Xa Kỵ Tướng quân Lưu Quang Huy đã dẫn theo một vạn năm ngàn quân đúng theo thời gian hẹn trước mà tiến đến Thổ Môn quan. Cùng lúc đó, một cánh đại quân khác gồm một vạn năm ngàn người, dưới sự chỉ huy của Trinh sát Thống lĩnh Trương Vân, cũng đã tới địa phận Dịch Châu, không xa cửa ra Phi Hồ hình.

Hai cánh quân này đều xuất phát từ Thái Nguyên, phối hợp với Quách Tống để tiến đánh Tỉnh Hình và Phi Hồ hình.

Bề ngoài mà nói, mục tiêu tiến công của Tấn quân là Ký Châu, dường như muốn tham gia tranh đoạt Ký Châu. Nhưng thực chất, mục tiêu thực sự của Tấn quân là sào huyệt U Châu của Chu Thao. Họ dùng quân đội của Diêu Cẩm để kiềm chế Chu Thao, còn Quách Tống sẽ dẫn đại quân bắc tiến, giải quyết cửa ngõ Tỉnh Hình. Chỉ cần Tỉnh Hình bị công phá, Phi Hồ hình bên kia sẽ không còn ý nghĩa phòng ngự.

Chủ tướng U Châu quân Lý Vạn Toàn đã vội vã đến đầu thành Thổ Môn quan. Hắn nằm sát lỗ châu mai, căng thẳng nhìn chằm chằm về phía xa. Từ Thổ Môn quan, có thể nhìn thấy khoảng bảy tám dặm phía trước, nhưng xa hơn nữa thì không thể, vì một ngọn núi lớn đã che khuất tầm nhìn.

Đài báo khói Mai Sơn trong Tỉnh Hình đã bị quân địch phá hủy, Lý Vạn Toàn không thể nào biết được rốt cuộc có bao nhiêu quân đội địch xuất hiện bên trong Tỉnh Hình. Đối phương chỉ muốn thăm dò, đánh lén Thổ Môn quan? Hay là muốn quy mô lớn tấn công Thổ Môn quan?

Tình trạng tiến thoái lưỡng nan này khiến hắn cực kỳ khó chịu, hắn không biết mình có nên báo cáo cho chúa công hay không.

Nhưng Lý Vạn Toàn nào ngờ được rằng, trong lúc hắn đang lo lắng cho sự an nguy của Thổ Môn quan, thì nguy hiểm thực sự đã lặng lẽ tiếp cận đại doanh cách đó hơn mười dặm.

Tỉnh Hình có dãy núi trùng điệp, khe suối chằng chịt. Quách Tống đích thân dẫn ba vạn năm ngàn đại quân ẩn mình trong một khe núi sâu vài dặm. Phía trước họ, cách mười dặm, chính là đại doanh của U Châu quân.

Quách Tống đang chờ thời cơ. Lúc này, màn đêm đã lặng lẽ buông xuống, trên trời mây dày đặc, ánh trăng lúc ẩn lúc hiện. Quách Tống phái binh bày trận, ông để lại một vạn kỵ binh chuyên trách đánh úp doanh trại, còn hai mươi lăm ngàn người còn lại tản ra khắp bốn phía như một cái túi vải, chuẩn bị vây bắt quân địch bỏ chạy.

Quách Tống giao nhiệm vụ đánh úp doanh trại cho Dương Mãnh. Dương Mãnh quả là người như tên gọi, một mãnh tướng dũng mãnh, dám xông pha liều mình, sát khí đằng đằng. Hắn vốn là danh tướng dưới trướng Lý Hoài Ân, đã đầu hàng Tấn quân khi Quách Tống tiến đánh Thượng Đảng. Sau đó, hắn đến diễn võ đường Thái Nguyên học tập một năm, khi trở về được phong làm Ưng Dương Lang tướng, chỉ huy năm ngàn kỵ binh.

