Đây là một con rắn núi thông thường của dãy sơn mạch xanh thẳm. Thân hình màu vàng nâu khiến nó gần như không thể bị phát hiện khi ẩn mình trong khe đá. Thế nhưng lúc này, con rắn vốn dĩ nên ở trong núi lại xuất hiện trên tường thành, không một tiếng động bơi về phía những lính gác đang canh giữ.

Hầu như mỗi lính gác trực đêm đều bị một con rắn dõi theo. Chúng có thể thuộc những loài khác nhau, nhưng mục đích lại trùng hợp đến kỳ lạ, cứ như thể nhận được cùng một mệnh lệnh.

Mí mắt của lính gác Sam đã trĩu nặng, không thể nhấc lên. Vốn dĩ hắn là một thợ săn trẻ tuổi, thế nhưng trong đợt trưng binh của thành Bạo Phong lần này, hắn không cách nào tránh khỏi việc bị cưỡng chế nhập ngũ. Sau hơn một tháng huấn luyện, hắn cùng những người khác bị điều đến thành Bạo Phong. Điều Sam muốn làm nhất là trở về nhà, nhưng giờ đây, hắn chỉ có thể cùng những lính gác khác mệt mỏi đứng trên tường thành, chật vật đợi đêm dài trôi qua.

Vào khoảng thời gian đen tối nhất trước bình minh, cơn buồn ngủ đang dụ hoặc hắn trượt vào cõi mộng. Thấy Sam sắp từ bỏ chống cự, buông xuôi để mình chìm vào giấc ngủ thì, đột nhiên có thứ gì đó bò qua người hắn. Hắn khó nhọc mở mắt, và bất ngờ, cơn buồn ngủ hoàn toàn biến mất. Dưới ánh lửa, hắn nhìn rõ một con rắn ngóc đầu lên. Trên cái đầu hình tam giác ấy, hai con mắt đang lóe lên tia sáng lạnh băng.

Sam định kêu, nhưng con rắn đột nhiên lao đến như một tia chớp. Miệng rắn há rộng, cắn phập vào yết hầu lính gác. Sam vươn tay muốn kéo con độc xà ra, nhưng nó đã quấn chặt lấy cổ hắn, siết không ngừng, khiến lính gác không thở nổi. Hắn càng giãy giụa, máu lưu thông càng nhanh, càng đưa nọc độc con rắn bơm vào cơ thể thẳng về tim.

Mặt lính gác bắt đầu tái xanh, cuối cùng, hắn vô lực giãy giụa. Hắn loạng choạng một cái, cùng con rắn rơi thẳng xuống từ trên tường thành. Cùng lúc đó, trên tường thành, vài tên lính gác khác cũng không ai thoát khỏi, hoàn toàn không phòng bị bị những con độc xà bất ngờ xuất hiện siết chết, cắn chết.

Alan lập tức ra hiệu, đội quân rời khỏi núi rừng, nhanh chóng vượt qua cánh đồng bát ngát. Trong núi rừng, một trận gió tanh đột nhiên nổi lên, hai luồng ánh vàng mênh mông hiện ra giữa bóng đêm. Bạch nhanh chóng lướt ra khỏi núi rừng. Khi thân thể của con cự xà xuất hiện gần đội quân, tất cả mọi người đều bị chấn động bởi thân hình khổng lồ và lớp vảy tựa ác quỷ của nó.

Vương Xà bơi đến sau lưng Alan, cúi cái đầu lớn một cái, để Alan cưỡi lên đầu nó. Sau đó nó tăng tốc lao đi, lướt qua cánh đồng bát ngát như một con tàu cao tốc, đưa Alan đến chân thành. Bạch ngẩng đầu vươn cao, vượt qua quá nửa chiều cao của tường thành. Độ cao còn lại chẳng thấm vào đâu với Alan, hắn khuỵu gối bật nhảy, liền trực tiếp vọt qua đầu tường, nhẹ nhàng đáp xuống trên tường thành.

