Vất vả thì chưa hẳn, chỉ là có chút khúc mắc nhỏ mà thôi. May mắn nhờ phúc của ngài Bá tước, chúng tôi đã đến bến Phương Chu thuận lợi. Roger nhìn Alan một cái rồi mỉm cười nói.

Bá tước Aubin buông quyển sách trên tay xuống, hơi cúi người về phía trước nói: "Nhắc đến chuyện đó, ta còn muốn nhờ tiên sinh Roger ngươi, hãy vận chuyển thêm một đợt chiến nô nữa đến đây. Ta tin rằng chẳng mấy chốc, bọn chúng sẽ phát huy tác dụng."

Roger hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn nói: "Điều này không thành vấn đề, nhưng cần thời gian chuẩn bị. Dù sao, tôi cũng không có nhiều chiến nô trong tay. Nếu Bá tước đại nhân cần số lượng lớn, tôi phải điều động từ nơi khác đến."

"Ta còn cần một nghìn người, ít nhất."

"Một nghìn chiến nô sao? Được, tôi đã rõ."

Alan, người vốn luôn trầm mặc, lúc này lại mở miệng nói: "Có phải Bá tước đại nhân đang quá ỷ lại vào chiến nô không? Dù sao chúng chỉ là nô lệ, không phải quân đội chính quy. Nếu quá dựa dẫm vào chúng, quân đội chính và quân đội phụ trợ sẽ không còn phân biệt được."

Bá tước chuyển ánh mắt, nhìn về phía Alan: "Nam tước trẻ tuổi, hãy nói cho ta biết ngươi đến từ lãnh địa nào."

"Bạo Phong thành, thưa đại nhân."

"Bạo Phong thành?" Bá tước Aubin ngạc nhiên nhìn về phía Roger nói: "Chẳng phải đối tác trước đây của ngươi là vị Nam tước của Bạo Phong thành sao? Vậy vị này..."

"Nam tước Maude đã là chuyện của quá khứ. Hiện tại, Alan tước sĩ đang cai quản thành phố đó, và điều hành còn xuất sắc hơn cả Nam tước Maude. Lần này, Alan tước sĩ cùng ta đến bái kiến ngài Bá tước, đó là vì hy vọng có thể có cơ hội cống hiến sức lực cho ngài."

Lúc này, Aubin mới bắt đầu nghiêm túc đánh giá Alan. Hắn không lộ vẻ gì hỏi: "Alan Nam tước, theo ý kiến của ngươi, làm thế nào để tạo ra một đội quân tinh nhuệ bất khả chiến bại?"

"Tài lực, quân bị, huấn luyện, cường giả, bất kỳ một khâu nào thiếu sót cũng không được. Về phần chiến nô, tôi thừa nhận bọn chúng là đội quân thí nghiệm không tệ, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức thí nghiệm mà thôi. Chúng nên là bộ phận hỗ trợ của quân đội, chứ không phải là khâu chính."

"Xem ra Alan tước sĩ trong việc trị quân, có quan điểm riêng của mình."

"Không dám, quan điểm này trước mặt Bá tước đại nhân thì chẳng là gì cả."

Aubin ha ha cười, suy tư một lát rồi nói: "Lát nữa ta có một cuộc họp, nếu tiên sinh Roger và tước sĩ Alan có thời gian, không ngại cùng tham dự?"

"Bá tước đại nhân, nếu liên quan đến cơ mật, tôi e rằng điều đó không được phù hợp cho lắm?" Roger nói.

"Không sao đâu, ngươi là bạn bè và đối tác làm ăn của ta. Về phần Alan tước sĩ, ta muốn nghe ý kiến của hắn lát nữa." Aubin nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường: "Cuộc họp sẽ diễn ra sau một giờ nữa, hai vị có thể nghỉ ngơi trước trong tòa thành."

