Vào tối ngày thứ bảy sau khi rời trấn nhỏ Bogda, Hồng Đào cuối cùng cũng đã an toàn đến được căn cứ dự bị, nằm cách ngoại ô ALSK 7 cây số. Nơi này vốn là một trạm gác biên phòng, được xây dựng tr��n sườn núi phía đông biên giới, các công trình trên mặt đất chỉ có mấy căn nhà cấp bốn xây bằng đá chất chồng, đến cả tường bao cũng không có.

Thế nhưng các công trình dưới mặt đất lại khá đồ sộ, những đường hầm quy củ khoét sâu vào lòng núi, dài hơn hai mươi mét và men theo sườn núi nhấp nhô kéo dài đến ba cây số. Ven đường không chỉ có những ụ súng, điểm hỏa lực ẩn mình, mà còn có cả trạm ra đa ngụy trang thành những khối đá.

Nhìn vẻ ngoài, có thể kết luận rằng những công trình này đã trải qua nhiều năm tháng, chắc hẳn là "tác phẩm" ra đời trong thời kỳ quan hệ Trung-Xô căng thẳng. Chỉ là sau này ngừng đầu tư phát triển, phần lớn thiết bị do lâu ngày thiếu sửa chữa nên về cơ bản đã mất đi tác dụng. Tuy nhiên, một phần nhỏ vẫn duy trì công dụng quân sự, tỉ như các hầm trú ẩn quân sự cỡ nhỏ và nhà kho quân dụng.

Khi Hồng Đào tìm thấy nơi này, những zombie trong trạm gác vẫn chưa bị tiêu diệt. Nếu không phải lối vào công sự ngầm có zombie hoạt động, e rằng hắn đã không phát hiện ra.

Sau khi xem xét sơ qua cấu trúc đường hầm, hắn liền quyết định chọn nơi đây làm căn cứ dự bị. Một khi hồ Sayram không thể tiếp tục trụ lại, hắn liền có thể hướng về phía bắc mà vừa đánh vừa rút. Bất kể thất bại thảm hại hay chật vật đến đâu, chỉ cần còn sống quay về được đây, lập tức có thể nhận được vũ khí, đạn dược và tiếp tế hậu cần.

Nếu như nơi này cũng không giữ được, hắn sẽ có thêm nhiều lựa chọn. Hướng đông có thể tiến vào lãnh thổ Kazakhstan, nơi đó cũng có hai đồn bốt nhỏ, xa nhất đã xâm nhập sâu gần 200 cây số vào đất nước khác.

Hướng bắc, ở khu vực thành Tháp và hồ Nas còn có hai căn cứ nhỏ. Cứ thế tiếp sức từng trạm một, có thể vượt qua đường biên giới Nga-Hoa để đến gần quê hương của Chu Mã. Hoặc là đi về phía đông đến thành phố Urumqi hoặc Phụ Khang, tiếp tục dọc theo biên giới Mông Cổ xuyên qua sa mạc, đi vòng qua khu vực Hami tập trung trọng binh để trở về nội địa.

Trong tám năm ở Cương Tỉnh, ngoài việc thỉnh thoảng làm một "đại hiệp", phần lớn thời gian hắn dắt ngựa lang thang khắp mọi ngóc ngách Bắc Cương, như một con chuột hamster không ngừng xây dựng và quản lý những tổ nhỏ này, lại làm không biết mệt mỏi. Quả thực, những nỗ lực này không hề uổng phí, giờ đây chúng đã phát huy tác dụng.

Năm 2031 trôi qua trong yên bình. Kể từ khi đoàn đại biểu Liên minh Đông Á lần lượt rút lui, căn cứ của Người Cứu Rỗi cũng đã trở lại vẻ thường ngày. Mặc dù chẳng còn nhìn thấy chiếc xe thể thao mui trần sành điệu chở vị tư lệnh đầu trọc Sabine diễu võ giương oai, cũng chẳng còn thấy hội trưởng Wacker mặt mày u ám, dẫn theo nhóm Tài Quyết Giả qua lại, nhưng cuộc sống thì vẫn cứ tiếp diễn.

Các Tài Quyết Giả vẫn khoác áo bào xám, các nữ tu vẫn ẩn mình không ra ngoài, nhóm khổ tu sĩ vẫn thành kính như xưa. Những người dân lưu tán vẫn đói khổ vật lộn từng bữa, dường như tất cả mọi thứ đều không hề thay đổi.

Thế nhưng kể từ sau Tết Nguyên Đán, những người dân đãi vàng thường xuyên đi lại khắp nơi vẫn nhận thấy một vài điều bất thường. Luôn có từng đội binh sĩ Người Cứu Rỗi vũ trang tận răng từ phía bắc xuất phát, men theo đường cái hướng về phía nam. Đi cùng họ thường là những cỗ xe ngựa chất đầy hàng hóa.

