Tống Triều Phượng đi tới Ngoại đường, chỉ thấy Trương Diên Thưởng đang ngồi một bên nhấp trà. Tống Triều Phượng cười khan một tiếng, hỏi: "Trương tướng quốc tìm ta có việc gấp ư?"

Nam Nha cùng Bắc Nha vốn dĩ vẫn luôn nước sông không phạm nước giếng, nếu không phải bất đắc dĩ, Trương Diên Thưởng cũng sẽ không đến cầu cạnh Tống Triều Phượng.

Hắn đứng dậy chắp tay thi lễ, "Có chuyện khá gấp, kính xin Triều ông giúp đỡ giải quyết."

Tống Triều Phượng mời hắn ngồi, cười tủm tỉm nói: "Trương tướng quốc khách khí quá, đều là việc công, cứ nói thẳng."

"Chuyện là thế này, ta nhận được tin tức, có hơn mười quan viên muốn rời Thành Đô trở về Trường An. Chuyện này ảnh hưởng khá lớn, hy vọng Triều Phượng phái người chặn đường, đừng để bọn họ đi về phía bắc."

Tống Triều Phượng nhướng mày nói: "Lần trước khi Vi Hoán trở về Trường An, Thái hậu chẳng phải đã cho phép quan viên hồi hương tự do đó sao?"

"Triều ông có chỗ không rõ, lần này là Tấn vương phủ trực tiếp đến Thành Đô chiêu mộ người tài, những người họ đưa đi đều là quan viên tinh anh của các nha môn, thoắt cái đã có mười bảy người rời đi, triều đình tổn thất quá lớn."

"Tấn vương phủ?"

Tống Triều Phượng trong lòng giật mình, hắn bỗng nhiên hiểu ra. Phần danh sách kia chính là đang cảnh cáo mình, không được can thiệp vào chuyện của Tấn vương phủ. Hắn suy nghĩ một lát, lập tức đưa ra quyết định. So với việc hơn mười tiểu quan của Nam Nha bị chiêu mộ mất, đương nhiên lợi ích của bản thân mình quan trọng hơn.

Hắn nhấp một ngụm trà, hồi lâu sau mới nói: "Nếu như mười mấy người này bị người của Tấn vương phủ bắt cóc đi Trường An, không cần Tướng quốc lên tiếng, ta nhất định sẽ điều quân chặn đường. Nhưng nếu quan viên là tự nguyện đi Trường An, ta cảm thấy Tướng quốc tốt nhất đừng dùng biện pháp chặn đường này. Ngày xưa Đại Vũ trị thủy cũng biết khai thông tốt hơn lấp chặn, Tướng quốc sao không thử nói chuyện với họ, giữ họ lại? Lòng người ai cũng có cảm tình, chỉ cần Tướng quốc hiểu chi lấy lý, lấy tình động, lấy ra mười phần thành ý, ta tin Tấn vương phủ sẽ không chiêu mộ được họ."

Trương Diên Thưởng trong lòng vô cùng tức giận. Nếu không phải Bắc Nha nắm giữ quyền kinh tế, đem đủ loại thuế má thu nhập đều dùng vào chi tiêu quân phí, tài chính triều đình làm sao lại khốn quẫn như vậy? Ngay cả bổng lộc quan viên cũng không phát được, nếu không phải trong nhà nghèo khó tột cùng, những quan viên này có đi không?

Trương Diên Th��ởng thực ra là sợ mười bảy quan viên này rời đi sẽ gây ra hiệu ứng bầy cừu, hàng loạt các quan viên cấp dưới cũng sẽ theo đó mà rời đi. Cho nên hắn phải giải quyết vấn đề nan giải này, muốn mượn cơ hội lần này thuyết phục Bắc Nha kịp thời trao trả một phần tài chính và thuế vụ cho Nam Nha.

"Triều ông, ta còn nghe nói một chuyện, Quách Tống chuẩn bị cấp phụ cấp cho mỗi quan viên triều đình hai quan tiền mỗi tháng, bắt đầu từ tháng này."

"Còn có chuyện tốt như thế sao?"

Tống Triều Phượng mắt sáng rực lên, liền vội hỏi: "Không biết chỗ này "quan viên triều đình" có bao gồm quan viên Bắc Nha hay không?"

