Bạch vẫy cái đầu lớn về phía ngoại ô, ra hiệu cho Alan đuổi theo. Có vẻ như nó không muốn để lộ bản thân trước mắt người thành Suhl. Trí thông minh của Bạch lúc này đã không thua kém gì một người đàn ông trưởng thành, nó hiểu rằng với hình dạng hiện tại, nếu người thường nhìn thấy, không bị coi là loài nguy hiểm mới là chuyện lạ. Mặc dù cho đến nay, Alan nhận thấy sinh vật trên hành tinh này vẫn chưa có khái niệm rõ ràng về "loài nguy hiểm", họ chỉ xếp những dã thú dị biến này vào hàng ngũ mãnh thú nguy hiểm.

Nhưng nếu để Bạch lộ diện trước mắt người khác, Alan không dám cam đoan liệu thành Suhl có tổ chức một cuộc săn lùng nhằm vào nó hay không. Dù sao, Bạch với hình dạng hiện tại mang lại cảm giác rất nguy hiểm; đi bên cạnh cơ thể rắn dài sáu bảy thước của nó, Alan hoàn toàn có thể cảm nhận được áp lực mà một người bình thường phải đối mặt khi đứng trước Bạch.

Lần trước, sau khi nuốt trái tim, Bạch liền chìm vào giấc ngủ say trong hầm ngầm. Sau này, khi Alan trở về từ dãy núi Aspen, con Vương Xà này đã sớm rời đi. Alan vốn tưởng rằng nó cũng như mọi khi ra ngoài săn bắn, không ngờ Bạch lại có sự thay đổi lớn đến vậy. Vảy của nó không còn bóng loáng như trước, mỗi khối vảy đều phủ kín những hạt sần sùi rất nhỏ, trông rất thô ráp. Khi Alan nhẹ nhàng đưa tay chạm vào, anh có thể cảm nhận được cơ bắp của Bạch tức thì căng cứng, sau đó mới từ từ thả lỏng.

Cùng với sự biến đổi ấy, một luồng sức mạnh tựa dung nham bùng nổ trong cơ thể Bạch. Lực bùng nổ mạnh mẽ ấy cho phép Bạch tung ra những đòn tấn công mãnh liệt chỉ trong tích tắc. Còn về lớp vảy rắn kia, chạm vào không hề lạnh lẽo, ngược lại còn mang theo hơi ấm nhè nhẹ. Rắn vốn là động vật máu lạnh, nhưng loài dị chủng Vương Xà này dường như đã phá vỡ quy luật đó. Alan nhớ năm xưa khi đưa đến hang rắn của Hắc Mộ Vương Xà, anh chỉ thấy nó điều tiết nhiệt độ cơ thể để ấp trứng; có thể thấy hiện giờ Bạch cũng đang dần có được dị năng của Vương Xà.

Vảy dày và thô ráp, Bạch trông như khoác một bộ khôi giáp. Đặc biệt là cấu trúc xương hình vương miện trên đầu nó, gần như bao phủ hơn nửa cái đầu, bảo vệ hoàn hảo các cơ quan trọng yếu của Bạch. Vương miện xương ấy được tạo thành từ vô số mảnh xương nhỏ tinh xảo nối liền với nhau, răng cưa ở mép dày khoảng hai phân, có thể thấy "mũ giáp" này kiên cố đến mức nào. Nếu dùng nó để va chạm kẻ thù, e rằng còn có thể dùng như búa công thành.

Dừng lại trong một khu rừng, Bạch há miệng phát ra tiếng rít không thành tiếng. Không lâu sau đó, hai con mãng xà khổng lồ không nhỏ hơn Bạch là bao chui ra từ trong bụi cỏ. Đôi mắt hổ phách của chúng không ngừng nhìn chằm chằm Alan, cùng với những chiếc lưỡi rắn thè ra thụt vào, mang theo địch ý mãnh liệt. Một con trong số đó thậm chí còn có ý đồ tiếp cận Alan, thân rắn to b��ng bắp đùi khiến Alan tin rằng chúng có thể dễ dàng siết đứt một người trưởng thành.

