Ban ngày, ánh mặt trời đủ đầy đổ xuống phòng vẽ, tạo nên một độ sáng vừa phải. Ánh sáng không quá chói mắt, cũng chẳng quá gay gắt khiến vật thể mất đi sắc thái vốn có.

Trên chiếc bàn cạnh cửa sổ, một ly cà phê đang tỏa hương thơm lảng bảng. Khói bốc lên từ chén, tự nhiên biến ảo thành đủ hình dạng trong không khí, phảng phất chứa đựng linh tính nào đó. Một bàn tay nhấc ly cà phê lên, nhấp một ngụm. Khi dòng chất lỏng màu nâu sẫm trượt vào miệng, hương thơm lập tức đọng lại nơi vòm họng.

Hedrick tâm trạng rất tốt, đặc biệt là bức tranh trừu tượng mang đậm phong cách dã thú trên khung vải này. Sau ba ngày mười một giờ miệt mài, giờ phút này sắp hoàn thành, cảm giác đó càng không gì sánh bằng. Trong tranh, các khối màu sáng rực, rực rỡ được sắp xếp một cách phức tạp, có trình tự rõ ràng, ẩn dụ cho một trái tim con người đã mục ruỗng và tăm tối, đằng sau vẻ ngoài xinh đẹp.

Dưới sự phối màu tài tình của Hedrick, chỉ những người am hiểu sâu sắc về hội họa mới có lẽ có thể nhìn thấu những khối màu sáng rực này để nhận ra chủ đề mà bức tranh sơn dầu thực sự muốn truyền tải.

Dù sao thì Kodov cũng không thể nhìn ra điều đó. Và chính vì con trai mình đang ở đây, Hedrick cảm thấy tâm trạng vui vẻ của mình pha lẫn chút không thoải mái. Tựa như một ly cà phê pha không đúng lửa, trong hương thơm nồng nàn lại vương vấn chút chua chát, làm hỏng mất toàn bộ hương vị.

"Con đã đứng đờ người ở đây gần một giờ mà không nói một lời nào. Con trai thân yêu của ta, điều này không giống phong cách thường ngày của con chút nào." Hedrick vừa dùng bút vẽ thêm một nét màu đậm rồi buông bút vẽ và bảng màu, đi đến chậu rửa tay để làm sạch.

"Con nghĩ sẽ đối phó Alan." Kodov cuối cùng cũng lên tiếng.

Hedrick không quay đầu lại, nói: "Từ khi thằng bé đó xuất hiện trong đại sảnh yến tiệc, ta đã biết con có ý định này. Con và Reinard giống nhau, chẳng qua Reinard không giấu nổi tâm tư, còn con thì luôn giữ kín trong lòng."

"Lần này thì khác!" Kodov cắn răng nói: "Phụ thân, chúng ta không thể để Alan tiếp tục phát triển nữa. Cha hãy ra khỏi phòng vẽ tranh mà xem xét kỹ đi, mới đến Babylon một năm, việc hắn giao du với Rydges, Adele còn chưa đáng nói. Ấy vậy mà bây giờ, ngay cả Leon của gia tộc William cũng đã gửi lời mời hắn tham gia buổi săn bắn mùa thu. Đối ngoại, hắn vẫn chỉ là một thành viên chi thứ!"

"Thì sao chứ." Hedrick dùng một khối khăn tay sạch sẽ lau hai tay: "Nếu gia tộc William ngay cả thân phận thật sự của Alan cũng không thể điều tra ra, họ cũng không đủ tư cách để đứng trong hàng ngũ hào môn."

"Nhưng phụ thân, cha đừng quên. Alan hiện tại chỉ còn một bước nữa là trở thành môn sinh của Winsabella, cha và con đều rõ, nếu trở thành môn sinh của nữ nguyên soái, giá trị của Alan sẽ nước lên thì thuyền lên. Huống chi, hắn còn đang học tập các kiến thức về danh sách ma phương với lão già Hughton. Tất cả những tình huống này đều cho thấy, Alan sẽ trở thành mối đe dọa đối với chúng ta." Kodov trầm giọng nói.

