Quân đội thực sự thuộc về Aubin chỉ có chưa đến ngàn người, đội quân này từ trước đến nay đều được Aubin nắm giữ trong tay, không dễ dàng xuất động. Các đoàn lính đánh thuê khác, dù đã làm việc cho Aubin nhiều năm, nhưng lại không tham gia vào các cuộc chiến tranh giữa các lãnh chúa. Do đó, kể từ khi Alan xâm chiếm lãnh địa Tử tước, Aubin chẳng qua chỉ điều động quân đội làm ra vẻ, kìm chân đại quân của Daniel, chứ chưa hề tiến hành bất kỳ hành động quân sự thực sự nào.

Thế nhưng, khi quân đội của Alan vừa đánh bại quân đồn trú của Daniel ở Thương Lam Chi Dã, tại Tử Kinh Hoa này lại xuất hiện thêm một đội quân khác khoảng tám trăm người. Oulu đương nhiên hoài nghi đó là quân đội của Aubin. Tuy nhiên, khi đội quân tiến gần hơn, trên lá cờ bay phấp phới lại là chiến kỳ Quần Lang của Alan. Oulu đại kinh, thầm nghĩ chẳng lẽ Alan lại làm hàng giả, tùy tiện thu thập tân binh hay nô lệ từ đây để lập thành một đội quân rồi đánh đến, lại muốn dùng kế hư binh đó sao?

“Đại nhân, chúng ta phải hành động thế nào đây?” Y Sửa, quan chỉ huy dưới trướng Oulu, hỏi.

“Tạm thời án binh bất động, xem xét tình hình đã.” Oulu còn muốn đợi phản ứng của Daniel rồi mới quyết định bước đi tiếp theo.

Đội quân đó tiến đến dưới thành rồi nhưng không vội vã tấn công, trái lại còn lập doanh trại tạm thời, mang dáng vẻ sẽ không dễ dàng rút lui. Dẫn dắt đội quân này chính là Roy, cùng với Vierick. Đội quân đó chính là đội "tạp binh" trước đây của Alan, nhưng sau nhiều lần chuyển chiến, đội tạp binh này cũng đã có được chút sức chiến đấu, dù trong mắt Roy thì vẫn không đáng kể.

Trước đó, chiến lược họ đã quyết định là Alan sẽ dẫn dắt chủ lực binh sĩ, dùng ưu thế tuyệt đối để nhanh chóng đánh bại quân đồn trú của Daniel. Một mặt là để gây áp lực cho Tử Kinh Hoa, mặt khác là nhân cơ hội này tiêu diệt lực lượng tinh nhuệ của Daniel, nhằm gia tăng lợi thế đàm phán với Aubin sau này. Về phần còn lại, Roy sẽ dẫn đội tạp binh vòng qua chiến trường Thương Lam Chi Dã, trực tiếp tiến vào lãnh địa Tử Kinh Hoa, bao vây Oulu và thành của ông, tạo áp lực tinh thần cho họ.

Trong lúc quân đội hạ trại, Roy cũng phái người không ngừng tiến lên kêu gọi chiến đấu, chiêu hàng, gây áp lực cho Oulu và thuộc hạ của ông.

Oulu đã tiến hành hai cuộc tấn công thăm dò. Lần đầu tiên là phái một đội kỵ binh khoảng hai mươi người tiến hành tập kích doanh trại. Lần thứ hai là phái năm trăm bộ binh chủ lực ra khỏi thành. Trong hành động đầu tiên, đội kỵ binh đụng độ Vierick, một mình Vierick đã đánh tan đội quân này, khiến người ngã ngựa đổ, đầu rơi máu chảy, cuối cùng phải hớt hải rút lui. Lần thứ hai, Roy lại đích thân nghênh chiến, và trước khi nghênh chiến, theo lời Alan, đã tuyên bố mức thưởng cho việc chém đầu. Thế là đội tạp binh này như được tiêm máu gà, hò reo xông vào đội bộ binh đối diện.