Bạch há miệng nhe hàm răng dày đặc về phía con mãng xà đó, con mãng xà giật mình, rụt lại. Chúng nó không dám chần chừ, lấy Alan làm trung tâm, cuộn mình thành một vòng vây rắn, còn cái đầu lớn của Bạch thì ở ngay trên đầu Alan. Alan dở khóc dở cười, Bạch trông như một con gà mái bảo vệ gà con, sợ Alan bị mãng xà gây thương tích.

Ngoài lũ mãng xà ra, một lát sau, trong rừng còn có thêm hàng chục con độc xà sặc sỡ khác trườn ra. Chúng không dám tiếp cận Bạch và lũ mãng xà, chỉ dám tụ tập lại một chút ở giữa bãi cỏ, xoay quanh thân mình. Tiếp theo lại có rất nhiều loài thú, nhiều nhất là những tiểu thú kỳ dị không gọi được tên. Chúng lớn bằng con sóc, đầu to thân nhỏ, hai con mắt tròn xoe trông vô cùng đáng yêu.

Nhưng thỉnh thoảng đỉnh đầu chúng lại nứt ra, để lộ ra khoang miệng hình chữ thập, và thè ra những chiếc lưỡi dài với gai thịt. Alan mới nhận ra đó mới là miệng thật của dị thú. Mấy thứ này tựa như những loài hoa ăn thịt người, dùng vẻ ngoài đáng yêu để lừa gạt đối thủ, khi mục tiêu mất cảnh giác vì vẻ ngoài của chúng, chúng mới hé miệng rộng ngoạm gọn con mồi.

Cuối cùng, ba bốn con heo rừng xuất hiện, chúng có những chiếc răng nanh dài và cong, ở hai bên sườn mọc những phiến xương to bằng bàn tay, trên lưng cũng có một hàng gai nhọn dài ngắn khác nhau, rõ ràng là một loài đã bị dị biến.

Alan cảm thấy kinh ngạc, những dã thú và đám rắn kia, tựa như quân đội của Bạch, giữa chúng có đẳng cấp rõ ràng. Bởi vì Bạch là Vương Xà, cho nên trong đội quân đặc biệt này, loài rắn có địa vị cao nhất, và ở vị trí gần Bạch nhất. Còn những dã thú khác thì đành phải đứng sau bầy rắn; trong số đó, mấy con heo rừng gai bọc thép có địa vị cao hơn cả. Ngay cả hai con mãnh thú trông như báo, như hổ cũng phải lùi về phía sau mấy con heo rừng đó.

Bạch cúi đầu, đôi mắt lộ vẻ đắc ý. Nó nghiêng đầu, như đang chờ Alan khen ngợi. Alan vừa bực mình vừa buồn cười, xoa xoa cái đầu lớn của nó rồi nói: "Giỏi thật, giờ ngươi còn tự phát triển thế lực riêng nữa cơ à?"

Bạch gật gật đầu, há miệng thè lưỡi, nhẹ nhàng liếm má Alan. Alan vỗ vỗ đầu nó nói: "Ta sẽ phải đi một thời gian, với hình dạng hiện tại, ngươi không tiện lui tới gần thành Suhl, thôi thì tạm thời đừng quay về nữa. Chờ ta về, ta sẽ nghĩ cách để ngươi và thành Suhl có thể chung sống hòa thuận."

"Cố gắng đừng để đám thủ hạ này của ngươi tiếp cận thành phố nhé, ta không ở đây, ngươi nhớ phải tự chăm sóc tốt bản thân đấy."

Bạch thẳng đứng cơ thể, cái đầu lớn lắc lắc, với vẻ chẳng hề để tâm. Nó tựa như một đứa trẻ vừa lớn, tràn đầy tự tin vào bản thân, thậm chí còn có vẻ hơi khó chịu vì Alan, "người giám hộ" này, có vẻ hơi dài dòng.

