậy thôi, thấy Mark không phản ứng thì cô liền hỏi tiếp: "Những người này đã ở đây từ trước hay mới tới gần đây?"

Mark đáp: "Nhiều nhất là chưa đầy ba ngày."

Rõ ràng rồi.

Ở một thị trấn nhỏ sống nhờ nghề chăn cừu, đa phần người dân nơi đây chỉ cần nhắm mắt nghe tiếng thôi cũng có thể biết đó là ai.

Khi Mark và Kate vừa đến đây uống cà phê, dù rõ ràng là những gương mặt lạ, nhưng nhân viên phục vụ của quán không hề tỏ ra kinh ngạc. Điều này cho thấy, trước họ đã có một nhóm người lạ mặt khác đặt chân đến đây.

Quan trọng nhất là.

Mark khẽ cười, nói với Kate: "Lúc vừa bước vào, anh nghe thấy có người đang bàn tán rằng tại sao lại có người muốn tiếp quản một tiệm may đã ngừng hoạt động từ lâu."

Kate liếc nhìn tòa nhà trắng đối diện rồi hỏi: "Anh định vào đó bằng cách nào?"

Mark cười đáp: "Đơn giản thôi."

Vào đó thì đơn giản thôi, chẳng qua là đi tới gõ cửa là được. Cái khó ở chỗ, Mark không muốn S.H.I.E.L.D. biết anh ta đã đến đây.

Rõ ràng, sáu người này có trình độ nghiệp vụ đáng ngờ, thậm chí đến cả cách ngụy trang cũng như được đúc ra từ cùng một khuôn mẫu, chắc chắn đều là đặc vụ của S.H.I.E.L.D.

Vì sao?

Đầu tiên, chắc chắn không phải Học viện Quý tộc. Học viện đó chỉ cần tinh anh, chú trọng chất lượng hơn số lượng.

Kế đến, cũng không phải Langley. Dù Langley cũng thích đào tạo hàng loạt đặc vụ theo kiểu dây chuyền, nhưng thành thật mà nói, phong cách ngụy trang này kém xa trình độ của họ.

Sau khi loại bỏ các lựa chọn khác, chỉ còn lại S.H.I.E.L.D. là khả dĩ.

Chỉ có S.H.I.E.L.D., một tổ chức lắm tiền nhiều của, luôn kín tiếng nhưng cũng không kém phần kiêu ngạo, mới có thể đào tạo hàng loạt đặc vụ giống hệt như được đúc ra từ một khuôn mẫu duy nhất như vậy.

Mark nheo mắt lại.

S.H.I.E.L.D. có lẽ biết Mark và Kate đã đến London, nhưng tuyệt nhiên sẽ không biết anh ta đã tìm ra Holly Carter – người đã đổi tên.

Vậy tại sao họ lại phái người đến nơi này chứ?

Mark bắt đầu cảm thấy hứng thú.

Đúng vậy, nếu S.H.I.E.L.D. không thể đoán được rằng Mark sẽ không đi theo đúng nhịp điệu của họ, điều đó sẽ chỉ khiến Mark càng thêm thất vọng về tổ chức này.

Một lúc sau.

Mark cúi đầu nhìn thức uống khó nuốt trong tay rồi hỏi: "Ngày mai là thứ mấy?"

"Thứ Bảy."

Mark gật đầu, mỉm cười nhìn Kate nói: "Em yêu, lúc nãy vừa tới, anh thấy có một đàn cừu lớn đang gặm cỏ ở đằng kia. Lát nữa chúng ta ghé qua xem nhé."

Kate: "..."

Ngày hôm sau.

Thứ Bảy.

Sáng sớm thứ Bảy, người dân thị trấn đã thức dậy từ sớm, từng tốp năm tốp ba vừa trò chuyện rôm rả vừa đi về phía nhà thờ ở Blake.

Tay trong tay như đang đi nghỉ mát, Mark và Kate hòa mình hoàn toàn vào đám đông. Ngay cạnh họ là vị chủ trang trại chăn nuôi hai ngàn con cừu mà họ đã gặp hôm qua.

