Dựa theo dấu vết Krim phác họa trên bản đồ, chỉ cần đi thêm vài cây số nữa là không cần lo lắng bị truy đuổi nữa. Nơi này suối khe chằng chịt, cảnh vật trông như nhau, mỗi hốc núi đều có một dòng suối nhỏ, hình dáng cũng chẳng khác là bao. Nhưng con đường thực sự có thể đi qua thì chỉ có một, chỉ cần đi nhầm một lối, là sẽ mất cả một hai ngày đường cho việc đi lại.

Tuy vậy, trong lòng hắn không hề thả lỏng, trái lại càng thêm cảnh giác. Qua những ngày quan sát, thăm dò, hắn đã đi đến kết luận: chuyện này từ đầu đến cuối là một cái bẫy, một âm mưu được bày ra bởi cơ quan tình báo của Người Cứu Rỗi.

Lúc cứu người trước cửa sơn động, hắn vốn không để tâm lắm, vì những năm qua hắn đã gặp quá nhiều chuyện như vậy. Quả thực, binh sĩ của Người Cứu Rỗi chẳng khác gì thổ phỉ, thậm chí những chuyện khốn nạn hơn họ cũng có thể làm.

Khi biết Phương Văn Lân là mật thám của quân phản kháng, và tu nữ áo bào đỏ mang theo đài phát thanh, Hồng Đào cũng không quá nghi ngờ. Thế nhưng, sau khi đưa hai đứa bé về căn nhà nhỏ ở nông trường hồ Sayram và phát hiện có truy binh theo sau, điểm đáng ngờ liền xuất hiện.

Theo tính toán lộ trình, đám truy binh kia không phải bám sát hắn từ đầu, nghĩa là họ đã bỏ lỡ thời cơ truy tìm tốt nhất, ít nhất là cách xa hơn một ngày đường. Vậy thì tại sao họ lại đuổi kịp được? Nếu khả năng phản trinh sát của hắn kém đến thế, mấy lần trước đã không thể dễ dàng cắt đuôi được rồi.

Về điểm này, Hồng Đào vẫn rất tự tin. Nguồn gốc của sự tự tin không phải là sự tự phụ, mà là tổng kết kinh nghiệm mấy năm lăn lộn chốn Bắc Cương. Trong phương diện này, cho dù Krim có đến, cũng chưa chắc đuổi kịp được hắn khi hắn đã đề phòng.

Dù sao thì hắn cũng chỉ là một người chăn nuôi, chưa từng được huấn luyện quân sự. Bản thân hắn không chỉ học được những mẹo vặt của đối phương, mà còn tổng hợp cả kỹ thuật quân sự hiện đại, thậm chí tham khảo các biện pháp mà biên quân nhà Tống dùng để đối phó người Liêu, người Kim và người Mông Cổ.

Từ khoảnh khắc ấy, Hồng Đào liền ý thức được, trong đội ngũ của mình có nội gián! Nhưng vì lúc đó còn có hai đứa bé đồng hành, hắn không thể tìm được câu trả lời chính xác và nghiêm cẩn, đành phải tiếp tục quan sát.

Phải nói là Chu Mã Ba Theo diễn rất đạt, thủ đoạn để lại dấu vết cũng vô cùng cao tay. Dù Hồng Đào có cảnh giác đến mấy, trên đường vượt qua đoạn giữa Thiên Sơn vẫn không tóm được sơ hở nào.

Người xưa nói thế nào nhỉ? Hồ ly có ranh mãnh đến mấy cũng không đấu lại được thợ săn giỏi! Chính vào đêm phóng hỏa đốt núi rừng để cắt đứt hoàn toàn truy binh, vị tu nữ áo bào đỏ này cuối cùng cũng lộ chân tướng. Khi cô ta nửa đêm lén lút lấy bộ đàm từ trong ba lô, Hồng Đào căn bản không hề ngủ.

Dù tiếng ngáy ngủ vẫn vang đều, Hồng Đào vẫn mở mắt, ngậm điếu thuốc, quan sát dáng vẻ ngủ say sưa, tiếng khò khè nghe thật sống động. Thật ra, dù không cố ý giả vờ ngủ, mọi nhất cử nhất động trong nhà đều không thoát khỏi mắt hắn.

Hắn là loại người ngay cả khi ngủ vẫn mở mắt như loài gà chọi tinh khôn, làm sao có thể ngủ say sưa như vậy khi bên cạnh có hai người lạ chứ? Nhưng lúc đó, hắn không lập tức vạch trần thân phận của Chu Mã Ba Theo, mà chỉ ước tính vị trí khả dĩ của truy binh và dời thời gian xuất phát sớm hơn vài giờ.

Bởi vì hắn vẫn không thể hiểu rõ lý do tại sao tu nữ này lại chấp nhận rủi ro lớn đến thế, nhất quyết phải mang theo Phương Văn Lân bỏ trốn. Là để tìm kiếm điểm liên lạc của quân phản kháng chăng? Hay để dụ bắt nhân viên nằm vùng của quân phản kháng trong khu vực kiểm soát của Người Cứu Rỗi? Liên tiếp mấy suy đoán đều lần lượt bị hắn bác bỏ.