Chẳng ai nhìn rõ họ chở thứ gì, vì tất cả đều được phủ bạt che kín mít. Thế nhưng những thứ mà xe kéo theo, dù cũng được che đậy, lại chẳng thể giấu được bất cứ ai: đó là đại pháo, đủ loại đại pháo.

"Phía nam sắp có chiến tranh!" Chẳng mấy chốc, tin đồn lan nhanh trong khu dân cư lưu tán rằng Người Cứu Rỗi sắp sửa tiến công quy mô lớn quân phản kháng. Bất quá đó cũng chỉ là câu chuyện phiếm sau chén trà, bữa rượu. Rốt cuộc có đánh nhau hay không, đánh rồi ai thắng ai thua, thua thì thế nào, thắng thì ra sao, chẳng ai rõ, và cũng chẳng mấy ai quan tâm.

Hồ Sayram vẫn yên bình như trước. Vài quả đạn pháo, mấy chục trái mìn, hay cả vạn viên đạn tàn phá, đối với tự nhiên mà nói, chẳng khác nào những hạt mưa bụi. Dưới sự ban ơn của thời gian, chỉ vài ngày, vài tuần, hoặc vài tháng sau, mọi dấu vết sẽ bị xóa sạch.

Khi mặt trời treo trên bầu trời lâu hơn, nhiệt độ không khí dần dần tăng cao, tầng băng bắt đầu tan chảy, lá cây chầm chậm xanh trở lại. Thiên nga, vịt hoang và những loài chim di trú không tên lần lượt quay về.

Còn việc thiếu vắng chừng trăm con dê đầu đàn, vài con ngựa, mấy con chó và hai ba con người, thực vật chẳng hề bận tâm. Động vật, chim chóc, đặc biệt là cá trong hồ, có lẽ chỉ vỗ vây vỗ cánh mà tán thưởng, chứ chẳng chút nào tiếc nuối.

Sáng sớm, khu rừng ngoài lớp sương mù dày đặc thì yên tĩnh lạ thường. Cho dù bước chân mùa xuân càng ngày càng gần, nhưng đối với mảnh cao nguyên hồ nước cao hơn 2000 mét so với mặt biển này, tháng 2 vẫn còn quá sớm, phải đến tháng 3 thì mới có thể hoàn toàn tỉnh giấc.

"Răng rắc... Uỵch uỵch... Sưu sưu sưu..." Đột nhiên, một tiếng động giòn tan phá vỡ sự tĩnh lặng của khu rừng. Hai con chim tùng kê từ mặt đất nhảy lên, quay ngược 180 độ ngay giữa không trung, vụng về vỗ cánh, lướt về phía triền núi bên dưới.

Chúng không nghe lầm, tiếng động này quả thực không phải của tự nhiên. Cành khô bị vật nặng đè gãy, tiếng đó vọng lại. Với một vật sống có trọng lượng lớn đến vậy, dù là động vật hay quái vật hai chân, thì đều không phải thứ chúng có thể chống lại.

Sau một lát, một người đàn ông cao lớn bước ra từ trong rừng. Phía sau anh ta là hai con ngựa lông màu xanh nhạt. Trên lưng ngựa vác hoặc treo những gói đồ hình dạng khác nhau, trông có vẻ rất nặng. Vó ngựa đã lún sâu vào lớp đất bùn xốp, những cành cây vừa bị giẫm gãy hẳn là do chúng.

Người đàn ông đội chiếc mũ da quân dụng, mặc bộ đồ chống rét ngụy trang, chân đi đôi giày leo núi cổ cao, trên mặt đeo chiếc kính tuyết lớn. Môi trên được cạo sạch sẽ, cằm lún phún râu ngắn, dính đầy sương sớm.

Nơi đây là một khoảng đất trống nằm giữa rừng, nơi mà cây cối không thể mọc lên. Nguyên nhân chủ yếu là có một đống đá tự nhiên hình thành, tựa một ngôi mộ khổng lồ, hay một lô cốt kiên cố.

"Sao lại bất lịch sự đến thế, người đi rồi mà không thèm đóng cửa sao?" Người đàn ông ném dây cương xuống, tiến về phía đông của đống đá lớn này, cúi người nhìn vào khe hở rộng hơn nửa thước, chu môi, lắc đầu nguầy nguậy.

Hồng Đào đã quay trở lại! Anh âm thầm nghỉ ngơi hai tuần ở Alashankou, đợi cho những chiếc xương sườn gãy đã lành lại. Vừa hồi phục, anh đã vượt qua biên giới, mất bảy tám ngày để bắt được hai con ngựa còn nguyên cả bộ yên cương, không chậm trễ một ngày nào, anh lập tức mang theo vũ khí và trang bị, thẳng tiến hồ Sayram.

