Khi rời khỏi nhà trưởng thôn, Alan nghe một trong số các trưởng thôn thì thầm: "Tại sao lại phải đánh trận chứ? Chẳng phải mọi năm chúng ta chỉ cần đưa cho họ một khoản tiền là xong sao? Giờ thì hay rồi, chúng ta lại thành tiền tuyến." Người đó vừa dứt lời thì nghe thấy Alan khẽ hừ một tiếng ở phía trước, lập tức im bặt.

Một doanh trại dã chiến đang được dựng lên, dân làng và chiến sĩ cùng chung tay xây dựng. Khi mặt trời lặn, doanh trại đã hình thành. Alan cùng những người khác ở lại ngoài làng, dựng lều trại để nghỉ đêm. Trưởng thôn sai người mang thức ăn đến, rồi mời Alan về nhà mình nghỉ ngơi, nhưng anh khéo léo từ chối.

Sau khi tiễn trưởng thôn, họ dùng bánh mì làm từ lương thực thô và nước trong để ăn tối. Sau bữa ăn, Alan lấy ra một tấm bản đồ rồi trải ra. Trên bản đồ, phạm vi lãnh địa của Tử tước Daniel được đánh dấu bằng biểu tượng ngựa một sừng. Lãnh địa này bao gồm dãy núi Phỉ Thúy hùng vĩ, hồ Potterdire thơ mộng và thung lũng Hà Vân giàu tài nguyên khoáng sản. Nó lấy con sông làm ranh giới với lãnh địa của Bá tước Aubin, biên giới phân định rõ ràng.

Nhìn trên bản đồ, lãnh địa của Daniel cũng không nhỏ hơn là bao so với lãnh địa của Bá tước Aubin. Hơn nữa, về mặt tài nguyên, ngoại trừ cảng Phương Chu mang lại lợi thế về đường biển cho Aubin, thì các mặt khác đều không bằng Daniel. Lãnh địa của Daniel có trữ lượng gỗ, sắt, đồng dồi dào, những thứ này đều là tài nguyên quan trọng cho năng lượng và chiến tranh. Ngay cả gỗ để xây dựng xưởng đóng tàu của cảng Phương Chu cũng vẫn phải mua từ Daniel. Chỉ từ điểm đó thôi cũng đủ thấy Bá tước Aubin hẳn là chẳng dễ chịu chút nào.

Nhớ lại lời vị trưởng thôn đã nói ban ngày, Alan lắc đầu. Daniel giống như một con sói, còn bên Aubin thì lại là những con cừu hiền lành. Bởi vậy, việc người dân ở đây không có ý chí chiến đấu, thậm chí nhu nhược thỏa hiệp cũng là điều hết sức bình thường.

Đó là bản năng của loài cừu, nhưng Alan thì không phải. Vì thế, ánh mắt anh lướt qua đường biên giới lãnh địa, băng qua một dải núi, rồi dừng lại ở thung lũng Hà Vân. Thung lũng Hà Vân cách lãnh địa Bá tước chưa đầy hai mươi cây số. Bên ngoài thung lũng giàu mỏ đồng này là một thành phố thuộc về một Nam tước. Tumen, chủ nhân thành Lạc Nhật, là một trong những chư hầu của Daniel. Trong số các chư hầu của Daniel, ông ta chưa thể xem là mạnh mẽ. Điều quan trọng là vị trí của thành Lạc Nhật và thung lũng Hà Vân nằm ở khu vực giữa hai lãnh địa. Trong quá khứ điều này không thành vấn đề, nhưng giờ đây, nó lại trở thành mục tiêu lý tưởng của Alan.

Đây chính là địa điểm tấn công đầu tiên của anh. Anh chọn nơi này không chỉ vì thành Lạc Nhật sở hữu nhiều mỏ sắt, mà còn vì vị trí đặc biệt của nó. Nơi đây vừa thuận tiện giao thông với lãnh địa Bá tước, giúp viện binh có thể nhanh chóng tiếp cận; lại vừa có thể trở thành cứ điểm đầu cầu để Alan xâm lược lãnh địa Daniel. Alan đưa một ngón tay, vẽ một đường cong vòng vèo trên bản đồ. Anh trầm tư một lát, rồi lại lắc đầu.

