Hoàng hôn buông xuống, mặt hồ Potterdire lăn tăn sóng gợn. Gió thổi qua, thỉnh thoảng làm dấy lên những gợn sóng nhỏ, phản chiếu ánh sáng tựa như chuỗi tia chớp lộng lẫy, đá quý. Trên mặt hồ xinh đẹp và yên tĩnh này, giữa lòng hồ sừng sững một tòa thành lũy uy nghiêm, hoa lệ tựa như bước ra từ cổ tích. Bên ngoài thành lũy là vòng tường phòng ngự cao ngất. Bên trong, kiến trúc chính là những tòa tháp tròn cao vút, với đỉnh nhọn, đài quan sát và các chốt phòng thủ. Về phần các công trình chủ yếu khác, nơi đây có những mái vòm hình dáng đa dạng, cột trụ được chạm khắc hoa văn tinh xảo, những ban công vươn ra nhiều hướng khác nhau cùng các đình hóng mát phủ đầy dây leo.

Nối liền thành lũy và bờ hồ là một con đường lớn được xây dựng kiên cố. Con đường rộng đến mức ba cỗ xe ngựa có thể chạy song song, mặt đường rộng rãi, sạch sẽ. Nó dẫn thẳng tới cổng lớn của thành lũy, đồng thời cũng có tác dụng nhất định trong việc hạn chế hướng tấn công của quân địch. Hiện tại, từng cỗ xe ngựa đang nối đuôi nhau theo con đường trên hồ này tiến vào thành bảo, qua những lớp kiến trúc phòng ngự dày đặc, và cuối cùng dừng lại ở quảng trường có đài phun nước lát đá cuội.

Những người bước xuống từ xe ngựa, ai nấy đều mặc trang phục đẹp đẽ, quý giá và lịch sự, ngay cả từng sợi tóc cũng được chải chuốt tỉ mỉ. Những huy hiệu thêu trên trang phục, biểu thị thân phận của họ, cho thấy rằng đa số những người này đều là Nam tước.

Sự tề tựu của năm, sáu vị tước sĩ là một cảnh tượng hiếm thấy, đặc biệt khi họ được triệu tập đến thành lũy này, thì cảnh tượng ấy càng trở nên chưa từng có. Trên đỉnh tháp đồng hồ cao nhất của thành lũy, lá cờ hiệu bị gió thổi bay phấp phới không ngừng. Những tia nắng cuối cùng của hoàng hôn lặng lẽ lướt qua con ngựa một sừng uy nghiêm thêu trên lá cờ, trước khi chìm hẳn vào màn đêm.

Trong một căn phòng rộng rãi của thành lũy, bốn phía tường được thắp sáng bằng những ngọn đèn mờ ảo, nhưng ánh sáng của chúng dường như vẫn chưa đủ. Vì vậy, ở trung tâm vòm trần đại sảnh, một cây nến lớn bằng cánh tay trẻ con được thắp lên. Ánh nến này bổ sung thêm ánh sáng còn thiếu, làm cho cả đại sảnh, đặc biệt là chiếc bàn nghị sự bên dưới, trở nên sáng bừng như tuyết.

Hai bên chiếc bàn nghị sự hình chữ nhật, những chiếc ghế tựa bọc nhung đồng đã có người ngồi kín. Vài vị Nam tước gặp mặt hàn huyên cùng nhau, ai nấy đều tỏ ra nho nhã, lễ độ. Thế nhưng, trong số họ, đã có hai người với vẻ mặt âm trầm.

Lúc này, cửa đại sảnh bật mở, một người bước nhanh vào. Khi hắn bước vào, tất cả các tước sĩ đều im lặng, bày tỏ sự kính trọng của mình.

"Chào buổi tối, các vị tiên sinh." Người đàn ông này mặc áo sơ mi trắng, thắt một chiếc khăn cổ viền ren. Mặc chiếc quần kaki màu đơn giản, đi đôi ủng đen. Trên trán hắn lấm tấm mồ hôi, có lẽ vừa mới trở về sau khi cưỡi ngựa.

