Thời gian xuất phát được ấn định vào ngày mai, quân đội Tử Kinh Hoa vẫn cần ở lại bên ngoài thành, đợi ngày mai đại quân khởi hành mới cùng quân đội thành Ánh Rạng Đông xuất phát. Vì doanh trại trong thành Ánh Rạng Đông có hạn, cũng là để tránh quân sĩ hai bên nảy sinh những xích mích vô ích, nên mới giữ quân Tử Kinh Hoa ở ngoài thành. Bản thân Oulu không có ý kiến gì về việc này. Giờ này doanh trại đã dần yên tĩnh, bởi dù sao đêm đã khuya. Các chiến sĩ sớm đi nghỉ ngơi để ngày mai có đủ thể lực hành quân.

Theo kế hoạch của hai vị tước sĩ Oulu và Refus, họ dự định trong hai ngày sẽ đuổi kịp thành Lạc Nhật, rồi dùng binh lực tuyệt đối vây thành, vây địch, từ từ tiêu hao tài nguyên và sĩ khí của đối phương. Đây là bóng ma từ sự kiện thành Bão Phong trước đó ám ảnh hai người họ, không muốn trực tiếp xung đột với Alan. Do đó, hai ngày tới sẽ là một thử thách không nhỏ đối với quân sĩ. Nếu thể lực không đủ hoặc nghị lực yếu kém, đều có thể bị tụt lại phía sau.

Ngay trong đêm tĩnh mịch và yên bình này, bỗng nhiên có tiếng hét lớn: "Cháy! Mau gọi người! Chuồng ngựa cháy!"

Chuồng ngựa này có tổng cộng hai trăm con chiến mã, trong đó có năm mươi con là chiến mã thượng đẳng. Lần này, để có thể nhanh chóng vận chuyển tinh nhuệ đến thành Lạc Nhật, Oulu đã cố ý mang theo mấy chục con chiến mã thượng đẳng được nuôi dưỡng kỹ lưỡng này, để làm vật cưỡi cho bộ binh trọng trang. Nếu chúng bị chết cháy hoặc hoảng sợ chạy tán loạn, đó chắc chắn sẽ là một tổn thất lớn. Nghe tiếng la, những binh lính gần chuồng ngựa vội vàng chạy ra khỏi lều, thậm chí không kịp mặc quần áo, lao về phía đám cháy.

Chuồng ngựa không hiểu sao xuất hiện vài điểm cháy, khiến không ít chiến mã hoảng sợ, hí vang không yên. Binh lính vội vàng mang nước đến dập lửa. Trong chốc lát, khu vực doanh trại gần chuồng ngựa trở nên hỗn loạn.

"Chuyện quái quỷ gì vậy?"

Ở một bên khác của doanh trại, một binh lính đứng trên thùng tôn, nhón chân nhìn về phía chuồng ngựa. Nơi đó đã bốc lên cột khói đen, xem ra lửa khá lớn.

"Mau xuống đi, Pierce." Một chiến sĩ lớn tuổi hơn đứng bên cạnh kêu lên.

Khu doanh trại này có mười binh lính trực đêm, họ có nhiệm vụ trông coi nguồn nước của đại quân. Hàng trăm thùng nước sạch ở đây chính là nguồn nước quý giá giúp binh lính giải khát trên đường hành quân, ngày mai sẽ được bộ phận hậu cần vận chuyển theo đại quân ra chiến trường.

Lão binh kia là một tiểu đội trưởng. Binh lính trẻ tuổi không dám cãi lệnh đội tr��ởng, liền trượt xuống khỏi thùng nước. Vừa định nói gì đó, sắc mặt hắn bỗng biến đổi, rồi la lớn: "Cẩn thận phía sau, đội trưởng!"

"Cái gì?" Đội trưởng ngớ người ra, đột nhiên một đoạn lưỡi dao xuyên qua ngực ông ta. Trên lưỡi dao, máu nóng từ trái tim vẫn còn rỉ ra.