Trạm đầu tiên chính là hang gấu, nơi Chu Mã và hai đứa trẻ đã ẩn náu. Anh muốn xem họ đã rời đi như thế nào. Nếu như là bị bắt đi, số vũ khí đạn dược cất giữ trong hang chắc chắn sẽ bị lấy đi hết; nếu như là được Chu Viện phái người tiếp đi, thì phần lớn đồ đạc sẽ không bị mang theo.

Trước mắt xem ra, cửa hang gấu trông vẫn khá nguyên vẹn, không có quá nhiều dấu chân hay vết kéo vật nặng, chỉ có những cành cây vốn dùng để che lấp đã bị dời đi. Tiếp đó, anh từ đùi rút ra con dao găm lưỡi móc, nằm rạp xuống đất, cẩn trọng tìm kiếm.

Mất hơn mười phút, rảo khắp từng tấc đất quanh lối vào, sau khi xác định không có mìn hay bất kỳ bẫy nào, Hồng Đào mới cất dao găm, đứng dậy phủi bùn đất trên ống quần, rồi bật đèn pin chui vào hang động.

Nơi này vốn là một ổ gấu, nhưng kể từ khi anh nhảy dù xuống gần hồ, không chỉ đàn sói gặp xui, mà cả con gấu này cũng vậy. Nó đã bị chặn ngay cửa hang và bị giết chết, rồi bị lột da làm thành tấm thảm trải trong phòng ngủ của căn phòng máy bay nhỏ.

Đừng nhìn lối vào chỉ là một khe hẹp, sau khi đi vào, không gian không chỉ rộng lớn mà còn được phân chia thành nhiều khu vực bên trong, bên ngoài và ở giữa. Đi qua một khúc cua vuông vức mới thực sự là nội bộ hang động, chừng mười mét vuông, hình bầu dục, rất khô ráo. Trong góc tường chất mười cái rương gỗ, phủ kín da lông động vật, đa phần là da sói.

"Hừm... Vẫn là những thứ này dùng tiện tay nhất..." Anh vén lớp da lông động vật lên, lần lượt mở các rương ra. Bên trong không chỉ có quần áo, túi ngủ, lương khô, túi cứu thương, mà còn nhiều hơn thế là súng ống, viên đạn, lựu đạn, tên lửa. Phần lớn đều còn mới tinh.

Nhìn thấy những thứ này, một tảng đá lớn trong lòng Hồng Đào đã trút bỏ hơn phân nửa. Người Cứu Rỗi hiển nhiên cũng không phát hiện ra cái hang động này, khả năng Chu Mã và hai đứa trẻ còn sống cũng rất cao.

"946490." Anh lại dùng đèn pin rọi khắp bốn phía. Trên vách tường có một dãy số được khắc bằng vật cứng, đó là mật mã chỉ anh và Chu Viện mới biết. Trút bỏ gánh nặng lớn nhất, Hồng Đào cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm. Bước tiếp theo anh định quay về xem căn phòng máy bay nhỏ và căn phòng nông trại.

Dù trong lòng biết rõ hai căn phòng nhỏ kia chắc chắn không còn nguyên vẹn, ngay cả khi Ng��ời Cứu Rỗi có dập được lửa, thì cũng chỉ còn lại bộ khung xương máy bay và một đống gỗ vụn, mọi thứ khác đều đã bị xăng thiêu rụi thành tro.

Thế nhưng đã đến đây mà không ghé xem thì anh không đành lòng. Anh còn hy vọng có thể tìm thấy hài cốt của Krim và Tát Nhân, để làm cho họ một ngôi mộ tương đối tươm tất, thậm chí là một "ngôi mộ vợ chồng".

Nhưng vừa bò lên triền núi gần nhất bên bờ hồ, anh đã nhìn thấy sự bất thường trên mặt hồ qua ống nhòm. Một chiếc thuyền buồm trắng muốt đang qua lại trên mặt hồ vừa tan băng. Trên thuyền còn có vài bóng người chạy tới chạy lui. Quan sát một lúc lâu anh mới hiểu ra, những người đó đang thả lưới đánh cá.

"Chết tiệt, quá đáng thật! Không chỉ phá nhà, cướp thuyền của ta, giờ còn trộm cá nữa!"

Vốn chỉ là dự định trở về nhìn một chút, dù có Người Cứu Rỗi đóng quân hay không, anh cũng sẽ không dừng lại. Trong kế hoạch báo thù của anh cũng không bao gồm hồ Sayram. Nhưng lúc này, Hồng Đào đột nhiên thay đổi kế hoạch, dự định đợi đến tối sẽ tiếp cận để xem rốt cuộc Người Cứu Rỗi đang làm gì ở đây.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kể lại bằng ngôn ngữ mượt mà nhất.