Chu Thao bị quân Tấn đánh úp giữa đường tại sông Hô Đà, sau đó hoảng loạn một mạch chạy về phía bắc. Hai ngày sau, quân đội vượt sông Cự Mã, tiến vào địa giới U Châu. Chu Thao trong lòng kinh hoàng cũng tạm yên tâm đôi chút. Lúc này trời đã về chiều, hắn liền hạ lệnh quân đội dừng chân đóng trại nghỉ ngơi ngay tại chỗ.

Đồng thời, Chu Thao cũng lệnh trưởng tử Chu Linh đến huyện Hội Xương cách đó năm mươi dặm tìm kiếm lương thực.

Khi Chu Thao xuất chinh, thường là do trưởng tử trấn thủ U Châu. Nhưng lần này, hắn lại mang trưởng tử theo cùng, chủ yếu là vì trận chiến này thuộc về cuộc chiến thống nhất Hà Bắc của Chu thị. Chu Thao hy vọng thông qua chiến dịch lần này, trưởng tử sẽ chính thức trở thành thế tử của mình, đặt nền móng vững chắc cho việc trở thành chủ nhân Hà Bắc trong tương lai.

Tiếc thay, thực lực không đủ, bị quân Tấn đánh cho đại bại.

Kỳ thực, Chu Thao cũng không quá bận tâm về tổn thất mấy vạn quân lính. Số lượng quân đội có thể từ từ khôi phục, U Châu có vàng bạc, Chu Thao không lo lắng về vấn đề này.

Chu Thao lo lắng hơn về thành U Châu. Hắn một đường tháo chạy về, nhưng không nhận được bất kỳ tin tức nào, điều này thực sự khiến lòng hắn vô cùng thấp thỏm.

Hắn hy vọng U Châu bình yên vô sự, chẳng có chuyện gì xảy ra, nhưng hắn cũng biết điều này là không thể. Quân đội Lý Vạn Toàn đã toàn quân bị diệt, U Châu làm sao còn có thể bình yên vô sự?

Chưa đến giờ Hợi, trưởng tử Chu Linh đã trở về. Hắn cùng huyện lệnh Hội Xương mang về hơn một trăm xe lương thực và mấy trăm con heo béo. Ngoài ra, Chu Linh còn mang về một tin tức khiến Chu Thao vô cùng chấn động: Tấn vương Quách Tống đích thân dẫn sáu bảy vạn đại quân thẳng tiến thành U Châu.

"Đây là... chuyện xảy ra khi nào?" Chu Thao run rẩy hỏi.

Huyện lệnh Hội Xương nơm nớp lo sợ đáp: "Ti chức ba ngày trước nghe một thương nhân từ huyện Phạm Dương đến nói, hắn mất hai ngày từ huyện Phạm Dương tới đây, vậy hẳn là chuyện của năm ngày trước."

Từ huyện Phạm Dương đến thành U Châu đại khái mất một ngày đường, vậy thì đại quân Quách Tống ít nhất đã áp sát thành U Châu từ bốn ngày trước rồi.

Trong chốc lát, Chu Thao lòng nóng như lửa đốt, đi đi lại lại trong đại trướng, sốt ruột như kiến bò chảo nóng.

Quân sư Lý Bá Thường khuyên nhủ: "Vương gia trước đó đã phái thám tử đi, chẳng mấy chốc sẽ có tin tức trở về. Ti chức cảm thấy thành U Châu cao lớn kiên cố, sông hộ thành rộng lớn, ngay cả thang mây, thang công thành bình thường cũng không thể tiếp cận. Thành trì không dễ công phá như vậy, Vương gia không nên quá lo lắng."

Chu Thao thở dài nói: "Ngươi không biết Thiết Hỏa Lôi lợi hại đến mức nào. Năm đó, ta tiến công Thái Nguyên, gặp phải Thiết Hỏa Lôi nổ tung, tiếng như sấm sét, tường thành nổ tan thành bột mịn. Bọn chúng chỉ cần một chiếc thuyền nhỏ tương tự, chở một quả Thiết Hỏa Lôi qua, là có thể nổ tung cửa thành. Ta thực sự nghi ngờ thành U Châu đã thất thủ rồi."

