Phương Chu cảng.

Vẫn là buổi sáng chưa tới chín giờ, từng chiếc xe ngựa nối đuôi nhau tiến vào tiểu quảng trường trước lâu đài trắng. Trên mỗi chiếc xe đều có một ký hiệu đặc trưng, biểu thị chủ nhân của chúng là những vị tước sĩ khác nhau. Các tước sĩ dưới trướng Aubin lần lượt xuống xe ngựa, chỉ kịp chào hỏi xã giao rồi đi theo quản gia vào thành.

Graal cũng có mặt trong số đó, vẻ mặt không chút biểu cảm, đăm chiêu, trông có vẻ không vui.

Quả thật, kể từ khi tiếp quản Lạc Nhật thành, Graal lại như năm xưa khi mới nhậm chức lãnh chúa, ngày nào cũng đầu tắt mặt mặt tối. Sau lần Alan lấy đi tài nguyên của Lạc Nhật thành, Graal trở nên cẩn trọng lạ thường. Sợ giao phó toàn bộ công việc của Lạc Nhật thành cho Tumen xử lý, vị Tử tước đại nhân này bỗng nhiên phát huy tinh thần làm việc chưa từng có, mỗi sáng tinh mơ đã vùi đầu vào núi văn kiện chất chồng.

Hắn lo ngay cả những việc nhỏ nhặt nhất, sợ Tumen sẽ làm giả giấy tờ trong đó. Vài lần sau đó, Tumen cũng vui vẻ rảnh rang, thản nhiên giao phó mọi việc lớn nhỏ, tất cả văn kiện cần phê duyệt cho Graal xử lý hết. Graal nhanh chóng nhận ra điều bất thường: một Lạc Nhật thành bé nhỏ, sao lại có nhiều văn kiện cần phê duyệt đến vậy?

Nhưng lúc này mà từ chối, lại sợ Tumen giở trò, thế là đành nghiến răng tự mình gánh vác mọi thứ. Chưa đầy một tháng như vậy, Tử tước Graal đã mệt mỏi rã rời. Hôm nay Aubin triệu tập, vừa hay có cớ để thoát khỏi núi văn kiện chất chồng, bèn rời Lạc Nhật thành đến sớm hơn dự định.

Lúc này, một tước sĩ đến bên cạnh hắn, khẽ nói: "Ngài có nghe gì không, thưa Tử tước đại nhân?"

"Chuyện gì?" Gần đây Graal bị công việc hành hạ đến mức khổ sở không nói nên lời, làm gì còn tâm trí để ý đến tình hình bên ngoài.

"Vị tước sĩ Alan đó, cách đây mấy ngày đã chiếm lĩnh luôn Lãnh địa Tử Kinh Hoa rồi." Vị tước sĩ này nói với vẻ mặt khổ sở: "Bây giờ hắn công lao hiển hách, e rằng sau này chúng ta sẽ chẳng có ngày nào yên ổn."

Graal cười nhạt đáp: "Hắn có chiếm đất của ngươi đâu, ai lo việc người nấy, có gì mà phải phiền não?"

"Dạ vâng, thưa Tử tước đại nhân, ngài dạy phải ạ. Nhưng khó nói được là khẩu vị của hắn lớn đến mức nào, mấy mảnh lãnh địa kia chưa chắc đã làm hắn thỏa mãn. Đến lúc đó, e rằng hắn sẽ nhắm vào mấy chúng tôi đây. Còn Tử tước đại nhân thì đương nhiên không cần lo lắng, hắn dù có gan trời cũng chẳng dám ra tay với ngài. Dù sao, mối quan hệ giữa ngài và gia tộc Bá tước Aubin vẫn còn đó mà."

Graal khẽ nhíu mày, lời này quả thực không phải hoàn toàn vô lý. Hắn trầm gi��ng hỏi: "Mấy người các ngươi đều nghĩ như vậy sao?"

Vị tước sĩ này thấy lời nói của Graal có vẻ xuôi tai, lập tức nói: "Chúng tôi định ra tay trước để chiếm ưu thế, giống như cách ngài đã làm lần trước, phân hóa lực lượng của tước sĩ Alan đây, coi như là tự bảo vệ mình thôi. Nếu đại nhân Graal ủng hộ, chúng tôi có thể đề cử ngài ra mặt để chiếm lấy Lãnh địa Tử Kinh Hoa. Hừm, tôi nghĩ khoản thu thuế từ mảnh đất đó không hề nhỏ đâu."