Hắn nhẹ gõ chiếc chuông bạc trên bàn, quản gia Metz đi đến. Bá tước phân phó: "Hãy đưa hai vị này đi nghỉ ngơi. Họ là khách quý quan trọng của ta, quản gia Metz, ngươi hãy thay ta tiếp đãi chu đáo."

"Vâng, thưa đại nhân."

Alan và Roger được đưa đến một căn phòng trang nhã. Sau khi Metz cho người hầu mang cà phê và điểm tâm đến, ông liền lui ra ngoài. Ông trở lại thư phòng, Bá tước Aubin đối với ông nói: "Hãy gọi người của 'Mèo đen' đến đây. Ta muốn biết gần đây vùng biên giới đã xảy ra chuyện gì, cùng với thân phận của vị tước sĩ Alan kia. Tiên sinh Metz, ngươi có nửa giờ."

"Tôi lập tức đi làm."

Trong phòng, Alan đứng bên cửa sổ, vừa vặn nhìn thấy quản gia Metz lần lượt rời đi. Phía sau, Roger đang nhâm nhi tách cà phê thơm lừng, anh thổi nhẹ hơi nóng rồi nói: "Phản ứng của Bá tước Aubin có chút kỳ lạ."

"Tiên sinh Roger, Bá tước Aubin bắt đầu mua số lượng lớn chiến nô từ ngươi từ khi nào?"

Roger suy tư một lát, nói: "Bá tước Aubin luôn có quan hệ làm ăn với tôi. Thương đoàn lớn nhất bến Phương Chu là 'Phỉ Thúy Trân Châu' chính là do gia tộc Ridley điều hành. Dưới trướng họ có vài thương đội, trong đó, các hộ vệ được sử dụng hầu hết đều là chiến nô do tôi cung cấp. Nhưng nếu nói đến việc mua số lượng lớn chiến nô, thì phải đến nửa năm trước mới bắt đầu."

"Xem ra vị Bá tước này có hùng tâm tráng chí."

"Ý ngươi là, Bá tước đại nhân chuẩn bị mở rộng lãnh thổ?" Mắt Roger sáng lên. Dù là lúc nào, chiến tranh luôn mang lại lợi ích khổng lồ, đặc biệt là khi đối tác làm ăn của mình chủ động khơi mào chiến tranh.

"Rõ ràng, nhìn từ thành phố Phương Chu, không khó để nhận thấy tài sản mà gia tộc Ridley nắm giữ đã đạt đến đỉnh điểm mà một tước vị Bá tước có thể có được. Có lẽ ngài Bá tước đã không còn thỏa mãn với tài sản trần tục, thứ mà ngài ấy mong muốn hiện giờ, e rằng chính là quyền lực lớn hơn." Alan xoay người lại, mỉm cười nói: "Tuy nhiên, gia tộc Ridley có phương pháp quản lý thành phố không tồi, nhưng nếu nói đến trị quân, thì dường như đó không phải sở trường của họ."

"Điểm này thì ngươi nói đúng chỗ đau của Bá tước rồi." Roger buông chén trà xuống, nói: "Gia tộc Ridley từ trước đến nay không lấy võ lực làm sở trường, nếu không thì đã không thể an phận ở vùng biên giới phía Nam đế quốc tương đối yên bình này. Phải biết rằng, biên giới phía Bắc đế quốc mới là nơi hỗn loạn nhất, dị chủng mọc lên như nấm, luôn rình rập. Những gia tộc có lịch sử lâu đời ở phương Bắc đều lấy võ lực làm sở trường, đồng thời, đó cũng là nơi tốt nhất để lập công quân sự."