"Tống công công!"

Trương Diên Thưởng không thể nhịn được nữa, vỗ bàn một cái, giận dữ nói: "Quách Tống là phiên trấn, nào có lý lẽ phiên trấn lại cấp phụ cấp cho quan viên triều đình? Mấu chốt là Bắc Nha phải kịp thời trao trả tài chính và thuế vụ cho chúng ta, chúng ta mới có tiền chi trả bổng lộc cho quan viên. Từ tháng giêng năm nay đến giờ vẫn chưa phát bổng lộc, đám quan chức cũng sắp không sống nổi nữa! Quách Tống thừa cơ đến thu mua lòng người, đến chiêu mộ triều quan, điều này sao có thể chấp nhận?"

Tống Triều Phượng mí mắt giật giật, lạnh lùng nói: "Trương tướng quốc, lúc trước chúng ta đã nói rõ ràng rồi. Thuế ruộng và hộ thuế ở Ba Thục về Bắc Nha, thuế ruộng và hộ thuế bên ngoài Ba Thục về Nam Nha. Các khoản phụ thu thuế khác dùng để nuôi quân đội. Giang Nam bên kia giàu có đến chảy mỡ, các ngươi không đi đốc thúc nộp thuế ruộng, ngược lại cứ nhìn chằm chằm vào chút cơm thừa rượu cặn trong chén của Bắc Nha. Bây giờ còn đổ trách nhiệm không phát nổi bổng lộc lên đầu chúng ta, có phải hơi quá đáng không? Bằng không chúng ta đến trước mặt Thái hậu biện luận lý lẽ, rốt cuộc là ai đang cố tình gây sự?"

Trương Diên Thưởng nén giận nói: "Chút thuế phú ở Giang Nam này phải gánh vác quan phủ địa phương, còn phải nuôi quân địa phương. Mấy vạn đại quân của Mã Toại và Lưu Hiệp cũng chi tiêu ở đây, cuối cùng có thể cho triều đình bao nhiêu? Vả lại, khoản thuế phú lớn nhất chính là thuế phụ thu, riêng thuế muối đã gấp mười lần hộ thuế. Còn có thuế thương buôn, thuế mỏ, thuế trà rượu, thuế ngựa, thuế nhà đất. Tổng cộng các khoản thuế này không biết gấp bao nhiêu lần thuế ruộng, hộ thuế. Triều ông, mọi người đều hy vọng triều đình có thể vận hành bình thường, Bắc Nha không thể làm quá đáng như vậy."

Tống Triều Phượng ha ha cười lạnh một tiếng, "Ta chẳng phải đã nói rồi sao? Nam Nha, Bắc Nha đều là đại thần của thiên tử, cứ mãi đấu đá, nước lửa không dung, có thú vị gì sao? Ta vẫn giữ đề nghị lần trước, nếu như Trương tướng quốc chịu đáp ứng, ta sẽ thuyết phục đồng liêu Bắc Nha, giao lại thuế thương buôn, thuế trà rượu, thuế ngựa và thuế nhà đất cho Nam Nha, thế nào?"

Tống Triều Phượng đưa ra điều kiện cũng không thấp: Nam Nha khôi phục chế độ Thất Tướng, trong đó bốn tướng do Bắc Nha đề cử. Điều này trên thực tế chính là toàn diện khống chế triều đình. Tháng hai hắn đã đưa ra điều kiện này, bị Trương Diên Thưởng lập tức từ chối.

Cái gọi là ta là cá thịt, người là dao thớt. Nam Nha đã sáu tháng không có thu nhập một đồng nào, mà bên phía Thái hậu lại có thái độ mập mờ, luôn luôn chỉ một câu: các ngươi tự thương lượng mà làm.

Trương Diên Thưởng bị bức đến mức không còn cách nào, nếu không thỏa hiệp nữa, triều đình sẽ sụp đổ mất.

"Được thôi! Ta có thể tán thành chế độ Thất Tướng, tán thành phương án của Triều ông."

Tống Triều Phượng cười the thé hai tiếng, "Thế này mới đúng chứ! Cũng là vì lợi ích của triều đình, chúng ta nào có tư tâm gì? Vậy ngày mai chúng ta sáng sớm liền đi gặp Thái hậu nhé?"

