Vào giữa trưa, Alan cùng Sean đi đến nhà hàng nổi Ba Kéo. Đây là một nhà hàng đặc biệt, ông chủ đã dùng vài chiếc thuyền buồm cỡ trung bình, nối chúng lại bằng xích sắt rồi cố định trên vịnh, tạo thành một sàn nổi trên mặt nước. Những cấu kiện thừa thãi trên thuyền đã được dỡ bỏ để giữ cho không gian sàn tàu đủ rộng rãi. Sau khi dựng thêm mái che nắng và trang bị các tiện ích cần thiết khác, nơi đây đã trở thành một nhà hàng nổi khá độc đáo.

Phần dưới của nhà hàng, tức là khoang thuyền, thậm chí còn được cải tạo thành những phòng riêng tư, sang trọng để phục vụ nhu cầu đặc biệt của một số khách.

Roger đã đặt một vị trí khá đẹp trong nhà hàng, từ đây có thể phóng tầm mắt bao quát hơn nửa eo biển Ngân Âu. Khi gió biển thổi lên, sàn nổi trên mặt nước sẽ khẽ dập dềnh theo từng con sóng. Nhắm mắt lại, người ta ngỡ như đang trôi bồng bềnh giữa biển xanh mây trắng.

Khi Alan đến, Roger, người đã đứng ra tổ chức buổi gặp mặt này, đã có mặt từ sớm. Ông mỉm cười tiến đến đón: "Lâu lắm không gặp, tiên sinh Alan. Trông ngài khí sắc không tồi."

"Tiên sinh Roger cũng rất khỏe." Alan đáp lời.

Sau khi hai người ngồi vào chỗ, trò chuyện phiếm một lát, khách khứa cũng lần lượt tới. Ngay sau Alan, Jessica, hội trưởng trẻ tuổi của Thương hội Bách Hợp, cũng xuất hiện. Tiếp đến là hai vị lão nhân lớn tuổi. Chỉ nhìn trang phục của họ, người ta đã biết họ là những nhân vật có tầm cỡ. Thấy khách đã đến đông đủ, Roger búng tay một cái. Chưa đầy một phút sau, các món ăn tinh xảo, những món hải sản đặc trưng địa phương cùng với rượu trái cây ủ tại nhà hàng lần lượt được bày ra, phủ kín cả chiếc bàn lớn.

Khi đồ ăn đã được dọn lên đủ cả, Roger đứng dậy, nâng ly nói: "Mời các vị, hôm nay tất cả quý vị ngồi đây đều là bằng hữu của tôi. Đây là dịp hiếm có để mọi người tề tựu. Nhân cơ hội này, tôi xin giới thiệu quý tiên sinh trẻ tuổi này."

Ông nhìn về phía Alan mỉm cười nói: "Chắc hẳn quý vị ngồi đây đều đã nhận được tin tức rồi. Đúng vậy, Maude tước sĩ của Bão Phong thành đã qua đời. Hiện tại, người thay thế ngài tước sĩ quản lý Bão Phong thành chính là tiên sinh Alan trẻ tuổi đầy triển vọng đang ngồi cùng chúng ta đây. Tôi đề nghị, mọi người hãy cùng nâng ly kính ngài ấy."

Mấy người đều nâng ly chào hỏi, Alan cũng không từ chối, uống cạn một hơi.

Tiếp theo đó, Roger đặc biệt giới thiệu hai vị lão nhân kia cho Alan. Họ lần lượt ngồi ở hai bên Jessica. Vị bên trái là Reese, người có làn da hồng hào, trên mặt luôn nở nụ cười, đôi mắt khép hờ. Điều khiến Alan bất ngờ là vị l��o nhân trông hiền lành, ôn hòa này lại là chủ của ba đội lính đánh thuê. Đội Kỵ binh Du hành, được điều động thông qua Hiệp hội Mạo hiểm giả, chính là một trong những đội lính đánh thuê thuộc quyền Reese.

Ngoài Kỵ binh Du hành, Reese còn sở hữu đội Tam Xoa Kích chuyên về hải chiến, và đội Bách Chiến chuyên làm thuê cho các thương đoàn lớn để đảm nhiệm công tác bảo vệ hàng hóa.