"Vương gia không nên suy nghĩ lung tung, cứ chờ tin tức xác thực đi!"

Chu Thao bất đắc dĩ, đành phải phân phó thủ hạ mổ heo nấu cơm, thết đãi binh sĩ thật tốt.

Vào lúc canh ba, Lý Bá Thường đang ngủ say thì bị binh sĩ đánh thức. Hắn mơ mơ màng màng hỏi: "Chuyện gì vậy?"

"Vương gia mời quân sư qua, hình như có chuyện lớn xảy ra."

Lý Bá Thường cả kinh, tỉnh cả ngủ, vội vàng xỏ giày hỏi: "Cụ thể là chuyện gì lớn?"

"Không rõ, thân binh của Vương gia chỉ nói là, thám tử đã trở về."

Lý Bá Thường lập tức đoán ra, nhất định là chuyện của U Châu.

Hắn vội vàng xỏ giày, khoác thêm một chiếc áo ngoài rồi tức tốc chạy đến đại trướng của Chu Thao. Bước vào đại trướng, chỉ thấy Chu Thao như một con cá chết, tê liệt ngã vật trên giường êm, cả người như si như ngốc.

Trưởng tử Chu Linh của hắn mang theo tiếng nức nở nói: "Quân sư, bên thành U Châu truyền đến tin tức xác thực, đêm hôm trước, thành U Châu đã bị Quách Tống dẫn quân đánh hạ. Lư Kim Tỏa đã dẫn tàn quân rút lui về phía đông."

"Nguồn tin tức có đáng tin không?" Lý Bá Thường lại hỏi.

Chu Linh gật đầu, "Thám tử của chúng ta gặp một lang tướng dưới trướng Lư Kim Tỏa cùng hơn mười binh lính đào ngũ. Nghe nói là lang tướng Trương Dũng phản bội, nửa đêm mở cổng thành cho quân địch vào."

Tin tức hẳn là đáng tin. Lý Bá Thường liếc nhìn Chu Thao, "Vương gia sao vậy?"

Hắn vừa dứt lời, Chu Thao lập tức bật khóc nức nở: "Cơ nghiệp của ta! Hai mươi năm tâm huyết! Tất cả đều xong rồi!"

Lý Bá Thường tiến lên khuyên nhủ: "Vương gia, việc đã đến nước này, quả thực cũng không còn cách nào khác. Chỉ cần chúng ta còn núi xanh, không sợ không có tương lai, không sợ không có cơ hội quay lại. Vương gia, bây giờ không phải là lúc đau khổ, Quách Tống sẽ không bỏ qua cho chúng ta, nếu người không đi sẽ bị toàn quân tiêu diệt."

"Đi đâu?"

Chu Thao lau nước mắt hỏi: "Hiện tại ta còn có thể đi đâu?"

"Vương gia hiện tại có hai lựa chọn. Một là quay đầu xuôi nam, vượt sông Hoàng Hà đi đầu quân thiên tử Lạc Dương. Lựa chọn thứ hai là đi Liêu Đông, Tiểu Vương gia đang ở đó!"

"Nếu xuôi nam, Điền Duyệt có thể buông tha ta sao?"

Lý Bá Thường lắc đầu: "Ta đoán chừng khả năng không lớn."

Chu Thao nhảy dựng lên hô lớn: "Vậy thì đi Liêu Đông!"

Vào đêm, một vạn sáu ngàn quân Yến sau khi ăn no nê liền lên đường. Bọn họ không dám đi thành U Châu, mà là cấp tốc hành quân về phía đông, theo hướng Bình Châu.

Ba ngày sau, quân đội Chu Thao đến thành Lô Long. Lư Kim Tỏa khóc lóc đón tiếp. Bình Châu chính là phía đông Đường Sơn ngày nay, nơi đây đồn trú một chi quân đội ba ngàn người, cộng thêm hơn một ngàn tàn quân của Lư Kim Tỏa, tổng cộng có hơn bốn ngàn người. Sau khi đại quân tụ hợp, quân đội của Chu Thao đạt đến hai vạn người.