Vermouth là người thứ hai tiếp cận tường thành. Hắn không có Vương Xà làm phương tiện di chuyển, nhưng vẫn dễ dàng nhảy vọt ba bốn thước. Từ ống tay áo hắn bắn ra một sợi xích, móc lấy đầu tường rồi mượn lực rung người vọt lên, Vermouth liền nhẹ nhàng tiếp đất trên tường thành.

Đúng lúc này, phía dưới cửa thành vọng lên tiếng người. Thì ra là những lính gác nghe thấy động tĩnh tiến đến kiểm tra. Mấy cây đuốc sáng rực khiến họ trở thành mục tiêu dễ thấy nhất. Alan và Vermouth không nói hai lời, trực tiếp từ trên tường lao xuống. Vài tiếng kêu kinh hãi vang lên, sau đó những cây đuốc tắt lịm. Alan cầm Thiên Quân quay lại vị trí cửa thành, một lát sau liền mở cổng. Roy lập tức dẫn binh lính từ ngoài thành ùa vào. Alan chỉ về hướng doanh trại, đại hán hiểu ý, dẫn quân tiến về doanh trại thành Bạo Phong.

Alan thì điểm binh đội Sơn Vương, cùng với Vermouth và Rydges tạo thành một đội. Đội quân này tiến vào bóng đêm mịt mờ của thành Bạo Phong, tiến về phía phủ thành chủ. Cuối cùng, Lucy và Adele cùng với Liệt Diễm chiến binh đã kiểm soát tường thành, đồng thời đẩy từ kho hàng ra mấy xe đạn pháo. Nhờ đó, hai khẩu pháo liên thanh trên đầu tường đã sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.

Bắt đầu có cư dân nhận thấy không khí trong thành bất thường, đặc biệt là những người tị nạn đang tá túc trong thành. Họ ẩn mình dưới mái hiên nhà dân hoặc ngủ qua đêm trong những con hẻm vắng, càng dễ dàng nhận ra Alan và những người lạ mặt khác. Khi nhìn thấy đao kiếm trên người họ, cùng với những cây chiến chùy bằng tinh thiết có thể dễ dàng đập nát đầu, mọi người đều chọn im lặng.

Không ai muốn vì một câu nói lỡ lời mà rước họa sát thân, vì thế những người lớn vội vàng bịt miệng trẻ con, tất cả đều cố gắng lùi sâu vào góc, tránh gây sự chú ý.

Nhưng vài phút sau, ánh lửa bập bùng ẩn hiện từ hướng doanh trại, theo sau là tiếng binh khí va chạm lách cách và những tiếng kêu thảm thiết vang vọng. Trong đêm tĩnh mịch, những âm thanh ấy đột ngột đến đáng sợ, ngay cả vài lính gác phủ thành chủ đã buồn ngủ rũ mắt cũng phát hiện điều bất thường.

Maude vẫn còn đang ngủ say trong phòng ngủ của mình, bên cạnh là tiểu tình nhân gần đây hắn sủng ái. Đêm nay, hắn đã tiêu tốn rất nhiều sức lực trên người người phụ nữ trẻ tuổi, tràn đầy sức sống này. Đêm đã về khuya, Maude đang chìm trong giấc mộng đẹp. Một tràng tiếng đập cửa dồn dập như mưa rào khiến hắn chợt bừng tỉnh, lồng ngực phập phồng dữ dội. Hắn thầm mắng một tiếng, quát ra phía cửa: "Điên rồi sao? Bây giờ là mấy giờ rồi, có chuyện gì thì mai hãy nói!"

Nói đoạn, hắn lại định ôm lấy mỹ nhân ngủ tiếp.

Người lính gác ngoài cửa vội vàng nói: "Đại nhân, doanh trại bị tấn công! Chúng ta đang bị tấn công!"