"Ta biết, chẳng phải con vẫn luôn đối phó hắn đó sao? Thằng nhóc đáng thương Vinson đó chẳng phải đã trở thành vật hy sinh của con rồi sao?" Hedrick cười tủm tỉm nói.

"Lần này thì khác." Kodov thở sâu nói: "Con muốn trừ khử hắn, phụ thân. Chỉ có người chết, mới không còn là bất kỳ mối đe dọa nào. Hiện tại hắn vẫn chỉ là thành viên chi thứ, nếu hắn chết đi cũng chỉ là cái chết của một người ngoài. Dù gia gia có nổi cơn lôi đình, nhưng quy tắc là do chính ông ấy đặt ra. Nhưng nếu để Alan trở thành một thành viên cốt cán của gia tộc, dựa theo quy tắc bảo hộ thành viên cốt cán, khi đó muốn đối phó hắn sẽ không dễ dàng nữa."

Nụ cười trên môi Hedrick dần tắt, ông dần dần mở to mắt. Ngay lập tức, vẻ mặt hòa nhã như gió xuân vừa rồi tan biến, thay vào đó là sự lạnh lẽo tột cùng, tựa như cơn gió tuyết giữa trời đông khắc nghiệt: "Kodov, con trai ta. Con tốt nhất nên hiểu rõ mình đang nói gì. Hiện tại, con đang có ý định mưu sát huynh đệ của mình sao?"

"Đúng vậy, phụ thân." Kodov nhìn thẳng vào mắt phụ thân mình.

Sau khi đồng tử Hedrick co rút rồi giãn ra liên tục, ông xoay người nhìn ra thế giới ngập tràn ánh nắng ngoài cửa sổ rồi nói: "Được rồi, nếu con đã quyết định, vậy con cũng đã chuẩn bị cho trường hợp thất bại rồi chứ? Nghe đây Kodov, nếu đã muốn làm, thì phải làm cho thật khéo léo. Không được để lại bất kỳ dấu vết nào, đặc biệt là, ta không muốn tương lai nghe thấy tên ta bị nhắc chung với con trong chuyện này."

"Nếu xuất hiện tình huống như vậy, con hẳn là rất rõ ràng sẽ xảy ra chuyện gì, phải không?"

Kodov cúi gằm mặt thật sâu, không để phụ thân nhìn thấy tia oán hận vừa thoáng qua trong mắt mình. Hắn đương nhiên hiểu rõ, một khi thất bại, Hedrick vì muốn giữ mình, chắc chắn sẽ hy sinh con trai mình. Dù hắn là con ruột của ông ta, nhưng Hedrick không chỉ có mỗi mình hắn là con trai, và Kodov cũng không phải người ưu tú nhất trong số đó.

Trong gia tộc, điều gắn kết các thành viên đầu tiên là lợi ích, sau đó mới đến tình thân. Nếu ngay cả điều này mà Kodov cũng không hiểu rõ, thì Hedrick đã sớm ném hắn ra chiến trường ngoại vực rồi.

Tất cả chỉ có thể dựa vào chính mình!

Khi Kodov định rời khỏi phòng vẽ tranh, Hedrick đột nhiên nói: "Reinard đã cùng phụ thân nó đi chiến trường ngoại vực rồi."

"Con biết."

"Con không biết đâu..." Hedrick lắc đầu nói: "Kodov, có đôi khi ta cảm thấy, con đang lãng phí thời gian vào những việc sai lầm. Nhưng nếu đó là lựa chọn của con, làm phụ thân, ta chỉ có thể ủng hộ con."

"Cảm ơn phụ thân vì tất cả những gì người đã làm."

Hedrick lúc này mới khoát tay ra hiệu, cho phép con trai rời đi. Sau khi đóng cánh cửa phòng vẽ tranh lại, Kodov khẽ hừ một tiếng, xoay người rời đi.