Ngay lúc này, thám tử truyền về tin tức: Tấn vương Quách Tống đích thân dẫn năm vạn đại quân đang tiến đánh về hướng Bình Châu.

Chu Thao quá sợ hãi, hắn không còn dám ở lại Bình Châu, vội vã dẫn hai vạn quân đội rút về Doanh Châu, Liêu Đông, đồng thời ra lệnh cho Lư Kim Tỏa dẫn năm ngàn quân bảo vệ Du Quan.

Một ngày sau, Quách Tống dẫn năm vạn đại quân đã đến Bình Châu.

Bình Châu nhân khẩu không nhiều, bởi vì nơi đây là vị trí yết hầu thông đến Liêu Đông. Từ thời nhà Tùy, nơi này đã xây dựng một lượng lớn công trình quân sự. Ngoài ra, đây còn là vị trí mỏ sắt lớn nhất khu vực U Yến, gang của quân Yến đều do nơi này cung ứng.

Lúc này, Bình Châu đã không còn quân đội của Chu Thao. Quách Tống dẫn đại quân đến huyện Lô Long, Thứ sử Trương Kiến, Trưởng sử Tư Mã Lân cùng Huyện lệnh, Huyện thừa và một số quan viên khác đều ra khỏi thành đầu hàng quân Tấn.

Quách Tống không làm khó bọn họ, dùng lời lẽ ôn hòa vỗ về, lệnh họ tiếp tục đảm nhiệm chức vụ cũ. Ngay sau đó, hắn hạ lệnh đại quân đồn trú ngoài thành, còn bản thân thì dẫn ba ngàn binh sĩ tiến vào huyện Lô Long.

Huyện Lô Long cũng là một tòa thành lớn kiên cố, dân số trong thành chỉ hơn ba vạn người, về cơ bản đều tập trung ở phía nam. Còn phía bắc thành trì đều là nhà kho, quân doanh và các công trình quân sự. Riêng các quân doanh quy mô lớn đã có hai tòa, mỗi tòa quân doanh ít nhất có thể đồn trú ba vạn người, bên trong quân doanh xây dựng dày đặc các doanh trại.

Có thể thấy, quân đội Chu Thao rút đi cực kỳ vội vàng, trong quân doanh một mảnh hỗn độn. Trong kho hàng của quân doanh nhỏ còn không ít binh khí và lương thảo còn sót lại.

Quách Tống không mấy hứng thú với quân doanh, hắn ngay sau đó đi đến nhà kho.

"Trong kho hàng còn bao nhiêu lương thảo?" Quách Tống hỏi.

Thứ sử Trương Kiến vội vàng đáp: "Bẩm Điện hạ, lương thảo không nhiều. Vốn có mười vạn thạch lương thực và tám vạn gánh cỏ khô, nhưng khi Chu Thao rút đi đã mang theo hơn phân nửa. Hiện tại chỉ còn lại hai vạn thạch lương thực và ba vạn gánh cỏ khô."

Quách Tống nhướng mày, không hiểu hỏi: "Hắn tổng cộng mới hai vạn quân đội, nhiều lương thảo như vậy làm sao hắn mang theo được?"

"Điện hạ có chỗ không rõ. Chu Thao dùng thuyền chở đi lên phía bắc, dùng hai mươi chiếc thuyền hàng 3000 thạch chất đầy mà đi."

"Bình Châu còn có thuyền sao?" Quách Tống kinh ngạc.

"Vốn là không có, nhưng Chu Thử đã chở không ít tiền lương và vật tư từ Dương Châu đến. Hai mươi chiếc thuyền biển 3000 thạch liền bị Yến Vương giữ lại, xây bến tàu ở cửa sông Nhu, thuyền đậu ở đó."

"Hiện tại thì sao?" Quách Tống truy vấn.