Một người hầu mang đến một chiếc chậu đồng chứa đầy nước ấm. Người đàn ông dùng nước rửa tay và mặt. Sau đó, anh ta nhận lấy chiếc khăn sạch sẽ để lau khô, rồi mới ngồi vào vị trí chủ trì bàn nghị sự. Hắn đã gần trung niên, nhưng diện mạo vẫn rất trẻ. Tướng mạo thanh tú, tính tình có vẻ rất ôn hòa. Bộ râu được tỉa tót cẩn thận làm tăng thêm vài phần uy nghiêm cho hắn, cùng với đôi mắt sáng ngời đầy thần thái, khiến hắn nổi bật giữa đám Nam tước như hạc giữa bầy gà.

Hắn chính là chủ nhân của tòa thành lũy này, Thực lực Tử tước Daniel. Mặc dù hắn xem những Nam tước này như bằng hữu, nhưng trên thực tế, họ đều phục tùng dưới trướng Tử tước Daniel. Trong tầng lớp quý tộc của đế quốc, việc thêm từ "Thực lực" vào trước tước vị thường chỉ những tước sĩ có thực lực tổng hợp đã đạt tới yêu cầu để thăng cấp, nhưng vì thiếu quân công hoặc một lý do nào đó mà tạm thời chưa thể tấn chức. Từ "Thực lực" được thêm vào để chỉ ra sự khác biệt. Đúng như ý nghĩa đen của cách gọi đặc biệt này, những tước sĩ như vậy thường có thực lực hùng hậu, vượt xa nhiều người cùng cấp.

Cũng như Tử tước Daniel, quân đoàn Kỵ sĩ Một Sừng của hắn có hơn ba ngàn quân thường trực. Nếu tính cả các đơn vị thử nghiệm, hậu cần và các nhân sự liên quan khác, số lượng quân đội sẽ lên tới năm ngàn người. Sở hữu một quân đội lớn như vậy, Daniel đương nhiên có tư cách để thêm từ "Thực lực" vào trước tước vị của mình. Hơn nữa, bản thân hắn cũng có Nguyên lực không kém, với thực lực cấp 24 đã gần chạm tới ngưỡng Bá tước. Chính vì những lẽ đó, các Nam tước xung quanh lãnh địa của hắn đều lựa chọn thần phục ông ta.

Tử tước Daniel ngồi xuống, ánh mắt lướt qua các tước sĩ, mỉm cười nói: "Xem ra tâm trạng các vị có vẻ hơi sa sút, nhưng đây chẳng phải là một thất bại đáng kể. Quân đoàn Kỵ sĩ Một Sừng của ta còn tổn thất cả một trung đội kỵ sĩ đấy, nhưng ta đâu có ủ dột như các vị. Thua ở đâu thì thắng lại ở đó, các vị nghĩ sao?"

Một vị tước sĩ với huy hiệu Tử Kinh Hoa và rắn thêu trên áo than thở nói: "Daniel đại nhân, lần này không đơn giản chỉ là một trận thua. Ta và tước sĩ Pear cùng lúc nhận được một lá thư từ Bạo Phong thành, trong thư, vị đại nhân cai quản Bạo Phong thành yêu cầu chúng ta nộp tiền chuộc, mới bằng lòng thả hai viên chỉ huy dưới quyền chúng ta. Hơn nữa..."

"Hơn nữa cái gì?" Tử tước ngồi thẳng lưng hơn một chút, hỏi.

"Hắn còn yêu cầu chúng ta bồi thường về chuyện này, số tiền chiến tranh mà hắn đưa ra, quả thực là một con số thiên văn!" Nam tước dùng sức vỗ bàn nói: "Điều này thật nực cười, chẳng qua chỉ là thắng một trận thôi mà, sao hắn lại kiêu ngạo đến vậy."

