Thảo nguyên những ngày đầu thu tựa một bức tranh tuyệt mỹ. Khi cỏ cây vẫn chưa ngả màu úa vàng, những trận mưa rào đã biến vô số vũng nước lớn nhỏ thành hạt minh châu lấp lánh, điểm xuyết trên tấm thảm xanh bao la.

Những đám mây trắng tựa bông lững lờ trôi trên bầu trời xanh ngắt. Ánh nắng chan hòa chi��u xuống, biến dòng sông thành những dải bạc lấp lánh uốn lượn. Bên bờ sông, hàng đàn gia súc nô đùa chạy nhảy trên mục trường màu mỡ.

Muôn vàn loài hoa dại rực rỡ đua nhau khoe sắc, tô điểm thêm vẻ sinh động cho thảm thực vật đồng nội. Dù là bầu trời, hoa cỏ mùa thu, đàn gia súc hay con người, tất cả đều là một phần của bức tranh ấy. Nếu có thể, Vân Chiêu rất muốn xóa bỏ hình ảnh những mục dân mặc chiếc áo da rách nát khỏi bức tranh này. Không phải lỗi do họ, cũng chẳng phải Vân Chiêu mang thành kiến, mà bởi họ chẳng hề ăn nhập với cảnh sắc. Trên người họ, Vân Chiêu không thấy tinh thần diện mạo tích cực tiến lên, y chỉ thấy hai chữ "bần cùng". Nếu chỉ có vậy thì không đáng ngại. Khiến người nghèo trở nên sung túc là sở trường của Vân Chiêu, đó chẳng phải vấn đề lớn. Thế nhưng, bọn họ lại chẳng có niềm vui thu hoạch, vậy thì đây mới là vấn đề nan giải, yếu tố tạo nên cái đẹp cũng vì thế mà thiếu vắng. Họ như những xác sống vất vưởng trên thảo nguyên, ngay cả sức sống của thảo nguyên cũng bị họ tước đo���t. Sự bần cùng ở thế giới này là một bức tranh chung. Thế nhưng, nơi đây chẳng có cảnh mục dân ca múa, nâng rượu sữa ngựa nồng mời khách phương xa. Chẳng có những hán tử dũng mãnh cởi trần vật lộn trong tiếng hò reo cổ vũ. Càng không có cảnh các thiếu niên phóng ngựa như gió qua đồng cỏ bao la, nghiêng mình hái đóa hoa cúc tang đẹp nhất ném tặng cô nương kiều diễm nhất trong đám đông. Cảnh tượng này rốt cuộc nói lên điều gì? Vân Chiêu hiểu rõ, điều này biểu thị người ta chẳng còn chút hy vọng nào vào tương lai, chỉ vì cùng đường hết cách mới tạm nương nhờ Đóa Nhan bộ.

“Hãy khiến những người này sống lại cho ta!” Phải đi thật xa mới kiếm được hai cây nấm, Vân Chiêu không hề vui vẻ, khẩu khí có phần khô khan. Tiền Thiểu Thiểu cực kỳ hiểu ý của thiếu gia, đáp lời: “Thiếu gia, biện pháp nhanh nhất để khiến họ sống lại là bảo Vân chưởng quầy lập tức nâng cao giá thu mua nấm. Còn về lâu dài, tiểu nhân cho rằng cách để họ sống lại chính là dẫn họ đi cướp bóc.” “Có chứ ạ, nếu thiếu gia không dẫn họ đi cướp thì họ mới thật sự thất vọng.” Nếu vậy thì đơn giản rồi. Vân Chiêu phất tay: “Vậy thì nhanh chóng hành động. Ai nên đi hái nấm thì hái nấm, ai nên đi cướp thì đi cướp. Sắp tới thời gian thương nhân Trương Gia Khẩu xuất quan, nhất định phải chiếu cố đám người đó. Hiện giờ chúng ta đang rất thiếu vật tư, nếu không cướp được, e rằng Vân chưởng quầy phải dừng giao dịch mất.” Tiền Thiểu Thiểu vò đầu bứt tai: “Thiếu gia, bây giờ thương nhân Trương Gia Khẩu không còn ra ngoài khẩu một mình nữa. Nghe nói họ đang chuẩn bị tập hợp lại, tổ chức thành một thương đội cực lớn để rời khẩu.” “Vậy thì hãy nói với quản gia của Hồng gia, chúng ta cần một đợt hàng hóa. Đổi lại, chúng ta sẽ cung cấp những vật tư mà mục dân cần để vượt qua mùa đông. Ta muốn đổi lấy một lượng lớn nấm Khẩu Bắc, để thương đội mang tới đông nam, mở rộng thị trường đông nam.” “Thiếu gia, người cho rằng hàng hóa phương Bắc có thể bán tới phương Nam được sao?” “Chỉ cần là thứ phương Nam không có, họ sẽ cần, nhất là áo lông.” Vân Chiêu đáp l��i, giọng điệu vô cùng hiển nhiên. Tiền Thiểu Thiểu có chút băn khoăn: “Thiếu gia, phương Nam không lạnh mấy đâu ạ.” “Khi ngươi sống ở Dương Châu, chẳng lẽ không cảm thấy lạnh sao? Ngươi thật sự cho rằng mùa đông ở dải Tô Hàng không cần áo lông ư?” “Thiếu gia, nếu chúng ta cướp sạch của Trương Gia Khẩu, sau này sẽ không còn thương đội nào để cướp nữa. Còn nếu cướp của các vương công xung quanh, bọn họ sẽ trốn vào mục trường Âm Sơn. Lâu dần, xung quanh Đóa Nhan bộ sẽ chẳng còn một ai.” Vân Chiêu bực mình phất tay: “Thiểu Thiểu, ngươi quên rồi sao? Ba Đặc Nhĩ Mai Lâm rốt cuộc là một tên lưu khấu, một tên mã tặc. Thảo nguyên rộng lớn như thế, mã tặc tựa như đàn sói, gia súc đi tới đâu, nơi đó là bãi săn của mã tặc.” “Thừa lúc Kiến nô còn chưa có đủ lực lượng để đối phó với chúng ta, khoảng thời gian này chúng ta phải tranh thủ ‘ăn nhiều cho béo’. Có thể lôi kéo được bao nhiêu mục dân thì hãy lôi kéo bấy nhiêu. Ta muốn cả thảo nguyên này phải sôi động lên, khi đó chúng ta mới có cơ hội lớn.” Tiền Thiểu Thiểu ‘v��ng’ một tiếng rồi tiếp tục đi hái nấm. Hoạt động này, bất kể đối với hắn hay với Vân Chiêu, đều là thời gian nghỉ ngơi hiếm có.