"Được, còn chuyện mười bảy triều quan kia, cũng phải nhờ Triều ông."

"Cái này... Ta chỉ có thể nói là cố gắng hết sức ngăn cản. Nếu Trương tướng quốc muốn trở mặt với Quách Tống, vậy ta sẽ trực tiếp phái binh giết sạch bọn họ."

Trương Diên Thưởng giật mình, vội vàng xua tay, "Chỉ là khuyên can thôi, không thể giết người!"

"Ta hiểu rồi. Ta sẽ thông báo cho các cửa ải Hán Trung, không cho họ qua ải là được. Nhưng việc họ có chịu quay về hay không, ta không thể đảm bảo."

Lời lẽ Tống Triều Phượng nói cực kỳ linh hoạt, việc nên làm ta sẽ đi làm, nhưng việc họ có quay về hay không, thì chẳng liên quan gì đến ta.

"Vậy thì nhờ Triều ông."

Trương Diên Thưởng rời đi với tâm trạng nặng nề. Tống Triều Phượng đã buộc Trương Diên Thưởng thỏa hiệp, hắn làm sao có thể lại đi đắc tội Quách Tống, làm tổn hại lợi ích bản thân mình, huống chi đây chỉ là một chuyện nhỏ nhặt.

Trầm tư một lát, hắn phân phó hoạn quan trực ban: "Đi thông báo các cửa ải Hán Trung, phàm là triều quan đương chức, hết thảy không được vượt cửa ải lên phía bắc."

Thế nào gọi là triều quan đương chức? Người lấy ra ngư phù, chứng minh thân phận triều quan của mình, mới có thể gọi là triều quan đương chức. Nếu như đã từ chức, không xuất trình được ngư phù, hoặc là ẩn giấu thân phận, ai biết hắn có phải là triều quan đương chức hay không?

Cái này gọi là dán hồ che mắt, tựa như nghiêm cấm tội phạm đang lẩn trốn đi tàu hỏa, máy bay. Nghe thì đường hoàng, nhưng trên thực tế chẳng có chút ý nghĩa nào.

. . .

Kiếm Môn quan. Một đội xe bò chầm chậm đi trên quan đạo chật hẹp, hai bên đều là sườn đồi vách đá dựng đứng tận trời, vô cùng hiểm yếu. Đội ngũ này chính là mười bảy quan viên trước đó định đi Trường An nhậm chức. Bọn họ mang theo chủ yếu là gia quyến cùng quần áo, đồ trang sức tùy thân. Các hạ nhân, người hầu già các loại đều chỉ có thể tự mình đi Trường An, những vật phẩm cồng kềnh cũng chỉ có thể tìm người ủy thác vận chuyển đến Trường An.

Gia đình Lý Duy Cẩn ngồi trên chiếc xe bò thứ tư. Bọn họ ngoại trừ một ít quần áo cũ nát tùy thân ra, chẳng còn gì khác. Đồ đáng giá cũng bán sạch cả, ngay cả một món đồ trang sức bằng đồng cũng không có.

Nhưng bọn họ có ba trăm lạng bạc ròng, tất cả đều không cần lo lắng gì nữa. Bệnh của Lý Duy Cẩn cũng đã khá hơn, toàn thân tràn đầy sức sống. Nhi tử mười ba tuổi của hắn là Lý Hàn ngồi ở cửa sổ phía trước, hớn hở nhìn dãy núi xa xa. Phong cảnh núi non nơi đây quá hùng vĩ. Thê tử Dương thị cùng tiểu thiếp A Xuân ngồi ở cửa sổ bên kia thì thầm nói chuyện, các nàng đang mơ mộng về cuộc sống tốt đẹp trong tương lai.

"Phu quân, quan xá của chúng ta là hai mẫu hay một mẫu rưỡi vậy?" Dương phu nhân hỏi.

"Hình như quan xá của quan thất phẩm đều là hai mẫu, mọi người đều nói vậy, ở khu thành cũ Trường An."

Dương thị giật mình, "Thành cũ Trường An chẳng phải vô cùng rách nát sao?"