Reese tủm tỉm cười đợi Roger giới thiệu xong về mình, rồi xoay xoay chiếc nhẫn khảm đá quý xanh biếc trên ngón tay, nói: "Sau khi Hansen trở về đã nhắc đến ngài với tôi. Theo lời hắn, chiến thuật ngài dùng để chiếm Bão Phong thành quả thật là xuất sắc tuyệt vời."

"Ngài quá lời." Alan khiêm tốn đáp.

Roger lại giới thiệu một vị lão nhân khác tên là Fellowes, ông là phó hội trưởng của Thương hội Thiết Kỳ. Thương hội Thiết Kỳ chuyên kinh doanh vũ khí, trang bị, thậm chí cả nguyên liệu thô để chế tạo vũ khí như đồng, sắt. Trong đó, pháo thương là mặt hàng kinh doanh chủ yếu của họ. Fellowes rất gầy, khuôn mặt hốc hác, da dường như dán chặt vào xương cốt. Ông ta không thích đùa cợt, trông chẳng khác gì một xác ướp vừa được khai quật.

Trước lời giới thiệu của Roger, Fellowes chỉ gật đầu mà không biểu lộ thêm điều gì.

Cuối cùng khi nhắc đến Jessica, Roger mỉm cười nói: "Còn về quý cô xinh đẹp đây, chắc tôi không cần phải tốn lời giới thiệu nữa, hai vị hẳn đã quen biết từ trước rồi."

"Thương hội Bách Hợp chúng tôi rất hoan nghênh được hợp tác với những người như tiên sinh Alan. Hơn nữa, tôi tin rằng sự hợp tác của chúng ta sẽ rất suôn sẻ." Jessica vừa vui vẻ nâng ly vừa nói.

"Mời mọi người dùng bữa." Roger không quên vai trò chủ nhà của mình, khéo léo khuấy động không khí trên bàn ăn vào đúng thời điểm.

Sau khi nếm thử vài món hải sản đặc trưng địa phương, Alan nghe thấy giọng Roger vang lên bên tai.

"Hiện tại Bão Phong thành đã cơ bản ổn định rồi, không biết tiên sinh Alan có kế hoạch gì tiếp theo không?"

Cuối cùng cũng vào vấn đề chính, Alan thầm nghĩ. Anh thoáng nhìn mọi người trên bàn, bao gồm cả Fellowes với vẻ mặt không chút thay đổi. Tất cả đều lộ ra vẻ mặt mong chờ tinh tế, hiển nhiên ai nấy cũng muốn biết câu trả lời của Alan.

Alan khẽ cười, nói: "Bão Phong thành có trữ lượng đồng và sắt dồi dào. Hai mỏ khoáng này hàng năm có thể sản xuất một lượng lớn nguyên liệu để chế tạo trang bị. Tôi không định lãng phí nguồn tài nguyên này, hiện tại, một xưởng chế tạo vũ khí đang được lên kế hoạch xây dựng. Tôi dự định tập hợp các thợ rèn từ hai thành phố, trong thời gian tới sẽ dồn sức vào việc nghiên cứu và chế tạo vũ khí, trang bị."

"Không biết sẽ tập trung vào loại hình nào?" Reese hơi thẳng người dậy, hỏi.

"Ban đầu khi xưởng mới đi vào hoạt động, chúng tôi sẽ ưu tiên sản xuất các loại trang bị như đao kiếm và khôi giáp, vì dù sao nhu cầu đối với chúng khá lớn. Tuy nhiên, mục tiêu cuối cùng của tôi là có khả năng tự sản xuất súng ống và trang bị đi kèm. Chẳng hạn như, súng liên thanh..."

Không khí trên bàn ăn bỗng chốc chùng xuống rõ rệt.

