Mấy năm gần đây, Lạc Dương cũng trở nên vô cùng phồn vinh, nhưng sự phồn hoa của nơi đây có chút khác biệt so với Trường An. Phồn hoa của Trường An là loại thịnh vượng được tạo nên bởi tầng lớp trung lưu và dân thường; các gia đình trung lưu thích nhất là dạo phố, ăn uống trên đường Tây An môn, thậm chí ngay cả dân nghèo cũng nhân ngày nghỉ lễ đưa gia đình đi dạo một vòng trên con đường này, chen chúc trong đám đông thưởng thức thuyền hoa diễu hành, tiêu vài chục văn tiền mua chút điểm tâm thức ăn ven đường, cả nhà cũng đủ no bụng.

Ngược lại, sự phồn hoa của Lạc Dương lại là một loại xa hoa cao cấp. Các loại tơ lụa đến từ Giang Nam luôn cung không đủ cầu, châu báu quý hiếm chưa bao giờ thiếu người mua. Quyền quý, hào môn tranh nhau khoe mẽ, xe ngựa của họ chiếc nào cũng lộng lẫy hơn chiếc nào.

Trong các yến tiệc đêm của hào môn, các phu nhân quyền quý mặc váy dài chiếc nào cũng thướt tha hơn chiếc nào, châu báu quý giá hơn châu báu. Chiếc váy sáu mảnh, vốn từng được ca tụng là 'quần kéo sáu mảnh Tương Giang thủy', nay đã trở nên giản dị, còn váy tám mảnh đã là trang phục cơ bản, thậm chí váy mười hai mảnh cũng không còn hiếm thấy.

Các nhà quyền quý không chỉ chủ nhân sống xa hoa vô độ, mà ngay cả nha hoàn, thị nữ cũng đeo vàng đeo bạc, toàn thân lụa là gấm vóc, ra vào đều phải ngồi xe ngựa thay vì đi bộ.

Một lối sống cực kỳ xa hoa, hưởng lạc đã ngày càng thịnh hành trong giới thượng lưu Lạc Dương.

Trái ngược với sự phồn hoa cao cấp đó, dân chúng tầng lớp trung lưu và hạ lưu ở Lạc Dương lại nghèo xơ xác. Một dòng Lạc Thủy đã chia Lạc Dương thành hai thế giới: Các phường phú hào phía bắc Lạc Thủy đều dời đến phía nam, còn những người bình thường vốn sống ở phía nam thì không chịu nổi chi phí sinh hoạt và thuế má đắt đỏ nên buộc phải chuyển đến phía bắc Lạc Dương.

Phía nam Lạc Dương lấy đường Trường Hạ Môn làm ranh giới. Các phường phía tây đường Trường Hạ Môn là nơi ở của quyền quý, quan lớn, ngoại thích và các đại thương nhân. Những tòa phủ đệ rộng hai ba mươi mẫu đâu đâu cũng có, cự trạch trăm mẫu cũng không hiếm thấy. Phủ đệ của Trần Văn Quý – huynh trưởng của Trần Văn Lệ quý phi, người được Chu Thử sủng ái nhất, đồng thời là Lễ bộ Thượng thư, Lương quận vương – chiếm trọn nửa phường Khuyến Thiện, rộng đến ba trăm mẫu, với hơn trăm thê thiếp và hàng ngàn nha hoàn, thị tỳ già trẻ.

Các phường phía đông đường Trường Hạ Môn là nơi tụ họp sinh sống của tầng lớp trung lưu Lạc Dương, nhưng họ vẫn phải sống đặc biệt gian khổ. Một đấu muối giá sáu trăm năm mươi văn, một đấu gạo ba trăm văn, vải thô cũng sáu mươi văn một tấm, thịt càng đắt đỏ. Thuế nhà ở tính theo mỗi xà nhà là một quan tiền, mỗi năm một gia đình ít nhất phải nộp bốn năm quan tiền thuế.

Đương nhiên, đây là tiền mới do triều Chu Thử phát hành. Một văn tiền cũ ở Trường An có thể đổi được hai văn tiền mới ở Lạc Dương. Nếu tính ra như vậy, có vẻ như không quá đắt đỏ, nhưng vấn đề là tiền công của người Lạc Dương không cao gấp đôi người Trường An.

Các gia đình hạ lưu ở Trường An có thu nhập bình quân ba quan tiền cũ mỗi tháng. Một gia đình ba người nếu chăm chỉ một chút, một tháng cũng có thể kiếm được năm quan tiền. Tiết kiệm một chút, mỗi tháng để dành được hai ba quan tiền là chuyện dễ dàng.