Alan và nó đã tâm đầu ý hợp, nhịn không được bật cười. Hắn vẫy vẫy tay, Bạch duỗi đầu đến, Alan ôm lấy nó. Bạch nhắm mắt lại, dường như thực sự rất hưởng thụ cái ôm này.

"Ta phải đi về đây, một thời gian nữa sẽ đến thăm ngươi. Cố gắng lên nhé, Bạch."

Một lát sau, Alan buông nó ra, rời khỏi khu rừng. Bạch không theo ra đến bìa rừng nữa, chỉ đứng từ xa nhìn Alan. Alan quay đầu nhìn lại, phía sau Vương Xà, bầy thú vẫn đứng đó, điều này làm hắn thật vui mừng, Bạch trên hành tinh này sẽ không còn cô độc nữa.

Hai ngày sau, đoàn thương đội đã chuẩn bị tươm tất khởi hành tại quảng trường trước phủ thành chủ. Thương đội gồm hơn mười chiếc xe ngựa, trên xe toàn là những tấm vải dệt thượng hạng vừa được sản xuất. Đi theo thương nhân có Sean, cùng với ba chủ xưởng khác và đám tùy tùng của họ. Việc hộ tống do Alan phụ trách, ngoài ba tinh nhuệ Vierick, Adele, Rydges, còn có hơn ba mươi binh lính của đội quân Sơn Vương.

Người tiễn đưa thì đông hơn, tân thành chủ Edward cùng phu nhân Nel đều có mặt, các quan viên khác trong thành, thành viên thương hội cùng với dân thường cũng đổ ra đường tiễn biệt. Dù sao, chuyến đi này tượng trưng cho hy vọng vực dậy của thành Suhl, không ai là không cầu nguyện cho đoàn thương đội này, cầu chúc họ có thể bình an trở về, và mang đến những thành quả tốt đẹp cho thành phố này.

Bốn người Alan cưỡi trên những con chiến mã, ngựa khoác một lớp giáp nhẹ. Bốn bộ giáp nhẹ cho chiến mã này được chế tác hoàn mỹ, được tìm thấy trong kho vũ khí của Nam tước York, chúng đến từ lục địa đế quốc, là một trong những món đồ yêu thích nhất của Nam tước York. Không thể không thừa nhận, sau khi mặc giáp trụ vào, những con chiến mã trông cực kỳ oai phong tuấn tú, chẳng qua ý nghĩa trang trí thì lớn hơn giá trị sử dụng thực tế.

Mặc dù Alan muốn đổi bốn bộ yên cương này thành tiền hơn, nhưng Edward vẫn kiên quyết yêu cầu hắn dùng cho chiến mã, và phải diễu hành một vòng trước mắt thị dân, nhằm nâng cao hình ảnh của Alan, vị tân kỵ sĩ này, trong mắt họ. Xem ra Edward, với vai trò một người lãnh đạo bẩm sinh, trong việc xây dựng hình ảnh hiểu biết hơn Alan nhiều lắm.

Quả nhiên, có chiến mã và yên cương lộng lẫy hỗ trợ, hình ảnh của Alan và những người khác trong mắt thị dân càng trở nên cao lớn hơn. Đặc biệt là chiếc huy chương kỵ sĩ Alan đeo trên ngực, nó phản chiếu ánh nắng ban mai, chói mắt mọi người. Khi mọi người nhìn thấy hắn, chỉ biết cao giọng reo hò vui mừng, thậm chí có cả những thiếu nữ không ngừng hôn gió về phía Alan, điều này khiến Adele phía sau hận không thể một phát súng bắn chết đám hoa si đó.

Rời khỏi thành Suhl, thế giới dần trở nên tĩnh lặng. Những vùng đất rộng lớn màu vàng nâu bắt đầu trở thành khung cảnh chủ đạo. Trên hành tinh mà giao thông còn chưa phát triển này, các thị trấn là đơn vị cư trú cơ bản nhất. Giữa các đơn vị này, thường là những vùng đất hoang vắng trải dài. Ở thế giới này, thời đại này, sự liên hệ giữa mọi người còn chưa đủ chặt chẽ, điều này khiến những vùng đất rộng lớn càng thêm nhiều "khu vực xám".