Lần này, hắn theo Vũ Chí Viễn tiến đánh Triệu Châu, dù để quân địch chạy thoát nhưng trách nhiệm không thuộc về hắn, mà là do Vũ Chí Viễn bố trí binh lực sai lầm. Tuy vậy, hắn vẫn đánh úp đại doanh của quân địch tại Huyện Tượng Thành, thu được lượng lớn lương thực và vật tư.

Quách Tống đã giáng chức Vũ Chí Viễn, đồng thời quyết đoán trọng dụng Dương Mãnh.

Vào lúc canh ba, Dương Mãnh dẫn một vạn kỵ binh đã lặng lẽ tiếp cận đại doanh quân địch. Lúc này, trong đại doanh tối đen như mực, tám ngàn binh sĩ đang say ngủ. Hai bên cửa doanh đều có một tháp canh, có binh sĩ liên tục tuần tra trên tháp canh, nhưng tầm nhìn bị hạn chế, chỉ có thể nhìn thấy vài chục bước bên ngoài. Đối với kỵ binh mà nói, khoảng cách này hoàn toàn không có ý nghĩa.

Dương Mãnh tuy dũng mãnh nhưng đồng thời cũng vô cùng cẩn trọng, kinh nghiệm phong phú. Thấy hàng rào doanh trại của địch khá thấp, lại không có trinh sát tuần tra bên ngoài, hắn lo lắng quân địch đã bố trí chông sắt ở vòng ngoài. Trong tình huống này, tấn công từ cửa chính sẽ ổn thỏa hơn, dù có bị lính gác địch phát hiện cũng không sao.

Kỵ binh tiến chậm rãi. Khi còn cách đại doanh khoảng trăm bước, lính gác đột nhiên mơ hồ phát hiện hình bóng một chi quân đội, đang hết sức tập trung phân biệt.

Đúng lúc này, Dương Mãnh vung đại đao, nghiêm nghị hô lớn: "Giết!" "Giết!" Một vạn kỵ binh đồng thanh hô to, bất ngờ phát động. Hàng ngàn kỵ binh bắt đầu xông lên, họ tựa như dòng lũ vỡ đê, với thế không thể cản phá lao thẳng vào đại doanh quân địch.

"Đương! Đương! Đương!" Lính gác đột nhiên nhận ra là quân địch tấn công, vội vàng gõ vang tiếng báo động.

Nhưng đã quá muộn. Trong tiếng báo động giòn giã, kỵ binh đã xông thẳng vào đại doanh quân địch, lập tức tản ra, lao tới bốn phương tám hướng.

Các binh sĩ U Châu quân đang say ngủ bừng tỉnh, trong khi chủ tướng Lý Vạn Toàn vẫn còn ở Thổ Môn quan quan sát tình hình địch. Các binh sĩ kêu khóc chạy tán loạn, nhiều người chân trần, chỉ mặc một bộ áo mỏng, tận mắt chứng kiến quân Tấn giết chóc đến mức máu thịt văng tung tóe, xác chết ngổn ngang khắp nơi.

Dương Mãnh hô lớn: "Người đầu hàng không giết!" Các kỵ binh nhao nhao hô vang: "Người đầu hàng không giết!"

Điều này không nghi ngờ gì đã mở ra một con đường sống cho các binh sĩ U Châu quân không thể trốn thoát. Họ thi nhau quỳ xuống đầu hàng. Hàng ngàn binh sĩ chạy ra khỏi đại doanh lại phát hiện bên ngoài cũng bị bao vây, con đường lưng chừng núi dẫn tới Thổ Môn quan cũng đã bị cắt đứt. Ngoại trừ đầu hàng, họ không còn đường nào để trốn.

Trong trận đánh lén doanh trại địch này, U Châu quân có hơn ngàn người bị giết, gần bảy ngàn người đầu hàng, và số người may mắn thoát khỏi chỉ vỏn vẹn hơn mười người.