Graal hừ một tiếng: "Thôi bỏ đi, một Lạc Nhật thành đã đủ làm ta kiệt sức rồi. Thêm một Tử Kinh Hoa nữa, các ngươi còn muốn cho ta sống nữa không? Chuyện này tôi ủng hộ, nhưng đừng đẩy tôi ra mặt, ai thích thì tự làm đi."

"Nếu đã vậy, chúng tôi cũng sẽ không miễn cưỡng." Vị Nam tước cười cười, lùi xuống, cùng vài tước sĩ khác thì thầm một hồi.

Lát sau, họ đến nghị sự sảnh. Aubin đã ngồi sẵn ở vị trí chủ tọa trong nghị sự sảnh, mỉm cười nhìn họ nói: "Chào buổi sáng, các vị tước sĩ. Mời mọi người ngồi xuống."

Khi tất cả tước sĩ đã ngồi vào chỗ, Aubin ra hiệu, quản gia và vệ sĩ đều lui ra ngoài, rồi đóng chặt cửa lớn lại cho các tước sĩ. Aubin hắng giọng một tiếng, nói: "Hôm nay mời mọi người đến đây là có một chuyện muốn bàn bạc. Chắc hẳn mọi người cũng đã nhận được tin tức rồi, tước sĩ Alan của chúng ta vô cùng dũng mãnh, ba ngày trước đã đại phá đội kỵ binh tinh nhuệ của Tucker và Daniel ở Đồng Bằng Thương Lam. Cùng ngày tiến sát Lãnh địa Tử Kinh Hoa, rồi ngày hôm sau buộc Oulu mở thành đầu hàng. Hiện giờ, mảnh lãnh địa này đã nằm gọn trong tay ta."

"Thưa Bá tước, đây quả là một vinh dự chưa từng có, chúng ta nên mở tiệc ăn mừng một phen mới phải." Nam tước béo Eni nói với vẻ mặt hớn hở.

Các tước sĩ khác lạnh lùng liếc nhìn hắn một cái, khiến Nam tước Eni có chút ngượng ngùng. Nhìn vẻ mặt hắn, rõ ràng là mấy tước sĩ khác không hề nói cho hắn biết ý định của mọi người. Eni nhận ra điều bất thường, đành ngoan ngoãn ngậm miệng.

Aubin lại ha hả cười nói: "Ngươi nói rất đúng, Eni. Đây quả là một vinh dự to lớn, lãnh địa của ta rộng thêm gần một nửa. Việc khiến Daniel phải bẽ mặt lại càng làm người ta vui vẻ thỏa thuê. Đúng như ngươi nói, chắc chắn cũng nên mở tiệc ăn mừng. Nhưng trước đó, chúng ta cần giải quyết một vài vấn đề đã."

Vài vị tước sĩ đưa mắt ra hiệu cho Graal, người sau hiểu ý, hơi ưỡn ngực nói: "Thưa đại nhân Aubin, xin cho phép tôi được phát biểu một chút."

"Ngươi cứ nói." Hôm nay Aubin hiển nhiên tâm trạng rất tốt, cũng không trách Graal đã ngắt lời mình.

"Lãnh địa mở rộng là chuyện tốt, nhưng ngài cũng nên cân nhắc một chút, thân là một Nam tước, lãnh thổ mà tước sĩ Alan sở hữu có phải chăng là quá lớn rồi không? Lãnh địa Sói Đói, Thành lũy Ánh Rạng Đông, Tử Kinh Hoa. Chà, một mình hắn chiếm giữ ba mảnh đất của Nam tước, lãnh địa lớn đến thế, chẳng phải đã sánh ngang một Tử tước rồi sao? Mà xem này, lãnh địa của tôi còn nhỏ hơn tước sĩ Alan nhiều, vậy mà hắn chỉ là một Nam tước!"

"Vậy theo ý Graal ngươi thì sao?"

"Chia tách." Graal giơ bàn tay lên, làm động tác chém xuống: "Ít nhất, một trong số đó nên để tước sĩ Alan giao trả lại."

Aubin đưa tay chỉ chỉ Graal: "Ngươi không phải chê một Lạc Nhật thành còn chưa đủ, muốn quản lý thêm một mảnh lãnh địa nữa đó chứ?"

