Oulu đã đến doanh trại trước, sau đó đội quân bộ binh nặng của hắn mới lần lượt tập hợp xong. Dưới ánh sáng rực rỡ của những ngọn đuốc thắp sáng hai bên, Oulu nheo mắt, nhìn rõ bóng dáng đơn độc đứng trước doanh trại, nổi bật giữa màn đêm. Trong mắt Oulu, bóng dáng ấy toát lên vẻ kiêu ngạo, ngông cuồng đến lạ. Đứng chơ vơ một mình trước quân doanh, đó chẳng khác nào một cái tát nảy lửa vào mặt hắn.

Vị tước sĩ cảm thấy mặt mình nóng ran, hắn giật lấy một ngọn đuốc, ném về phía bóng người kia rồi quát: "Kẻ nào!"

Ngọn đuốc rơi xuống đất nhưng vẫn chưa tắt. Trong ánh lửa bập bùng, bóng người kia khẽ dịch chuyển, để lộ mái tóc ngắn màu bạc phản chiếu ánh sáng rực rỡ, tựa như ngọn lửa Thương Viêm đang bùng cháy. Đôi mắt đỏ rực như nham thạch nóng chảy, phản chiếu gương mặt kinh ngạc của Oulu tước sĩ.

Vị Nam tước bất giác lùi lại một bước, thốt lên: "Ngươi chính là Alan đó ư?"

Mặc dù họ chưa từng thấy Alan, nhưng qua mô tả của vị chỉ huy tiền tuyến và vô số lời đồn đại, họ đã nắm bắt được những đặc điểm nổi bật của đối thủ này. Chẳng hạn như mái tóc ngắn màu bạc hiếm thấy, đôi mắt đỏ như ruby, cùng với thanh chiến đao đen kịt từng chém chết Dorov.

Bởi vậy, vừa nhìn thấy Alan, Oulu liền nhận ra ngay.

Alan dường như không hề để ý đến đám thiết giáp phía sau vị Nam tước, cũng chẳng bận tâm đến việc quân ngựa trong doanh trại bắt đầu tập trung v�� phía này. Hắn bình thản nói, hệt như đang trò chuyện với một người bạn cũ: "Chào buổi tối, Oulu tước sĩ."

Tâm trạng của Oulu tuyệt nhiên chẳng thể nào tốt được. Sự hiện diện của Alan ở đây, tự nó đã là sự khinh miệt lớn nhất đối với hắn và toàn bộ quân đội. Lòng tự trọng nhạy cảm của Oulu tước sĩ đang phải chịu thử thách lớn nhất. Nếu không phải Alan đã chém Dorov trước đó, rồi lại đánh bại Tumen, tiếng tăm lừng lẫy khắp nơi, e rằng giờ đây hắn đã không thể kiềm chế mà xông lên liều chết từ lâu rồi. Thế nhưng lúc này, hắn chỉ có thể giữ thái độ bình tĩnh, nói: "Đêm nay quả thực rất đẹp, và Alan tước sĩ làm việc quả đúng là ngoài dự đoán của người thường. Để ta thử đoán xem, Alan tước sĩ hẳn đã có sự bố trí khác ở gần đây, nhưng lại một mình đến đây, có phải là muốn dụ chúng ta ra khỏi doanh trại, rồi dẫm chân vào cạm bẫy của ngươi không? Ta nói có đúng không?"

"Oulu tước sĩ quả là một người cẩn thận," Alan đáp, "nhưng tôi có thể khẳng định với ngài, lúc này ở đây đích thực chỉ có một mình tôi. Tôi có một đề nghị, không biết Oulu tước sĩ có dám nhận lời thách đấu của tôi không? Tôi cam đoan sẽ không rời khỏi nơi này trước khi phân định thắng bại." Alan đặt hộp đao xuống, từ bên trong rút ra Thiên Quân.

Oulu cười khẩy, nói: "Alan tước sĩ thật là thích đùa. Hai quân giao chiến, thắng bại đâu thể chỉ do một hai người quyết định."

Lời lẽ của hắn nghe thì có vẻ đường hoàng, nhưng thực tế ai cũng nhận ra Oulu đã có ý e ngại trong lòng. Điều này cũng chẳng trách được hắn. Oulu tự thấy mình mạnh hơn Tumen ba phần, nhưng chung quy vẫn có hạn, mà lại kém xa Dorov. Ngay cả tước sĩ Sói Đói còn bị thiếu niên trước mặt này chém chết, bản thân hắn có ra trận cũng chỉ vô ích mà còn mất mặt, rõ ràng là kiếm cớ để từ chối.

