Mười ngày sau, Quách Tống đích thân dẫn hai vạn tinh nhuệ kỵ binh, ba ngàn trọng giáp mạch đao quân cùng ba ngàn trọng giáp phụ trợ quân đến Thiện Châu. Thứ sử Thiện Châu Trương Phong và Binh mã sứ Lũng Hữu An Nhân Quý đã tự mình ra khỏi thành nghênh đón Tấn vương điện hạ.

Sở dĩ Quách Tống muốn đích thân trấn giữ Lũng Hữu là vì thuế muối Lũng Hữu và rượu Trương Dịch cực kỳ quan trọng, chúng cùng nhau gánh vác chi phí quân lương cho hơn hai mươi vạn đại quân của Quách Tống.

Thiện Châu thành đã nhiều năm không có người đến. Trải qua thời gian dài nghỉ ngơi và phát triển, Thiện Châu thành cũng dần trở nên náo nhiệt, phồn hoa. Thương nghiệp thịnh vượng, ngựa xe tấp nập như nước. Mặc dù quân Thổ Phiên đã bắt đầu quấy nhiễu biên cảnh, nhưng điều đó dường như không ảnh hưởng đến Thiện Châu thành. Cuộc sống của người dân trong thành vẫn bình yên như trước, không chút xáo động.

Quách Tống thích đánh giá mức độ giàu có của một nơi thông qua trang phục và tinh thần của bá tánh thường dân. Nếu kiến trúc tuy chạm trổ tinh xảo, nhưng bá tánh lại quần áo rách nát, bẩn thỉu, thì điều đó hoàn toàn vô nghĩa. Cái gọi là "kho bẩm đủ mới biết lễ nghi" chính là đạo lý này.

Thung lũng Hà Hoàng trù phú, lương thực dồi dào, khiến giá lương thực ở Thiện Châu thành cực thấp. Một đấu lúa mạch chỉ cần mười văn tiền, thậm chí một người ăn mày thu nhập một ngày còn chưa tới mười văn. Bởi vậy có thể thấy, những người qua lại trên đường đều tinh thần sung mãn, sắc mặt hồng hào, y phục phần lớn làm từ vải thô mịn, tương tự như ở Trường An.

Tơ lụa chủ yếu được sản xuất ở Giang Nam và Ba Thục. Quách Tống đề xướng lối sống giản dị, khuyến khích sử dụng vải bông. Ở Trường An, chỉ thỉnh thoảng phụ nữ mới mặc, đàn ông gần như không mặc. Ở Thiện Châu thành cũng tương tự, hiếm khi thấy váy áo tơ lụa trên đường phố.

Đoàn người đến quân nha. Quách Tống ngồi xuống giữa đại sảnh, sau đó mời Trương Phong và An Nhân Quý cùng ngồi. Quách Tống hỏi: "Tình hình Thổ Phiên gần đây ra sao?"

An Nhân Quý cúi mình đáp: "Bẩm điện hạ, quân Thổ Phiên quả thật có chút khó lường, thần không thể nắm bắt được ý đồ của chúng."

"Lời này là sao?" Quách Tống hỏi.

An Nhân Quý cười khổ một tiếng nói: "Cho đến nay, trinh sát của chúng thần đã thâm nhập ba trăm dặm nhưng vẫn không phát hiện đại quân của chúng. Chỉ có ở khu vực hồ nước mặn, có một ngàn quân trú đóng, nhưng số lượng thám báo xuất hiện lại lên tới mười mấy toán, tổng cộng sáu bảy trăm người. Đây không phải là cách một đội quân ngàn người phái thám báo, nên chúng thần cảm thấy hoang mang."

Quách Tống gật đầu, "Các ngươi cảm thấy hẳn là có quân chủ lực Thổ Phiên, nhưng lại không phát hiện, nên không dám tùy tiện xuất binh, có phải vậy không?"

"Đúng là như vậy!"

Trương Phong bổ sung: "Quân đ��i của chúng ta ở Lũng Hữu tổng cộng mười hai ngàn người. Ba ngàn người phân bố ở các đồn bảo, số còn lại thì phân bố ở các châu. Thiện Châu có năm ngàn quân trú đóng. Nếu chúng ta dốc toàn lực đến hồ nước mặn tiêu diệt địch, Thiện Châu thành sẽ trở nên trống rỗng. Chúng thần lo ngại đây là kế sách dụ binh của địch, phái một ngàn quân ở hồ nước mặn để dẫn dụ chúng ta xuất binh.