Daniel lộ vẻ ngạc nhiên, sau đó mới mỉm cười nói: "Xem ra biên giới bên kia có một kẻ thú vị, hắn tên là gì?"

"Tên Alan, đại nhân."

"Alan ư? Nếu có cơ hội, ta thật muốn được gặp hắn." Daniel thay đổi sang tư thế thoải mái hơn nói: "Xem ra lần này các ngươi đã đụng phải xương cứng rồi. Thế này đi. Tiền chuộc cho hai vị chỉ huy cứ trả đi, dù sao binh lính có thể chiêu mộ, nhưng người có thể cầm quân đánh trận thì không phải lúc nào cũng có. Còn về kho���n bồi thường chiến tranh, ta sẽ nhân danh cá nhân gửi cho hắn một văn bản cảnh cáo chính thức. Nếu hắn vẫn muốn tiền bồi thường, vậy ta sẽ cho hắn một cuộc chiến tranh."

"Một cuộc chiến tranh thực sự!" Daniel cười khẩy nói.

Alan đột nhiên hắt hơi một cái.

Cha sứ Miro nhìn hắn một cách kỳ lạ: "Ngươi bị cảm lạnh à?"

Hắn lắc đầu nói: "Cứ tiếp tục đi, vừa rồi chúng ta nói đến đâu rồi?"

"Mọi thứ đã được chuẩn bị ổn thỏa, công tác cải tạo thần điện đã hoàn tất, chúng ta đã có một giáo đường của riêng mình. Hiện tại, điều còn thiếu chính là chọn một thời điểm thích hợp để chính thức khai trương. Trong thời gian qua, nhờ sự phát triển, chúng ta đã có nhóm giáo dân đầu tiên, trong đó có một số quan chức. Chỉ cần giáo đường chính thức mở cửa, ta có thể chiêu mộ thêm tín đồ." Nói đến chỗ hưng phấn, cha sứ suýt nữa hoa chân múa tay vui sướng.

Nhìn dáng vẻ thần côn của cha sứ, Alan rất khó tưởng tượng nếu Cơ Đốc Giáo tại tinh cầu này lớn mạnh, vị Giáo hoàng đầu tiên là cha sứ Miro sẽ trông như thế nào. Hắn nén cười, gật đầu nói: "Ta đã hẹn Roger đến Bạo Phong thành, dự tính tháng sau ta sẽ ra biển tiến về nội địa đế quốc. Vì vậy, giáo đường sẽ mở cửa trước khi ta rời đi, hãy chọn vào tuần sau nhé, ngươi cũng có thời gian để chuẩn bị chu đáo."

"Thống nhất vậy nhé." Cha sứ Miro cũng đồng ý.

Sau đó nhìn Alan, Miro thử hỏi: "Vậy hôm nay, có muốn nói về chuyện của phụ thân ngươi không?"

"Gì vậy?" Alan ngẩng đầu, lại lắc đầu, ngoài dự kiến của cha sứ, nói: "Không tiện, tiếp theo ta còn rất nhiều việc phải giải quyết. Chuyện của người đàn ông đó để sau hẵng nói, ta phải đi về, còn có một số văn kiện cần xem."

Hắn đứng lên, cáo từ rồi rời đi.

Cha sứ Miro nhìn hắn biến mất vào bóng đêm, một lúc lâu sau mới nói: "Thằng nhóc này, hình như đã trưởng thành rồi."

Vào cuối tuần này, một đội quân đã đến thăm Bạo Phong thành. Đó là quân đội của Hắc Thiết Lũy. Higgs dẫn theo mười kỵ sĩ Hắc Vân cùng một trăm bộ binh đến Bạo Phong thành. Quân đội được Reger đưa đến quân doanh Hugh để chỉnh đốn, còn bản thân Higgs thì được Alan tiếp đãi.

"Quả là một vị khách hiếm có, Đoàn trưởng Higgs. Lần trước chia tay, ta cứ tưởng phải rất lâu nữa mới có thể gặp lại ngươi."