Sau một cuộc giao tranh ngắn ngủi và ác liệt, hai bên đều có thương vong. Oulu chủ động rút lui, Roy cũng không có ý định làm căng thẳng tình hình, thế là hai bên giữ thái độ kiềm chế và rút về vị trí của mình. Tuy nhiên, việc một đội quân chính quy lại không giành được chút ưu thế nào trước đội quân "không chính hiệu" của đối phương, khiến sắc mặt Oulu khó coi đến cực điểm.

Trong tình trạng giằng co như vậy, vào buổi chiều, Oulu lại phát hiện thêm một đội quân khác. Đội quân đó từ hướng Thương Lam Chi Dã tiến đến, quân dung nghiêm chỉnh, chiến trận di chuyển đều đặn. Giống như một đám mây đen đang từ từ áp đến, nhìn đội quân đó, Oulu cảm thấy áp lực rất lớn, không khí c��ng tựa hồ trở nên ngưng đọng, một cảm giác áp lực nặng nề như bão táp sắp ập đến khiến Oulu thần sắc ngưng trọng, và cũng khiến binh lính Tử Kinh Hoa theo bản năng nắm chặt vũ khí, ai nấy đều trở nên căng thẳng.

Cuối cùng, Alan cùng chủ lực binh sĩ của hắn đã hội họp với Roy. Đến lúc này, đội quân với hơn ngàn người, xét về số lượng lẫn chất lượng, đều đã vượt xa lãnh địa Tử Kinh Hoa. Khi nhìn thấy những chiến sĩ Sơn Vương thân hình cường tráng, cùng với binh lính Thốn Hỏa cầm súng trường Hùng Hỏa trong tay, tâm Oulu chìm xuống tận đáy. Khí thế mà đội binh lính đặc biệt kia tỏa ra, đã có thể sánh ngang với tinh nhuệ sư đoàn của đế quốc. Dù số lượng hữu hạn, nhưng một lãnh địa Tử Kinh Hoa lại không phải đối thủ của họ.

Nhìn chiến kỳ Quần Lang tung bay trên doanh trại đối diện, Oulu không khỏi cảm thấy cay đắng. Trước đây ông còn liên hợp Refus binh vây ép Bạo Phong Thành, thế mà chưa đầy nửa năm, tình thế lại xoay chuyển, ông lại bị Alan bao vây thành.

Oulu hiện tại chỉ có thể mong chờ vào Daniel, nếu Tử tước không xuất binh tương trợ, thì ông chỉ còn con đường đầu hàng. Đây là việc mà hắn dù không muốn cũng đành phải làm.

Trên hồ Potterdire, sau khi mặt trời lặn xuống đường chân trời phía tây, ánh sáng trên mặt hồ dần tắt lịm. Như viên đá quý được cất vào hộp, vạn sắc quang huy biến mất không còn chút dấu vết. Tâm trạng Daniel giờ phút này cũng thâm trầm như màn đêm khi ánh sáng trên hồ đã mất hết. Khi chiến báo từ Thương Lam Chi Dã truyền đến tai hắn, Tử tước còn nghi ngờ liệu mình có nghe nhầm không. Trong kế hoạch của hắn, cho dù Tucker không địch nổi, thì với ưu thế binh lực, cũng có thể cầm cự được hai ba ngày.

Nếu có được hai ba ngày đó, hắn có thể tiến hành một số hoạt động, chẳng hạn như tấn công một hoặc hai trọng trấn của lãnh địa Bá tước, buộc Aubin ra lệnh cho Alan rút quân. Thế nhưng Tucker thất bại quá nhanh, nhanh đến mức Daniel không có cả thời gian để phản ứng. Điều khiến hắn đau lòng hơn nữa là một đội kỵ binh do hắn dày công bồi dưỡng cứ thế bị chôn vùi ở Thương Lam Chi Dã. Trong phần miêu tả chiến trường, Daniel nhìn thấy chiến trường như bị hàng trăm pháp sư dùng hỏa cầu oanh tạc, hay như bị một trận hỏa pháo cơ giới bắn phá liên tục, biến thảo nguyên thành địa ngục.

Daniel không thể tưởng tượng nổi Alan đã làm cách nào, mà lại có được sức phá hoại được miêu tả trong báo cáo. Cái loại sức phá hoại có thể nuốt chửng một đội kỵ binh năm sáu trăm người trong khoảng thời gian cực ngắn đó, ngay cả gia tộc Aubin giàu có cũng chưa chắc đủ khả năng trang bị đội quân như vậy.