Mãi đến khi nghe Phương Văn Lân nhắc đến thân phận của Camilla, Hồng Đào mới tính ra mọi chuyện, hóa ra đây là một vở kịch khổ sở. Hèn chi trước đây khi hắn muốn đưa hai đứa bé đi, Chu Mã Ba Theo lại phản đối quyết liệt đến thế. Nàng ta muốn mượn thân phận của Camilla làm nước cờ đầu, thuận lý thành chương trở thành thượng khách của quân phản kháng, qua đó có được sự tín nhiệm cơ bản.

Sau đó thì, đương nhiên là tìm cơ hội truyền tin tình báo của quân phản kháng cho Người Cứu Rỗi rồi. Mặc dù không gian hoạt động của quân phản kháng đã bị thu hẹp đáng kể, nhưng Nam Cương lại quá rộng lớn, điều kiện tự nhiên khắc nghiệt đến vậy, Người Cứu Rỗi muốn thừa thắng xông lên phá tan quân phản kháng cũng không phải chuyện dễ.

Hóa ra, dù trước đó hắn không tự mình ra tay cứu giúp, vị tu nữ này cùng Phương Văn Lân và gia đình họ hẳn cũng không gặp nguy hiểm. Hắn chẳng qua là vô tình bị cuốn vào một cuộc chiến gián điệp, còn suýt chút nữa trở thành đồng lõa của Người Cứu Rỗi.

Việc đã đến nước này, hắn có nên lập tức vạch trần ý đồ của nàng ta không? Hồng Đào quyết định vẫn không nên vội, dù sao có hay không có họ đi theo thì hắn cũng phải đi thử Hạ Đặc cổ đạo. Có thêm hai người đồng hành trên đường đi còn có thể vui vẻ hơn một chút.

Mặt khác, Hồng Đào cũng có chút tư tâm riêng. Chu Mã Ba Theo quá xinh đẹp, hắn không đành lòng tự tay giết chết một tuyệt sắc như vậy, để rồi gen ưu tú khó lòng được duy trì. Biết làm sao, tấm lòng hắn vốn thiện lương đến vậy, còn mang cả tâm huyết vì toàn nhân loại.

Có lẽ vì được những ngọn núi tuyết xa xa gột rửa linh hồn, nữ đặc vụ Chu Mã Ba Theo từ khi bước vào vùng núi cao cỏ dại này, tâm trạng càng lúc càng thoải mái. Ven đường, cô muốn hái hoa dại; thấy chuột chũi đằng xa là đuổi theo; nhặt những viên đá cuội bên bờ sông, rửa sạch để lộ hoa văn xinh đẹp rồi cất vào túi. Miệng cô không ngừng ngân nga khúc hát, nói cũng nhiều hẳn lên.

"`Bỉ Nhiệt Tư, anh có biết cô ấy là ai không?` Lại nữa rồi, câu hỏi của cô ta lại vang lên, chỉ vào một pho tượng cách đó không xa rồi chất vấn Hồng Đào. Không đúng, không nên gọi là chất vấn, mà là khiêu khích. Nếu trả lời đúng, cô nàng sẽ nở một nụ cười ngọt ngào; nếu trả lời sai hoặc không trả lời được, cô ta sẽ hếch mũi bĩu môi."

Đối với kiểu khiêu khích này, Hồng Đào cũng không thấy phiền chán. Cảnh sắc tuy đẹp nhưng con đường phía trước gian nan hiểm trở không ngừng, đầy rẫy chông gai, khiến tâm tình không khỏi nặng nề. Cười nói đôi chút thích hợp giúp xoa dịu cảm xúc.

"`Để tôi xem nào... Mảnh Quân công chúa... Cái tên này ghê gớm thật, bệnh Zombie là do cô ta mang tới sao!` Tuy nhiên, khi hắn đến gần và thấy rõ cái tên dưới pho tượng, tâm trạng liền có chút bực bội."

Pho tượng được làm từ cẩm thạch trắng, hoặc một loại đá trắng tương tự, khắc họa một nữ tử cổ đại trẻ tuổi, váy dài quét đất, búi tóc cao ngất. Dù đã trải qua gió táp mưa sa và không còn được bảo dưỡng nên có vẻ hơi cũ kỹ, nhưng xét về thủ pháp điêu khắc thì rõ ràng là do người đời sau tạo nên.

Trên bệ pho tượng có khắc một dòng chữ: Mộ Mảnh Quân công chúa! Hắn từng nghe qua Trường Bình công chúa, Văn Thành công chúa, Kiến Ninh công chúa, thậm chí cả công chúa Bạch Tuyết. Bản thân hắn còn từng cưới Đại Tống Thục quốc Trưởng công chúa, nhưng xưa nay chưa từng nghe đến Mảnh Quân công chúa. Ai lại đặt cái tên xui xẻo này chứ, vi khuẩn... Lại còn công chúa, vi khuẩn có phân biệt đực cái sao?