Những khu vực xám đó chất chứa đầy bạo lực, đạo tặc và hỗn loạn.

Trong đế quốc Baraggan rộng lớn này, chỉ có trung tâm đế quốc mới có thể được miêu tả bằng từ "phồn hoa" như vậy. Bởi vậy, biên giới quốc gia rộng lớn, cùng với mối liên hệ lỏng lẻo ở những nơi này, khiến chiến tranh giữa các chư hầu của đế quốc kéo dài hàng trăm năm. Hoàng thất kiểm soát một số công tước mạnh nhất, mấy vị Đại công tước kia cũng dựa vào hoàng thất để củng cố quyền lực của mình. Hai bên tựa như cây sồi và cây thường xuân, cộng sinh cộng vinh, nhờ đó tạo thành và duy trì quyền lực cốt lõi nhất của đế quốc này.

Còn khi rời khỏi trung tâm này, chiến tranh liền trở thành chủ đề thường xuyên được quý tộc thảo luận và đem ra hành động. "Không có vĩnh viễn bằng hữu, cũng không có vĩnh viễn địch nhân", những lời này hoàn toàn thể hiện thái độ bình thường của các quý tộc cấp dưới trong đế quốc Baraggan.

Trong bối cảnh chiến tranh diễn ra như cơm bữa này, sơn tặc, côn đồ, hải tặc là sản phẩm tất yếu của thời đại. Thành Suhl nằm ở biên giới đế quốc, đám côn đồ trên hoang địa Huyết Nham cũng không đến mức quá nhiều. Bất quá cũng có một hai trăm cường đạo hàng năm hoạt động trên hoang địa này, cướp bóc các đoàn buôn qua lại. Thứ duy nhất chúng không dám đụng vào là quân đội thành Bão Tố, còn những đoàn thương đội khác thì chẳng lọt vào mắt chúng.

Bằng không, thành Suhl cũng không cần hàng năm phải bán vải dệt sản xuất ra với giá rẻ mạt cho thành Bão Tố, bởi vì bản thân thành Suhl không có đủ quân đội mạnh để hộ tống đoàn buôn. "Năm nay có lẽ là một ngoại lệ," Sean ngồi trên xe ngựa nghĩ như thế. Hắn nhô đầu ra ngoài cửa sổ nhìn lại, Alan cưỡi ngựa ở phía trước, mái tóc bạc của Alan dưới ánh mặt trời tỏa sáng như ngọn lửa.

Ngày đầu tiên chuyến đi yên bình không chút sóng gió. Hôm sau, khi mặt trời vừa ló dạng, đoàn thương đội lại lên đường, rồi dừng lại trước một hẻm núi nứt. Hẻm núi nứt bị phong hóa là con đường tất yếu để đi qua hoang địa Huyết Nham. Ngồi trên lưng ngựa, từ xa Alan đã nhìn thấy ở lối vào hẻm núi có một cứ điểm nhỏ. Lối vào được dựng chướng ngại vật để chặn người qua lại. Sau chướng ngại vật là hai căn nhà gỗ, phía trước nhà gỗ thậm chí còn buộc hai con chiến mã.

Dưới hành lang của căn nhà, có binh lính đang ngủ gật; khẩu súng trường đặt trên hàng rào ở hành lang, nòng súng rõ ràng chĩa ra phía ngoài lối vào. Hơn nữa trên nhà gỗ còn cắm cờ xí của thành Bão Tố, chắc chắn cứ điểm này thuộc về thành Bão Tố.

Alan cười cười, nói với Vierick bên cạnh: "Xem ra chúng ta gặp được quan phỉ."

Thật rõ ràng, thành Bão Tố lại thiết lập cửa khẩu trên tuyến giao thông trọng yếu này, chắc chắn không đơn thuần chỉ là để bảo vệ dân thường. Việc lập chốt thu phí trong phạm vi lãnh địa thường là một trong những nguồn thu kinh tế trực tiếp nhất của lãnh chúa. Bài dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc đón nhận và lan tỏa.