Ngón trỏ anh đặt xuống điểm khởi đầu của con sông ranh giới, ánh mắt anh trở nên kiên quyết. Anh dùng đầu ngón tay vạch mạnh về phía trước. Đầu ngón tay lướt đi, để lại một vệt mờ nhạt nhưng mạnh mẽ và thẳng tắp. Mãi cho đến khi đầu ngón tay dừng lại trước thành Lạc Nhật, Alan thở phào một hơi, cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Vệt tiến công thẳng tắp ấy chính là hiện thân cho đao đạo mạnh mẽ, uy mãnh của anh!

Trưa hôm sau, Vierick dẫn theo binh lính do Bá tước phái đến, cùng với chiến nô được Roger tài trợ riêng. Alan phân mười chiến sĩ Sơn Vương vào đội quân ô hợp này. Có các chiến sĩ Sơn Vương làm nòng cốt chiến đấu, ít nhất đội quân ô hợp này còn có thể phát huy chút sức chiến đấu, không đến mức bị địch đánh tan tác chỉ sau một đợt tấn công. Doanh trại dã chiến vẫn đang thi công, binh lính liền tập trung huấn luyện ở ngoài làng.

Alan tuần tra một lượt rồi nói: "Ta biết, các ngươi đều không tình nguyện tham gia cuộc chiến này, nhưng ta không thể cho phép các ngươi rời đi. Từ hôm nay trở đi, các ngươi sẽ cùng ta bị trói chặt trên cùng một cỗ xe chiến. Ta không thể đảm bảo sau khi chiến tranh kết thúc, sẽ có bao nhiêu người trong số các ngươi sống sót. Nhưng ta có thể đảm bảo, mỗi khi các ngươi giết chết một kẻ địch, các ngươi sẽ nhận được một đồng vàng!"

Những binh lính vốn dĩ mắt vẫn còn mơ màng, khi nghe câu này đều khẽ động ánh mắt, không tự chủ nhìn về phía Alan. Alan mỉm cười, nói: "Nếu giết được một trăm người, vậy thì ngươi có thể nhận được một ngàn đồng vàng từ ta. Ngươi không nghe lầm đâu, là một ngàn, không phải một trăm, mà là gấp mười lần phần thưởng!"

"Điều này là thật sao, thưa Đại nhân?" Một binh lính nhịn không được hỏi.

Alan nháy mắt ra dấu cho Vierick ở phía sau. Người này liền lấy ra một cái bao tải, lắc lắc rồi nói: "Trong này có năm trăm đồng vàng, sau khi huấn luyện kết thúc, mỗi người có thể nhận một đồng từ ta. Đây là sự khích lệ mà Đại nhân dành cho các ngươi, mong các ngươi trên chiến trường có thể anh dũng giết địch! Giết được càng nhiều, tiền càng nhiều!"

Câu nói cuối cùng của Vierick được gầm lên thật lớn. Trên sân huấn luyện im lặng trong chốc lát, rồi sau đó không biết ai là người đầu tiên gầm lên, rồi tất cả mọi người đều phát ra tiếng gào thét như dã thú. Những đồng vàng lấp lánh ánh kim ấy khiến đám binh lính này đỏ mắt, hận không thể xông ra chiến trường giết địch ngay lập tức.

Lúc rời đi, Rydges lắc đầu nói: "Đây có được xem là một cuộc động viên trước trận chiến không?"

"Chẳng lẽ không đúng sao?"

"Dùng tiền để động viên... chắc ngươi không phải thương nhân đấy chứ?"

Alan c��ời ha ha nói: "Có đôi khi, lợi ích thiết thực nhất, ngược lại có thể khơi dậy ý chí chiến đấu của họ. Ngươi phải biết họ là những hạng người nào chứ, chẳng lẽ lại đi nói chuyện lý tưởng với họ sao?"

Rydges trợn tròn mắt, rồi tự mình đi tìm chỗ luyện kiếm. Sau khi Vierick phát hết số đồng vàng, anh trở lại doanh trại, gặp Alan và nói: "Roger tiên sinh đã thông qua thương hội mang tin tức về cảng Violet. Nhiều nhất một tháng nữa, quân ta hẳn có thể đến nơi."