"Nếu gia tộc Ridley hưng thịnh về võ công, thì đã sớm tiến quân phương Bắc rồi, hà cớ gì phải ở Phương Chu cảng an phận suốt mấy trăm năm như vậy. Về phần Bá tước Aubin, theo ta được biết, vị đại nhân này rất có tài năng trong kinh tế, quản lý thành phố và thậm chí cả nghệ thuật. Nhưng về mặt vũ lực cá nhân, thì chỉ có cấp 24. Cấp độ này còn kém một cấp so với tiêu chuẩn tước vị cao nhất của đế quốc. Nếu không phải gia tộc Ridley hàng năm đều cống nạp số tiền thuế khổng lồ cho đế quốc, ta thực sự nghi ngờ liệu đại nhân Aubin có giữ được tước vị này không."

"Vậy quân đội của họ thì sao?"

Roger lắc lắc đầu nói: "Bên ngoài, binh lực của Bá tước đại nhân không hề ít, bao gồm một đội quân chính quy năm nghìn người và một đội chiến nô hơn hai nghìn người. Nhưng thực tế, quân đội chính quy thuộc về Bá tước lại ít đến đáng thương, chỉ chưa đầy một nghìn người. Về số lượng đại quân năm nghìn người kia, trên thực tế lại được tạo thành từ mấy đội lính đánh thuê cỡ lớn. Mấy đội lính đánh thuê này đã được Bá tước thuê quanh năm để trấn thủ vài thành trì yếu kém trong lãnh địa. Như Phương Chu cảng, thì do đội lính đánh thuê 'Cánh Chim Đen' này phụ trách công tác bảo vệ."

"Còn những tước sĩ khác phục vụ dưới trướng Bá tước, họ giống thương nhân và nghệ sĩ nhiều hơn là lãnh chúa hay chiến sĩ."

Alan thầm nghĩ, đây phải chăng là "vật họp theo loài"? Lúc này, từng chiếc xe ngựa lần lượt tiến vào qua cổng vòm của thành lũy, mỗi chiếc đều không có dấu hiệu giống nhau. Alan nhẹ giọng nói: "Bá tước đại nhân có khách đến."

Trước khi cuộc họp bắt đầu, quản gia Metz mồ hôi đầm đìa trở về, đồng thời còn dẫn theo một người đàn ông da mặt tái nhợt. Trong thư phòng, Bá tước nhìn người đàn ông này nói: "Ta nghĩ quản gia Metz đã báo cho ngươi, ta cần biết những gì?"

"Kính chào Bá tước Aubin. Chẳng qua là do ngài yêu cầu quá gấp, nên chúng tôi chỉ kịp thu thập được một phần thông tin."

"Nói xem nào."

Người đàn ông cúi đầu, nói: "Về vùng biên giới, nửa năm gần đây chỉ có thể dùng từ "sóng gió nổi lên" để hình dung. Thành Suhl và thành Bạo Phong lần lượt đổi chủ. Hai vị đại nhân Edward và Alan, những thế lực mới nổi, đã thay thế các lãnh chúa ban đầu với tốc độ khó có thể tưởng tượng. Đặc biệt là vị đại nhân Alan kia, căn cứ tình báo chúng tôi thu thập được, hắn dường như là thiếu gia của một gia tộc nào đó, ban đầu đã đến thành Suhl với thân phận thương nhân. Sau đó hắn dùng một số thủ đoạn, khiến thuộc hạ của mình ngồi lên vị trí thành chủ, rồi từ đó lại củng cố địa vị của mình. Toàn bộ quá trình này, tôi chỉ có thể dùng hai từ "tuyệt diệu" để hình dung."

"Vậy về vị tước sĩ Alan này, 'Mèo đen' các ngươi còn biết bao nhiêu thông tin?"

"Không nhiều lắm." Người đàn ông nhếch miệng cười nói: "Tuy nhiên có một điều có thể khẳng định, vị tước sĩ Alan này không phải là người của đế quốc."

"Vì sao lại nói như vậy?"