Alan đột nhiên không nhìn hắn nữa, ngẩng đầu nhìn vầng Ngân Nguyệt trên trời rồi thản nhiên nói: "Xem ra, Lãnh địa Tử tước tuy rộng lớn, nhưng những dũng sĩ thực sự lại chẳng có mấy người. Dorov thì đúng là một nhân vật, còn Nam tước Tumen tuy biết không địch lại, nhưng vẫn vì dân chúng mà xuất chiến, cũng xem như một người đáng nể. Ngoài hai người đó ra, ta chẳng thấy được người thứ ba nào cả."

Nghe vậy, đừng nói là Oulu, ngay cả đám bộ binh nặng đang đứng gần đó cũng cảm thấy mất mặt. Chẳng qua mặt họ đều giấu trong mũ giáp, nên không ai nhìn thấy biểu cảm của họ. Riêng Oulu thì sắc mặt biến đổi liên tục, trong khoảnh khắc, đủ loại cảm xúc thi nhau hiện rõ. Bị Alan châm chọc trước mặt bao nhiêu ánh mắt như vậy, hắn chỉ hận không thể tìm một cái lỗ để chui xuống.

Ngay lập tức, hắn rống lên: "Đoàn bộ binh nặng, giữ Alan tước sĩ lại! Ta muốn xem Bá tước Aubin sẽ phải trả bao nhiêu tiền chuộc vì hắn!"

Đám bộ binh nặng đồng loạt hò reo, còn Alan thì cười ha hả nói: "Oulu tước sĩ đã không có đủ can đảm để nhận lời thách đấu, vậy xin thứ lỗi, tôi không tiếp nữa."

Dứt lời, hắn quay đầu bỏ chạy.

Oulu ngẩn người, rồi sau đó hét lên: "Mang chiến mã đến đây! Không thể để hắn thoát về!"

Mặc dù biết Alan sẽ không ngu ngốc đến mức đơn độc, nhưng Oulu tin rằng hắn không thể kéo theo một đạo quân lớn. Hơn nữa, với hơn một ngàn chiến sĩ bên mình, nếu ngay cả như vậy cũng không dám đuổi theo, thì sau này còn mặt mũi nào mà gặp ai nữa. Rất nhanh, binh lính dẫn chiến mã đến, Oulu nhảy lên ngựa, cùng đoàn bộ binh nặng thúc ngựa truy đuổi. Hắn không tin đôi chân của Alan có thể chạy thoát khỏi bốn vó ngựa này.

Oulu vừa dẫn đoàn bộ binh nặng rời khỏi doanh trại, phía sau liền vang lên tiếng huyên náo ầm ĩ. Vừa đến cổng doanh trại, Refus chỉ có thể nghe thấy tiếng động hỗn loạn vang vọng. Mới đến khu vực trung tâm doanh trại, hắn đã bị vị chỉ huy dưới trướng mình ngăn lại.

"Đại nhân, ngài không thể đi lối đó." Vị chỉ huy cười khổ nói.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Refus cảm thấy đây là câu hắn nói nhiều nhất trong đêm nay.

Vị chỉ huy nhíu mày đáp: "Là các cường giả của địch, họ đã đột kích bất ngờ từ vách núi phía bên phải. Quân lính của chúng ta trở tay không kịp, đã bị họ xông thẳng vào doanh trại. Nhưng ngài cứ yên tâm, tôi đã tổ chức vài tuyến phòng thủ để chặn họ lại, và đang chuẩn bị điều động binh mã vây công."

Refus mặt sa sầm: "Có bao nhiêu người?"

Vị chỉ huy giơ ba ngón tay lên.

"Ba người thôi mà đã xông vào quân doanh của chúng ta rồi ư? Chẳng lẽ lính của chúng ta đều bằng giấy hết sao?" Refus giận dữ nói.

Vị chỉ huy cười khổ đáp: "Thế nhưng mỗi người trong số họ đều ít nhất là cường giả cấp độ như ngài. Riêng tên thiếu niên dùng song đao thì thực lực càng thêm mạnh mẽ..."