Alan gật đầu. Trước khi xuất phát, anh còn nhờ Roger thông báo tin tức cho Sean ở cảng Violet, để quân đội của mình tiến đến. Đó mới là lực lượng thật sự của Alan. Có lực lượng đó, anh mới đủ tư cách tiếp tục xâm nhập lãnh địa Daniel, chiếm lĩnh nhiều đất đai hơn. Nếu không, chỉ dựa vào đội quân ô hợp kia, dù họ có được khơi dậy sĩ khí nhờ ma lực của đồng vàng, cũng không thể nào sánh được với quân chính quy hạng nhất.

Đương nhiên, khi chiếm lĩnh thành trấn, có thể dùng vũ lực cưỡng chế đàn ông địa phương nhập ngũ, nhưng đội quân như vậy tất nhiên sẽ thiếu đi sự trung thành. Vì vậy, một đội quân chính quy thuộc về riêng mình mới là điều Alan cần để đảm bảo an toàn khi đến hồ Potterdire.

Dự kiến doanh trại dã chiến có thể hoàn thành vào chạng vạng. Doanh trại này hoàn toàn được dựng lên từ những tấm gỗ thô sơ, chỉ đủ để binh lính có chỗ trú chân, chứ hoàn toàn không có bất kỳ tác dụng phòng ngự nào. Vốn dĩ Alan cũng không định ở lại đây lâu, nên yêu cầu đối với doanh trại chỉ là có thể trú đêm là được. Ngay khi doanh trại vừa hình thành, các trưởng thôn đã dẫn đến mười mấy người đàn ông. Alan nhíu mày hỏi: "Đây là...?"

"Thưa Đại nhân, đây là những binh lính ngài muốn." Một trưởng thôn đáp.

"Binh lính...? Ta nhớ ba thôn cộng lại cũng có hai ba trăm dân cư, số đàn ông trưởng thành trong thôn ít nhất cũng phải trăm người chứ. Vậy, mười mấy người này là sao? Hay là hôm qua mệnh lệnh của ta chưa đủ rõ ràng?"

"Không, ngài nói rất rõ ràng." Trưởng thôn cười khổ nói: "Nhưng khi nghe đến lệnh trưng binh của ngài, đại bộ phận đàn ông đều đã bỏ trốn, chỉ có những ng��ời này là tự nguyện gia nhập quân đội của ngài."

Alan nhìn mười mấy người đàn ông ấy. Họ đều trong độ tuổi từ hai mươi đến ba mươi, đang là thời kỳ sung mãn nhất của cuộc đời. Anh gật đầu nói: "Các ngươi có dũng khí, và cũng rất trung thành. Ta sẽ không phụ lòng sự tin tưởng của các ngươi dành cho ta. Vì vậy, lát nữa mỗi người các ngươi có thể đến chỗ ta lĩnh trước mười đồng vàng, để lo liệu cho gia đình mình. Sau đó, tùy theo quân công của các ngươi, có thể nhận được nhiều phần thưởng hơn nữa từ ta."

Mười mấy người đàn ông kia không nén được vẻ mặt vui mừng. Một người trong số đó tiến lên nói: "Cảm tạ sự hào phóng của ngài, thưa Đại nhân."

"Ngươi tên gì?"

"John."

"Tốt, John. Giờ ngươi là đội trưởng của họ, dẫn họ cùng đi huấn luyện đi."

Alan lại nhìn về phía các trưởng thôn nói: "Ta là người thưởng phạt phân minh, đã có tưởng thưởng thì sẽ có trừng phạt. Những kẻ không chấp hành mệnh lệnh của lãnh chúa, thậm chí bỏ trốn, ta sẽ cho chúng thời gian sám hối. Vài ngày nữa ta sẽ rời khỏi đ��y, rồi không lâu sau sẽ trở lại. Khi ta trở lại, nếu ta vẫn không thấy mặt chúng, theo luật pháp do Bá tước đặt ra, ta nghĩ các ngươi hẳn biết hình phạt dành cho kẻ đào ngũ là gì chứ?"

"Đừng tưởng rằng chạy trốn tới lãnh địa của tước sĩ khác thì chúng có thể nhận được sự che chở. Tin ta đi, chúng sẽ không mạo hiểm chọc giận ta để bảo vệ vài ba dân thường đâu. Đặc biệt là khi ta đã đánh chiếm được một phần lãnh địa của tước sĩ Daniel rồi." Alan vỗ vỗ vai vị trưởng thôn lớn tuổi nhất và nói: "Mong các ngươi truyền đạt chính xác những lời ta nói cho những người đàn ông ấy. Sự khoan dung của ta là có giới hạn."