Graal biến sắc, xua tay nói: "Tôi chỉ đưa ra ý kiến cá nhân thôi, còn về lãnh địa, một Lạc Nhật thành đã đủ khiến tôi bận rộn rồi, xin Bá tước hãy cân nhắc người khác."

"Graal, cũng có lúc ngươi khiêm tốn như vậy sao, hừm." Aubin cười khẽ một tiếng, rồi nghiêm mặt nói: "Chuyện tôi muốn bàn bạc với các ngươi chính là việc này. Nam tước Alan sau khi chiếm lĩnh Tử Kinh Hoa đã đệ trình lên tôi một vài đề nghị. Trong đó bao gồm vấn đề quản lý Lãnh địa Tử Kinh Hoa. Tước sĩ Alan cảm thấy lực lượng của mình không đủ để quản lý quá nhiều lãnh địa như vậy, nên tính toán giao Tử Kinh Hoa lại, để tôi toàn quyền xử lý."

Lời này vừa dứt, sắc mặt các tước sĩ đều có chút kỳ lạ. Lãnh địa Tử Kinh Hoa này không hề giống Lãnh địa Sói Đói, sự giàu có và trù phú của nó thậm chí còn vượt xa Thành lũy Ánh Rạng Đông, nơi được mệnh danh là "Kho lúa". Mảnh đất đó chẳng khác nào một miếng thịt béo, các tước sĩ chưa từng thấy ai lại nhả ra miếng thịt béo đã nuốt vào cả. Nếu nói đến việc phải giao lại lãnh địa, thì nếu là họ, chắc chắn sẽ chọn Lãnh địa Sói Đói, bởi ai cũng biết sở hữu mảnh đất đó sẽ khiến thu nhập hàng năm của mình bị giảm sút nghiêm trọng.

Graal hít một hơi thật sâu, sau khi bình ổn lại suy nghĩ vừa trỗi dậy, cố ý cười nhạt một tiếng rồi nói: "Ai mà biết tước sĩ Alan có phải lại giở trò cũ, rút sạch tài phú của Lãnh địa Tử Kinh Hoa rồi mới chịu giao trả nó lại hay không. Hừm, tôi xin khuyên các vị, vẫn là đừng nên suy nghĩ quá ngây thơ thì hơn."

Aubin mỉm cười, cầm lấy một tập tài liệu trên bàn và giơ lên nói: "Mấy ngày nay, Nam tước Alan đã cho người gửi đến một danh sách vật tư của Tử Kinh Hoa. Tuy chỉ là ước tính sơ bộ, nhưng cũng có thể dùng làm tài liệu tham khảo. Vì vậy, cá nhân tôi cho rằng, tước sĩ Alan vẫn rất có thành ý. Đương nhiên, hắn mong muốn được chuyển giao Lạc Nhật thành cho mình. Dù sao, dưới trướng hắn có một đội binh lính đến từ Lạc Nhật thành, và hắn hy vọng binh lính có thể bảo vệ thành phố quê hương của họ."

"Dùng Tử Kinh Hoa đổi Lạc Nhật thành sao?" Graal cười gượng gạo: "Đúng là một nước cờ lớn, cái thành phố rách nát đó chẳng biết có gì hay ho."

"Nếu đã vậy, hay là Graal ngươi đến Tử Kinh Hoa đi, để bàn giao với tước sĩ Alan?"

Graal bất ngờ hỏi: "Thưa Bá tước, ngài đồng ý điều kiện của hắn sao?"

"Tại sao không chứ? Dùng Lạc Nhật thành đổi Tử Kinh Hoa, tính toán thế nào cũng không thiệt. Hơn nữa, đó cũng là tình hình thực tế của tước sĩ Alan. Hắn quản lý một Thành lũy Ánh Rạng Đông, lại còn phải trông nom Thành Fenrir và Lạc Nhật thành đã là quá sức, làm sao có thể phân tâm thêm để điều hành một Tử Kinh Hoa nữa chứ? Việc hắn đưa ra đề nghị như vậy chứng tỏ tước sĩ Alan rất rõ ràng năng lực và vị trí của mình. Đối với chuyện này, đương nhiên tôi dốc sức ủng hộ. Chẳng lẽ ngươi muốn phản đối sao?" Aubin cố ý hỏi.