"Cái gì?" Maude bật dậy, lao đến cửa sổ. Kéo mạnh tấm rèm dày cộp ra, lập tức, ánh lửa bên ngoài cửa sổ đập vào mắt hắn. Hướng doanh trại, lửa đã bốc cao ngút trời, nhuộm đỏ cả một góc màn đêm đang buông xuống, cứ như thể sóng lửa đã muốn liếm đến tận trời xanh, khiến Maude kinh hãi tột độ.

Mọi chuyện trong khoảnh khắc này chợt liên kết lại, Maude lẩm bẩm: "Chúng ta trúng kế rồi, cái lũ thổ phỉ kia, hóa ra là muốn dụ chủ lực của chúng ta rời đi. Đáng chết!"

Vừa dứt lời, dưới lầu đã vang lên tiếng súng. Maude biến sắc, rõ ràng đối phương đã tấn công đến phủ thành chủ.

Tới nhanh đến vậy sao!

"Mặc giáp!" Maude trầm mặt nói.

Bên ngoài phủ thành chủ, trận chiến diễn ra ngắn ngủi nhưng kịch liệt. Vài tên lính gác chĩa súng từ xa, nổ súng về phía Alan và những người đang xông đến từ mặt tiền con đường lớn. Các chiến sĩ Sơn Vương lập tức xông lên, dùng khiên tạo thành một hàng rào chắn. Hàng rào chắn thép cứng này nhanh chóng tiến lên. Khi cách lính gác vài thước, từ phía sau tấm chắn thép, mười mấy chiến sĩ Sơn Vương bật ra, họ dùng khiên che chắn yếu điểm, mang theo chiến chùy tinh thiết xông vào, giao chiến cận thân với lính gác.

Khi Alan và Vermouth đến cổng lớn, trận chiến đã kết thúc. Sau cổng lớn là một quảng trường nhỏ, phía sau quảng trường, tòa nhà chính tối đen một mảng, cứ như thể những người bên trong vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài. Alan gật đầu với Vermouth, người sau im hơi lặng tiếng tiến vào bóng tối, biến mất không dấu vết. Lúc này, Alan mới cất cao giọng quát: "Nam tước Maude, ta biết ngươi ở bên trong, hãy xuất hiện đi!"

Đèn đuốc trong đại sảnh tòa nhà chính lập tức sáng bừng, một bóng người xuất hiện dưới ánh lửa. Maude mặc bộ giáp kỵ sĩ sáng như tuyết được lau bóng loáng, trên tay cầm một thanh đại kiếm hai lưỡi. Trên thân kiếm khắc những đường vân hoa mỹ, khảm đá quý lộng lẫy, khiến Maude trông cao quý và trang nghiêm. So với đó, Alan chỉ mang theo một thanh hắc đao không mấy nổi bật, trông nghèo hèn như một kẻ nhà quê.

Thế nhưng trong tình thế trước mắt, vẻ đẹp đẽ quý giá của Maude lại ẩn chứa một nỗi bi ai của kẻ đường cùng.

Hắn khẽ nheo mắt, trầm giọng nói: "Ta biết ngươi, Kỵ sĩ thành Suhl. Các ngươi dám tấn công thành Bạo Phong, có biết hành vi này không được phép trong hiến pháp đế quốc không!"

"Nam tước đại nhân, ngài và ta đều biết, sức ràng buộc của hiến pháp đế quốc khó lòng vươn tới vùng biên cảnh này. Bằng không, trước kia sao có chuyện ngài gióng trống khua chiêng tấn công thành Suhl của ta?" Alan lắc đầu cười nói: "Còn hiện tại, những gì chúng ta làm. Theo cách nói giữa các quý tộc, chẳng qua là sự trả thù hợp lý. Đừng nói hiến pháp đế quốc không quản đến đây, cho dù chuyện này có khuấy động lên đến nghị viện đế quốc. Ngài hẳn phải rõ ràng, chúng ta cũng không vi phạm bất cứ quy tắc nào."