Lời còn chưa dứt, phía sau doanh trại đã vang lên tiếng khí lãng xé gió chói tai. Refus ngẩng đầu nhìn lên, vừa lúc thấy một vệt sáng xanh thẳm cắt ngang doanh trại, giữa đó lấp lánh vô số đốm sáng, tựa như quần tinh hội tụ, dải Ngân Hà trải rộng. Luồng hơi thở sâu thẳm, hùng vĩ ấy, như vũ trụ đang đổ ập xuống, quả thực phi phàm.

"Bằng mọi giá, ta muốn thấy xác của bọn chúng!" Refus trầm giọng nói.

Đáng tiếc, khi vị chỉ huy định khép vòng vây để bắt giữ mấy tên cường giả xâm nhập, thì bọn chúng lại tỏ ra vô cùng xảo quyệt. Nhận ra ý đồ của vị chỉ huy, họ đã nhanh chóng phá vây bỏ đi trước một bước, chỉ để lại năm mươi thi thể binh lính.

Mặc dù tổn thất không quá lớn, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đó là một cái tát giáng vào mặt Refus. Điều khiến vị Nam tước không thể chấp nhận được hơn nữa là sau khi mấy tên cường giả đó rời đi, trước lúc hừng đông, họ lại phải hứng chịu thêm một đợt tấn công nữa. Lần tấn công này do một đội quân khoảng hai trăm người thực hiện. Lính gác mà vị chỉ huy bố trí bên ngoài doanh trại hoàn toàn không phát huy được tác dụng cảnh giới, cho đến khi quân địch áp sát mới bị phát hiện.

Sau một trận giao tranh ngắn ngủi và kịch liệt, đối phương nhanh chóng rút lui, lần này thì cả hai bên đều có thương vong.

Những cuộc tấn công liên tiếp khiến tất cả binh lính trong doanh trại đều lo lắng đề phòng, không thể yên tâm đi vào giấc ngủ. Đến sáng hôm sau, khi trời hừng đông, ai nấy đều mệt mỏi rã rời. Refus cũng không ngủ yên giấc. Hắn bước ra khỏi doanh trướng, chợt nhớ đến Oulu và đoàn quân của hắn vẫn chưa trở về sau một đêm.

Đúng lúc đó, bên ngoài doanh trại vang lên tiếng người, có binh lính báo cáo với tước sĩ rằng Oulu đã trở về. Thế nhưng đoàn bộ binh nặng trở về cùng hắn chỉ còn lại mười mấy người. Refus hoảng sợ, không ngờ chỉ để truy đuổi một người, Oulu lại tổn thất tới hai phần ba lực lượng tinh nhuệ.

Khi nhìn thấy Oulu, Refus không thể nào liên tưởng người đàn ông với đôi mắt mờ đục, vẻ mặt tiều tụy trước mắt này với v�� tước sĩ Oulu mà hắn vẫn biết. Hắn cùng Oulu bước vào doanh trướng, sau khi xua binh lính đi, mới hỏi: "Ngươi bị làm sao vậy?"

Oulu cười khổ, cảnh tượng đêm qua như hiện rõ mồn một trước mắt hắn.

Tiếng vó ngựa như sấm, vang vọng trên hoang mạc. Dù vì lý do binh sĩ vẫn còn trên ngựa mà bị chậm lại một chút, nhưng đúng như Oulu dự đoán, trên địa hình hoang dã trống trải này, Alan căn bản không thể chạy nhanh hơn chiến mã. Rất nhanh, Oulu đã nhìn thấy bóng người đang phi như bay dưới ánh trăng.

Bóng dáng đơn bạc ấy luôn khiến người ta cảm giác như thể Alan sẽ kiệt sức mà ngã xuống bất cứ lúc nào. Thế nhưng Alan vẫn cứ chạy về phía trước, dường như thể lực vô tận. Dù bị chiến mã truy đuổi, hắn vẫn vượt qua cánh đồng hoang này, rồi chui tọt vào rừng cây. Thấy rừng cây, Oulu chần chừ. Ban đêm xâm nhập rừng cây, với địa hình phức tạp, chẳng khác nào tạo cơ hội cho Alan tiêu diệt từng bộ phận.

Mà nếu cứ tay không trở về như vậy, có lẽ hắn sẽ trở thành trò cười trong miệng các tước sĩ khác. Oulu nghiến răng, định mạo hi���m xông vào rừng. Nhưng đúng lúc đó, Alan lại từ trong rừng chui ra, và phía sau hắn có thêm mười người nữa. Họ cầm trên tay những thứ vũ khí giống súng, nhưng vẻ ngoài thô kệch hơn nhiều so với súng thông thường, trông hệt như những khẩu pháo nhỏ có thể cầm tay.