"Không không không, đương nhiên tôi không có ý đó. Vậy được rồi, tôi sẽ thay Bá tước quản lý tốt Tử Kinh Hoa." Graal đứng dậy, vẻ mặt cung kính.

Vài vị tước sĩ phía sau sắc mặt khẽ biến, ai nấy đều hung hăng lườm Graal một cái, rồi mới cúi đầu xuống, để tránh lộ ra suy nghĩ trong lòng.

Aubin ha hả cười nói: "Graal ngươi đã đồng ý thì tốt nhất rồi. Tuy nhiên, Tử Kinh Hoa không giống Lạc Nhật thành, ta lo rằng công việc quá nhiều ngươi sẽ không xử lý xuể. Vậy thế này đi, ta sẽ cấp thêm người cho ngươi."

"Long tiên sinh."

Cánh cửa nghị sự sảnh lặng lẽ mở ra, một nam tử với khuôn mặt đậm chất phương Đông bước ra từ bên trong. Mái tóc đen hiếm có của hắn óng ả như tơ lụa dưới ánh mặt trời, hai tay chắp sau lưng, hắn chậm rãi bước đến, toát lên một phong thái riêng biệt. Hắn khẽ cúi người trước Aubin, rồi đứng phía sau Bá tước.

"Trí tuệ của tiên sinh Long ngay cả ta cũng phải khâm phục. Graal, nếu gặp việc khó quyết đoán, hãy thỉnh giáo tiên sinh Long. Hắn cũng có thể thay ngươi xử lý một số công việc vặt hàng ngày, san sẻ áp lực công việc cho ngươi." Aubin nghiêm mặt nói: "Lãnh địa Tử Kinh Hoa chỉ cách lãnh địa của Daniel một con đường. Nơi đó có kho báu vĩ đại, nhưng cũng có những thử thách lớn tương tự đang chờ đợi ngươi. Chỉ dựa vào đội quân của riêng Tử Kinh Hoa thì ta lo rằng không ổn, vì vậy ta sẽ điều 'Thâm Hải Lân Cơ' đến đó để giúp ngươi củng cố vị trí."

Thâm Hải Lân Cơ là quân đội chính quy của Aubin, chỉ huy của nó là Rola, em gái của Aubin, trẻ tuổi, quyến rũ, dũng cảm và sở hữu thực lực cấp 20. Có nàng trấn giữ, tình hình coi như cũng ổn định. Chỉ là, kể từ đó, tâm trạng phấn khích vừa rồi của Graal đã tan biến không còn tăm tích. Việc Aubin sắp xếp tiên sinh Long và em gái mình đến Lãnh địa Tử Kinh Hoa, bề ngoài là để hỗ trợ Graal, nhưng thực chất là để nắm chắc lãnh địa này trong tay mình. Graal trở thành một kẻ quản lý đúng nghĩa, nhưng không có chút thực quyền nào. Nhưng vừa rồi hắn đã đồng ý rồi, giờ muốn thoái thác cũng chẳng tìm được cớ, đành nghiến răng chấp nhận.

Tiếp theo là một vài sắp xếp vụn vặt, ví dụ như Aubin dự định tổ chức một buổi tiệc ăn mừng và sẽ mời Alan trở về tham dự. Sau khi hội nghị kết thúc, Aubin cho những người khác lui xuống trước, chỉ giữ lại riêng tiên sinh Long.

"Lần này đến Lãnh địa Tử Kinh Hoa, mọi việc nhờ cậy tiên sinh Long trông nom. Graal cũng coi như là người phát ngôn của ta, việc xã giao quan trường cứ để hắn lo liệu. Còn tiên sinh Long thì sẽ chú trọng những việc quan trọng khác. À, còn nữa, em gái ta là Rola, tuy thực lực không tệ, nhưng xét cho cùng thì tuổi đời còn quá trẻ. Phụ thân ta có con gái khi đã trung niên, nên rất mực cưng chiều nàng. Sau khi phụ thân qua đời, nàng vẫn luôn do ta trông nom, hiếm khi rời xa bên cạnh ta. Nếu ta không ở bên cạnh nàng, chỉ có tiên sinh Long thay ta để mắt, đừng để nàng gây ra tai họa gì. Nếu gặp nguy hiểm gì, Tử Kinh Hoa ta có thể không cần, nhưng Rola nhất định phải đưa về cho ta."