Tiếng hừ nhẹ đó, khiến Hedrick nghe rõ mồn một.

Vừa rời khỏi phòng vẽ tranh, rẽ vào khúc quanh hành lang, giáo viên chiến kỹ của Kodov, Robert, đã đứng đón sẵn.

"Thiếu gia, mọi việc vẫn thuận lợi chứ?" Robert hỏi.

Kodov gật đầu: "Phụ thân không phản đối. Giáo viên, thầy cứ thoải mái ra tay làm việc đó. Ta sẽ sắp xếp cho thầy một thời cơ thích hợp."

Mắt Robert sáng rỡ, không nói gì, chỉ nặng n��� gật đầu.

Vũ trụ hỗn loạn, vạn vật hỗn độn, và bất công là bản chất của thế giới này. Thế nhưng, về mặt thời gian, nó lại được xem là công bằng. Ít nhất đối với mọi người mà nói, mỗi ngày chỉ có 24 giờ. Bất kể bạn là ai, một ngày cũng chỉ có thể có 24 giờ, 1440 phút, 86400 giây. Dù trên đời này có người quyền thế nhất, cũng không thể khiến thời gian nán lại thêm một giây vì mình.

Thời gian đối với Alan cũng vậy, dù hắn có chăm chỉ đến mấy, cũng không thể biến một ngày thành hai ngày để sử dụng. Alan luôn cảm thấy thời gian không đủ, bởi vậy, khi những cậu bé trước mặt này đề nghị hắn cùng họ đi dạo Phố Đen, Alan phải cân nhắc tỷ lệ lợi ích – tổn thất về thời gian giữa việc đi chơi và thu hoạch được.

Thấy Alan thoáng chút do dự, cậu bé tên Grimm này liền dùng vẻ mặt khoa trương nói: "Thôi đi, Alan. Cậu không thể cho đầu óc mình nghỉ ngơi một chút sao? Thôi được rồi, tối mai đi Phố Đen với bọn tớ. Này, tối mai sẽ có buổi đấu giá nô lệ, đó quả là một việc hiếm thấy đấy."

Vài cậu bé đều bật cười, Alan có thể khẳng định, họ chỉ cảm thấy hứng thú với nô lệ nữ.

Alan cuối cùng vẫn đồng ý, tựa như Grimm đã nói, đã đến lúc hắn cho đầu óc mình nghỉ ngơi một chút. Dù sao, tri thức là vô tận.

Ngày hôm sau buổi tối, một chiếc phi xa cho thuê đưa Alan và vài cậu bé choai choai đến gần lối vào Phố Đen. Tài xế phi xa cho thuê từ trước đến nay không muốn đi sâu vào Phố Đen, cho nên Alan và nhóm bạn muốn đến buổi đấu giá nô lệ thì còn phải tự mình đi bộ một đoạn đường.

Phố Đen dĩ nhiên không phải là một con phố đơn thuần, mà là một khu vực rộng lớn tạo thành bởi vô vàn ngõ ngách phức tạp, những ngã tư quanh co, cùng các công trình kiến trúc không theo bất kỳ quy tắc nào. Alan từng ghé qua quán bar Cây Sồi Già, nằm ở rìa của khu vực này. Hôm nay quay lại chốn cũ, hắn đi theo mấy người Grimm, qua quán bar, đi xuống một con dốc, rồi xuyên qua mấy ngã tư nữa mới đến được trung tâm Phố Đen.

Ở Phố Đen này, hầu như mọi thứ đều có thể giao dịch ở đây. Từ nô lệ đến nội tạng, từ vũ khí đến thuốc phiện, thậm chí cả Phi Hạm Ma Năng cũng được rao bán. Còn về các dịch vụ như sát thủ, lính đánh thuê, cũng có thể tìm được người chuyên môi giới ở Phố Đen.

Chẳng hạn như quán bar Cây Sồi Già, đó chính là một trong những địa điểm môi giới.