Pierce há miệng định kêu lên, nhưng một bàn tay đã lặng lẽ bịt miệng hắn. Ngay sau đó, một thanh chủy thủ nhuốm đen lướt qua cổ, kết thúc sinh mạng của binh lính trẻ tuổi này. Toàn bộ binh lính canh gác trận địa nước uống dự trữ này đã bị xử lý một cách lặng lẽ. Những kẻ xử lý họ chính là các chiến sĩ Ám Nhận. Vài tên Ám Nhận trao đổi ánh mắt, nhanh chóng kéo xác chết vào khu rừng gần đó để chôn lấp. Có hai người khác thì thay quân phục của binh lính, rồi quay lại doanh trại.

Họ lấy ra một loại dụng cụ giống ống tiêm, cắm mũi nhọn sắc bén vào thùng tôn, rồi dùng ngón cái nhấn xuống, đẩy chất lỏng bên trong vào thùng nước. Đó là chất độc do Roger điều chế, chiết xuất từ một loài sinh vật cực độc nào đó. Độc tính mãnh liệt, có thể nhanh chóng gây tê liệt và mất ý thức, cuối cùng dẫn đến suy nhược cơ thể. Người thường sau khi uống phải nước độc, chưa đầy một phút đã ngừng thở.

Sau khi các chiến sĩ Ám Nhận bỏ độc vào những thùng nước này, không lâu sau, một đội binh lính khác đến giao ca. Thấy những chiến sĩ Ám Nhận đang cải trang, một tiểu đội trưởng hỏi: "Lorine và đồng đội của họ đâu rồi?"

Chiến sĩ Ám Nhận cúi đầu, không trả lời thẳng, chỉ hướng về phía khu rừng phía sau doanh trại nhìn lại. Tên đội trưởng kia liền chửi: "Thằng cha này lại trốn việc hút thuốc lười biếng rồi hả? Ngày mai ta không méc tướng quân mới lạ. Thôi được, chỗ này giao cho chúng ta."

Từ đầu đến cuối, đội trưởng vẫn không nhìn rõ mặt hai binh lính này. Ông ta phẩy tay qua loa, rồi cùng các chiến sĩ Ám Nhận rời đi. Nhưng ông ta đâu biết, tiểu đội canh gác trước đó đã bị chôn xác toàn bộ trong khu rừng phía sau họ.

Đám cháy chuồng ngựa cuối cùng cũng được dập tắt, nhưng ít nhất một nửa trong số mấy chục con chiến mã thượng đẳng đã chết. Chúng không phải bị lửa thiêu chết, mà là bị vật sắc nhọn cắt cổ họng. Rõ ràng là có kẻ đã phóng hỏa trước đó, rồi giết chết chúng. Oulu vì thế giận dữ, ra lệnh khám xét toàn quân, thề phải tìm ra kẻ chủ mưu. Việc làm đó đương nhiên không có bất kỳ kết quả nào, chỉ khiến binh lính mất ngủ cả đêm mà thôi.

Sau một đêm tìm kiếm không có kết quả, Oulu đành phải từ bỏ. Đến ngày hôm sau, quân đội cùng Refus bắt đầu xuất phát. Liên quân gần hai ngàn người này chậm rãi rời khỏi lãnh địa, thẳng tiến về thành Lạc Nhật. Mọi việc diễn ra khá thuận lợi, tốc độ hành quân cũng không bị chậm trễ nhiều vì sự cố đêm qua. Trừ đội bộ binh trọng trang của Oulu, do mất đi chiến mã, đành phải đi sau đội hình chính, nhưng cũng không đến mức bị bỏ lại quá xa.

Đến giữa trưa, quân đội dừng lại nghỉ ngơi, hồi phục sức lực. Khi binh lính xếp hàng nhận lương khô và nước uống, chuyện cuối cùng cũng xảy ra.

Một số binh lính vừa nhận đồ ăn, vừa ăn vài miếng, uống vài ngụm nước. Không lâu sau, một loạt binh lính bắt đầu quặn đau bụng dữ dội, như có ngàn vạn con dao nhỏ cùng lúc cắt vào nội tạng, miệng sùi bọt mép ngã gục xuống đất. Rồi họ mất dần tri giác, cuối cùng ngừng thở. Những người khỏe mạnh hơn, cũng chỉ kiên trì chưa đầy hai phút, liền tắc thở mà chết.

