Quách Tống lo lắng quân đội của Chu Thử tiến công không phải là không có nguyên nhân. Trong khoảng thời gian này, Chu Thử vẫn luôn ở Giang Hoài. Quân đội Giang Nam chỉ có hơn hai vạn người, hầu như đều là quân địa phương yếu kém, trang bị, huấn luyện, kinh nghiệm các phương diện đều thiếu thốn. Về cơ bản không thể nào đối chọi được với quân chính quy. Quách Tống rất rõ tình hình này, Chu Thử sao lại không biết? Hắn sẽ bỏ qua cơ hội này sao?

Lúc này, Chu Thử đang đứng trên boong một chiếc thuyền lớn giữa Trường Giang, xa xa ngắm nhìn huyện Giang Ninh ở bờ nam Trường Giang.

Chiếc thuyền lớn này là một thuyền hàng ba ngàn thạch, vốn không phải của quân đội Ngô Thiếu Thành mà thuộc về một thương nhân vận tải đường thủy lớn. Nó đã bị Chu Thử cưỡng ép trưng thu, cùng lúc đó, mười chiếc thuyền hàng ngàn thạch và hai mươi chiếc thuyền hàng năm trăm thạch cũng chung số phận.

Dựa vào số thuyền hàng này, hắn có thể một lần đưa hàng vạn quân đến Giang Nam. Nếu chạy thêm vài chuyến, hai ba vạn người có thể được đưa lên bờ nam Trường Giang chỉ trong một đêm.

"Giang Ninh hiện tại có bao nhiêu quân lính?"

Lưu Tư Cổ tâu rằng: "Khởi bẩm bệ hạ, bảy châu thuộc Lưỡng Chiết đạo đã kết thành liên minh, mỗi châu đều đề cử Hàn Hoảng làm minh chủ, thống nhất chỉ huy hơn hai vạn quân đội. Hiện tại, hơn hai vạn quân này đang bố trí dọc theo tuyến Nhuận Châu và Thường Châu."

Chu Thử gật đầu: "Hàn Hoảng không tệ, lão có tư cách đó."

"Bệ hạ, Hàn Hoảng từng giữ chức Quan sát sứ Lưỡng Chiết đạo trong thời gian dài. Con trai thứ của lão, Hàn Cao, hiện là Thứ sử Việt Châu; Thứ sử Thường Châu Lý Trường Tự và Trưởng sử Tô Châu Tiêu Kiến đều là môn sinh của lão. Bản thân lão lại là Thứ sử Nhuận Châu, từng giữ chức Tướng quốc, uy vọng cực cao. Lần này được cử làm thủ lĩnh liên minh, đã có chút mùi vị phiên trấn rồi."

Chu Thử cười lớn: "Thật sao! Nếu Hàn Hoảng cũng trở thành phiên trấn thì thú vị lắm đây."

"Nay đã tự lập quân sự, sau đó sẽ là tự lập nhân sự, tự lập tài chính, đó chính là phiên trấn rồi. Đáng tiếc bệ hạ sẽ không cho lão cơ hội ấy."

"Ngươi nói không sai, miếng thịt mỡ lớn như vậy bày ra trước mắt ta, nếu không nuốt trọn thì làm sao ta yên lòng được!"

Nói đến đây, Chu Thử lại hỏi: "Nhuận Châu có hai vạn quân đội, vậy còn Tuyên Châu thì sao? Nó cũng là một trong bảy châu kết minh ư?"

Lưu Tư Cổ lắc đầu: "Tuyên Châu thuộc Giang Nam Tây Đạo, là địa bàn của Tiết độ sứ Lưu Hiệp của Giang Nam Tây Đạo. Tuy nhiên, chủ lực của Lưu Hiệp đặt ở huyện Dự Chương thuộc Hồng Châu, nên phía Tuyên Châu e rằng không có bao nhiêu quân đội."

"Cái gì gọi là "e rằng không", trẫm cần tình báo chính xác!" Chu Thử bất mãn cực độ nói.

"Ti chức sẽ lập tức phái thám tử vượt sông."