Nhưng vì con đường thông tới Thổ Môn quan đã bị Tấn quân cắt đứt từ trước, không một quân địch nào có thể trốn về Thổ Môn quan báo tin. Đại doanh cũng không bốc cháy, đến mức đại doanh đã bị phá hủy mà Thổ Môn quan lại hoàn toàn không hay biết.

Ba ngàn Tấn quân dưới sự chỉ huy của Trung Lang tướng Diệp Hoằng Khánh đã lặng lẽ tiếp cận tiểu quân doanh. Tiểu quân doanh này đồn trú một ngàn năm trăm binh sĩ U Châu quân, có nhiệm vụ kịp thời trợ giúp cửa ải khi Thổ Môn quan lâm vào tình thế nguy cấp.

Lúc này đã sắp đến canh tư, bên trong tiểu quân doanh cũng hoàn toàn yên tĩnh. Đại doanh cách đó mười mấy dặm, trừ phi có hỏa hoạn lớn ngập trời hoặc tiếng nổ vang động trời, bằng không tiếng người hò hét, ngựa hí bình thường sẽ không ảnh hưởng tới nơi này, các binh sĩ cũng đang say ngủ.

Gió núi mạnh, lại là gió đông, vô cùng thích hợp để dùng hỏa công. Cách tiểu quân doanh chỉ hơn bốn mươi bước, mười mấy binh sĩ giương cung lắp tên, mấy chục mũi tên lửa thuốc nổ đồng thời bắn về phía doanh trại đối phương.

Tên lửa thuốc nổ đã đốt cháy các lều trại. Dưới sự thúc đẩy của gió núi mạnh mẽ, thế lửa nhanh chóng lan rộng. Chỉ trong chốc lát, đã có hơn ba mươi chiếc lều lớn bị bén lửa, bắt đầu có binh sĩ hoảng loạn chạy ra khỏi lều.

Tấn quân cũng không phát động tấn công. Con đường lưng chừng núi quá chật hẹp, khi hỗn chiến vào ban đêm dễ dàng sẩy chân rơi xuống vách núi.

Thế lửa càng lúc càng lớn, hơn một nửa số lều trại đã bốc cháy. Hơn một ngàn binh sĩ U Châu quân hoảng hốt chạy ra khỏi đại doanh, hướng về Thổ Môn quan cách đó một dặm. Không ít binh sĩ trong lúc hỗn loạn đã rơi xuống vách núi, phát ra tiếng kêu thảm thiết đau đớn.

Lúc này, Lý Vạn Toàn đang giám sát tình hình địch tại Thổ Môn quan cũng đã bị kinh động. Hắn khoác áo, chạy lên tường thành xem xét. Cảnh tượng trước mắt khiến Lý Vạn Toàn ngây dại: trên con đường lưng chừng núi không xa, ánh lửa ngập trời, toàn bộ quân doanh đều bị ngọn lửa nuốt chửng.

Hắn chợt ngẩng đầu nhìn về phía đại doanh, trong lòng dâng lên một nỗi sợ hãi chưa từng có, chẳng lẽ đại doanh bên kia...

"Tướng quân, quân địch đã xuất hiện trong Tỉnh Hình!" Một binh sĩ phía sau hắn hô lớn.

Lý Vạn Toàn vội vàng quay đầu chạy sang một bên khác, chỉ thấy trên đường núi xuất hiện một "rồng lửa" dài, toàn bộ l�� binh sĩ tay cầm bó đuốc, ít nhất có trên vạn người.

Lý Vạn Toàn cuối cùng đã hiểu rõ, Tấn quân trong ngoài giáp công, Tỉnh Hình xem như đã hoàn toàn thất thủ rồi.

Lúc này, Lý Vạn Toàn chợt nghĩ đến một chuyện, đại sự này hắn nhất định phải lập tức thông báo cho chúa công.