Tiên sinh Long gật đầu: "Thuộc hạ đã ghi nhớ. Trước khi rời đi, xin được nhắc Bá tước một lời. Muốn kiềm chế con sói tước sĩ Alan này, cần phải sớm bố cục. Lần này hắn chịu bỏ Lãnh địa Tử Kinh Hoa rộng lớn mà chỉ lấy Lạc Nhật thành nhỏ bé. Có thể thấy hắn là người biết tiến thoái, người như vậy lại nguy hiểm gấp trăm lần so với những kẻ tham lam kia. Hơn nữa, hắn ngay cả Tử Kinh Hoa cũng chịu nhả ra, điều đó chứng tỏ, tính toán của hắn chắc chắn không chỉ dừng lại ở một Tử Kinh Hoa."

"Ta biết rồi. Trong buổi yến tiệc ăn mừng, ta sẽ dò xét thái độ của hắn. Nếu ta không thể thỏa mãn hắn, vậy thì đành phải nghĩ cách khác. Thực lòng mà nói, hắn là một nhân tài, dưới trướng ta toàn những kẻ ngu xuẩn, thật lòng không nỡ hủy hoại hắn." Aubin cười khổ nói.

"Thưa Bá tước đại nhân, một đàn cừu, chung quy vẫn dễ quản lý hơn một con sói. Nếu cứ tùy tiện đặt sói vào chuồng cừu, sớm muộn gì cừu cũng sẽ bị sói ăn thịt hết. Đến lúc đó, sói sẽ không chỉ thỏa mãn với việc đứng trong chuồng cừu nữa đâu." Nói xong những lời này, tiên sinh Long cúi đầu thật sâu rồi lui đi.

"Một con sói sao?" Aubin lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, nhất thời không nói nên lời.

Ở phía bắc giáp ranh giữa Biển Sandrine và đế quốc, có một cảng biển sâu. Bốn trăm năm trước, nơi đây vẫn chỉ là một vùng đất cằn cỗi sỏi đá của đế quốc, với một làng chài nhỏ bé. Dân làng sống dựa vào việc đánh bắt cá gần biển. Mãi đến khi một người đàn ông đặt chân đến đây, ngôi làng mới bắt đầu thay đổi. Người đàn ông này không biết từ đâu có được một chiếc thuyền lớn, rồi tập hợp những người đàn ông khỏe mạnh nhất trong làng ra khơi.

Họ đi ròng rã hơn một tháng. Khi mọi người nghĩ rằng họ đã vùi thây nơi biển cả giận dữ thì họ đã trở về. Không chỉ trở về, họ còn mang theo một con cá voi hổ biển sâu. Đó là một loài cá voi hổ đột biến, trên đầu mọc ra một chiếc sừng dài ngoằng từ phần sừng dị biến, được gọi là cá voi vua một sừng. Con cá voi vua này đã mang đến sự thay đổi trời đất cho ngôi làng. Toàn thân cá voi vua đều là báu vật, từ chiếc sừng quý giá nhất cho đến thịt cá, máu cá, mọi thứ đều có thể bán ra tiền.

Khi tin tức về việc ngôi làng này bắt được một con cá voi vua được lan truyền, rất nhanh đã có vô số thương nhân đổ về đây. Từ ngày đó, ngôi làng này đã biến thành một khu chợ hải sản nhỏ. Sau đó, lại có thêm một bến tàu riêng. Số thuyền đánh bắt cá voi từ một chiếc ban đầu đã tăng lên ba chiếc, hai năm sau là mười chiếc, và năm năm sau đã có ba mươi chiếc thuyền không ngừng ra vào bến tàu.

Một bến tàu không còn đủ dùng, thế là một cảng biển nhỏ đã hình thành ở đây. Ngày càng nhiều thương nhân đến đây thu mua các bộ phận cá voi hổ quý hiếm. Họ không ngừng đổ tiền đầu tư vào đây, biến ngôi làng thành một thị trấn, và mười năm sau, nơi đây đã trở thành một thành phố có quy mô kha khá. Trải qua mấy trăm năm phát triển và kinh doanh, nơi đây đã trở thành Cảng Hổ Kình ngày nay. Còn người đàn ông năm xưa đã mang đến sự thay đổi cho ngôi làng, đó chính là tổ tiên của Bá tước Eric hiện tại, Hamm Diris!

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ cẩn thận.