"Bất kể ngài nghĩ thế nào, thưa tước sĩ đại nhân. Tình hình hiện tại là, chủ lực quân của ngài ở xa không thể cứu được lửa gần. Còn về doanh trại của ngài, giờ đây chắc hẳn đã nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Cho nên ngài thấy đấy, ngài đã không còn bất kỳ phần thắng nào. Lựa chọn tốt nhất của ngài, chính là đầu hàng!"

"Vớ vẩn!" Maude cười lạnh: "Ta còn có một lựa chọn khác, đó chính là tiêu diệt ngươi!"

Alan thầm nhủ: "Đúng lúc ngươi lại làm vậy."

Nếu Maude thật sự đầu hàng, đó mới là điều khiến hắn đau đầu. Bởi vì đến lúc đó nếu hắn vẫn cố chấp giết Maude, chuyện này sẽ vi phạm trầm trọng giới hạn mà các quý tộc đế quốc có thể chấp nhận, không chỉ gây ra điều tiếng, mà còn có thể khiến quân bộ đế quốc can thiệp. Còn nếu không giết, dựa theo luật chơi giữa các quý tộc đế quốc, Maude chỉ cần trả một khoản tiền chuộc, thậm chí cắt một phần lãnh địa cho thành Suhl, thì Alan và những người khác sẽ rút quân. Cứ như thế, sự dây dưa giữa hai bên sẽ không dứt, chi bằng hiện tại Maude chủ động khiêu chiến, có thể nhân cơ hội đánh một trận, để mọi chuyện kết thúc.

Bản thân Maude là một kỵ sĩ cấp 17, giờ đây Nguyên lực tuôn trào ra khỏi cơ thể, vầng sáng rực rỡ ấy, cùng với bộ giáp vũ trang đầy đủ, khiến hắn mang vài phần khí chất tái sinh của chiến thần. Alan ra hiệu, bảo các chiến sĩ Sơn Vương đừng hành động thiếu suy nghĩ. Đội quân này đối phó kẻ địch cùng cấp không thành vấn đề, thậm chí có thể đánh bại cường giả hơn một hai cấp bằng chiến thuật phối hợp. Thế nhưng cấp bậc của Maude vượt xa so với Sơn Vương. Mặc dù về lý thuyết có thể dùng chiến thuật biển người để chồng chất mà giết Maude, nhưng dù sao như vậy cái giá phải trả quá lớn. Hiện tại chiến sĩ Sơn Vương chỉ còn lại ba mươi người. Chết một người là mất một người, Alan vô cùng trân trọng họ.

Maude thấy các chiến sĩ Sơn Vương rút lui, không tham gia vào trận chiến. Alan cùng thiếu niên ôm kiếm trông vô cùng nổi bật giữa sân. Hắn hét lớn một tiếng, cũng chẳng thèm để ý Alan và Rydges rõ ràng đang tính toán đánh hai đấu một. Ngay lập tức, đại kiếm giơ cao, toàn thân Nam tước hiệp bùng lên Nguyên lực quang diễm, sáng chói như một vì sao băng lao thẳng vào giữa sân. Nguyên lực cuồn cuộn bao trùm thanh cự kiếm, đại kiếm chém nghiêng tới, kiếm thế lập tức bao trùm cả Alan và Rydges vào trong.

Alan khẽ cười, đối mặt với kiếm thế mênh mông của Maude đang tấn công tới. Trên lưỡi Thiên Quân của hắn tự toát ra vầng hồng quang rực rỡ, trọng đao bật lên, hóa thành một tia điện đen lao thẳng đến Maude, tựa như một dòng thủy triều đen cuộn ngược trong cơn sóng dữ, xông thẳng lên.

Về phần Rydges, mũi chân hắn nhún một cái, người đã thoáng lùi lại, tức thì thoát khỏi kiếm thế của Maude. Trường kiếm Trảm Thiết ngang nhiên tuốt khỏi vỏ, trong tiếng kiếm minh, hóa thành tia chớp xé toạc màn đêm lao ngang về phía Maude.

Lập tức, Maude bị tấn công từ hai phía. Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.