Còn các gia đình trung lưu ở Trường An có thu nhập từ năm đến tám quan tiền, cuộc sống khá giả, cả nhà thường có thể ghé quán rượu nhỏ ven đường uống một lần, hoặc mỗi tháng đi một chuyến đến tửu lầu trên đường Tây An môn để ăn một bữa.

Tuy nhiên, dân chúng trung lưu Lạc Dương lại có thu nhập khoảng ba quan tiền mới mỗi tháng. Chỉ riêng tiền mua gạo bột đã chiếm hết ba thành, chỉ đủ để sống tằn tiện hai bữa một ngày. Tiền thuê nhà một gian cũng đã một quan tiền, dù có cố gắng tiết kiệm đến mấy, mỗi tháng vẫn luôn trong cảnh thu không đủ chi.

Đó là tình cảnh của dân trung lưu, còn dân thường hạ lưu thì không dám tưởng tượng nổi. Thu nhập một tháng chỉ nghìn tiền, thậm chí vài trăm văn, phải nuôi sống cả gia đình, cuộc sống khổ sở đến nhường nào?

Ở các phường phía bắc Lạc Thủy, rải rác là những dãy nhà tranh lụp xụp. Không phải vốn dĩ chúng đã tồi tàn như vậy, mà là vì nhiều gia đình không đóng nổi tiền thuế nhà cửa, đành phải phá bỏ nhà cũ để dựng thành những căn lều cỏ.

Các gia đình nghèo khó ở Lạc Dương nằm mơ cũng muốn bán con cái vào hào môn làm nha hoàn, người hầu, hoặc nếu con gái có chút nhan sắc thanh tú thì gửi vào nhạc phường, vũ phường học nghệ, lớn lên sẽ làm nhạc cơ, vũ cơ, trở thành món tiêu khiển của kẻ giàu sang.

Kinh đô của triều Chu Thử sớm đã trở thành một xã hội chỉ cười kẻ nghèo chứ không cười kỹ nữ.

Tuy nhiên, nếu chỉ là quyền quý hào môn xa hoa vô độ thì dân chúng Lạc Dương cũng chưa đến mức nghèo khó như vậy. Dù sao, toàn bộ Trung Nguyên cùng Giang Hoài, Kinh Châu vẫn có thể cung cấp tài nguyên nuôi dưỡng kinh thành. Mấu chốt là Chu Thử phải nuôi bốn mươi vạn đại quân, mỗi năm riêng tiền quân bổng đã cần một ngàn năm trăm vạn quan, chưa kể lương thực, vũ khí và các loại chi phí khác, cùng với mấy vạn con chiến mã phải nuôi. Cả vương triều Tân Tần đều bị gánh nặng quân phí đè ép đến mức không thở nổi.

Hoàng hôn hôm ấy, trong một quán rượu nhỏ ở phường Bách Lâm, Lạc Dương, ánh sáng lờ mờ. Đây là một quán rượu nhỏ quen thuộc ở khu đông đường Trường Hạ Môn, thành Lạc Dương. Trong đại sảnh bày năm sáu chiếc bàn cũ kỹ, chẳng biết đã bao nhiêu năm, phía trên phủ một lớp dầu mỡ dày đặc. Hiện tại là giờ cơm tối, nhưng chỉ có một bàn có hai tiểu thương nhân đang ngồi, dường như bàn chuyện buôn bán, trước mặt họ là hai đĩa dưa cải và một bầu rượu.

Chưởng quỹ lười biếng ngồi sau quầy, ánh mắt thỉnh thoảng liếc về phía những nhã thất bên trong. Quán rượu này cũng có hai phòng nhỏ được dùng làm nhã thất, cửa treo tấm màn rách rưới. Một gian trống không, còn gian kia có một nam tử trông dáng vẻ thương nhân đang ngồi. Hắn là khách quen của quán, chưởng quỹ biết hắn họ Trang, người Tương Châu, nghe nói làm chút buôn bán nhỏ.

Chưởng quỹ biết rằng, dạo này các thương nhân đều ra sức khoe khoang việc buôn bán của mình lớn mạnh thế nào, vốn liếng hùng hậu ra sao, nhưng đến lúc trả tiền rượu thì ai nấy cũng vội vàng chuồn mất. Nếu có người tự nhận chỉ làm chút buôn bán nhỏ, thì chắc chắn đó không phải là buôn bán nhỏ, mà phần lớn là kinh doanh những món đồ cấm, lời lãi kếch xù.

Nhưng người kia là khách quen của mình, chưởng quỹ dù biết đối phương làm gì cũng sẽ nhắm một mắt mở một mắt, huống hồ hắn thực ra cũng không rõ.