Lý Duy C���n cười ha ha, "Nghe nói đã thay đổi hoàn toàn diện mạo. Nhà cũ cũng toàn bộ bị dỡ bỏ, xây dựng thành nhà mới. Thái học cũng ở bên đó, phong cảnh như tranh vẽ. Nghe nói người Trường An đều vô cùng hâm mộ những người ở thành cũ."

"Thật vậy sao? Vậy thật đáng mong đợi quá!"

Dương thị lại nói: "Ta đã nói với Ngô đại nương và Thường đại nương rồi. Các nàng ấy hiện tại sống không tốt, sẵn lòng tiếp tục đi theo chúng ta. Ta cho các nàng một ít tiền, để chính các nàng đến Trường An. Phu quân, chắc sẽ không có vấn đề gì đâu nhỉ?"

Ngô đại nương và Thường đại nương đều là những người hầu già đã theo bọn họ nhiều năm. Một thời gian trước, trong nhà quá nghèo, đã sa thải các nàng. Dương thị trước khi đi lại đi tìm các nàng, thuê các nàng quay lại.

"Nương tử đã quyết định rồi thì tốt, ta không có ý kiến gì."

Đang nói chuyện thì, Trương Cẩm Quang cưỡi ngựa đến, dặn dò Lý Duy Cẩn: "Lát nữa khi qua cửa ải, cứ nói chúng ta là khách hành hương, đi chùa Từ Ân ở Trường An dâng hương lễ tạ. Nhớ kỹ, chúng ta không phải chức quan của triều đình Nam Đường, chỉ là thương nhân bình thường, biết chưa!"

Trương Cẩm Quang vừa mới nhận được tin tức, các cửa ải ở Hán Trung và Kiếm Nam đều nghiêm cấm quan viên đương chức qua ải lên phía bắc. Cái đó thì dễ thôi, bọn họ đổi một thân phận là được.

Trương Cẩm Quang lại đưa một tấm bài chứng minh thân phận thương nhân cho Lý Duy Cẩn. Lý Duy Cẩn gật gật đầu cười nói: "Chúng ta quả thật không phải quan viên đương chức."

Kỳ thật chỉ cần cho đủ chỗ tốt cho tướng lĩnh giữ cửa ải thì về cơ bản sẽ không làm khó bọn họ, cũng sẽ không tra xét thân phận gì. Chỉ cần bọn họ không chủ động chứng minh mình là quan viên đương chức, ai biết họ làm gì chứ?

Chẳng bao lâu sau, Trương Cẩm Quang và tướng lĩnh giữ cửa ải đã thương lượng xong. Năm mươi lạng bạc trắng được nhét vào túi đối phương. Kiếm Môn quan lập tức mở cửa cho qua, căn bản không có ai đến tra hỏi.

Đoàn xe trùng trùng điệp điệp chạy qua Kiếm Môn quan...

Ngọc Chân cung ở Trường An. Ứng Thải Hòa thu dọn một bọc đồ trang sức nhỏ, thay bộ võ sĩ phục màu đen, thanh trường kiếm vắt sau lưng. Nàng vừa mới nhận được mật lệnh của Quách Tống, lại sắp phải lên đường.

Đồ đệ Tịnh Ngọc cũng theo đó thay võ sĩ phục, trên người đeo trường kiếm. Còn đồ đệ Tịnh Nguyệt thì cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Sư phụ lần này đi Giang Nam, cần bao nhiêu thời gian ạ?"

"Ta cũng không biết, đoán chừng một hai tháng thôi! Nếu trụ trì tìm ta, con cứ nói ta cần bế quan ba tháng, tất cả sự vụ đều thương nghị với Trưởng Lão đường. Nhiệm vụ của con chính là giữ bí mật cho sư phụ."

"Đồ nhi nhớ kỹ ạ!"

Ứng Thải Hòa thấy trời đã tối hẳn, liền nói với đồ đệ Tịnh Ngọc: "Ngựa đã ở ngoài thành, chúng ta lên đường thôi!"

Hai người vừa tung mình nhảy lên tường cao, bóng dáng thoắt ẩn thoắt hiện rồi biến mất trong bóng đêm.

Nội dung dịch thuật này được xuất bản độc quyền tại truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý.