Mọi người trên đỉnh đầu nghe vang lên tiếng gầm rú đặc trưng của động cơ phi hạm. Một chiếc phi hạm loại nhỏ mang quân hiệu Hồng Hoa Hoàng Hậu, sau một vòng lượn trên không cổ bảo, liền chầm chậm hạ xuống bãi đáp. Adele lúc này không còn tâm trí đâu mà đấu võ mồm với Rydges, cả trái tim đập thình thịch dữ dội, thậm chí có chút khẩn trương nắm chặt vạt váy.

Alan cu��i cùng cũng đã đến!

Tiếng động cơ gầm vang dần nhỏ lại, cuối cùng ngọn lửa xanh lam ở phần đuôi tắt hẳn. Cửa khoang phi hạm "cạch" một tiếng, dịch chuyển sang ngang rồi hạ xuống, tạo thành một chiếc cầu dẫn. Bóng người chập chờn trong khoang thuyền hơi tối tăm, sau đó một thân ảnh dẫn đầu bước ra. Mái tóc bạc rối bù đó, cứ thế đắm mình trong ánh nắng Babylon, lấp lánh chói mắt.

Adele nghe tim mình đập thình thịch.

Người đầu tiên bước xuống phi thuyền không ai khác chính là Alan. Hai năm không gặp, cậu đã trưởng thành hơn rất nhiều. Sau khi trải qua thử thách của chiến hỏa, đôi mắt tựa như đá ruby của cậu thỉnh thoảng lại lóe lên ánh sáng lạnh lẽo thấu xương, tựa như một thanh đao sắc bén vừa rút khỏi vỏ, khiến bất cứ ai chạm phải đều rùng mình từ thể xác đến tinh thần. Dáng người cậu cũng cao lớn hơn một chút; nếu không vì gương mặt vẫn còn vương chút ngây thơ của tuổi thiếu niên, cậu ấy đã chẳng khác gì một thanh niên mười bảy, mười tám tuổi.

Nhìn thấy mọi người trên bãi đáp, ánh mắt Alan trở nên dịu dàng, làm mờ đi sự sắc bén như lưỡi dao. Cậu bước xuống phi hạm, dang rộng vòng tay tiến về phía mọi người: "Cháu đã về."

Horne cười ha hả, đón lấy: "Alan, cháu cao lớn hơn nhiều rồi, ông nội..."

Lời còn chưa dứt, ông đột nhiên bị Alan ôm ghì thật chặt. Horne hơi sững người, đã lâu lắm rồi ông chưa cảm nhận được vòng ôm mạnh mẽ đến vậy. Vốn có rất nhiều điều muốn nói, nhưng khi được Alan ôm vào lòng, cuối cùng ông chỉ thốt lên được một câu: "Chào mừng cháu về nhà, Alan."

Alan buông Horne ra, hiểu rằng mình vừa rồi đã hành động theo cảm xúc, lập tức có chút lúng túng nói: "Cháu xin lỗi, ông nội. Cháu..."

"Không, ta rất thích vòng ôm vừa rồi, nó trực tiếp hơn bất cứ lời nói nào." Horne mỉm cười nói.

Alan gật gật đầu, rồi cũng dành cho quản gia Helsing một cái ôm mạnh mẽ tương tự. Helsing vỗ vai cậu nói: "Thiếu gia đã trở nên rắn rỏi hơn nhiều rồi."

Sau đó ông nhường chỗ, để Alan đến với những người đang chờ đón phía sau.

"Alan! Chúng ta quyết đấu đi, ta đã chờ đợi ngày này rất lâu rồi!" Nhìn thấy Alan, Rydges liền la lớn.

Nhìn thấy dáng vẻ ôm kiếm nghiêm cẩn của hắn, Alan mỉm cười nói: "Hôm nay thì không được rồi. Để hôm khác đi, đến lúc đó đừng có khóc lóc van xin tha thứ đấy nhé."

Rydges đáp lại: "Đến lúc đó ai bị đánh cho khóc còn khó nói lắm."