Trong thư phòng của phủ thành chủ, Alan cùng Higgs ngồi trên sofa. Higgs mỉm cười nói: "Kể từ buổi nói chuyện dài với đại nhân Alan lần trước, ta vẫn thường muốn được gặp lại đại nhân. Nhưng công vụ bận rộn khiến ta không thể đi được, mãi cho đến gần đây, khi nghe tin Bạo Phong thành bị vây khốn. Mặc dù ta biết việc nhỏ này chẳng thể làm khó được đại nhân Alan, nhưng vẫn không kìm được mà đến đây, xem có thể giúp gì được không."

"Cảm ơn đã quan tâm. Hắc Thiết Lũy gần đây thế nào rồi?"

"Vẫn như trước đây, chỉ là tước sĩ Challan không chịu an phận, có lẽ trong một hai năm tới, sẽ thử sức phát triển vào nội địa."

Alan gật đầu nói: "Tước sĩ Challan có hùng tâm tráng chí, tất nhiên sẽ không cam chịu an phận ở một vùng biên giới nhỏ bé."

"Phải vậy. Thế còn đại nhân Alan thì sao?" Higgs cảm khái nói: "Vừa rồi khi vào thành, ta đã thấy công trình phòng thủ của ngài. Mới có bao lâu mà hiệu suất của đại nhân Alan thật sự đáng nể. Ta thật may mắn vì tước sĩ Challan đã nghe theo đề nghị của ta, không đối đầu với ngài. Nếu không, chúng ta chắc chắn sẽ rất đau đầu."

Alan cười nhạt nói: "Tài nguyên vùng biên giới hữu hạn, hai chúng ta cứ tranh giành mãi, rốt cuộc trong mắt những đại quý tộc thực sự của đế quốc này, cũng chỉ là một miếng xương chó mà thôi. Ta cũng rất vui vì Hắc Thiết Lũy không phải kẻ thù, như vậy chúng ta có thể tiết kiệm thời gian chiến đấu, dùng để phát triển sự nghiệp của riêng mình."

"Xem ra đại nhân Alan cũng chuẩn bị rời khỏi vùng biên giới rồi."

"Có quyết định này."

Hai người lại thăm dò nhau một phen nữa. Sau khi có được những thông tin mình muốn, Alan sai người dẫn Higgs đi nghỉ ngơi, rồi mời hắn tham gia lễ khai trương giáo đường vào ngày mai. Higgs vui vẻ đáp ứng, cũng không hỏi giáo đường là gì. Trong suy nghĩ của hắn, đó hẳn là thứ gì đó tương tự thần điện mà thôi.

Khi Higgs đã đi, Vermouth gõ cửa bước vào, đưa cho Alan một tờ giấy. Tờ giấy từ trạm biên phòng gửi đến, thông tin trên đó cho thấy quân lính Hắc Thiết Lũy đã đến biên giới từ năm ngày trước, hơn nữa số người đến chắc chắn không chỉ có chút ít như Higgs mang theo. Tuy nhiên, sau khi nghe tin Bạo Phong thành đã giải quyết được nguy cơ, quân đội Hắc Thiết Lũy đã rút khỏi biên giới, cuối cùng chỉ còn Higgs mang theo trăm người đến thăm.

Alan cười mỉm, vò tờ giấy thành bụi phấn. Hắc Thiết Lũy đương nhiên sẽ không phải là loại đồng minh trung thành "đâm dao hai lưỡi", nếu ngày đó Bạo Phong thành gặp khó khăn, Alan có thể khẳng định Hắc Thiết Lũy tuyệt đối sẽ không đến cứu viện, mà chỉ nhân cơ hội để 'chia một chén canh'. Đây là điều đã được dự liệu, nhưng thông tin này lại khiến Alan bất chợt nảy ra một ý, quyết định điều chỉnh đôi chút chương trình khai trương giáo đường vào ngày mai. Mọi quyền đối với nội dung dịch thuật này thuộc về truyen.free.