Nói xong, anh cùng Vierick rời đi. Khi anh đi rồi, các trưởng thôn nhìn nhau cười khổ, rồi thở dài một tiếng.

Trong mấy ngày tiếp theo, binh lính tiến hành huấn luyện trước trận chiến. Phần thưởng đồng vàng, chế độ huấn luyện đầy đủ cùng khẩu phần ăn hợp lý khiến ánh mắt binh lính dần trở nên sắc bén. Họ vẫn không thể sánh bằng quân chính quy được huấn luyện bài bản, nhưng ít nhất về mặt sĩ khí, đã tốt hơn rất nhiều so với lúc mới đến.

Đúng lúc chuẩn bị xuất phát, Alan lại đón tiếp một số vị khách đặc biệt, những vị khách đến từ bên kia sông ranh giới.

Alan tiếp họ trong doanh trại dã chiến.

Trong số những người này, dẫn đầu là một quý tộc trẻ tuổi. Hắn tự xưng là cháu của tước sĩ Tumen, đồng thời là một thư ký tại thành Lạc Nhật. Vị thư ký trẻ tuổi này có tướng mạo khôi ngô, vóc người cao lớn, trên nét mặt lộ rõ vẻ kiêu ngạo trẻ con. Khi bước vào, hắn lộ rõ vẻ khinh thường đối với căn phòng làm việc trông như túp lều gỗ thô sơ của Alan. Hắn thậm chí cười khẩy lắc đầu, rồi mới nhìn Alan nói: "Ngươi chính là tước sĩ Alan đó sao?"

Alan giữ vẻ mặt bình tĩnh, thản nhiên đáp: "Chính là ta."

"Được rồi, ta tin ngươi cũng biết ta là ai. Ta cũng không nói vòng vo, chúng ta vào thẳng vấn đề chính đi. Lần này ta đến đây với tư cách đại diện của Nam tước Tumen, thay Tử tước Daniel bề ngoài dũng mãnh, truyền đạt ý chí của những tước sĩ cao quý này đến ngươi." Vị quý tộc trẻ tuổi nói với giọng điệu như ban ơn: "Tước sĩ Alan, những ưu đãi mà Bá tước Aubin có thể ban cho ngươi, chúng ta cũng có thể đưa ra, thậm chí còn nhiều hơn Bá tước Aubin. Cho nên ngươi xem, đằng nào cũng là cống hiến sức lực cho người khác, sao không gia nhập bên Đại nhân Daniel chúng ta đây?"

"Ồ? Thay ta cảm ơn thiện ý của Tử tước đại nhân, các ngươi có thể về rồi."

Vị quý tộc trẻ tuổi ngẩn người, dường như không ngờ Alan lại từ chối thẳng thừng như vậy, hơn nữa còn không hề xem mình ra gì. Mặt hắn đỏ bừng, giận dữ nói: "Chỉ là một Nam tước bé con mà thật sự cho rằng mình là nhân vật lớn sao? Ở bên Aubin cũng chỉ là chó giữ cửa, vậy thì đến bên Đại nhân Daniel ta đây có gì khác đâu?"

Alan đột nhiên bật cười, anh không hề tức giận mà chỉ cười một cách thoải mái: "Nhục mạ một vị tước sĩ như vậy, thật không lý trí chút nào. Mà đây lại không phải thành Lạc Nhật của các ngươi, thế thì ngươi lại càng tỏ ra ngu xuẩn hơn. Vierick, ta muốn lấy một hàng răng của tên ngu xuẩn này."

"Rất vui được cống hiến sức lực, Đại nhân!" Vierick vặn vẹo cánh tay dưới bộ Giáp Tay Nộ Thú của mình, nhếch mép cười nói.

Gã quý tộc trẻ tuổi lập tức biến sắc, hét lớn: "Các ngươi muốn làm gì, các ngươi không thể làm như vậy! Đây là vũ nhục, là sự bất kính lớn nhất đối với Đại nhân Daniel..."