Dù thấy đội ngũ của Alan cầm những thứ binh khí chưa từng gặp, nhưng với ưu thế quân số áp đảo, Oulu không hề do dự mà phát động tấn công. Đoàn bộ binh nặng tạo thành đội hình tấn công, hơn mười con chiến mã cùng xông lên, sát khí nồng đậm quét tới.

Theo kế hoạch của Oulu, chỉ cần đoàn bộ binh nặng vượt qua đợt tấn công đầu tiên và tiếp cận được đối thủ, thì đó sẽ là tử kỳ của Alan. Thế nhưng chuyện xảy ra tiếp theo lại hoàn toàn đảo lộn nhận thức của hắn.

Hắn chỉ thấy Alan chỉ thanh trọng đao về phía trước, tiếp đó là một mệnh lệnh lạnh lùng: "Hỏa Tiễn Liệt Hỏa, ba đợt tấn công bao phủ!"

Ngay sau đó, những khẩu súng thô kệch kia lóe lên ánh sáng, rồi từng quả cầu lửa rực sáng vụt ngang mặt đất, như mưa sao băng không ngừng giáng xuống đoàn bộ binh nặng. Những vụ nổ liên tiếp dữ dội chiếu sáng cả màn đêm, tạo ra luồng khí nóng rực, thậm chí phả đến người Oulu dù hắn đứng cách đoàn quân hơn hai mươi thước. Hắn không thể tin nổi khi nhìn thấy hơn ba mươi quả cầu lửa, dày đặc như mưa, sau một đợt oanh tạc, đoàn bộ binh nặng đã đổ rạp một mảng.

Dù lớp giáp nặng dày của những tinh nhuệ này không đến mức bị phá hủy hoàn toàn, nhưng cũng đầy vết nứt. Quan trọng hơn là, những chiến sĩ khoác giáp sắt đã bị đánh chết ngay bên trong lớp giáp. Đặc biệt, mấy tên bộ binh ở trung tâm vụ nổ, thi thể của họ thậm chí đã bị ngọn lửa thiêu cháy đến biến dạng hoàn toàn. Chỉ có một nửa số bộ binh ở vòng ngoài bị thương nhưng không chết. Thế nhưng, sau khi ba vết đốm đen bất ngờ xuất hiện trên mặt đất, liên tiếp ba cột lửa màu đen đỏ trỗi lên, hất tung mười mấy tên bộ binh vừa khéo đứng ngay trên những vết đốm đó.

Khi họ cùng chiến mã rơi xuống đất, tất cả đã biến thành những thi thể khô héo.

Oulu tước sĩ không thể tin nổi đoàn bộ binh nặng mà hắn đã dày công tạo dựng, cứ thế bị đối phương tiêu diệt quá nửa chỉ trong vài đòn. Hắn kinh hồn bạt vía, vội vàng tập hợp số binh lính còn lại, nhưng không dám phát động tấn công nữa, chỉ có thể cụp đuôi chạy về doanh trại.

"Chuyện là như vậy đấy." Oulu chán nản nói: "Những khẩu súng kỳ quái này, tôi dám thề ngay cả súng trường cải tiến của quân chính quy đế quốc cũng không có uy lực như vậy. Hơn nữa, thật lạ lùng là khi những khẩu súng đó bắn ra cầu lửa, tôi cảm nhận rõ ràng có sự dao động của Nguyên lực."

Refus cười đến không ngậm được miệng: "Ý ngươi là, đây là vũ khí có thể khu động Nguyên lực ư? Loại vũ khí này, e rằng ngay cả vũ khí tấn công phòng thủ của đế quốc cũng không làm được, phải không?"

"Tôi không rõ lắm," Oulu nói, "nhưng tôi biết rất rõ một điều. Lần sau nếu chạm trán bọn chúng, đừng tùy tiện xông lên, nếu không chúng ta sẽ phải đối mặt với hỏa lực uy hiếp sánh ngang pháo liên thanh."

Refus gật đầu lia lịa, rồi an ủi Oulu vài câu mới rời đi.