Chu Thử hừ một tiếng: "Nhân lúc điều tra tình hình địch trong thời gian này, ngươi hãy cấp tốc phái người đến Nhuận Châu thương lượng với Hàn Hoảng. Yêu cầu họ chủ động đầu hàng. Ta Chu Thử đây là tiên lễ hậu binh, nếu lão ta không biết thời thế, thì đừng trách đại quân ta tàn bạo."

"Bệ hạ, vi thần đề nghị phái Trần Phong đi sứ?"

Trần Phong vốn là Thiếu giám Diêm thiết giám của Đường triều. Hắn đã đầu hàng Chu Thử và dâng cho Chu Thử một trăm vạn quan thuế muối, công lao không nhỏ. Chu Thử cũng cực kỳ coi trọng người này.

"Vì sao lại phái hắn?" Chu Thử khó hiểu hỏi.

"Bệ hạ có chỗ không rõ, Trần Phong vốn là bộ hạ cũ của Hàn Hoảng, quan hệ cực kỳ thân thiết. Để hắn đi thuyết phục Hàn Hoảng là thích hợp nhất."

"Thì ra là vậy, cứ phái hắn đi sứ Nhuận Châu."

Trong mắt Lưu Tư Cổ lóe lên một tia đắc ý khó nhận thấy. Trần Phong này tự cho công lao cao mà không xem ai ra gì, chẳng lẽ hắn thật sự nghĩ rằng mình không thu thập được hắn sao?

Khi Chu Thử đại chiến ở Giang Hoài, Lưỡng Chiết đạo cách một con sông cảm thấy sâu sắc cảnh môi hở răng lạnh. Một tháng trước, các Thứ sử Nhuận Châu, Thường Châu, Tô Châu, Hồ Châu, Hàng Châu, Việt Châu, Minh Châu – tổng cộng bảy châu – đã tề tựu tại huyện Giang Ninh. Bảy châu này kết thành liên minh Lưỡng Chiết, đề cử Hàn Hoảng làm minh chủ. Đồng thời, họ tập trung binh lính của từng châu lại một chỗ, giao cho Hàn Hoảng thống nhất chỉ huy.

Hàn Hoảng lại thu được hơn năm mươi chiếc thuyền lớn từ Minh Châu, chiêu mộ một vạn thủy quân. Tính cả thủy quân Nhuận Châu trước đó, tổng cộng được giao cho Thủy quân Thống lĩnh La Tử Ngọc, do ông ta phụ trách huấn luyện và chỉ huy.

Một tháng qua, Hàn Hoảng vẫn luôn bận rộn huấn luyện binh sĩ. Tuy số lượng hai vạn quân không phải ít, nhưng trang bị quá kém, huấn luyện chưa đủ, kinh nghiệm mỏng, căn bản không thể là đối thủ của đại quân Chu Thử. Trang bị và kinh nghiệm không thể bù đắp ngay được, nên chỉ có thể ưu tiên đẩy mạnh huấn luyện trước.

Tại trường luyện quân lớn bên ngoài thành Giang Ninh, một vạn binh sĩ dưới sự chỉ huy của Đại tướng Bách Lương Khí đang hừng hực khí thế luyện tập đội hình và trận mâu. Một vạn quân còn lại thì phân chia ra huấn luyện tại huyện Đan Đồ và huyện Tấn Lăng thuộc Thường Châu, do Đại tướng Vương Tê Diệu và Lý Trường Vinh mỗi người thống lĩnh năm ngàn người.

Lúc này, Tư mã Lưu Kính Thu dưới trướng Hàn Hoảng dẫn theo một đội xe gồm hàng trăm chiếc xe lớn tiến vào trường luyện quân. Các binh sĩ tạm dừng huấn luyện, nhao nhao tiến lên vận chuyển vật phẩm.

Hàn Hoảng cũng bước nhanh tới trước. Bên trong những chiếc xe lớn đều là binh khí và khôi giáp, được chiêu mộ từ dân gian, có thể phần nào bù đắp vấn đề thiếu thốn trang bị.

Vũ khí chủ yếu có bốn loại: nhiều nhất là hoành đao, ít nhất có một vạn năm ngàn thanh. Tiếp theo là trường mâu, tính cả đầu mâu, số lượng cũng gần đạt vạn. Kế đến là cung tiễn, phần lớn là cung bộ binh giữ thành, cũng có năm sáu ngàn bộ. Sau đó là khôi giáp, khôi giáp thì đủ loại. Vẫn còn khôi giáp từ thời Lưỡng Tấn Nam Bắc triều, nhưng phần lớn là giáp da, một bộ Minh Quang Khải cũng không thấy.