Một chiếc cốc rượu vỡ tan tành trong tay Daniel, những mảnh thủy tinh không làm bị thương lòng bàn tay Tử tước, nhưng chất lỏng rượu đỏ thẫm chảy ra từ kẽ hở lại không khác gì máu tươi.

Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên.

“Vào đi.” Giọng Daniel như một ông lão tuổi xế chiều, hoàn toàn không còn vẻ oai phong lẫm liệt như trước.

Lão quản gia đẩy cửa bước vào, trầm giọng nói: “Đại nhân Daniel, đoàn trưởng Barre phái người đến báo. Ông ấy vừa nhận được thư cầu cứu từ lãnh địa Tử Kinh Hoa, họ đã bị vây thành, đoàn trưởng Barre thỉnh cầu chỉ thị của ng��i.”

“Oulu...” Daniel rút một tấm lụa từ túi áo trong, lau sạch vết rượu trên tay, rồi chậm rãi nói: “Nói với Barre, đừng để ý đến chuyện đó. Đối phương vây mà không công, rõ ràng đang chờ chúng ta tự mình đưa đầu đến. Ta đã tổn thất một Tucker, không muốn ngay cả hắn cũng mất đi.”

“Ngài ý là, muốn từ bỏ Tử Kinh Hoa sao?” Quản gia hỏi xong, liền cảm thấy mình đã sơ suất trong lời nói.

May mà Daniel không để bụng, hắn thản nhiên nói: “Bất kỳ chuyện gì cũng có được có mất, dù là Alan hay Aubin. Nếu bọn chúng cho rằng đã chiếm được Tử Kinh Hoa, cho rằng đã nắm chắc phần thắng trong tay, thì ta lại càng muốn tặng cho bọn chúng một bất ngờ. Sự nhẫn nại hiện tại là để có một sự bùng nổ dữ dội hơn không lâu sau đó. Cứ chờ xem, sự trả thù của ta sẽ mãnh liệt như bão táp, ta Daniel, tuyệt đối sẽ không thua kém một tên Nam tước!”

Ông vẫy tay, ra hiệu lão quản gia lui ra. Trong thư phòng chỉ còn Daniel một mình, hắn lấy ra một tấm bái thiếp từ ngăn kéo. Bái thiếp màu đen tuyền, viền xung quanh được khảm vàng, trên bìa có hình một tòa thành lũy. Thành lũy không được tô màu, chỉ được khắc họa hoa văn chìm, và ở một số chỗ để lại những vệt bạc loang lổ. Trông tựa như ánh kim loại phản chiếu, đây là một tòa thành lũy đúc bằng sắt.

Bên trong bái thiếp, có một đoạn văn ngắn gọn. Đại ý là chỉ nguyện ý gia nhập dưới trướng Daniel, chỉ cần Tử tước cho họ không gian phát triển. Phía dưới cùng là một chữ ký, tên Higgs được khắc sâu dưới bái thiếp.

Đây là nguyện vọng đến từ Hắc Thiết Lũy ở vùng biên giới, họ đã liên hệ với Daniel từ mấy tháng trước. Theo những gì Daniel biết, Higgs này không phải là lãnh chúa của Hắc Thiết Lũy, mà chỉ là một đoàn trưởng kỵ sĩ. Daniel nhìn thấy tấm bái thiếp này xong hoàn toàn không để tâm, dù sao một đoàn trưởng kỵ sĩ vẫn chưa có tư cách bày tỏ nguyện vọng với mình.

Mãi đến khi Alan phát động tấn công, lãnh địa của mình liên tục chịu thiệt hại, Daniel mới thận trọng cân nhắc xem có nên tiếp nhận các thế lực phụ thuộc mới không, để mượn lực lượng của họ đẩy lùi kẻ thù bên ngoài. Lúc này hắn một l��n nữa lưu tâm đến tấm bái thiếp này, rồi bí mật phái người đến Hắc Thiết Lũy liên hệ với Higgs. Theo những báo cáo nhận được, Higgs này cũng không phải hạng người tầm thường, hắn và lãnh chúa Hắc Thiết Lũy Challan bằng mặt không bằng lòng, trong số mười phần quyền lực của Hắc Thiết Lũy, vị đoàn trưởng kỵ s�� này ít nhất nắm giữ bốn phần.