Phá hủy mục trường của người khác, giết sạch gia súc của người khác, đoạn tuyệt đường sống của người khác, rồi mang chiến lợi phẩm tới huyện Lam Điền xa xôi. Sau đó lại dẫn dắt những mục dân không còn đường sống tiếp tục đi cướp bóc của người khác. Đó chính là lý giải của Tiền Thiểu Thiểu cho những điều Vân Chiêu đã nói. Chẳng phải đám tặc khấu ở Đại Minh cũng đang làm như thế sao? Càng đi cướp, chúng càng đông hơn. Khi phía Tây không còn gì để cướp nữa thì tất nhiên chúng sẽ tới phía Đông giàu có hơn. Còn đối với Vân Chiêu, y lại có cách diễn giải văn minh và đường hoàng hơn nhiều: đó là chia đều thảo nguyên, để mỗi một mục dân đều có mục trường của riêng mình.

Hái nấm trên thảo nguyên chẳng hề nhẹ nhàng như Vân Chiêu nghĩ. Kỳ thực, chỉ cần làm việc, chẳng bao giờ có thể nói tới sự nhẹ nhàng. Ngay cả công việc tưởng chừng rất có chất thơ này cũng khiến Vân Chiêu cạn kiệt sức lực. Thế nhưng, mọi chuyện lại không diễn ra thuận lợi như Vân Chiêu mong muốn. Vừa mới nhập thu, các vương công xung quanh Đóa Nhan bộ đã lũ lượt dẫn bộ tộc của mình di chuyển tới mục trường mùa thu. Bọn họ có thể đi, chỉ riêng Đóa Nhan bộ là chẳng thể tới dưới Âm Sơn, cũng chẳng thể tới Sắc Lặc Xuyên. Ở nơi này, Đóa Nhan bộ vẫn còn hùng mạnh. Nhưng ở Âm Sơn, Đóa Nhan bộ sẽ bị các bộ tộc khác coi là kẻ địch, bị bao vây giết chết. Vân Chiêu cưỡi ngựa đứng trên thảo nguyên, ngọn gió từ phương xa thổi tới đã mang theo chút se se lạnh. Chỉ chưa đầy một tháng nữa thôi, cỏ cây nơi đây sẽ héo úa. Và Đóa Nhan bộ, thiếu đi sự che chở của Âm Sơn, sẽ phải đối mặt với một mùa đông khắc nghiệt. Mùa đông trên thảo nguyên không hề dễ vượt qua, nhất là những nơi có địa thế quá mức bằng phẳng. Khi mùa đông tới, gió tuyết ở những nơi đó càng lớn hơn. Tuyết trắng dày hai thước sẽ chôn vùi cỏ gia súc. Trong hoàn cảnh đó, cho dù là gia súc cường tráng nhất cũng không thể ăn được cỏ dưới lớp tuyết dày. Nếu cố gắng phá vỡ băng tuyết, gia súc sẽ bị rách miệng. Sau đó, cái lạnh kinh khủng sẽ làm tổn thương vết thương, và cuối cùng chúng sẽ mất mạng. Thức ăn của người Mông Cổ đa phần đến từ gia súc. Thế nhưng, so với thịt gia súc, họ lại càng coi trọng những thức ăn do gia súc làm ra, ví dụ như sữa. Cho nên, không có gia súc thì người Mông Cổ cũng không có cái ăn. Chăn thả gia súc kỳ thực là một phương thức sinh sống có độ nguy hiểm cao, thậm chí cao hơn hẳn trồng trọt. Vì thế mà bao nhiêu năm qua, người chăn thả vẫn không thể giàu có bằng người trồng trọt. Kỳ thực cũng chẳng cần phải lo cho họ. Những người đã sinh sống trên thảo nguyên này cả ngàn năm, chục ngàn năm, tất nhiên họ có đạo sinh tồn riêng của mình. Hiện giờ, điều Vân Chiêu lo lắng là Cao Kiệt sắp xuất phát từ huyện Lam Điền. Lô Tượng Thăng đã thay thế Hồng Thừa Trù, chính thức đảm nhiệm chức Tổng đốc Tuyên Đại. Vậy nên, việc Cao Kiệt muốn đi qua Hà Nam tới Sơn Tây, cuối cùng mượn đường Trương Gia Khẩu để tiến vào Mông Cổ là điều không thể nữa rồi. Bố trí của y ở thảo nguyên lại một lần nữa phải điều chỉnh.

Mọi tinh hoa trong bản chuyển ngữ này, xin được gửi gắm riêng tới độc giả của truyen.free.