Bữa cơm trưa này ước chừng kéo dài hai giờ. Trong bữa tiệc, mọi người dò hỏi lẫn nhau, muốn nắm bắt ý muốn hợp tác của đối phương, rồi sau đó cùng nhau định ra những thỏa thuận hợp tác miệng ban đầu. Cuối cùng, ai nấy đều thu hoạch được điều mình muốn và vui vẻ ra về. À không, không phải tất cả đều vậy. Chẳng hạn như Fellowes, phó hội trưởng Thiết Kỳ thương hội này luôn giữ thái độ lạnh nhạt trong suốt bữa tiệc, điều khiến Alan cảm thấy khó hiểu.

Trong ánh mắt của Fellowes, Alan thậm chí còn cảm nhận được một sự địch ý tinh vi.

Sau bữa tiệc, Roger mời Alan đi tham quan Nhạc Viên của mình. Mặc dù Alan đã từng ghé qua Nhạc Viên một lần, nhưng lần đó là xông thẳng vào, không thể coi là chính thức đến thăm viếng. Vì thế, anh gật đầu đồng ý.

Còn Sean thì về trước Phố Hương Oanh Thảo, bởi chàng mập vẫn còn việc chưa giải quyết nên không thể đi cùng Alan.

Ngoài nhà ăn, xe ngựa của Roger đã đợi sẵn. Xe ngựa của thương nhân nô lệ trông giản dị, không cầu kỳ hoa mỹ, nhưng không gian bên trong lại rộng rãi, nhấn mạnh tính thực dụng. Những con ngựa kéo xe có bộ lông đen tuyền, cao lớn hơn một chút so với chiến mã thông thường trong vùng. Phần lông ở bốn vó chuyển dần từ đen sang xám trắng. Trên ngực ngựa, một mảng lông xám trắng tạo thành hình chữ "V", khiến chúng trông vô cùng thần tuấn.

"Đây là chiến mã Istar. Istar là một bộ tộc ngoại bang ở biên giới phía Bắc của đế quốc. Dân phong của họ c��ờng hãn, đặc biệt giỏi nuôi ngựa. Mỗi con chiến mã đều có giá xa xỉ. Hai con chiến mã này của tôi tuy huyết thống chưa đủ thuần khiết, nhưng cũng tốn của tôi không ít tiền." Roger nói một cách tự nhiên, nhưng ẩn sâu trong lời lẽ của ông ta, không khó để nhận ra một chút kiêu ngạo.

Alan gật đầu nói: "Chúng quả thật khác hẳn so với những chiến mã tôi từng thấy."

Anh ta nói thêm: "Xem ra bữa trưa này, ngài Fellowes không được vui vẻ cho lắm."

"Nếu là tôi, chắc chắn cũng chẳng thể nào vui vẻ nổi." Roger mỉm cười nói: "Ông chủ đứng sau Thiết Kỳ thương hội thực chất là Hắc Thiết Lũy. Hắc Thiết Lũy nằm ở phía bên kia của Hoang Địa Huyết Nham, đối trọng với Bạo Phong Thành từ xa. Thân thế của Tử tước Challan – chủ nhân Hắc Thiết Lũy – có vẻ không đơn giản. Nghe nói trước khi được phong tước, ông ta vốn xuất thân là mã tặc. Sau đó, ông ta dùng một vài thủ đoạn để lấy được con gái của vị thành chủ tiền nhiệm Hắc Thiết Lũy, nhờ vậy mới có được thân phận như ngày nay."

"Thiết Kỳ thương hội trước đây có rất nhiều hợp tác với Bạo Phong Thành, đặc biệt là trong mảng nguyên vật liệu và trang bị. Bạo Phong Thành luôn bán cho họ với giá tương đối rẻ. Nay Bạo Phong Thành đã đổi chủ, còn anh – vị quản lý mới – lại có ý định gia công sâu hơn các nguyên liệu thô, trực tiếp sản xuất ra trang bị thành phẩm để bán. Do đó, Thiết Kỳ thương hội không còn lợi lộc gì khi hợp tác với anh, thế nên, sắc mặt của Fellowes đương nhiên chẳng thể nào tốt được."

"Thì ra còn có tầng quan hệ này." Alan khựng lại một chút, rồi cười nói: "Ngài Roger đã sớm đoán được phản ứng của Fellowes, vậy mà vẫn mời ông ta dùng bữa trưa cùng, xem ra có dụng ý khác?"

"Nói thế này, Bách Hợp thương hội, thêm vào đó là Reese và tôi, cùng với gần nửa số thương nhân ở cảng Violet đều nguyện ý hợp tác với anh. Đây là một xu thế tất yếu. Tôi vốn hy vọng Fellowes có thể nhìn rõ cục diện, để Thiết Kỳ thương hội cuối cùng đưa ra lựa chọn đúng đắn. Thẳng thắn mà nói, màn thể hiện hôm nay của ông ta khiến tôi rất thất vọng." Roger nhún vai nói: "Với tư cách một thương nhân, ông ta hẳn phải hiểu rõ rằng những người như chúng ta, không có lợi ích vĩnh viễn thì cũng chẳng có bạn bè vĩnh viễn. Thế nhưng Fellowes đó lại dường như rất để tâm đến việc chủ nhân Bạo Phong Thành đã thay đổi."

"Điều này càng chứng thực một tin đồn đã có từ rất lâu, rằng Tử tước Challan đã gả một trong các con gái của mình cho Maude để củng cố mối quan hệ hợp tác giữa họ. Gần đây, nghe nói anh đã nhổ cỏ tận gốc gia tộc Maude, tôi nghĩ thái độ của vị Tử tước Challan đứng sau kia, rốt cuộc đã ảnh hưởng đến quyết định của Thiết Kỳ thương hội chăng?"

Alan hơi nheo mắt, gật đầu nói: "Cảm ơn lời nhắc nhở của ngài, Roger. Xem ra tôi cần phải đề phòng sự trả thù của vị Tử tước đại nhân ở Hắc Thiết Lũy kia."

Roger nói tới đây, ý tứ của ông ta đã vô cùng rõ ràng. Việc ông ta mời Fellowes, dụng ý thực sự là để thăm dò thái độ của Tử tước Challan. Giờ đây, Alan cũng đã biết nguồn gốc của sự địch ý tinh vi này.

Chẳng mấy chốc, Nhạc Viên đã hiện ra trước mắt. Roger dẫn Alan đi tham quan một vài khu nhà dành cho nô lệ. Những nô lệ được thấy nhiều nhất ở Nhạc Viên là chiến nô. Thành phần chiến nô rất phức tạp. Có rất nhiều người sống ở vùng biên giới đế quốc, thuộc các bộ tộc thiểu số ngoại bang, như người Paimon trong dãy núi Aspen. Theo lời Roger, những bộ tộc ngoại bang như vậy không hề ít, thậm chí có vài bộ tộc còn là mối họa tiềm tàng cho vùng biên giới đế quốc.

Ngoài người ngoại bang ra, trong số chiến nô còn có tù binh, tội phạm và thậm chí là những quý tộc sa cơ lỡ vận. Nhạc Viên chịu trách nhiệm huấn luyện những chiến nô này, mài mòn sự gai góc của họ, khiến họ trở nên ngoan ngoãn như chó con, rồi sau đó bán cho các quý tộc ở khắp nơi. Những chiến nô có bản lĩnh cao cường sẽ trở thành những hộ vệ giết người không ghê tay. Đương nhiên, đối với những nô lệ cao cấp này, Nhạc Viên đều sẽ bán kèm một bộ phương pháp khống chế đặc biệt. Có thể là thuốc, hoặc một thứ gì đó khác.

Còn về những "hàng hóa" thông thường này, họ sẽ trở thành "tốt thí" trong quân đội của các Tử tước. Đương nhiên, những Tử tước có thể sử dụng thành thạo chiến nô làm "tốt thí" thì tài phú và tước vị của họ đều chẳng thấp kém đi đâu được.

Ngoài chiến nô ra, Nhạc Viên chỉ có một phần nhỏ nữ nô. Công việc của nữ nô chỉ có một, đó là làm hài lòng chủ nhân. Mà ở đây, điều đầu tiên họ phải làm hài lòng chính là đạo sư. Trong một tòa nhà phụ độc lập, Alan không thấy nhiều nữ nô. Tuổi của họ dao động từ mười sáu, mười bảy đến hai mươi mấy. Không ngoại lệ, tất cả đều có vẻ ngoài thanh tú, vóc dáng đang ở giai đoạn "hoàng kim" của cuộc đời.

Theo yêu cầu của đạo sư, họ thực hiện đủ loại động tác đầy mê hoặc. Thậm chí ngay trước mắt Roger, Alan và những người khác, họ còn cùng đạo sư luyện tập những "công phu" trên giường. Trong mắt những nữ nô này, Alan không thấy bất kỳ ánh sáng nào. Họ tựa như những con búp bê xinh đẹp đã bị vét cạn linh hồn. Sự sống sót chỉ là bản năng, họ nghiêm cẩn hoàn thành mọi yêu cầu của đạo sư, chỉ vì điều đó giúp họ sống tốt hơn một chút.

"Những nữ nô này chỉ là "hàng hóa" thông thường. Còn với một số phụ nữ cực phẩm, chúng tôi thậm chí còn huấn luyện họ võ kỹ, cùng với các kỹ năng thăm dò thông tin. Những người phụ nữ như vậy thường sẽ trở thành gián điệp xuất sắc. Chẳng qua, loại "hàng hóa xa hoa" này, chúng tôi một năm cũng khó mà gặp được một người."

Đến thư phòng, Roger buông tay nói: "Thế nào, Alan. Có chọn được nô lệ nào ưng ý không? Nếu anh thích, tôi có thể tặng anh hai nữ nô đã hoàn thành huấn luyện. Họ không thể sánh bằng người cá Naga, nhưng tôi đảm bảo, sẽ khiến anh cực kỳ mãn nguyện."

Alan lắc đầu, mỉm cười nói: "Hiện tại tôi e rằng không có thời gian để lãng phí cho phụ nữ."

Roger bật cười ha hả, vỗ tay nói: "Nghe anh nói vậy, tôi càng yên tâm."

"Thật ra tôi không cần nữ nô, nếu ngài Roger có thể bán cho tôi một nhóm chiến nô với giá thấp, tôi sẽ rất vui lòng."

"Chuyện đó không thành vấn đề. Anh cần loại "hàng hóa" nào? Tốt thí? Hay là hộ vệ?"

"Tôi đã có đủ hộ vệ rồi." Alan nói.

"Vậy tôi biết anh cần gì rồi, anh đợi một lát." Roger bấm tay gõ chiếc chuông bạc trên bàn. M���t lát sau, một người đàn ông có vẻ ngoài quản gia bước vào. Roger nói với hắn: "Hãy chuẩn bị một trăm người "tốt thí", nói với họ rằng sau này chủ nhân của họ chính là ngài Alan."

Sau khi quản gia rời đi, Roger lấy ra một chiếc tẩu, châm lửa rồi ngậm vào miệng: "Như vậy, Alan, tiếp theo chúng ta nên bàn chuyện chính. Rõ ràng là, sau này anh và cảng Violet sẽ có giao thương qua lại ngày càng sầm uất. Tôi nghĩ Hoang Địa Huyết Nham có lẽ sẽ không còn yên bình như trước. Như vậy, an toàn của các thương đội sẽ là một vấn đề lớn. Về vấn đề này, anh có ý kiến gì không?"

Alan nghiêm mặt nói: "Cho dù không có chuyện giao thương giữa chúng ta, thì bọn cướp như Dicard cũng cần phải bị quét sạch. Tôi không phải Maude, ở gần lãnh địa của mình, tôi không muốn thấy bất kỳ mối đe dọa tiềm tàng nào."

"Nói vậy, tôi thực ra có vài thông tin về cha của Dicard có thể cung cấp."

Nán lại Nhạc Viên đến chạng vạng, Roger mới dùng xe ngựa đưa Alan trở về. Đến sáng hôm sau, một đội chiến nô đã được đưa đến Phố Hương Oanh Thảo. Đội chiến nô này gồm một trăm người, cứ mười người thành một đội, mỗi đội có một đội trưởng. Dù là nô lệ hay đội trưởng, phía sau gáy họ đều có xăm dấu hiệu của Nhạc Viên. Thấy dấu hiệu này, người ta sẽ biết họ là nô lệ của Nhạc Viên.

Một khi nô lệ dám bỏ trốn, khi bị tìm thấy, điều chờ đợi họ chính là những tháng ngày sống không bằng chết. Rất ít chiến nô có thể sống sót sau khi bỏ trốn, sự truy lùng từ chủ nhân và các thương nhân nô lệ sẽ khiến họ sống trong thấp thỏm lo âu suốt quãng đời còn lại. Đây là một quy luật sắt đá, vì để bảo vệ lợi ích của bản thân, các thương nhân nô lệ lớn nhỏ luôn dốc hết sức mình để duy trì quy tắc này.

Sau khi giao chiến nô cho Alan, vị thuần nô sư của Roger từ biệt và nói: "Đại nhân, nếu muốn nô lệ của ngài nghe lời hơn, dũng mãnh hơn trên chiến trường, không ngại ban cho họ một chút khích lệ thực chất."

Sau khi tập hợp tất cả chiến nô lại, Alan nói với họ: "Tôi không muốn phô trương rằng mình khác biệt với những chủ nhân khác. Tôi chỉ muốn nói với các người rằng, lời tôi nói là làm! Kẻ nào phản bội tôi, tôi sẽ khiến hắn phải chịu sự trừng phạt khắc nghiệt nhất, sự khắc nghiệt này sẽ vượt quá sức tưởng tượng của các người; còn kẻ nào trung thành với tôi, tôi nhất định sẽ khiến hắn thoát khỏi đói rét. Nếu hắn có thể khiến sự trung thành này tăng thêm vài phần dũng mãnh, vậy tôi thậm chí có thể ban cho hắn tự do!"

"Đúng vậy, các người cũng có thể trở thành chiến sĩ! Có thể tự do quyết định đi hay ở, nhưng điều kiện tiên quyết là các người phải bỏ ra sự cống hiến xứng đáng!"

Cuối cùng, Alan công bố mức cống hiến cụ thể để đổi lấy tự do. Chiến nô nếu phục vụ hắn ba năm mà không chết, hoặc giết đủ số lượng địch nhân, hắn sẽ có thể đạt được thân phận tự do. Sau đó, nếu nguyện ý tiếp tục ở lại, họ sẽ nhận được đãi ngộ như những chiến sĩ cùng cấp. Nếu muốn rời đi, Alan cũng sẽ không cưỡng ép giữ lại.

Những lời này, khiến trong mắt trăm tên nô lệ dần dần xuất hiện một điều gì đó khác lạ.

Sau một ngày nghỉ ngơi và hồi phục, hôm sau, Alan để lại một đội chiến nô để tăng cường lực lượng phòng ngự cho Phố Hương Oanh Thảo. Những người còn lại theo anh rời đi. Vài ngày sau, anh mang số chiến nô đó trở về Bạo Phong Thành, rồi để Reger biên chế họ vào quân đội. Đến Bạo Phong Thành vào chiều cùng ngày, Alan tìm Roy và những người khác để mật đàm. Trong thư phòng của phủ Thành chủ, Alan nhìn về phía Hoang Địa Huyết Nham và nói: "Đã đến lúc dọn dẹp sạch sẽ kẻ cuối cùng."

Phía sau anh, Roy, Rydges và những người khác đều đã sẵn sàng, xoa tay hầm hè.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ để trang tiếp tục mang đến những tác phẩm chất lượng.