Ý nguyện mà Higgs nhờ sứ giả nhắn lại rất đơn giản, nếu Daniel giúp hắn ngồi lên vị trí lãnh chúa, hắn nguyện ý vì Daniel làm bất cứ chuyện gì.

Ngay vào hơn một tháng trước, Higgs đã thành công thăng cấp lên mười chín, thực lực vô cùng xuất chúng. Nếu được bổ trợ bởi vật phẩm như Phí Huyết Ma Tinh, thì chiến lực của Higgs có thể đạt đến cấp 20, thậm chí cao hơn nữa trong khoảng thời gian ngắn. Một vị đoàn trưởng kỵ sĩ như vậy, quả thực có thể giúp Daniel làm rất nhiều chuyện.

Daniel thở dài một tiếng đầy uất ức, từ ngăn kéo lấy ra một tờ giấy viết thư, dùng bút lông ngỗng chấm mực, viết xuống một lá thư ngắn gọn. Nội dung là ông có thể chấp nhận lời thỉnh cầu của Higgs, nhưng trước đó, Higgs cần phải thay ông loại bỏ một kẻ địch mạnh để chứng minh thành ý.

Viết xong lá thư này, hắn đặt thư vào một phong bì tinh xảo, rồi nhỏ sáp đỏ lên miệng phong bì. Cuối cùng lấy ra dấu triện hình kỳ lân của gia tộc, đóng mạnh lên lớp sáp đỏ. Daniel gõ chuông bạc, một lát sau quản gia bước vào, Daniel đưa thư cho hắn và nói: “Đưa cái này cho Ruminwie, nói với hắn, đây là thư gửi đến Hắc Thiết Lũy, hắn biết phải giao cho ai.”

“Vâng, đại nhân, tôi đi ngay đây.”

Sau khi lão quản gia rời đi, Daniel nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm mặt hồ rộng lớn ẩn hiện trong màn đêm dày đặc, Tử tước khẽ thở dài. Nếu không phải dưới trướng không có tướng lĩnh tài giỏi để dùng, thì sao lại phải đi giao dịch với một đoàn trưởng kỵ sĩ vùng biên giới như vậy.

Alan, tất cả đều là do Alan, mới khiến mình phải hạ thấp thân phận cao quý của mình, buông bỏ thái độ kiêu ngạo để chấp nhận Higgs. Nỗi sỉ nhục này, ta phải bắt ngươi trả bằng máu! Daniel bất giác, bóp nát cây bút lông ngỗng trong tay.

Khi mặt trời mọc, tâm trạng Oulu lại chìm xuống tận đáy. Đã qua một ngày mà không có bất kỳ tin tức nào từ phía Daniel truyền về. Có vẻ như Tử tước đã định bỏ rơi Tử Kinh Hoa. Sau khi Oulu ăn sáng xong, có người báo lại rằng Alan ở dưới thành muốn gặp ông.

Oulu thở dài, ra hiệu đồng ý.

Nửa giờ sau, ông gặp Alan ở bên ngoài thành. Alan một mình đứng ở ngoài thành, không mang theo bất kỳ tùy tùng nào bên cạnh, khiến Oulu không khỏi bất an, nhưng cuối cùng hắn vẫn cắn răng kiềm chế ý định phản kháng Alan. Oulu tự mình hiểu rõ, đây là lần cuối cùng mình nảy sinh ý định phản kháng Alan.

Alan nhìn Oulu mấy lượt, rồi cuối cùng ánh mắt trở nên tĩnh lặng và thấu suốt, hắn mỉm cười nói: “Tước sĩ Oulu đã đưa ra một lựa chọn vô cùng đúng đắn. Bằng không, cho dù ngài có dốc toàn lực, cộng thêm những người đứng sau ngài, muốn giữ chân ta lại e rằng cũng bất lực.”

Oulu cười khổ: “Tước sĩ Alan hôm nay đến, không chỉ để thăm dò phản ứng của ta chứ?”

“Đương nhiên không phải, ta muốn đưa ra một đề nghị khác cho ngài.” Alan thản nhiên nói.