Kate thấp giọng hỏi: "Làm sao anh biết Holly Carter sẽ trở lại nhà thờ?"

Mark nhún vai đáp: "Đơn giản thôi, bởi vì trong trấn có một nhà thờ."

Kate nhìn Mark với ánh mắt đầy vẻ nguy hiểm.

Mark cười phá lên, giải thích: "Nếu em cũng sinh ra ở một thị trấn nhỏ tương tự như vậy, em sẽ hiểu một người trẻ tuổi không đi nhà thờ sẽ phải chịu những ánh mắt như thế nào."

Đây cũng là hiệu ứng số đông.

Hồi đó, Mark đã quá quen với điều này. Rõ ràng anh ta chẳng tin tưởng bất kỳ vị thần nào, nhưng mỗi tuần vào ngày nghỉ, chỉ để tránh phải chịu những ánh mắt kinh ngạc như nhìn dị giáo đồ, anh ta vẫn cùng một đám người bình thường chen chúc trong phòng nghe cha xứ giảng đạo.

Đa số các thị trấn nhỏ ở phương Tây đều như vậy.

Muốn biết cư dân thị trấn có hoạt động cố định gì, chỉ cần nhìn nhà thờ là sẽ rõ.

Chẳng mấy chốc.

Cư dân thị trấn từng tốp năm tốp ba rời đi.

Dưới sự chỉ dẫn của vị chủ trang trại kia, Mark và Kate ngồi vào ngay bên cạnh vị trí mà vợ chồng Angodous, những người đã chuyển đến đây hai mươi năm trước, thường ngồi.

Một người phụ nữ thấy Mark và Kate, những gương mặt xa lạ, đang ngồi ở vị trí bà ta thường ngồi, liền hơi sững sờ.

Mark khẽ mỉm cười.

Người phụ nữ kia cũng nở một nụ cười hiền hậu rồi ngồi xuống vị trí của mình.

Kate cười phá lên nói: "Nụ cười của anh có phải cũng là một thứ vũ khí không?"

Mark nhún vai.

Nếu có thể dùng một nụ cười để giải quyết rắc rối, tại sao lại không cười chứ?

Mark là một người theo chủ nghĩa thực dụng khôn ngoan.

Rất nhanh.

Vợ chồng Angodous bước vào. Mark nhìn họ, thấy họ không khác mấy so với hình ảnh anh ta từng thấy.

"Ồ?" Holly Carter, người nay đã đổi tên thành Holly Sherman, nhìn thấy những người trẻ tuổi đang ngồi ở vị trí mà hàng xóm của cô, vợ chồng Angodous, thường ngồi, liền khẽ ngạc nhiên.

Mark nhìn Holly, khẽ siết chặt tay Kate, mỉm cười nói: "Chúng tôi mới đến đây hôm qua. Tôi và vợ đều là tín đồ, cho nên..."

Mark vừa nói vừa nhún vai.

Holly Sherman gật đầu, nhìn đôi nam thanh nữ tú Mark và Kate, rồi cất tiếng: "Giờ đây, những người trẻ tuổi còn tin giáo đã hiếm lắm rồi."

Mark cười nói: "Điều này cũng có thể cho thấy sự thành kính của chúng tôi, phải không?"

Holly Sherman khẽ mỉm cười, rồi cùng một người đàn ông lớn tuổi mà hồi trẻ hẳn là rất phong độ, ngồi xuống bên cạnh cô.

Nghe Mark vừa nghiêm trang nói dối trắng trợn, Kate liền thì thầm: "Anh nói bậy như vậy không sợ Lão Louis và Angelis tức giận à?"

Mark nhún vai cười đáp: "Không sao đâu, dù sao ở thị trấn Fox, tôi là một dị giáo đồ có tiếng mà."

Cả thị trấn Fox ai mà chẳng biết, nếu Mark mà nhắc đến Chúa để thề thốt, thì đó chắc chắn là một lời nói dối.

Dị giáo đồ ư?

Mark chẳng hề có chút áp lực tâm lý nào.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, kết quả của sự đầu tư tâm huyết và kỹ năng.