Ở Phố Đen, bạn tùy tiện đi vào một kho hàng bỏ hoang nào đó, có thể đó là nơi tổ chức những trận giác đấu đẫm máu. Tất nhiên, cũng có thể đó là nơi tổ chức những buổi tiệc thác loạn, dâm dục. Ở đây, bạn có thể tìm thấy mọi thứ thuộc về mặt tối, thâm độc trong lòng người, chỉ có một thứ mà Phố Đen không có, đó là sự cao thượng.

Phố Đen cũng không hoàn toàn hỗn loạn đến mức không thể kiểm soát. Sự hỗn loạn của nó phần nhiều chỉ là ở bề mặt, bên trong lại được duy trì một trật tự trong hỗn loạn bởi vài thương hội ngầm. Đương nhiên, những thương hội ngầm này có mối quan hệ chằng chịt với chính phủ Liên Bang và các đại gia tộc. Trong số đó, không ít thương hội được điều hành bởi một số gia tộc. Nếu chỉ toàn là hỗn loạn và tội ác, Phố Đen đã sớm bị chính phủ Liên Bang san bằng.

Đi trên những ngã tư đường mờ ảo, dưới ánh đèn màu cam ảm đạm, thỉnh thoảng bạn sẽ bắt gặp những người phụ nữ xinh đẹp, gợi cảm, trang điểm đậm đà; hay những kẻ nghiện ngập cúi gằm đầu, mặt mũi xanh xao; hoặc những sát thủ, lính đánh thuê bước đi thoăn thoắt, giấu kỹ hung khí trong người. Ở Phố Đen này, bạn sẽ không bao giờ biết mình sẽ chạm mặt ai tiếp theo. Đây vốn là nơi tam giáo cửu lưu, rồng rắn hỗn tạp.

Cho nên, khi dạo bước ở Phố Đen, bạn cần học cách tự bảo vệ mình trước tiên.

Alan và nhóm bạn đều đã thay y phục thường dân, mỗi người đều đội mũ che kín gần nửa khuôn mặt. Grimm dường như rất quen thuộc với Phố Đen này, hắn dẫn đồng bạn đi theo lối mòn đến trước một gara ngầm. Lối vào gara thế mà lại bị chặn bởi các đống đổ nát và chướng ngại vật trên đường phố. Những người đàn ông xăm trổ đầy mình cứ ngang nhiên vác súng trường đi qua đi lại.

Grimm tiến lên, nói chuyện một lúc với một người đàn ông da đen, rồi nhét vài tờ tiền mặt, lại chỉ về phía Alan và mấy cậu bé kia. Người đàn ông da đen gật đầu, rồi huýt sáo. Một người đàn ông trùm khăn trên đầu liền tháo bỏ sợi xích sắt to đùng đang phong tỏa lối vào. Grimm phất tay ra hiệu cho đồng bạn, Alan và nhóm bạn mới luồn qua sợi xích, men theo sườn dốc tiến vào gara ngầm.

Vừa vào gara, liền cảm thấy nhiệt độ tăng lên rõ rệt. Rẽ qua một ngã rẽ, càng lúc càng thấy đông người qua lại. Thì ra buổi đấu giá nô lệ mà Grimm nhắc đến được tổ chức ngay trong gara này. Vài cậu bé, đặc biệt là Grimm, vô cùng hưng phấn, đã vội vã chen vào chỗ đông người. Alan chỉ đành đi theo sau họ, để tránh bị lạc.

Gara ngầm vô cùng rộng lớn. Alan không rõ nó là do vài gara được đập thông hay vốn dĩ đã là một không gian ngầm rộng lớn như vậy. Còn lối ra vào gara phía trên có lẽ chỉ là một lớp ngụy trang để che mắt thiên hạ? Tóm lại, trong không gian ngầm này, thì cái gọi là buổi đấu giá nô lệ ở đây càng giống như một khu chợ! Mọi nội dung biên tập này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.