Khi đến thành Suhl, trời bắt đầu đổ mưa. Cơn mưa không lớn, nhưng lại lất phất và dày hạt, những hạt mưa bụi ào ào trút xuống, làm mọi vật trở nên mơ hồ. Vì thế, trong mắt Alan, thành Suhl hiện lên như những khối xám lốm đốm, mờ nhạt. Từ xa nhìn lại, có thể thấy bức tường thành của thành phố, nhưng với ánh mắt của Alan, chiều cao của bức tường này quá thấp. Ngay cả những người lính bình thường, chỉ cần một cú nhảy cao cũng có thể chạm tới đỉnh tường, huống chi là một chiến sĩ như Alan, người có thể nhảy vọt cao sáu bảy mét khi dốc hết sức.

Chắc hẳn thành Suhl hiếm khi bị tấn công, nếu không Nam tước York hẳn đã cho nâng cao bức tường thành từ lâu.

Trên đỉnh tường có vài công cụ phòng thủ thành, trông có vẻ là một loại vũ khí như nỏ lớn. Chúng khá thô sơ, uy lực có hạn, chủ yếu mang tính trưng bày hơn là sử dụng thực tế.

Thành Suhl có vài tháp canh bằng đá, nhưng bên trong tháp nhọn lại không thấy bóng dáng binh lính, sự lơi lỏng trong phòng thủ này khiến Alan kinh ngạc. Các kiến trúc trong thành thấp bé, ngoại trừ tháp chuông, nhà thờ và phủ thành chủ là số ít công trình cao tầng, còn lại nhà ở, xưởng và cửa hàng chủ yếu là nhà trệt. Trong màn mưa bụi, chỉ lờ mờ thấy hình dáng vài tòa nhà hình tháp nhọn vươn cao.

Sau khi trả một đồng bạc, Alan và những người khác được phép vào thành.

Bước qua cổng thành là một quảng trường rộng lớn. Quảng trường lát đầy bùn đất, sau trận mưa đã biến thành một bãi lầy lội. Trên quảng trường ngập bùn lầy, một đội quân khoảng trăm người vừa tan rã. Qua vũ khí trong tay họ, có thể thấy đội quân này có đến hai mươi lính súng, còn lại đều là bộ binh. Quan quân lớn tiếng răn đe bọn lính, rồi vô tình nhìn về phía Alan.

Alan đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.

Vị quan quân ngẩn người nhìn, nhưng khi định thần lại thì Alan và nhóm người đã tiến vào nội thành.

Nói là nội thành, chi bằng gọi là một mê cung những con hẻm lộn xộn thì đúng hơn. Những con hẻm quanh co, chật hẹp, hai bên là những căn nhà trệt đổ nát, đen kịt. Vì trời đã gần chạng vạng, khói xám từ ống khói mỗi nhà bay lên, cùng với mùi than củi nồng nặc lan tỏa trong không khí.

Trên hành lang bên ngoài vài căn nhà, hai ba đứa trẻ mặc áo cộc quần cộc tò mò nhìn Alan và nhóm người. Thậm chí có vài đứa trẻ dạn dĩ chạy đến gần, giơ tay đòi kẹo. Lúc này, Jim dùng bàn tay duy nhất còn cử động được của mình, xua đuổi lũ trẻ như xua ruồi, thậm chí còn đốt một ngọn lửa nhỏ trên đầu ngón tay.

Ngọn lửa bất ngờ xuất hiện khiến lũ trẻ la hét rồi chạy đi, nhưng vẫn không ngừng tò mò nhìn họ.

Cơn mưa dường như có xu hướng nặng hạt hơn.

"Chúng ta dừng chân ở đây một lát, ăn chút gì, rồi tôi sẽ đi gọi Sean, cái tên béo ú đó đến. À, hắn là thương nhân dệt bông lớn nhất thành Suhl. Trong số mười xưởng dệt của thành, có đến năm sáu xưởng là của hắn."