Kim Liên Thành lúc này mới bước ra, vị công tử quý tộc phương Đông này mặc trư��ng bào, rất ra dáng cổ phong. Cậu ta kéo Alan lại gần, mỉm cười nói: "Thật tốt khi nhìn thấy cậu trở về, tôi thực sự sợ cậu bị Đao Ma làm thịt mất rồi."

"Leon đã trở về chưa?" Alan hỏi.

Kim Liên Thành lắc đầu nói: "Cậu đến Minh Vực, nơi một ngày chỉ vỏn vẹn mười mấy giờ, nên cậu về sớm là phải. Còn Leon đi cái tinh cầu kia, tốc độ trôi của thời gian gần như tương đương với Trái Đất, vậy nên dù cùng là hai năm, có lẽ cậu ấy phải mất nhiều thời gian hơn mới có thể trở về."

Trong ánh mắt Kim Liên Thành xẹt qua một tia lo lắng, Alan trầm giọng hỏi: "Leon gặp phải phiền toái sao?"

"Khó nói lắm, lần trước trò chuyện, hình như cậu ấy đã tuyệt giao với người huynh đệ Paul đó rồi. Không biết kết quả ra sao, nhưng giờ không phải lúc để nói chuyện này. Hôm nay cậu hãy nghỉ ngơi thật tốt, đêm mai chúng ta hãy đến Hoàng Hôn, cùng nhau tụ họp cho thỏa thích." Kim Liên Thành cười nhẹ, tà áo dài khẽ phất, cậu khoanh tay lùi lại: "Mau gặp Adele đi, hai năm cậu không ở đây, nàng nhớ cậu nhiều lắm đấy. Chút nữa thì tai tôi chai lì vì bị nàng than vãn rồi."

"Anh nói cái gì! Kì cục... Đáng ghét, lát nữa tôi sẽ tìm anh tính sổ!" Giọng nói của Adele vốn đã cao thêm mấy quãng tám, nhưng đột nhiên nhớ ra mình đang "đóng vai" thục nữ, đành hạ giọng, oán hận lườm Kim Liên Thành một cái rồi mới nhìn về phía Alan.

Mắt Alan sáng bừng.

Adele hôm nay mặc bộ lễ phục đen trắng lộng lẫy, thiết kế của một nhà tạo mẫu danh tiếng, giản dị nhưng cao quý. Nàng đã trổ mã xinh đẹp hơn hẳn hai năm trước, bộ ngực với đường cong gợi cảm, dưới thiết kế tinh tế của bộ lễ phục, trở thành điểm nhấn thu hút mọi ánh nhìn. Đặc biệt, mái tóc nâu của Adele được búi cao sang trọng, chiếc cổ trắng ngần đeo một sợi dây chuyền tinh xảo, viên ruby mang tên "Lệ Tinh" trên đó lấp lánh ngay trước ngực trắng nõn, khiến người ta khó lòng rời mắt.

Alan để lộ hàm răng trắng như tuyết, nụ cười ấm áp như mang theo cả ánh nắng rạng rỡ của bầu trời bao la: "Adele, em vẫn khỏe chứ?"

Gương mặt nhỏ nhắn của Adele ửng hồng bất thường; vốn dĩ nàng là người nhanh mồm nhanh miệng, nhưng giờ phút này lại ấp úng nói: "Tôi... tôi rất khỏe, A-Alan... Còn anh?"

"Tôi..."

Phía sau Alan đột nhiên ló ra một cái đầu. Hai bím tóc đuôi ngựa màu vàng kim ngay lập tức lọt vào đôi mắt đen trắng rõ ràng của Adele. Nàng trợn tròn mắt há hốc mồm nhìn một thiếu nữ dáng người cao gầy đang thân mật khoác tay Alan, sau đó cười hì hì nói: "Đây cũng là bạn của Alan sao? Mau giới thiệu cho tôi làm quen đi."

Adele lúc này như bị hóa đá, đứng sững tại chỗ.

Một lát sau đột nhiên gào lên: "Ai thế kia? Alan, tên khốn này, không phải cậu đi Minh Vực sao? Sao lại dắt theo một người phụ nữ không rõ lai lịch về!"