Chu Thao đã thiết lập một hệ thống truyền tin hoàn chỉnh tại khu vực U Châu, kết hợp ba hình thức: đài báo khói, Phi Ưng truyền tin và Phi Kỵ truyền tin. Tỉnh Hình bên này cũng không ngoại lệ.

Chỉ có điều tháp chim ưng nằm ở phía đại doanh, Lý Vạn Toàn không cách nào dùng Phi Ưng truyền tin, Phi Kỵ truyền tin cũng không thể ra ngoài. Biện pháp duy nhất chính là đốt phong hỏa. Khi đài báo khói ở Thổ Môn quan được đốt lên, tin tức sẽ truyền từ đài này sang đài khác đến U Châu, tự nhiên sẽ có kỵ binh nhanh chóng chạy đến Tín Đô để đưa tin cho Chu Thao.

Lý Vạn Toàn ra lệnh: "Lập tức đi đốt đài báo khói!"

Có binh sĩ chạy tới đốt lên đài báo khói trên cửa ải. Lý Vạn Toàn ngẩng đầu nhìn về phía đỉnh núi, trên đó có một đài báo khói chính. Khi đài báo khói trên cửa ải được đốt xong, đài báo khói chính trên núi sẽ nhanh chóng hoạt động theo.

Nhưng Lý Vạn Toàn đã mỏi cả cổ mà nhìn, đài báo khói chính trên đỉnh núi lại không có bất kỳ động tĩnh nào.

"Tướng quân, e rằng đài báo khói trên núi..." Binh sĩ bên cạnh không dám nói thêm.

Trái tim Lý Vạn Toàn hoàn toàn chìm xuống vực sâu. Hắn đương nhiên biết, đài báo khói trên núi cũng đã bị quân địch cắt đứt, tia hy vọng cuối cùng của hắn cũng theo đó mà tan biến.

Tuy cùng là tung kỳ binh, nhưng kỳ binh của Quách Tống và kỳ binh của Vũ Chí Viễn lại không giống nhau. Kỳ binh của Quách Tống là bố trí sẵn rồi mới ra quân tấn công, sẽ không cho quân địch cơ hội lựa chọn, hơn nữa là hành động có tính toán kỹ lưỡng trước.

Thế nào là "tính toán kỹ lưỡng trước khi hành động"? Kế hoạch này đã được Quách Tống đề ra từ trước, mọi chi tiết đều chu đáo, bao gồm việc cắt đứt đài báo khói trên đỉnh núi trước tiên, không cho quân địch cơ hội báo tin, không thể để Chu Thao nhận ra chiến lược thực sự của mình là phong tỏa sào huyệt của hắn.

Mà những chi tiết này được xây dựng dựa trên lượng lớn tình báo. Nhất định phải biết sự tồn tại của đài báo khói, vị trí tháp chim ưng, v.v. Chỉ có biết người biết ta mới có thể trăm trận trăm thắng.

Trời dần sáng, Thổ Môn quan đã tập trung hơn 1.800 tên lính. Hơn một ngàn lính từ tiểu quân doanh đều chạy vào Thổ Môn quan, khiến cửa quan vốn chỉ có thể chứa đựng năm trăm binh sĩ nay trở nên chật chội không thể chịu nổi.

Các binh sĩ đều hoảng loạn, không biết vận mệnh tiếp theo của họ sẽ ra sao.

Tiểu quân doanh trên con đường lưng chừng núi, giờ đây chỉ còn một đống đổ nát hỗn độn, đã nhanh chóng được dọn dẹp sạch sẽ. Trên con đường lưng chừng núi, quân Tấn đen kịt xuất hiện, ít nhất có trên vạn người. Trong đội ngũ, một cỗ máy ném đá cỡ lớn cao một trượng năm thước, cần bắn dài ba trượng, có thể bắn quả thiết hỏa lôi cỡ lớn nặng 200 cân đi xa bảy mươi bước, nó sừng sững như một tòa tháp đen giữa đội quân.

Bản dịch tinh túy này được truyen.free biên soạn, kính mong độc giả thưởng thức.