"`Lưu Mảnh Quân... Cháu gái của Hán Vũ Đế Lưu Triệt, một trong những công chúa hòa thân thời Hán ở Tây Vực. Vì lấy chồng xa ở nước Ô Tôn, nàng còn được gọi là Ô Tôn công chúa. Anh có từng nghe nói đến loại nhạc cụ tên là "Nguyễn" chưa? Tương truyền chính là do vua Ô Tôn vì muốn xoa dịu nỗi nhớ nhà của vị phu nhân này mà cố ý sai người phỏng theo đàn tỳ bà của người Quy Tư tạo nên."

"`Chỉ tiếc nàng không được kiên cường như Văn Thành công chúa, cũng không mấy thích nghi với khí hậu và ẩm thực nơi đây, không bao lâu thì lâm bệnh rồi qua đời. Trước khi mất, nàng từng làm một bài đoản ca: "Nhà ta gả ta nơi chân trời góc biển, đi gánh vác dị quốc phu thê dài lâu. Khung lều làm phòng, nỉ lông làm tường, ăn thịt làm thức ăn, sữa lên men làm đồ uống. Luôn đau đáu nỗi nhớ quê hương, nguyện được hóa thành chim hoàng hạc bay về cố hương."`

Nghe Hồng Đào toàn nói những lời không đứng đắn, Phương Văn Lân không thể không lên tiếng. Quả không hổ là giáo sư đại học, kiến thức văn học và lịch sử của ông sâu rộng hơn Hồng Đào nhiều. Chỉ vài lời rời rạc đã miêu tả một cách sống động nỗi ai oán của một cô gái yếu đuối bị ép gả xa xứ, nơi đất khách quê người.

"`Haizz... Vì quyền lực mà ngay cả cháu gái, thậm chí cháu gái ruột cũng bị bỏ rơi! Thế nhưng, đặt hết hy vọng trị quốc an bang lên vai phụ nữ, cuối cùng đổi lại chưa chắc là hòa bình, mà trái lại còn là cái chết oan uổng của một hồng nhan. Chu Mã, cô nói xem?"`

Với kiểu lý luận lịch sử này, Hồng Đào nghe mãi cũng phát ngán, nhưng cũng chẳng biết làm gì. Người xưa thì vẫn vậy, quá coi trọng huyết thống. Ngay cả khi hắn dẫn hạm đội tiến vào hoàng cung Nam Tống, vị Hoàng đế một bụng học vấn kia chẳng phải cũng muốn gả con gái cho hắn, cốt là để biến chiến tranh thành tơ lụa sao.

Tuy nhiên, cảnh ngộ này lại có chút tương đồng với những gì Chu Mã Ba Theo đang trải qua. Hiện giờ không có Hoàng đế, nhưng việc được người C���u Chuộc đưa đến trại địch làm gián điệp, chắc hẳn cũng không phải do cô gái này tự nguyện. Thế nhưng, nàng ta cũng giống như những công chúa hòa thân ngày xưa, không thể nào phản kháng số phận, vận mệnh thật tương đồng.

"`Luôn đau đáu nỗi nhớ quê hương, nguyện được hóa thành chim hoàng hạc bay về cố hương...` Nếu không phải do đàn ông tranh giành, hà cớ gì phải làm khó phụ nữ!" Bản tính tiểu nữ hài mà Chu Mã Ba Theo vừa mới bộc lộ chưa đầy một canh giờ lại bị dập tắt, nàng nhìn về phía những ngọn núi tuyết nguy nga xa xăm với chút thất vọng và mất mát.

"`... Đi thôi, tuyết càng lúc càng nhiều, để tôi mở đường!` Phương Văn Lân chắc chắn không nghe ra hàm ý trong lời nói của Hồng Đào, nhưng với tư cách một người đàn ông, ông ta rõ ràng là một phần tử của sự tranh giành. Lúc này, ông ta không còn gì để nói, dứt khoát đi đầu dò đường, dùng gậy leo núi gạt phăng cỏ hoang, phát ra tiếng vù vù."

Hồng Đào cũng không đi theo sau Phương Văn Lân; từ khi vào núi, hắn đã cố gắng hết sức để đi cuối cùng, hoặc ít nhất cũng phải đi song song với hai người kia, tránh việc để lộ lưng cho người khác. Chu Mã Ba Theo và Phương Văn Lân đều bị thương, dù trong băng đạn chỉ toàn là đạn giấy, nhưng ở cự ly gần vẫn có đủ lực sát thương nếu bắn vào đầu.

Bản dịch này, thành quả của sự lao động miệt mài, xin được trân trọng công bố thuộc về truyen.free, với mong muốn lan tỏa câu chuyện đến đông đảo độc giả.