Oulu và Refus đang ở trong một khu rừng thưa, xem xét bản đồ. Đột nhiên nghe binh lính báo cáo, hai người vội vã đến nơi. Chỉ thấy trong doanh trại, số binh lính trúng độc đã chết lên đến hàng trăm người. Những người khác phát hiện điều bất thường, cũng không dám ăn uống gì nữa. Hai vị tước sĩ nhìn những binh lính chết một cách vô cớ, đau lòng đến mức sắc mặt biến đổi. Refus gầm lên: "Sao còn chưa mau kiểm tra thức ăn, nước uống? Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?"

Rất nhanh, kết quả kiểm tra được đưa ra. Một sĩ quan dưới trướng Oulu dùng hai con ngựa già để thử lương khô và nước. Con ngựa ăn lương khô thì không sao cả, còn con ngựa uống nước thì nhanh chóng trúng độc mà chết. Điều này cho thấy rõ ràng rằng nước uống đã bị bỏ độc. Kết luận này, cộng thêm vụ cháy chuồng ngựa đêm qua, không cần phải suy nghĩ quá nhiều cũng đủ để liên kết hai sự việc lại với nhau.

Mặc dù Oulu và Refus không muốn thừa nhận, nhưng sự thật rành rành trước mắt. Rõ ràng là Alan đã đưa tay vào tận trong quân doanh của họ, vậy mà họ lại không hề hay biết điều này từ trước!

"Trong quân đội, hãy cử một số người đi tìm nguồn nước mới ở gần đây. Lần này phải cẩn thận cho ta! Nếu có sai sót gì, tự các ngươi liệu mà làm!"

Giữa tiếng gầm gừ của Oulu, viên chỉ huy Tử Kinh Hoa với vẻ mặt xám ngoét chạy về, rồi điều động một đội bộ binh đi tìm nguồn nước mới. Về phần binh lính trong quân, tạm thời chỉ có thể ăn lương khô, đến một giọt nước cũng không được đụng vào. Cứ như thế, binh lính đương nhiên kêu khổ thấu trời. Phải biết rằng người ta có thể nhịn ăn, nhưng không thể nhịn uống nước.

Động thái của liên quân này đã bị vài cặp mắt theo dõi, mà không hề khiến quân đội cảm thấy bất kỳ điều gì bất thường, một bóng người đã nhanh chóng rời đi.

Vào chạng vạng tối, hắn đến một khu rừng vô danh cách đó năm mươi km. Vừa vào rừng, bỗng nhiên từ trong bụi cỏ xuất hiện hai chiến sĩ Sơn Vương cầm khiên. Người đó hạ thấp giọng nói "Là ta", các chiến sĩ mới cho hắn đi qua. Hắn tìm thẳng đến Vermouth, rồi dẫn đến một khoảng đất trống sâu trong rừng. Khoảng đất trống này dựng vài căn lều trại. Alan nghe báo, bước ra từ một trong số đó.

Chiến sĩ Ám Nhận này lập tức báo cáo động thái của quân địch. Alan nghe xong, liền cho hắn lui xuống nghỉ ngơi. Vermouth cùng vài người khác vây quanh, tất cả đều chờ lệnh của Alan. Alan lấy ra một tấm bản đồ, ngón tay lướt qua vài địa điểm trên đó, rồi mỉm cười nói: "Thông báo toàn quân nhổ trại, chúng ta sẽ hành quân suốt đêm."

"Ngài có kế hoạch gì?" Rydges không kìm được hỏi.