Oulu gật đầu: “Ta biết ngài nghĩ gì. Nếu không phiền, xin hãy cho ta một thời gian. Ta cần lắng nghe ý kiến của thuộc hạ.”

“Không thành vấn đề, nhưng ta chỉ có thể cho các ngài một ngày.” Alan dừng một chút, rồi nói thêm: “Tước sĩ Oulu, ta cũng có thể chỉ chấp nhận sự đầu hàng của một mình ngài. Ngay cả khi có tiếng n��i phản đối từ phía dưới, ta cũng sẽ thay ngài dẹp yên.”

Đây không nghi ngờ gì là một lời hứa, tức là chỉ cần Oulu nguyện ý thần phục Alan, thì bất kể có ai phản đối việc ông dâng thành đầu hàng, Alan cũng sẽ chấp nhận ông, hơn nữa sẽ dẹp yên mọi tiếng nói phản đối. Nếu vậy, Oulu vẫn có thể bảo toàn tước vị và quyền lực. Làm sao Oulu lại không hiểu chứ? Ông liền cười khổ cảm tạ rồi quay về thành.

Điều bất ngờ đối với Alan là, Oulu không hề trì hoãn lâu. Ngay buổi chiều hôm đó, cửa thành đã mở toang. Oulu cùng Robin, Shawin và các quan viên quan trọng khác cùng đi cầu kiến Alan, rồi dâng lên một thanh kiếm hẹp, trên vỏ khắc hoa văn Tử Kinh Hoa. Đây là biểu tượng quyền lực của Tử Kinh Hoa, việc giao nó cho Alan tượng trưng cho việc lãnh địa Tử Kinh Hoa nguyện ý quy hàng. Alan vui vẻ tiếp nhận, rồi trả lại Oulu, coi như đã hoàn thành toàn bộ nghi thức.

Tiếp theo, Alan ra lệnh cho quân đội đóng quân bên ngoài thành, còn hắn thì dẫn theo Roy, Rydges và những người khác tiến vào thành, rồi tiếp kiến các quan viên khác. Đến đây, con đường thông đến nội địa lãnh địa Tử tước đã được Alan hoàn toàn khai thông. Con đường giữa Lạc Nhật Thành và Tử Kinh Hoa sẽ không còn bị cản trở.

Tin tức Tử Kinh Hoa quy hàng nhanh chóng truyền đến tai hai tước sĩ còn lại, chẳng qua thực lực của hai tước sĩ này thậm chí còn kém hơn cả Lạc Nhật Thành, Daniel đương nhiên không đặt kỳ vọng gì vào họ. Hai tước sĩ lần lượt gặp gỡ riêng, nhưng không đưa ra được một chủ ý nào. Họ lại cùng nhau đến gặp Daniel nhưng lại bị từ chối. Daniel tùy tiện viện cớ không gặp họ, khiến hai tước sĩ trong lòng càng thêm bất an.

May mà Alan không có hứng thú với họ, họ cũng liền mừng rỡ được ngày nào hay ngày đó, chậm rãi chờ đợi tình thế phát triển.

Sau khi Alan chiếm lĩnh lãnh địa Tử Kinh Hoa, hắn không tiếp tục hành động thêm nữa. Hắn giữ lại chủ lực binh sĩ, còn đội quân "tạp binh" kia được điều về Ánh Rạng Đông Thành Lũy, rồi giao cho Roy quản lý. Roy cũng thuận lý thành chương ngồi trấn giữ Ánh Rạng Đông Thành Lũy, có một cường giả như hắn trấn thủ, cho dù Daniel có muốn dùng kỳ binh ��ánh lén, cũng rất khó thu hồi lại đất đã mất.

Theo kế hoạch, hai vùng lãnh địa giàu tiềm năng phát triển là Ánh Rạng Đông Thành Lũy và Tử Kinh Hoa đã nằm gọn trong tay Alan. Lãnh địa đã đánh hạ, việc tiếp theo là củng cố địa vị và thế lực. Về phần làm thế nào để đối phó Daniel, Alan chuyển vấn đề này sang cho Aubin, hắn cũng sẽ không làm thay, can thiệp vào bất kỳ quyết định nào của Aubin. Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.