Một khi chúng ta xuất binh, quân chủ lực của địch sẽ xuất hiện, mục tiêu có thể là Thiện Châu thành, hoặc bao vây quân đội của chúng ta ở hồ nước mặn."

Trương Phong và An Nhân Quý đều có chút lo lắng Tấn vương sẽ trách cứ. Họ biết rõ tầm quan trọng của hồ nước mặn, nhưng lại chậm chạp không xuất binh, điều này sẽ khiến nguồn thuế muối cạn kiệt, một trách nhiệm mà họ không thể gánh vác.

Quách Tống chắp tay, đi hai bước rồi nói: "Trước khi đến đây, ta đã bàn bạc với mọi người. Tất cả nhất trí cho rằng việc đặt ruộng muối ở nơi người Thổ Phiên dễ dàng tập kích quấy nhiễu là rất không thích hợp. Bởi vậy, ta đã hạ lệnh mở ruộng muối ở Bạch Diêm Trì thuộc Diêm Châu, tạm thời từ bỏ ruộng muối Lãnh Tuyền. Lần này ta dẫn đại quân đến đây, không chỉ đơn giản là để đoạt lại ruộng muối. Chúng ta cần đánh cho Thổ Phiên hoàn toàn tàn phế, khiến chúng ít nhất trong vòng ba mươi năm không còn dám vượt lôi trì một bước."

Trương Phong và An Nhân Quý vô cùng kích động, cùng nhau cúi mình thi lễ nói: "Xin điện hạ phân phó!"

. . .

Trời chưa sáng, An Nhân Quý đã dẫn bốn ngàn kỵ binh rời Thiện Châu thành, tiến về phía tây. Mục tiêu của họ là một ngàn quân Thổ Phiên ở hồ nước mặn Lãnh Tuyền. "Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ ở đằng sau", Quách Tống thì dẫn đại quân đi một con đường khác đến Đại Phi Xuyên. Một khi trinh sát phát hiện quân chủ lực của địch, họ sẽ chặn đường lui của chúng.

Hoàng hôn buông xuống, đại quân nghỉ ngơi trong một sơn cốc. Lý Băng dẫn theo một lữ soái trinh sát đến bên Quách Tống. Lữ soái trinh sát quỳ một gối xuống hành lễ, "Tham kiến Tấn vương điện hạ!"

Lý Băng đứng bên cạnh nói: "Điện hạ, đây chính là lữ soái trinh sát mà An tướng quân nhắc đến, đã dẫn hai mươi người tiêu diệt năm mươi tên thám báo địch."

Quách Tống cười hỏi: "Ngươi tên là gì? Nguyên quán ở đâu?"

"Ti chức Dương Kỳ, nguyên quán Thiên Thủy, nhưng ti chức lớn lên ở Trương Dịch."

"Ngươi tòng quân khi nào?"

"Ti chức tòng quân bảy năm trước, được Trương Vân tướng quân chọn trúng, gia nhập quân trinh sát."

Quách Tống gật đầu, hỏi tiếp: "Hãy kể chi tiết về cuộc chạm trán giữa các ngươi và thám tử Thổ Phiên."

Dương Kỳ ăn nói rõ ràng, liền kể lại chi tiết tình huống họ đến Lãnh Tuyền do thám địch tình và chạm trán thám báo địch.

Quách Tống thầm gật đầu, tên trinh sát này có năng lực ứng biến trong tình huống bất ngờ rất mạnh. Hắn lại hỏi: "Vì sao lại nghĩ đến việc tiêu diệt địch trong rừng cây?"

"Bẩm điện hạ, ti chức thực ra đã chuẩn bị hai phương án. Thứ nhất là tránh né sự truy kích của địch. Ý định ban đầu của ti chức là không muốn xung đột với địch, dù sao chúng thần là trinh sát, có nhiệm vụ trên người. Nhưng nếu địch đuổi cùng giết tận, nhất định phải vào rừng cây giao chiến đến cùng, thì chúng thần cũng chỉ đành tiếp chiến, l���i dụng rừng cây che chắn để tiêu diệt toàn bộ quân địch."