Hắn chưa dứt lời, đã lãnh trọn một cú đấm của Vierick vào mi���ng. Hắn văng xuống đất, lập tức hộc ra một ngụm máu lẫn mấy chiếc răng trắng dính máu. Miệng gã quý tộc trẻ sưng vù lên, hắn chỉ vào Alan nói năng lộn xộn, trong ánh mắt chỉ có vẻ oán hận nồng đậm lóe lên. Alan bước tới, khoát tay ra hiệu cho Vierick đừng đánh nữa. Alan nhìn hắn từ trên cao xuống và nói: "Đây là một bài học cho ngươi. Ta đích thực không phải nhân vật lớn gì, nhưng ngươi thì ngay cả một nhân vật cũng không được tính. Dám ở trên địa bàn của kẻ địch mà vung tay múa chân, thốt ra lời nhục mạ, ngay cả ta cũng không thể không bội phục dũng khí của ngươi đấy, tiên sinh."

Mấy người đàn ông đi cùng gã quý tộc trẻ tuổi lộ vẻ bất đắc dĩ. Một người trong số đó nói: "Tước sĩ Alan, quả thực lời nói và hành động của tiên sinh Zack có chút thiếu sót. Về điểm này là do chúng tôi thất lễ, xin ngài tha thứ. Tuy nhiên, vẫn mong ngài cân nhắc kỹ lời mời của Đại nhân Daniel. Chỉ cần ngài đồng ý, ngài có điều kiện gì cứ việc đưa ra."

Alan lạnh nhạt nói: "Thay ta cảm ơn thiện ý của tước sĩ Daniel, nhưng ta nếu đã đứng về phía Bá tước Aubin, sẽ không thể phản bội lâm thời được. Huống hồ, cho dù ta đồng ý, chẳng lẽ Tử tước đại nhân lại có thể yên tâm với một kẻ lúc nào cũng có thể bán chủ cầu lợi ở bên cạnh mình sao? Vậy nên các vị, xin hãy trở về đi."

Người đó thở dài, rồi mới đỡ Zack đang ngã dưới đất đứng dậy và rời khỏi doanh trại.

Vierick nhìn theo bóng họ rồi nói: "Như vậy chúng ta không còn đường lui với Daniel nữa rồi."

"Vốn dĩ ta đã không tính toán có bất kỳ khoảng trống hòa hoãn nào, phải biết rằng chúng ta đã xử lý đại tướng của đối phương rồi. Tuy nhiên, Daniel vậy mà nhẫn nhịn được sự sỉ nhục này, còn thay đổi ý định thành chiêu mộ ta, điều này quả thực có chút ngoài ý muốn."

"Sếp, thật ra tôi thấy gia nhập Daniel thì tốt hơn. Dù nhìn thế nào đi nữa, tình thế bên phía Bá tước cũng chẳng khả quan mấy."

"Ngươi nói đúng. Nếu nói Bá tước là giống cừu, thì Daniel chính là một con sói. Nếu chúng ta gia nhập sói, cừu nhất định sẽ bị ăn thịt, và khi đó, sói có khả năng sẽ biến thành một con sư tử. Nếu ta chỉ dừng lại ở việc nguyện trung thành với một Bá tước, thì gia nhập Daniel rõ ràng là một lựa chọn lý trí. Nhưng chúng ta sẽ không dừng bước ở đó. Khi chúng ta lớn mạnh lên, chỗ dựa vững chắc của chúng ta sẽ biến thành kẻ địch. Vậy ngươi xem, đến lúc đó, đối phó một con cừu dễ dàng hơn, hay đối phó một con sư tử dễ dàng hơn?"

Alan buông tay cười nói: "Đáp án chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Tranh thủ khi Daniel vẫn còn là một con sói, chúng ta mượn lực lượng của Bá tước để xử lý hắn. Tổng thể mà nói, điều này chẳng phải sẽ đơn giản hơn nhiều so với việc chờ hắn biến thành một con sư tử rồi mới ra tay sao?"

"Đợi xử lý con sói xong, chúng ta liền sẽ trở thành sư tử. Đến lúc đó, nếu cừu chịu hợp tác thì thôi, bằng không, cứ tùy tay diệt bỏ." Truyen.free tự hào là đơn vị mang đến phiên bản biên tập này cho độc giả.