Nam tử trong phòng chừng ba mươi mấy tuổi, thân hình cao lớn, thể trạng cường tráng. Hắn tên Trang Minh, ở Lạc Dương làm chút buôn bán da dê, nhưng thân phận thật sự của hắn là thủ lĩnh tình báo do Điền Duyệt cài cắm tại Lạc Dương. Hắn xuất thân từ thân vệ của Điền Duyệt nên rất được Điền Duyệt tín nhiệm.

Hắn cũng không phụ sự kỳ vọng của Điền Duyệt, mấy năm nay đã thu thập được lượng lớn tình báo quan trọng.

Nhưng có một tin tức mà hắn mãi vẫn không thể đột phá, đó chính là công thức chế tạo Thiết Hỏa Lôi của quân đội Chu Thử. Đây là tình báo tối mật, ở Trường An dù thế nào cũng không thể có được, bọn họ chỉ có thể tìm cách từ phía Chu Thử.

Lúc này, từ ngoài quán rượu bước vào một người, là một nam tử trung niên, quần áo thô ráp, nhưng đầu lại hơi ngẩng cao, mang theo vẻ mặt kiêu ngạo.

Chưởng quỹ chỉ liếc mắt một cái đã rõ, người này chắc hẳn là một tiểu quan, cuộc sống chật vật nhưng lại tự cho mình hơn người.

Nhưng khách đến là phải đón, hắn vội vàng nháy mắt ra hiệu với tửu bảo bên cạnh. Tửu bảo tươi cười chào đón: "Hoan nghênh đại gia đến tiểu điếm dùng cơm!"

Nam tử trung niên hừ một tiếng trong mũi, rồi đi thẳng về phía nhã thất cũ nát bên cạnh.

Chưởng quỹ lập tức nhớ ra, người này đã từng đến một lần, là để tìm người làm buôn bán nhỏ trong phòng kia.

Nam tử trung niên bước vào phòng, nhìn thấy Trang Minh đang uống rượu, hắn lập tức thay đổi thái độ, nặn ra nụ cười gần như nịnh nọt, cúi đầu khom lưng nói: "Để Trang lão đệ đợi lâu."

"Ngồi đi!"

Trang Minh chẳng có chút ấn tượng tốt nào với người này. Đây đích thị là một kẻ tiểu nhân hám lợi, nếu không phải chức vụ của hắn có thể tiếp cận được Thiết Hỏa Lôi, Trang Minh tuyệt đối sẽ không tìm đến hắn, thậm chí bị hắn bán cũng không hay biết.

Nam tử trung niên tên là Lý A Thủy, vốn là một tiểu lại ở huyện Lạc Dương, sau khi thi đỗ quan chức triều Chu Thử, được bổ nhiệm làm Chính thất phẩm Tượng tác giám chủ bộ, quản lý các loại văn thư hồ sơ của Tượng tác giám. Dưới sách lược quân quốc của Chu Thử, Tượng tác giám cũng phục vụ quân đội, tiếp nhận lượng lớn việc chế t��o vũ khí quân sự, chủ yếu tập trung vào các loại vũ khí phụ trợ như khôi giáp, tấm chắn, trống trận, cờ xí, cán mâu. Còn các vũ khí tấn công trực tiếp vẫn phải do Quân khí giám chuyên nghiệp chế tác.

Mặc dù Lý A Thủy là quan viên Chính thất phẩm, nhưng bổng lộc của hắn mỗi tháng chỉ có bốn quan tiền. Vừa phải nuôi sống gia đình, lại còn muốn thỏa mãn thói quen thỉnh thoảng ghé thanh lâu của mình, cuộc sống thực sự túng quẫn. Cũng như những quan viên khác, hắn cũng nảy ra ý định lợi dụng chức vụ để kiếm tiền.

Nhưng hắn chỉ là chủ bộ, quản lý một đống văn thư hồ sơ, không liên quan gì đến vật phẩm có giá trị. Tuy nhiên, từ nửa năm trước, có người giới thiệu Trang Minh cho hắn, cuối cùng hắn cũng có cơ hội kiếm thêm thu nhập.

Hắn đã bán các bản vẽ tấm chắn, khôi giáp cùng công thức chế tạo cho Trang Minh, thu được không ít bạc. Hai tháng trước, Trang Minh đã cho hắn một cơ hội kiếm năm trăm lạng bạc ròng để đổi lấy công thức Thiết Hỏa Lôi.

Lý A Thủy đã vắt óc tìm cách dò la tin tức, cuối cùng cũng tìm được một điểm đột phá.

Lý A Thủy ngồi xuống, tự rót cho mình một chén rượu, uống cạn một hơi, rồi lại ăn vội vài miếng thức ăn, uống thêm hai chén rượu nữa, lúc này mới miễn cưỡng đặt đũa xuống.