Ngoài ra còn có nỏ quân dụng, khiên, chủy thủ, đại phủ và nhiều thứ lặt vặt khác, số lượng lên đến mấy ngàn món.

"Thu hoạch cũng không tồi chút nào!" Hàn Hoảng cười nói.

Tư mã Lưu Kính Thu hành lễ nói: "Đây là binh khí do ba châu Tô, Thường, Nhuận đưa tới. Nghe nói dân chúng đều cực kỳ hăng hái, chỉ cần một ít tiền là đã quyên góp binh khí rồi. Những binh khí này quả thực rất hữu dụng cho chúng ta."

"Vậy còn mấy châu phía nam thì sao?"

"Họ vẫn đang thu thập, chắc là sắp hoàn tất rồi. Nghe nói hiệu quả cũng rất tốt, riêng Việt Châu đã thu thập và chế tạo được một vạn hai ngàn cây trường mâu."

Hàn Hoảng giật mình: "Vì sao lại nhiều đến vậy?"

"Ti chức đã điều tra sử sách địa phương ghi chép, hẳn là có liên quan đến việc người Sơn Việt làm loạn vào năm Thiên Bảo. Triều đình đã phái binh trấn áp, vận chuyển một lô binh khí đến. Về sau, người Sơn Việt không đánh mà hàng, lô binh khí này liền ở lại Việt Châu. Trong loạn An Sử, chúng được dùng để huấn luyện hương dũng, nhưng cuối cùng cũng không được thu hồi lại. Số binh khí này cứ thế tản mát trong dân gian, trường mâu và chiến đao được trang bị theo tỉ lệ một đối một, nên trường mâu có một vạn hai ngàn cây, chiến đao cũng không phải ít."

Đại tướng Bách Lương Khí cười nói: "Sứ quân, các huynh đệ đang thiếu chiến đao, chi bằng bây giờ phân phát cho chúng ta luôn đi!"

Hàn Hoảng gật đầu, nói với Tư mã Lưu Kính Thu: "Tư mã hãy chỉnh lý trước, phát cho họ năm ngàn thanh chiến đao hoàn hảo. Những binh khí khác đợi khi binh khí từ các châu phía nam đến thì cùng nhau bố trí."

Bách Lương Khí mừng rỡ: "Ta sẽ lập tức phái người đến giúp chỉnh lý!"

Lúc này, một quan viên phi ngựa như bay đến, tới gần liền ôm quyền nói: "Khởi bẩm Sứ quân, Chu Thử đã phái sứ giả đến, đang chờ Sứ quân ở huyện nha."

Hàn Hoảng nhướng mày, Chu Thử có ý gì đây? Lão hỏi: "Sứ giả là ai?"

"Là Chuyển vận sứ Diêm thiết giám Trần Phong."

"Hóa ra là hắn!"

Trong lòng Hàn Hoảng dấy lên một tia chán ghét. Đại quân Chu Thử cướp đoạt Dương Châu, Diêm thiết giám lệnh Bao Cát dùng thuyền trốn về Thành Đô. Chuyển vận sứ Trần Phong này rõ ràng cũng có thể trốn tho��t, nhưng hắn lại không trốn, trái lại mang theo đội tàu chất đầy trăm vạn quan thuế đầu hàng Chu Thử, khiến triều đình tổn thất trăm vạn quan thuế. Mặc dù hắn được Chu Thử phong làm Hộ bộ Thượng thư kiêm Diêm thiết Chuyển vận sứ, lại còn được tước vị Sở Quốc Công, nhưng loại phản thần này quả thực đáng căm hận.

Hàn Hoảng đi đến nha thự liên minh Giang Ninh. Quan nha Thứ sử của lão ở Đan Đồ, nhưng vì bảy châu liên minh được thành lập ở huyện Giang Ninh, lão tạm thời ở tại huyện Giang Ninh trong khoảng thời gian này. Sở dĩ đặt trụ sở liên minh ở huyện Giang Ninh là vì mọi người đều có ý nghĩ khôi phục Giang Ninh phủ.