Jim đẩy cánh cửa gỗ của một quán bar, cúi người nói. Trong quán bar không có nhiều người, dù sao đây không phải là thời điểm uống rượu giải trí. Nơi này có phục vụ bữa ăn, Jim rất quen thuộc nơi này. Vừa vào cửa, anh ta liền hướng quầy bar gọi: "Lão Locke, mang cho chúng tôi năm suất bữa tối."

Rồi hỏi Alan: "Thiếu gia, cậu có uống rượu không? Rượu mạch ở đây cũng không tệ."

"Thử xem." Alan đáp gọn lỏn.

Thế là, Alan cùng Vierick và những người khác tìm một góc ngồi xuống. Họ có năm người, và ngoài Jim ra thì đều là những gương mặt mới. Một vài khách trong quán bar ném đến những ánh mắt đầy ẩn ý, nhưng khi tiếp xúc với vẻ ngoài uy mãnh của Vierick trong bộ giáp tay Bạo Thú, cùng với Vermouth đang mân mê con dao găm trong tay, họ đã rất thức thời thu lại ánh mắt.

Chỉ cần là người bình thường, đều biết chọc ghẹo mạo hiểm giả thì chẳng có gì tốt đẹp. Những người này không phải loại thân sĩ gì, họ có thể ra tay quá nặng vì phụ nữ, hoặc nổi giận giết người chỉ vì một cái nhìn không vừa mắt. Mặc dù họ không biết Alan và nhóm người thực ra không phải mạo hiểm giả.

Alan đảo mắt nhìn khắp quán bar.

Quán bar mang kiến trúc điển hình kết hợp gỗ và đất, tường được xây bằng gạch đá, nhưng những giàn giáo chống đỡ kiến trúc lại dùng bó củi. Những chiếc đèn treo trên cao thắp đầy nến là nguồn sáng chính của quán bar, tuy nhiên, gần quầy bar lại có hai ngọn đèn điện. Rõ ràng hành tinh này đã bắt đầu sử dụng điện, nhưng mọi thứ vẫn chỉ ở giai đoạn sơ khai.

Lúc này, những vị khách dần dần bàn tán về vụ tấn công đêm qua, qua lời họ, Alan nhận ra đó là Baku và nhóm người. Alan nháy mắt ra hiệu với Jim, và người ảo thuật gia liền thức thời rời đi, rồi hào phóng mời những người đàn ông đang bàn tán sôi nổi nhất kia một chai rượu mạch.

Trước khi bữa tối được mang ra, vài người phụ nữ trang điểm đậm, ăn mặc hở hang nhưng dung mạo bình thường bước vào quán bar. Họ dường như là khách quen ở đây, chọn một chiếc bàn gần chỗ Alan và nhóm người ngồi xuống. Trong số đó, hai người lấy từ trong túi xách một chiếc tẩu hút thuốc dài và hẹp, sau khi nhồi một ít thuốc vào liền bắt đầu hút. Một người phụ nữ mặc đồ đen thì liếc mắt đưa tình với Alan và những người khác, rồi làm ra những cử chỉ ám chỉ.

Lúc này, Jim trở về, nói: "Mấy người đó bị tống vào ngục rồi, nghe nói vài ngày nữa sẽ bị đưa đến mỏ làm phu khuân vác, chắc là không về được nữa."

Anh ta lại liếc nhìn mấy người phụ nữ kia, nuốt nước miếng nói: "Đó là những kỹ nữ ở thành Suhl, chỉ cần một đồng bạc là họ có thể cung cấp cho cậu dịch vụ khiến cậu hài lòng."

Tuy nhiên, Alan và nhóm người không có hứng thú với chuyện đó, Jim chỉ đành nhún vai im lặng.

Chẳng mấy chốc, đồ ăn được mang lên. Nhìn đĩa bánh mì, nước sốt cùng với miếng thịt thăn nhỏ xíu có thể nuốt chửng một hơi, Vierick oán giận: "Chẳng lẽ không có gì ngon hơn sao?"

"Có chứ, nhưng ngài phải đến phủ thành chủ kìa." Người phục vụ hài hước đáp.

Jim nói: "Hai năm nay, người dân trong thành sống không hề dễ dàng, Nam tước York đã tăng thuế, dân thường phải thắt lưng buộc bụng mới miễn cưỡng qua ngày."

"Xem ra vị Nam tước này có thói quen vơ vét của cải." Edward mỉm cười nói.

"Tôi nghe nói kho nhỏ của Nam tước chứa đầy tiền vàng đấy." Jim thì thầm nói.

Alan ho nhẹ một tiếng, nói: "Ăn cơm đi."

Sau bữa tối, Jim rời quán bar. Nửa giờ sau, anh ta quay lại cùng một gã béo. Tên mập đeo một sợi dây chuyền vàng thô bằng ngón tay cái quanh cổ, sợi dây được chế tác thô ráp nhưng rất nặng. Nếu sợi dây chuyền này là vàng ròng, thì giá trị của nó đủ khiến mọi người trong quán bar đỏ mắt ghen tị.

Gã mập chễm chệ ngồi đối diện Alan và nhóm người, rồi vỗ bàn tay to xuống bàn nói: "Ai là ông chủ của các anh? Nếu không phải vì món hàng chết tiệt này, đừng hòng tôi mò ra khỏi nhà vào cái ngày mưa gió thế này. Nếu muốn làm ăn thì nói luôn bây giờ, tôi không thích dài dòng."

Jim cười tủm tỉm giới thiệu: "Đây là tiên sinh Sean, thưa thiếu gia, nếu muốn buôn bán, hợp tác với ông ấy là được rồi."

Sean lấy từ trong túi ra một mảnh vải, đó là mẫu vải Jim mang đi. Thực ra, đó chỉ là một mẩu vải cắt từ quần áo ban đầu của Alan và nhóm người, nhưng chính nó lại khiến Sean tỏ ra hứng thú. Gã mập cầm lấy mảnh vải, nói: "Nói cho tôi biết, các anh đã sản xuất ra loại vải dệt mật độ cao này bằng cách nào?"

Alan hơi nghiêng người về phía trước, mỉm cười nói: "Đây là kỹ thuật dệt tinh xảo do gia tộc chúng tôi phát triển. Tiên sinh Sean thấy nó có thị trường không?"

"Nếu không có lợi, anh nghĩ tôi sẽ ngồi đây sao? Vậy ra, cậu chính là ông chủ mà anh ta nói đến?"

"Tôi là Alan."

"Cậu thật trẻ tuổi."

Alan gật đầu: "Đúng vậy, chính vì trẻ tuổi nên tôi mới có gan mạo hiểm, nếu không tôi đã không thể ngồi ở đây."

"Tốt lắm, kỹ thuật này tôi muốn. Không biết Alan thiếu gia, cậu định hợp tác với tôi thế nào?" Sean nói thẳng.

"Rất đơn giản, tôi sẽ cung cấp kỹ thuật, cùng với máy móc cần thiết cho việc sản xuất. Đương nhiên, vì chúng tôi đến từ xa, không thể mang theo máy móc bên mình. Chúng tôi chỉ có kỹ sư, vì vậy máy dệt vẫn cần phải mua, hoặc thậm chí tự chế tạo linh kiện để lắp ráp."

Sean nói: "Những thứ đó không thành vấn đề. Thành Suhl không có xưởng tinh luyện kim loại, nhưng tôi quen một vài thợ thủ công giỏi. Chỉ cần các cậu có bản vẽ, họ có thể chế tạo ra."

"Vậy thì công nhân và mặt bằng đương nhiên cũng do tiên sinh Sean cung cấp, sau đó lợi nhuận thu được, chúng ta chia năm năm." Alan mở bàn tay ra và vẫy vẫy.

Sean cười: "Thế thì không được rồi, tiểu thiếu gia. Cậu xem, công nhân và mặt bằng đều do tôi lo liệu, linh kiện máy móc các cậu cần cũng đổ lên đầu tôi, mà cuối cùng lợi nhuận tôi chỉ chiếm năm thành. Thế thì hơi ít đấy."

"Thôi được, ông sáu tôi bốn."

"Không được, tôi chỉ có thể chia cho cậu ba thành!"

Alan bật cười, nói với Jim: "Trong thành Suhl hẳn vẫn còn những xưởng khác sẵn lòng hợp tác chứ?"

Jim gật đầu: "Đương nhiên rồi, thiếu gia."

Sean trầm giọng nói: "Nhưng có lẽ chẳng có nhà nào có quy mô lớn bằng tôi đâu."

"Vậy thì cứ để họ liên kết lại." Alan thản nhiên nói: "Ở chỗ chúng tôi có một câu nói. Chỉ cần có lợi nhuận gấp đôi, không một thương nhân nào lại từ chối thương vụ như vậy. Nếu có lợi nhuận gấp ba, t���t cả thương nhân đều sẵn lòng liều mạng vì nó. Mà kỹ thuật tôi cung cấp đủ sức giúp ông sản xuất ra loại vải dệt có thể tiến vào giới thượng lưu, được các phu nhân quý tộc hết lời tán thưởng, vậy thì lợi nhuận đâu chỉ gấp ba. Tiên sinh Sean không làm cũng được, tôi nghĩ, có rất nhiều người sẵn lòng hợp tác với tôi."

Sean nheo mắt nhìn, đánh giá Alan. Ánh mắt ông ta lại chuyển sang Vierick và nhóm người. Edward cúi đầu không biết đang nghĩ gì, Vierick thì hoạt động chiếc giáp tay, còn con dao găm trên tay Vermouth thoắt ẩn thoắt hiện như một trò ảo thuật. Sean ghi nhớ tất cả những điều đó, cuối cùng quay lại nhìn Alan và cười ha hả: "Thành giao! Alan thiếu gia, cậu là bằng hữu mà tôi nhất định phải kết giao. Nhưng để hợp tác thuận lợi, tôi còn cần thêm một ít mẫu vải, thậm chí cả thợ may nữa. Bởi vì việc sắp xếp xưởng và trưng dụng mặt bằng đều cần phải có sự phê chuẩn của Nam tước đại nhân, tôi cần đưa ra những thứ đủ để thuyết phục ông ấy."

"Cái này không thành vấn đề. Lần tới, chúng tôi sẽ mang theo một thợ may đến."

"Vậy thì tôi vô cùng mong đợi."

Sean gọi rượu mạch đến, rót đầy cho Alan và nhóm người: "Chúc cho sự hợp tác của chúng ta thuận lợi."

Sau khi cùng ông ta uống vài chén, Alan tự nhiên nói: "Tiên sinh Sean, còn có một chuyện nhỏ cần làm phiền ông."

"Chuyện gì?"

"Khi chúng tôi đến, có vài nô lệ phu khuân vác, nhưng hai ngày trước họ đã bỏ trốn. Họ rất có thể đã chạy đến thành Suhl, không biết ông có thể giúp lưu tâm không. Là chủ nhân, tôi cần phải trừng phạt họ thật nặng, như vậy mới có thể răn đe những nô lệ khác." Nói xong, Alan miêu tả dáng vẻ của chúng.

Với dáng vẻ đầy thương tích của Baku, Sean vừa nghe đã nói ngay: "À, ra là bọn chúng!"

Alan tỏ vẻ ngạc nhiên: "Tiên sinh Sean đã gặp họ rồi sao?"

Sean gật đầu: "Tối hôm qua, mấy tên nô lệ của cậu tự ý xông vào, bị đội tuần tra thành phố dạy cho một bài học rồi tống vào ngục. Nghe nói họ sẽ bị đưa đến mỏ làm phu khuân vác."

"Thế thì không được." Alan nói.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.