"Với chừng ngần này người, đương nhiên chúng ta sẽ không có kết quả tốt nếu đánh trực diện. Tuy nhiên, quấy rối du kích thì vẫn làm được. Lúc xuất phát chẳng phải sĩ khí của chúng đang hừng hực như cầu vồng đó sao? Vậy thì hãy kéo dài thời gian cho đến khi sĩ khí của chúng suy giảm. Đến lúc đó, đối phó chúng cũng sẽ dễ dàng hơn." Alan thu bản đồ lại, thản nhiên nói: "Đến giờ chơi trốn tìm rồi."

Oulu hắt hơi một cái.

Lúc này đã là đêm khuya. Sau sự kiện trúng độc giữa trưa, quân đội nghỉ ngơi xong lại tiếp tục hành quân không ngừng, đến tối thì dừng lại hạ trại. Sĩ khí của chiến sĩ bị giáng một đòn, đặc biệt là việc không có nguồn nước th��ch hợp ở gần đây, binh lính không có nước uống, ai nấy đều khô miệng khát lưỡi. Oulu đành phải sai người gác đêm tranh thủ thu thập sương sớm, nhưng đó cũng chỉ như muối bỏ biển.

Chưa đến thành Lạc Nhật mà đã chịu thiệt thòi liên tiếp. Oulu vừa giận vừa bực, hoàn toàn không còn tâm trí nào để ngủ. Hắn hận không thể sáng mai có thể đến thành Lạc Nhật, để giết Alan không chừa một mảnh giáp, mới hả được cơn tức này.

Trong lều bạt, hắn lật mình. Mặt đất thô ráp dưới tấm thảm lông khiến Oulu nhớ chiếc giường lớn trong phòng ngủ của mình. Hắn lầm bầm nguyền rủa vài câu, nhắm mắt lại định tiếp tục ngủ. Đột nhiên bên ngoài lều vang lên tiếng nổ lớn, âm thanh này đến mà không có bất kỳ điềm báo nào. Tiếng nổ vang trời khiến hai tai Oulu đau nhói, hắn thậm chí không kịp khoác giáp, chỉ vớ lấy thanh cự kiếm đặt bên cạnh rồi xông ra ngoài.

"Có chuyện gì vậy?" Hắn túm lấy một binh lính ngoài lều quát hỏi.

Binh lính kích động đáp: "Báo cáo đại nhân, đoàn xe lương của chúng ta bị nổ tung ạ."

"Cái gì!" Oulu gi��n dữ nói: "Lại là tên Alan đáng chết đó! Chúng ta chẳng phải đã dặn các ngươi trông coi kỹ vật tư rồi sao, sao lại để người ta phá hủy hết thế này?"

Binh lính vẻ mặt cầu xin: "Cái này... tình hình cụ thể, thuộc hạ cũng không rõ ạ!"

"Đồ phế vật!"

Oulu liền tìm đến viên chỉ huy, người này báo cáo chi tiết hơn một chút. Cuộc tập kích được thực hiện từ rất xa. Lúc đó, binh lính phụ trách canh gác đoàn xe lương chỉ thấy một quả cầu lửa từ trong màn đêm xa xa xé gió bay tới, đánh trúng đoàn xe lương, gây ra một trận nổ lớn. Sau tiếng nổ, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, rất nhanh đã thiêu rụi toàn bộ mấy chiếc xe lương. May mắn binh lính kịp thời phản ứng nhanh, cuối cùng đã cứu được một phần đồ ăn.

Lúc này lại có binh lính chạy tới báo tin: "Hai vị đại nhân, chúng ta đã phát hiện kẻ địch!"

"Ở đâu?" Oulu gầm lên.

"Ngay bên ngoài doanh trại, chính diện cách trăm mét!"

"Cái gì?" Oulu sững người, kẻ địch vậy mà lại ở ngay trước doanh trại. Hành động ngang ngược như vậy, không nghi ngờ gì là một sự khiêu khích lớn nhất đối với họ. Oulu trầm mặt xuống: "Đi thông báo tước sĩ Refus, và nữa, điều động đội bộ binh trọng trang của ta đến. Bọn chúng đã tự dâng mình đến tận cửa, vậy thì ta sẽ khiến chúng có đi mà không có về!"

Toàn bộ nội dung này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, xin quý độc giả đón nhận.