"Hai mươi binh sĩ cuối cùng chỉ hy sinh ba người, xem ra chiến thuật của các ngươi vận dụng rất tốt."

"Kỵ binh tác chiến trong rừng rậm là chiến thuật quan trọng mà mỗi trinh sát đều phải huấn luyện, cũng là tình huống thường xuyên sẽ gặp phải."

"Trước đây ngươi đã từng tác chiến với quân Thổ Phiên chưa?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Trong lần tác chiến cuối cùng với quân Thổ Phiên, ti chức đã tham gia."

"Vậy ngươi cảm thấy quân Thổ Phiên lần này có gì khác so với trước đây?"

Dương Kỳ trầm ngâm một lát rồi nói: "Kỷ luật quân đội Thổ Phiên vẫn nghiêm khắc như trước, tuyệt không đầu hàng, chiến đấu đến cùng. Nhưng ti chức vẫn phát hiện Bách phu trưởng quân Thổ Phiên kinh nghiệm chưa đủ. Nếu như chúng vây đánh từ hai phía, chứ không phải xông thẳng vào, ít nhất có thể tránh được việc hơn mười người bị bắn chết. Có lẽ đây chỉ là một ví dụ, nhưng sức chiến đấu của binh lính Thổ Phiên yếu kém, huấn luyện chưa đầy đủ. Mặc dù chúng mạnh mẽ, hung hãn, không sợ chết, nhưng kỹ xảo tác chiến thực sự tồi tệ, không thể sánh bằng binh sĩ Thổ Phiên thời kỳ đầu."

Quách Tống vui vẻ nói: "Từ giờ trở đi, ta thăng ngươi làm giáo úy. Ngươi hãy dẫn năm mươi huynh đệ đi về phía nam, hy vọng có thể mang về những tình báo quan trọng!"

Dương Kỳ mừng rỡ khôn xiết, quỳ một gối xuống đáp: "Ti chức tuyệt không cô phụ kỳ vọng của điện hạ!"

Ngay sau đó, Dương Kỳ dẫn năm mươi trinh sát đi về phía nam. Quách Tống hạ lệnh đại quân nghỉ ngơi tại chỗ, canh năm ngày mai xuất phát. . . .

Sáng hôm sau, An Nhân Quý dẫn bốn ngàn quân đi đầu đến hồ nước mặn. Khi còn cách hồ một dặm, quân Đường đã phát hiện đại doanh của địch.

"Ô ——" Từ xa, trong đại doanh quân Thổ Phiên cũng nổi lên tiếng kèn. Quân Thổ Phiên cũng đã phát hiện quân Đường đang tiến đến. Một ngàn quân Thổ Phiên dường như đã sớm chuẩn bị, lập tức cưỡi ngựa xông ra khỏi đại doanh.

Chúng lao về phía quân Đường, nhưng khi còn cách ba trăm bước thì giảm tốc độ. Lúc này, bốn ngàn quân Đường đã bày sẵn trận hình, một ngàn cung thủ giương nỏ quân dụng, trận địa sẵn sàng đón địch.

Một ngàn kỵ binh Thổ Phiên dừng lại ở cách hai trăm bước. Trong đội ngũ lại vang lên tiếng kèn trầm thấp, một ngàn kỵ binh quay đầu chạy về phía nam.

"Chỉ huy sứ, có cần đuổi theo không?" Phó tướng Lý Diên hỏi.

An Nhân Quý cười lạnh một tiếng. Đây là lần đầu tiên hắn thấy quân Thổ Phiên chưa đánh đã lui, rõ ràng là cố ý dẫn dụ mình đi về phía nam.

Hắn lập tức ra lệnh: "Không được truy kích, hãy đi phá hủy đại doanh của địch!"

Vài trăm kỵ binh chạy về phía đại doanh quân Thổ Phiên. Trong đại doanh đã trống rỗng. Lều trại quân Thổ Phiên thường tương đối nhỏ, được làm từ nỉ ép bằng lông dê, nên còn được gọi là lều nỉ.