Hắn từ trong ngực lấy ra một bọc vải bố đưa cho Trang Minh, nói: "Đây chính là thứ ngươi muốn."

Trang Minh liếc nhìn bọc vải, vẫn giữ vẻ mặt không chút biểu cảm, nói: "Nói rõ lai lịch đi."

"Nếu ta nói cho ngươi biết, việc nghiên cứu Thiết Hỏa Lôi của triều đình thực ra đang thụt lùi, ngươi có tin không?"

"Ngươi nói tiếp đi!"

"Chuyện là từ năm trước! Bọn họ đã nghiên cứu chế tạo thành công Sứ Hỏa Lôi, nhưng Chu Thiên tử không hài lòng, giao nhiệm vụ cho các thợ thủ công hỏa khí phải tạo ra Thiết Hỏa Lôi trong vòng nửa năm, nếu không sẽ chém đầu tất cả. Kết quả là nửa năm sau vẫn chưa chế tạo được, Chu Thiên tử nổi giận lôi đình, giết hơn mười thợ thủ công và quan viên. Sau đó lại giao nhiệm vụ cho một nhóm quan viên và thợ thủ công khác. Ai ngờ, sau khi giết đám thợ thủ công và quan viên trước đó, những người đến sau ngay cả Sứ Hỏa Lôi cũng không làm ra được."

"Vì sao? Công thức không có văn bản ghi chép ư?"

"Có công thức, nhưng đã bị người ta giở trò, hoàn toàn không đúng. Kẻ động tay động chân cũng đã bị giết. Chẳng còn cách nào, bọn họ đành phải bắt đầu nghiên cứu chế tạo lại từ đầu. Mãi cho đến mùa xuân năm nay, Giấy Hỏa Lôi mới cuối cùng thành công, nhưng để chế tạo lại Sứ Hỏa Lôi thì ít nhất còn cần hai năm nữa."

"Vậy cái này của ngươi là gì?"

"Đây chính là công thức Giấy Hỏa Lôi, còn có phương pháp chế tạo thuốc nổ và ngòi lửa. Tuy không phải Sứ Hỏa Lôi, nhưng không có những thứ cơ bản này thì ngươi chẳng làm được gì cả."

Trang Minh vội vàng nhặt bọc vải lên, mở ra xem xét kỹ. Bên trong là ba cuộn giấy, phía trên chi chít ghi đầy đủ loại công thức.

"Ngươi đã làm thế nào mà có được nó?"

"Cũng không dễ dàng gì. Để có được nó, ta đã kết giao tửu hữu với chủ bộ Quân khí giám. Một lần nọ, ta chuốc say hắn vào đêm, rồi mới tìm thấy hồ sơ trong ngăn kéo bàn của hắn mà sao chép lại."

"Nhưng đây không phải chữ viết của ngươi." Trang Minh lạnh lùng nói.

Lý A Thủy có chút thẹn quá hóa giận nói: "Ngươi đừng quản ta lấy được bằng cách nào, cứ đưa bạc cho ta là được."

"Ngươi nói thật đi, ta sẽ đưa cho ngươi năm trăm lạng bạc ròng. Nếu ngươi không nói thật, ta chỉ có thể đưa trước một nửa, đợi sau khi thử nghiệm xác nhận là thật mới đưa nốt nửa còn lại."

Lý A Thủy b���t đắc dĩ, đành phải nói: "Chủ bộ Quân khí giám Dương Mạc cũng muốn bán cơ mật để kiếm tiền, đây là ta trộm từ thư phòng của hắn ra."

Mắt Trang Minh sáng rực, quả là một đầu mối tốt. Dương Mạc có thể hữu dụng hơn gấp nhiều lần so với Lý A Thủy này.

Hắn lấy từ trong bọc ra ba thỏi vàng, đưa cho Lý A Thủy, nói: "Đây là ba mươi lạng hoàng kim. Sau khi nghiệm chứng không sai, ta sẽ đưa thêm hai mươi lạng nữa."

Lý A Thủy lập tức sốt ruột: "Ngươi vừa nói sẽ đưa tất cả cho ta mà!"

Trang Minh lạnh lùng nói: "Nếu là giả, ta sẽ phải mất đầu, số tiền này của ngươi tính là gì? Nếu không muốn thì thôi."

Lý A Thủy vội vàng một tay túm lấy ba mươi lạng hoàng kim, lẩm bẩm vài câu rồi đứng dậy nhanh chóng rời đi.

Trang Minh lắc đầu. Vương triều Chu Thử có gần như toàn bộ quan viên tham lam đến mức ăn vào máu thịt, như thế thì làm sao thành được đại sự.

Mọi chi tiết trong bản dịch này, một công trình tâm huyết, đều thuộc về truyen.free độc quyền.