Một giờ sau, quân đội nhổ trại khởi hành. Cuộc h��nh quân lần này coi như thuận lợi, cho đến khi phải vượt qua con đường núi mà bắt buộc phải đi qua để tiến đến Lạc Nhật Thành, thì đoàn quân lại buộc phải dừng lại. Chặn đứng bước chân của đại quân là một chướng ngại vật khổng lồ trước mắt, được tạo thành từ đá vụn, cây gỗ đổ và hàng tấn cát sỏi chất chồng lên nhau. Đống chướng ngại vật chất cao như một ngọn đồi nhỏ, cứ thế chặn kín lối vào đường núi, khiến vẻ mặt của Refus đã khó coi lại càng thêm khó coi.

Chẳng cần nói cũng biết, đống chướng ngại vật trước mắt này chính là món quà Alan để lại cho bọn họ. Đương nhiên quân đội có thể vòng qua con đường núi này, men theo một khu rừng rậm cách đó không xa để tiến đến Lạc Nhật Thành từ một hướng khác. Thế nhưng như vậy, sẽ phải tốn thêm bốn năm ngày đường. Nếu chỉ vậy thì không sao, nhưng nghĩ đến việc đêm qua Alan cùng người của hắn đã liên tục tập kích doanh trại, thì sẽ hiểu ngay rằng một khi tiến vào rừng rậm, sẽ càng tạo cơ hội cho đối phương thực hiện chiến thuật du kích linh hoạt.

Sau khi Refus và Oulu bàn bạc, họ quyết định tạm thời nghỉ ngơi hồi phục tại đây, đồng thời cho binh lính dọn dẹp chướng ngại vật. Họ đã trở nên như chim sợ cành cong, đặc biệt là Oulu, sự tổn thất của đoàn bộ binh nặng đêm qua đã thực sự khiến hắn khiếp sợ. Hắn thà tốn thêm thời gian còn hơn thay đổi tuyến đường xuyên qua rừng rậm, tạo thêm cơ hội cho Alan phục kích.

Đến chiều tối hôm nay, chướng ngại vật đã được dọn dẹp hơn một nửa. Cứ đà này, có lẽ sáng mai sẽ dọn xong. Cả một ngày trôi qua, binh lính vừa mệt vừa khát, nhiều người đã môi khô nứt nẻ. Cứ tiếp tục tình trạng không có nước uống thế này, binh lính e rằng ngay cả sức chiến đấu cũng chẳng còn. Refus lại tính toán, đành phải phái người đi tìm nguồn nước gần đó. May mắn thay, bên cạnh có một con sông nhỏ chảy ra từ rừng rậm. Dù mỗi lần cấp nước lượng có hạn, nhưng cũng tạm thời giải quyết được nguy cơ thiếu nước của quân đội.

Đến tối, hai vị tước sĩ tăng cường lực lượng canh gác đêm, bố trí thêm nhiều binh lính trực đêm, đặc biệt nhấn mạnh việc bảo vệ số lương thực ít ỏi còn lại, sợ lại bị Alan phóng hỏa thiêu rụi. Cứ thế, hơn nửa đêm trôi qua. Thấy mọi chuyện yên ắng, hai vị tước sĩ mới yên tâm đi nghỉ. Thế nhưng vừa nằm xuống không lâu, Refus đã ngửi thấy một mùi khói sặc sụa. Hắn mở choàng mắt, thấy dưới mặt đất trong doanh trướng đang có một lớp khói bụi cuồn cuộn tràn qua.

Vị tước sĩ tưởng doanh trại bị cháy ở đâu đó, vội vàng chui ra khỏi doanh trướng. Thế nhưng dưới màn đêm, doanh trại không hề có ánh lửa rõ ràng, mà lại có một cuộn khói đặc lớn từ phía trước cuồn cuộn kéo đến, lan tràn khắp toàn bộ quân doanh. Binh lính bị sặc khói không thể nào ngủ được, khắp nơi đều vang lên tiếng ho khan. Khói càng lúc càng dày đặc, tầm nhìn trong doanh trại giảm đi rất nhiều. Những người ở đó càng không dám nói chuyện lớn tiếng, sợ hít phải quá nhiều khói đặc.

Refus lấy khăn tay che miệng mũi, gọi ú ớ: "Mau đi gọi vị chỉ huy đến đây!"

Lệnh vừa ban ra, phía sau doanh trại đã vang lên tiếng người ồn ào. Nghe thấy vậy, trái tim Refus chùng xuống, hắn biết chắc chắn đó là Alan lại phát động tấn công.

Bản quyền dịch thuật và nội dung thuộc về truyen.free, một sản phẩm văn học được vun đắp từ tâm huyết.