Người phụ nữ "không rõ lai lịch" kia liền đáp trả: "Ai không rõ lai lịch? Cô bé lùn này!"

"Người... người lùn?!" Adele rốt cục lộ nguyên hình, giương nanh múa vuốt kêu lên: "Cô già rồi còn bày đặt, tưởng bới hai bím tóc đuôi ngựa là có thể giả đáng yêu sao? Tôi sẽ lột mặt nạ giả dối của cô xuống!"

"Già... rồi!" Hiển nhiên bốn chữ này có sức sát thương cực lớn đối với Lucy, công chúa Idaha suýt nữa phun ra lửa thiêu cháy cô gái đang đứng trước mặt.

"Bình tĩnh!" "Bình tĩnh!"

Alan và Kim Liên Thành vội vàng kéo hai thiếu nữ đang nổi trận lôi đình ra, thế là, buổi tiệc đón mừng vốn tốt đẹp bỗng trở nên có chút hỗn loạn.

Horne và Helsing mỉm cười đứng một bên, nhìn đám người trẻ tuổi tràn đầy năng lượng này.

Sau khi Helsing đưa Lucy và Adele cùng những người khác vào thành lũy nghỉ ngơi, trưa nay, một bữa tiệc chào mừng nhỏ sẽ được tổ chức trong cổ bảo, khách mời chỉ giới hạn trong một vài người thân quen trong gia tộc và bạn bè của Alan. Còn Alan thì cùng Horne đi vào thư phòng.

Alan thuật lại một cách đơn giản những gì mình đã trải qua trong hai năm ở Minh Vực cho Horne nghe. Khi nghe kể Lussen đã dùng gần như là giam lỏng để giữ họ lại cứ điểm U Ảnh, Horne khẽ "hừ" một tiếng đầy vẻ bất mãn. Rõ ràng là ông cực kỳ bất mãn với hành động của Lussen. Alan kể xong, Horne trầm ngâm thở dài: "Cháu không ở đây hai năm, trên Babylon cũng đã xảy ra rất nhiều chuyện."

Trên Babylon quả thực đã xảy ra vài sự kiện lớn.

Đầu tiên là năm ngoái, một vài khu hành chính trên mặt đất đã công khai tuyên bố độc lập, từ chối sự quản lý của Liên Bang. Họ thành lập một liên minh, gọi là Cánh Cửa Tự Do. Sau nhiều lần đàm phán không thành với Cánh Cửa Tự Do, Liên Bang đã tuyên chiến. Việc này ảnh hưởng lớn đến Tổng thống Mobite; nếu không thể giải quyết ổn thỏa trong thời gian ngắn, e rằng sẽ còn ảnh hưởng đến cuộc bầu cử tổng thống nhiệm kỳ kế tiếp.

Tuy nhiên, Cánh Cửa Tự Do không hề dễ đối phó như vậy. Thành phần trong liên minh này rất phức tạp: ngoài một số quan chức cũ của các khu hành chính ra, còn có những quý tộc sa sút gia nhập vào họ. Mặc dù những quý tộc này không còn thực lực hùng hậu, nhưng tài năng của họ ở các phương diện khác lại mang đến ảnh hưởng sâu rộng cho Cánh Cửa Tự Do.

Khi Liên Bang quyết định dùng biện pháp chiến tranh để giải quyết vấn đề, Cánh Cửa Tự Do đã nhanh chóng đưa ra phản hồi. Họ tuyên bố sẽ đấu tranh giành độc lập, nhưng cũng đồng thời từ chối chiến tranh, bởi lẽ điều đó sẽ mang đến tai họa lớn hơn cho những người dân khác trên m���t đất. Lần này không nghi ngờ gì đã nhận được sự ủng hộ của người dân các khu hành chính khác, và nhân cơ hội này, Cánh Cửa Tự Do đã đẩy mạnh tuyên truyền, kích động thêm nhiều người gia nhập vào tổ chức của họ.

Cứ như vậy, nếu Liên Bang cưỡng ép khai chiến, chỉ sẽ tự đẩy mình lên đầu sóng ngọn gió, trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người. Do đó có thể thấy, làn sóng độc lập này sẽ không lắng xuống trong thời gian ngắn, và mâu thuẫn giữa mặt đất với đảo bay cũng nhân dịp này mà bùng nổ hoàn toàn.