Trương Kiến lắc đầu: "Chỉ còn lại một ít thuyền đánh cá, thuyền hàng đều đã đi Liêu Đông, e rằng sẽ không trở lại nữa."

"Vậy trong nhà kho còn có gang không?"

"Gang trước đó đã bị vận chuyển đi Liêu Đông. Hiện tại mỏ quặng ngừng sản xuất, thợ mỏ đều về nhà hết. Trong nhà kho chỉ còn lại năm mươi vạn cân đồng thô, chuẩn bị đưa đi U Châu đúc tiền."

"Vậy trong nhà kho còn có gì nữa?"

Trương Kiến suy nghĩ một chút rồi nói: "Còn có muối. Ruộng muối lớn nhất khu vực U Yến cũng ở Bình Châu, nằm ở vùng duyên hải phía nam, có hai mươi vạn mẫu ruộng muối. Bến tàu cửa sông Nhu bên kia còn có vài chục tòa kho muối, nghe nói có mấy chục vạn thạch muối biển. Ti chức cũng ch��� nghe nói vậy, cụ thể không thuộc quyền quản hạt của chúng ta."

Quách Tống bỗng nhiên ý thức được, bọn họ vẫn còn khá bị động. Đối phương lại có thể đi bằng đường biển, mà bản thân mình thì không thể.

Quách Tống chỉ ở huyện Bình Lư một ngày. Hôm sau trời vừa sáng, hắn dẫn một vạn kỵ binh đi đến Du Quan tuần tra.

Du Quan chính là cửa ngõ hành lang Liêu Tây, phía bắc dựa Yến Sơn, phía đông giáp biển lớn. Đây là một tòa quan thành được xây bằng đá lớn, chặn đứng con đường lên phía bắc Liêu Đông. Du Quan được xây dựng ở giữa sườn núi, địa thế tương đối cao, chiếm giữ lợi thế trên cao nhìn xuống.

Tuy nhiên, Quách Tống tạm thời vẫn chưa có ý định tiến lên phía bắc Liêu Đông. Tình hình Liêu Đông vô cùng phức tạp, không đơn giản chỉ là hai vạn tàn quân của Chu Thao.

Liêu Đông còn liên quan đến bốn thế lực lớn là Khiết Đan, Hề, Tân La và Bột Hải Quốc. Đặc biệt là Khiết Đan và Tân La. Khiết Đan đã bắt đầu quật khởi, dần dần khống chế người Hề, và đó cũng là thế lực ủng hộ lớn nhất cho Chu Thao.

Còn có Tân La. Thế lực nhà Đường ở bán đảo Triều Tiên không lâu sau khi loạn An Sử bùng phát đã bị Tân La trục xuất. Mặc dù phía bắc sông Đại Đồng trên danh nghĩa vẫn là lãnh thổ nhà Đường, nhưng trên thực tế đã bị người Cao Ly và người Tân La khống chế, chỉ là người Cao Ly chưa phục quốc mà thôi.

Bột Hải Quốc cũng có thực lực rất cường đại. Nó phối hợp với người Cao Ly kiềm chế lại dã tâm của người Khiết Đan.

Chu Thao lần này dẫn hai vạn quân đội lên phía bắc Liêu Đông, không nghi ngờ gì sẽ trở thành một con cá diếc khuấy động cục diện Liêu Đông. Đặc biệt là khi thế lực còn sót lại của người Cao Ly và người Khiết Đan có mâu thuẫn cực sâu, xung đột lợi ích liên tiếp. Địa bàn Liêu Đông của Chu Thao cũng có xung đột lợi ích với người Cao Ly. Chu Thao dựa vào Khiết Đan, nhất định sẽ trở thành tay chân của người Khiết Đan để đối phó với người Cao Ly và người Tân La.

Quách Tống hiện tại còn chưa có tinh lực bận tâm đến Liêu Đông. Hắn chỉ cần bảo vệ Bình Châu, ngăn ngừa Chu Thao một lần nữa xuôi nam U Yến, vậy thì chuyến đông chinh lần này coi như thành công.

Truyện dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mời quý vị thưởng thức.