"Súng liên thanh ư?" Fellowes cười lạnh: "Tiên sinh Alan dù sao cũng là người ngoài, tự nhiên không thể biết rằng, ngay cả xưởng quốc phòng hoàng gia cũng chưa thể sản xuất được súng liên thanh. Việc đó không đơn giản chỉ là áp dụng nguyên lý của pháo liên thanh lên súng ống. Với cùng một linh kiện, mỗi khi thu nhỏ kích thước đi một nửa, yêu cầu về độ chính xác cần phải tăng lên gấp mười lần. Những vấn đề phát sinh kèm theo, như rãnh nòng súng hay đạn dược, đều là một loạt các thách thức khó lòng vượt qua. Nếu súng liên thanh thực sự dễ sản xuất như vậy, các quân đoàn chủ lực của đế quốc hiện tại đã không còn sử dụng loại súng hỏa mai thông thường nữa rồi."

Alan nhún vai, thản nhiên nói: "Hiện tại chưa chế tạo được không có nghĩa là sau này cũng không thể. Cũng giống như súng hỏa mai vậy, nếu đặt vào trăm năm trước, khi đó có lẽ người ta cũng không nghĩ rằng có thể chế tạo ra loại vũ khí đó đúng không?"

Fellowes vì thế mà nghẹn lời, chỉ có thể hừ mạnh một tiếng rồi lặng lẽ nâng chén rượu lên tự uống.

Roger liền trao đổi ánh mắt với Reese, người sau cười tủm tỉm nói: "Chưa bàn đến việc có sản xuất được súng liên thanh hay không, riêng cái tư tưởng dám nghĩ dám làm này thôi cũng đã khiến tiên sinh Alan đáng được nhìn bằng con mắt khác rồi. Các đội lính đánh thuê của chúng tôi hiện tại tuy có trang bị súng, nhưng vẫn lấy vũ khí lạnh làm chủ. Nếu xưởng chế tạo vũ khí của Bão Phong thành có thể sản xuất được số lượng lớn các loại trang bị như đao kiếm, chúng tôi hy vọng tiên sinh Alan có thể bán cho chúng tôi với giá ưu đãi."

"Điều đó đương nhiên rồi." Alan nói.

Roger mỉm cười nói: "Thương hội Thiết Kỳ lấy việc tiêu thụ trang bị làm chủ, tôi nghĩ sau này không cần phải đi xa tìm kiếm, có thể đặt hàng trực tiếp tại xưởng của Bão Phong thành."

Fellowes nghe vậy, lãnh đạm đáp lại: "Điều đó e là khó, thương hội chúng tôi có thỏa thuận hợp tác lâu dài với vài thương buôn vũ khí, không thể nói bỏ là bỏ ngay được."

"Đáng tiếc Thương hội Bách Hợp chúng tôi không kinh doanh mảng trang bị. Tuy nhiên, số vải dệt mà tiên sinh Alan cung cấp lần trước bán kh�� chạy, hy vọng thành Suhl có thể tiếp tục phát triển thêm nhiều loại vải mới chất lượng tốt."

"Về điểm này, tiên sinh Sean sẽ theo dõi và triển khai." Alan nói: "Hơn nữa, trong lĩnh vực sản xuất vải dệt, tôi còn có những ý tưởng khác. Nếu có thể hợp tác với Thương hội Bách Hợp, tuyển dụng nhân tài thiết kế ưu tú, biến xưởng dệt thành xưởng may, trực tiếp đưa thợ may đi khắp nơi, liệu lợi nhuận thu được có cao hơn so với chỉ bán vải dệt đơn thuần không?"

Mắt Jessica sáng lên, cô gật đầu nói: "Tôi cũng từng có ý nghĩ tương tự. Có lẽ về điểm này, sau đó tôi có thể nói chuyện kỹ hơn với tiên sinh Sean."

Cô ấy làm việc rất dứt khoát, ngay lập tức đã hẹn một thời gian cụ thể với Sean. Lúc này, Alan nhìn về phía Roger nói: "Thương đoàn của tiên sinh Roger hẳn đã đi qua nhiều nơi. Tôi muốn hỏi, eo biển Ngân Âu này dẫn đến đâu, liệu tiên sinh Roger có thể nói cho tôi một chút không?"