Sự kiện thứ hai liên quan đến tình hình hoạt động quá mức sôi nổi của bảy cường tộc lớn trong tinh vực Yeadon những năm gần đây. Người Nimes và người Kidd không ngừng tấn công tuyến phòng thủ liên hành tinh, buộc Liên Bang phải tăng cường đầu tư ngân sách quân sự để đáp ứng yêu cầu của tuyến phòng thủ. Chiến tranh tuyến phòng thủ liên hành tinh không chỉ ảnh hưởng đến chính phủ Liên Bang mà còn lan rộng đến các đại gia tộc; điểm rõ ràng nhất là thu nhập từ thuế trong hai năm qua đã tăng lên đáng kể.

Bị áp lực từ các cường tộc ngoại hành tinh đè nặng, Mobite cũng bắt đầu thử xoa dịu mâu thuẫn giữa hai đảng mới cũ, thúc đẩy họ bắt đầu hợp tác. Tuy nhiên, người đóng vai trò then chốt trong việc này không phải Mobite mà là Winsabella. Sau khi có tin tức từ tiền tuyến truyền về rằng Tướng quân Tham Lang đã tiêu diệt cường giả nhện bạc Sidie của người Kidd, Tướng quân Capro, người vốn luôn né tránh vấn đề hợp tác giữa hai đảng mới cũ, cuối cùng cũng có phản hồi.

Quân đoàn Sư Tử Hoàng Kim của ông sẽ điều động một phần binh lực tiến về tuyến phòng thủ liên hành tinh, hỗ trợ Thiên Lang Tinh tăng cường phòng thủ. Nếu chỉ có vậy thì cũng thôi, nhưng mấu chốt là Tướng quân Capro còn đưa ra một tuyên bố: Quân đoàn mới tiến về tuyến phòng thủ liên hành tinh sẽ hoàn toàn do Winsabella chỉ huy.

Đây không nghi ngờ gì là một tín hiệu quan trọng.

Với ám chỉ quá rõ ràng này từ Capro, những phần tử ngoan cố của phe cựu đảng mới bắt đầu có chuyển biến. Trong số đó, hưởng lợi lớn nhất là xưởng ma võ Velskud. Lượng đơn đặt hàng trong quý mới đã tăng gấp mấy lần. Hơn nữa, Súng trường Hung Hỏa do Alan thiết kế cùng với các thành lũy vinh dự, dưới mệnh lệnh của Mobite, sẽ chính thức được mở rộng cung cấp cho toàn quân Liên Bang.

Dưới áp lực từ các cường tộc ngoại hành tinh, cùng với xu thế hợp tác giữa hai đảng mới cũ, cho dù mệnh lệnh này có ảnh hưởng đến lợi ích của không ít người, nhưng cũng không ai dám công khai phản đối.

Ít nhất là trên bề mặt.

Về phần gia tộc Grant, lợi dụng danh nghĩa Đại sư Rawlings mà họ tài trợ để mở xưởng ma võ, chuẩn bị cạnh tranh với Velskud miếng bánh ngọt béo bở mang tên vũ khí ma năng; hay như gia tộc Smith, một hào môn luôn giữ thái độ trung lập, gần đây lại tuyên bố sẽ cử thế hệ trẻ của gia tộc tham gia Chiến Trường Hỗn Loạn để tích lũy kinh nghiệm; hay việc trong hai năm qua, Velskud không ngừng nâng cao cả danh tiếng lẫn thực lực, thậm chí đã lọt vào bảng xếp hạng các thế gia trong năm nay. Điều này khiến gia tộc Alexander như ngồi trên đống lửa, gần đây tộc trưởng Maine đã tuyên bố liên minh với gia tộc Grant để đối phó Velskud... những chuyện như vậy, Horne chỉ đơn giản lướt qua.

Alan nghe xong, hít một hơi thật sâu. Tình thế trên Babylon thay đổi khôn lường như mây gió, vượt xa tưởng tượng của cậu. Nội dung này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free.