"Bởi vì giấy tờ thân phận của hắn, dường như là do quan chức hành chính địa phương tự ý làm giả. Ngài hẳn biết, những nơi như vùng biên giới, đế quốc căn bản sẽ không bận tâm đến. Còn vị đại nhân Alan này, mặc dù giấy tờ là do quan chức địa phương tự ý làm giả, nhưng thủ tục lại hoàn toàn hợp pháp. Ngay cả khi việc này được đưa lên nghị viện đế quốc, thì cũng chỉ là vô ích. Cho nên tôi mới có thể nói, thủ đoạn của vị đại nhân này thực sự tuyệt diệu."

Aubin nhíu mày: "Thú vị thật, vậy mà không phải người của đế quốc. Như vậy việc hắn gia nhập đế quốc, giành lấy tước vị, chắc chắn không chỉ đơn thuần là muốn chiếm một vùng biên giới. Thật đúng là một tiểu tử đầy dã tâm."

"Đúng vậy, vị đại nhân này chẳng những có dã tâm, mà còn có thực lực." Người của 'Mèo đen' tiếp tục nói: "Không chỉ quân đội của thành Bạo Phong bị hắn đánh bại, mà ngay cả Hắc Thiết Lũy bên kia cũng vì một lý do nào đó đã ký hiệp ước hòa bình với thành Bạo Phong. Bá tước đại nhân, ngài hẳn biết rõ Hắc Thiết Lũy là loại địa phương nào hơn tôi."

"Hơn nữa gần đây còn xảy ra một đại sự."

"Ồ?"

"Bên phía Tử tước Daniel, một đội quân dưới trướng của hắn, cùng liên minh với hai đội quân của Ánh Rạng Đông Thành Lũy và Tử Kinh Hoa, đã tìm cớ tấn công thành Bạo Phong, nhưng lại bị đại nhân Alan đánh lui. Chưa kể, hai vị chỉ huy quân đội của Tử Kinh Hoa và Ánh Rạng Đông Thành Lũy còn bị hắn bắt giữ. Vì lẽ đó, hai vị tước sĩ kia có thể coi là mất hết mặt mũi, cách đây không lâu vừa phải vất vả trả tiền chuộc để đổi về chỉ huy của mình."

Mắt Bá tước Aubin sáng lên, vui vẻ nói: "Nói cách khác, vị tước sĩ Alan này thực sự giỏi đánh trận?"

"Đúng vậy, hơn nữa bản thân hắn cũng là một chiến sĩ dũng mãnh."

"Tốt lắm, những thông tin các ngươi cung cấp rất có giá trị tham khảo. Hãy cùng quản gia Metz đi xuống đi, ông ấy sẽ đưa cho ngươi phần thù lao xứng đáng."

Người của 'Mèo đen' khoa trương hành lễ nói: "Cảm tạ sự hào phóng của ngài, đại nhân."

Ngay khi hắn định rời khỏi thư phòng, Bá tước Aubin đột nhiên nói từ phía sau: "Ta không muốn bên phía Daniel nhận được loại tình báo tương tự, nếu có sơ suất để lộ ra ngoài. Ngươi hẳn biết chuyện gì sẽ xảy ra."

Lưng người đàn ông lạnh toát, vội vàng quay người nói: "Dù 'Mèo đen' chúng tôi bán mọi thứ, nhưng có những nguyên tắc không bán. Một trong số đó là, loại tình báo tương tự sẽ không bán cho hai chủ, xin Bá tước đại nhân cứ yên tâm."

"Ta rất trân trọng thái độ chuyên nghiệp này của các ngươi, hãy cứ làm tốt công việc, ta tin rằng sau này sẽ còn rất nhiều việc cần đến các ngươi." Bá tước khoát tay.

Lúc này người đàn ông mới lui xuống. Một lát sau, Metz trở về nói: "Đại nhân, các vị tước sĩ khác đã đến."

"Được, hãy mời tước sĩ Alan và những người khác, bảo họ vào phòng riêng trước, đừng để người khác phát hiện."

"Vâng, thưa đại nhân." Đây là một sản phẩm dịch thuật chất lượng cao từ đội ngũ truyen.free, xin quý vị độc giả đón nhận.