Kỵ binh Đường quân bất ngờ tìm thấy mười mấy thương nhân buôn muối bị bắt trong đại trướng. Tổng cộng hơn bảy mươi người đã bị người Thổ Phiên bắt đi, trong đó ba mươi người bị hành hạ đến chết, hơn bốn mươi người còn lại cũng bị giày vò đến thoi thóp.

Rất nhanh, ba mươi thi thể thương nhân buôn muối bị hành hạ đến chết được tìm thấy. Tất cả đều bị phân thây, đầu người bị treo trong một đỉnh đại trướng, từng người chết không nhắm mắt. Cảnh tượng đó khiến các tướng lĩnh giận không kìm được, nhao nhao yêu cầu truy sát quân địch, chém tận giết tuyệt chúng.

An Nhân Quý vẫn hết sức bình tĩnh, hắn nói với mọi người: "Quân Thổ Phiên cố ý làm như vậy là để chọc giận chúng ta. Mọi người hãy bình tĩnh lại, mối thù này chúng ta nhất định phải báo, nhưng không nhất thiết là ngay bây giờ."

An Nhân Quý sai người dùng xe lớn chở những thương nhân buôn muối thoi thóp về Thiện Châu thành, đồng thời phái người đến Tấn vương điện hạ bẩm báo.

Đại quân chủ lực của Quách Tống cách hồ nước mặn Lãnh Tuyền ba mươi dặm, nhưng quân đội của hắn hành sự cực kỳ bí mật, hoặc ẩn mình trong sơn cốc, hoặc nấp trong rừng cây, cố gắng không để lộ hành tung của mình.

Giữa trưa, Quách Tống nhận được báo cáo của An Nhân Quý. Trong quân trướng, Quách Tống đứng trước bàn chăm chú nhìn vào bản đồ do trinh sát vẽ. Khu vực phía nam hồ nước mặn về cơ bản là vùng không người, mặc dù là cao nguyên nhưng địa hình phức tạp, núi non trùng điệp, quân địch hoàn toàn có thể ẩn náu.

Ánh mắt hắn nhìn về phía khác, quân chủ lực Thổ Phiên liệu có thể vòng ra phía sau mình, trực tiếp đánh lén Thiện Châu thành không?

Tuy nhiên, nghĩ lại thì điều đó rất khó xảy ra. Từ cao nguyên tiến vào thung lũng Hà Hoàng chỉ có hai con đường: một là đi qua phía bắc Thanh Hải Hồ, nơi quân Đường có ba tuyến phòng thủ gồm Thần Uy Bảo, An Nhân Bảo và Tuy Nhung Thành; ngoài ra, quân Đường còn có thể cắt đứt hậu cần của địch từ phía sau ở Đại Đấu Bạt Cốc.

Con đường còn lại ở phía đông Đại Phi Xuyên, cũng chính là con đường họ đang hành quân đến. Bên đó có hai cửa ải hiểm yếu là Thạch Bảo Thành và An Nhung Thành, nơi "một người giữ ải, vạn người khó qua".

Chỉ cần những cửa ải hiểm yếu này nằm chắc trong tay quân Đường, quân Thổ Phiên về cơ bản không thể tập kích Thiện Châu. Như vậy, chiến lược của quân Thổ Phiên chính là tấn công ruộng muối, dẫn dụ quân chủ lực Đường vào cao nguyên, sau đó tiêu diệt tại đó.

Nhưng tình hình quân chủ lực của địch hiện giờ hoàn toàn không rõ, Quách Tống có chút bất đắc dĩ. Bản đồ quá đơn sơ, không thể nhìn ra khả năng ẩn nấp của quân chủ lực địch. Hắn căn bản không biết địch sẽ ẩn mình ở đâu. Chỉ có thể dựa vào tin tức từ trinh sát.

Tuy nhiên, quyết sách của An Nhân Quý là chính xác, không nên để quân Thổ Phiên dắt mũi. Chỉ cần họ bất động ở hồ nước mặn, quân địch sẽ tự mình tìm đến.

Quách Tống cũng trầm tĩnh lại. Hắn tin tưởng quân Thổ Phiên nhất định sẽ đến để cắt đứt đường lui của quân đội An Nhân Quý.

Phiên bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng ghi nhận.