Roger nở một nụ cười đầy ẩn ý. Vừa rồi là xưởng vũ khí, giờ lại hỏi về thế giới bên ngoài eo biển Ngân Âu. Alan đã tiết lộ rất nhiều thông tin, những thông tin này cho thấy vị kỵ sĩ trẻ tuổi trước mặt không hề chỉ thỏa mãn với việc xưng bá vùng biên giới này. Ông nhìn ra vịnh bên ngoài nhà hàng nói: "Từ eo biển Ngân Âu đi ra, sau một tháng hành trình đường thủy, chúng ta có thể đến Cảng Phương Chu."

"Cảng Phương Chu?"

"Đúng vậy, đó cũng là một thành phố cảng. Vào C���ng Phương Chu chẳng khác nào đặt chân lên lãnh thổ đất liền của đế quốc. Cảng Phương Chu nổi tiếng về nghề đóng tàu. Hầu hết các loại thuyền buồm chúng ta sử dụng, cũng như các thuyền động cơ hỗn hợp, đều đến từ Cảng Phương Chu. Hiện tại, ở đó đang nghiên cứu chế tạo một loại thuyền bọc sắt. Loại thuyền này có thân tàu kiên cố, vững chắc hơn, có thể chống chọi với sóng gió, giúp các nhà thám hiểm của chúng ta tiến sâu hơn vào thế giới xa xôi để khám phá." Nói đến đây, Roger lộ vẻ thản nhiên và tự tin.

"Nếu không đi đường thủy, qua phía nam cảng Violet, có thể đi lên phía bắc theo cao nguyên Man Hoang. Cũng có thể đến nội địa đế quốc." Reese bổ sung: "Chỉ có điều cao nguyên Man Hoang không hề yên bình. Nơi đó khắp nơi là vực sâu hiểm trở, rừng hoang, ác thú, tràn ngập máu tanh và hỗn loạn. Vùng đất hoang Huyết Nham so với nó, quả thực chỉ là trò trẻ con. Rất ít người muốn vượt qua cao nguyên Man Hoang, mặc dù việc đi xuyên qua cao nguyên chỉ mất khoảng hai tuần. Họ thà chọn đường thủy, vì dù sao nó an toàn hơn. Hơn nữa, nếu may mắn, còn có thể gặp được người cá Naga trên biển. Đó là những dị chủng xinh đẹp và quyến rũ."

Alan đang uống rượu trái cây, đột nhiên nghe thấy cụm từ "người cá Naga", suýt chút nữa phun cả ly rượu ra. Anh nghi ngờ mình có nghe lầm không, hỏi: "Loại người cá mà ngài nói, không lẽ là tộc quần toàn nữ giới? Với thân hình bao phủ vảy mềm màu tím, và cơ thể mềm mại, uyển chuyển như không xương?"

Reese cười ha ha: "Đúng, chính là như vậy. Xem ra tiên sinh Alan cũng từng nghe nói về điểm đặc biệt của người cá Naga. Một người cá trưởng thành, trong lãnh thổ đế quốc có thể được bán với giá lên tới mười vạn kim tệ đấy. Đương nhiên, không người đàn ông nào có được một người cá mà lại cam lòng nhường lại cho người khác cả."

Vì vậy, vài người đàn ông trên bàn đều nở nụ cười hiểu ý, ngay cả Fellowes cũng khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười nhạt nhòa. Alan cũng cười, nhưng trong lòng lại vô cùng kinh ngạc. Người cá Naga mà Reese và những người khác nhắc đến rõ ràng chính là Nhu Cốt Naga mà anh từng chứng kiến tại hội đấu giá nô lệ ở Babylon. Chỉ có điều, người Naga từ trước đến nay sống tại một trong các hành tinh thuộc Tinh vực Rudsen. Vì sao thế giới này cũng biết đến sự tồn tại của người Naga?

Vốn dĩ Alan nghĩ rằng cư dân bản địa của thế giới này là loài người. Nhưng cho đến bây giờ, anh mới biết rằng ngoài loài người, hành tinh này còn có những sinh mệnh trí tuệ khác. Hành tinh xa lạ này đang dần dần hé lộ bức màn bí ẩn của nó trước mắt Alan. Mọi quyền đối với bản dịch này đều được truyen.free giữ vững, trân trọng.