Hơn nữa, tường thành huyện Giang Ninh cao lớn và rộng lớn, vô cùng kiên cố, vững chắc. Trong thành dân cư đông đúc, có đến hai trăm ngàn nhân khẩu, cực kỳ thích hợp để phòng ngự.

Lúc này, Trần Phong đang đợi Hàn Hoảng trong đại sảnh. Trong lòng hắn quả thực có chút bất an, hắn đã phản bội Đường triều, không biết Lão Tướng quốc Hàn Hoảng có giết mình hay không. Mặc dù Lưu Tư Cổ đã liên tục an ��i rằng hai nước tranh chấp không chém sứ giả, nhưng hắn tự lòng biết rõ, việc dâng một trăm vạn quan thuế muối cho Chu Thử có ý nghĩa gì?

Lúc này, thân ảnh cao gầy của Hàn Hoảng xuất hiện trên bậc thềm đại đường. Trần Phong vội vàng đứng dậy. Năm đó, khi Hàn Hoảng đảm nhiệm Quan sát sứ Lưỡng Chiết đạo, Trần Phong chính là Chuyển vận sứ Lưỡng Chiết đạo dưới quyền Hàn Hoảng, đi theo Hàn Hoảng nhiều năm, rất được lão coi trọng.

Hàn Hoảng đi đến đại đường, Trần Phong vội vàng tiến lên cúi mình hành lễ: "Lão Tướng quốc, đã lâu không gặp."

Hàn Hoảng hừ một tiếng: "Ngươi là kẻ nào?"

Trần Phong trong lòng than thở một hồi, Lão Tướng quốc quả nhiên không nhận mình. Hắn đành phải thấp giọng nói: "Hạ quan Trần Phong, là... là Chuyển vận sứ Diêm thiết của nước Đại Tần."

"Hừ! Nước Đại Tần, ngươi đến đây có ý gì?"

Trần Phong vội vàng từ trong ngực lấy ra một phong thư dâng lên: "Đây là thư Thiên tử nước Đại Tần viết cho Lão Tướng quốc, mời Lão Tướng quốc xem qua."

Hàn Hoảng nhận lấy thư, không thèm nhìn, xoạt xoạt xoạt xé nát thành từng mảnh, mạnh mẽ ném vào mặt Trần Phong đang kinh hãi, tức giận mắng lớn: "Ngươi cái tên phản thần tội đáng muôn chết này, ngươi còn có mặt mũi đến gặp ta ư? Người đâu, lôi xuống cho ta chém!"

Hai bên võ sĩ đồng loạt tiến lên, bắt lấy Trần Phong kéo ra ngoài. Trần Phong sợ hãi kêu to: "Lão Tướng quốc, tranh chấp giữa hai nước không chém sứ giả, ngài không thể giết ta!"

Hàn Hoảng lạnh lùng nói: "Nếu đối phương là một quốc gia thì được. Trong mắt ta, Chu Thử chính là một tên gian tặc mưu phản, làm loạn, hắn có tư cách gì tự xưng vương? Lôi xuống, giết!"

"Lão Tướng quốc, tha mạng!"

"Tha mạng!"

Trần Phong liều mạng kêu gào cầu xin tha mạng, nhưng Hàn Hoảng lòng vững như sắt. Không lâu sau, tiếng la khóc chợt tắt, binh sĩ bưng đến một cái mâm, trên đó là thủ cấp đẫm máu của Trần Phong, mặt mũi vẫn còn đầy vẻ kinh hoàng chưa tan.

Hàn Hoảng thở hắt ra một hơi phiền muộn trong lồng ngực, rồi lập tức ra lệnh: "Đem thi thể hắn ném xuống Trường Giang cho cá ăn, thủ cấp thì treo ở cổng thành th��� chúng, cho bách tính biết đây chính là kết cục của phản thần. Ngoài ra, hãy để tùy tùng của hắn vượt sông, bảo họ nhắn với Chu Thử rằng lão phu đã chuẩn bị xong, muốn chiến lúc nào cũng xin được phụng bồi!"

Bản chuyển ngữ này, với tinh hoa nguyên tác, được độc quyền công bố tại truyen.free.