Trời còn chưa sáng, trong ánh bình minh mờ ảo, những dãy núi phương xa hiện lên đường viền đen sẫm, bầu trời xung quanh cũng đã chuyển sang màu xanh trắng.

Vị lữ soái dẫn đầu liên tục giục giã quát khẽ. Dưới một tảng đá lớn, một nhóm binh sĩ còn ngái ngủ chui ra từ túi ngủ, lặng lẽ chỉnh trang hành lý, hoặc đi đến chỗ xa để "giải quyết nhu cầu cá nhân".

Các binh sĩ dùng tốc độ nhanh nhất cuộn túi ngủ lại, buộc chặt sau yên ngựa. Họ thay phiên chạy xuống dòng suối nhỏ bên dưới, dùng nước lạnh rửa mặt, rồi uống vài ngụm nước suối, sau đó nhanh chóng quay trở lại.

Chỉ trong thời gian một nén nhang, mọi người đã tập hợp xong. Với một tiếng hạ lệnh của lữ soái, hai mươi tên lính nhao nhao nhảy phắt lên ngựa, thúc ngựa phi nhanh về phía xa, vừa phi ngựa, vừa gặm bánh khô.

Đây là một tiểu đội trinh sát của quân Lũng Hữu, gồm hai mươi người, do một lữ soái thống lĩnh. Nhiệm vụ của họ là đi đến ruộng muối để thám thính địch tình.

Muối ăn cung cấp cho hàng vạn nhân khẩu dưới quyền cai trị của Tấn vương đều đến từ thung lũng Hà Hoàng. Có hai vùng ruộng muối chính: một ở bờ bắc Thanh Hải, một ở hồ nước mặn Lãnh Tuyền. Trong đó, ruộng muối Lãnh Tuyền cung cấp tới bảy phần mười sản lượng muối. Sau khi ruộng muối Lãnh Tuyền bị quân Thổ Phiên tập kích, nguồn cung muối ăn khổng lồ đã bị cắt đứt. Hiện tại chỉ có thể dựa vào lượng muối tồn kho trong kho muối Thiện huyện để cung ứng, nhưng tối đa cũng chỉ đủ dùng trong hai tháng.

Binh mã sứ Lũng Hữu An Nhân Quý nhận được mệnh lệnh của Quách Tống, yêu cầu ông mau chóng giành lại ruộng muối Lãnh Tuyền, khôi phục nguồn cung muối ăn.

Tiểu đội trinh sát hai mươi người này chính là một trong ba đội trinh sát do An Nhân Quý phái đến Lãnh Tuyền để do thám địch tình. Vị lữ soái tên Dương Kỳ, là người Trương Dịch, Hà Tây, tòng quân bảy năm, từ một lính trinh sát nhỏ bé đã tích lũy công lao mà thăng lên làm lữ soái.

Lãnh Tuyền là một địa danh, chính là hồ nước mặn Trà Tạp ngày nay, nằm ở phía Tây Nam Đại Phi Xuyên, cách Thanh Hải khoảng hơn trăm dặm.

Nơi đây vốn là địa bàn của Thổ Dục Hồn. Sau khi Thổ Dục Hồn bị Thổ Phiên chiếm đoạt, nơi đây tự nhiên trở thành địa bàn của Thổ Phiên. Chỉ là nơi này gần thung lũng Hà Hoàng, thường xuyên trở thành chiến trường giữa quân Thổ Phiên và quân Đường.

Do quốc lực tổn hao nặng nề, sau khi Thổ Phiên tiến hành chính sách co cụm chiến lược, vùng này đã nhiều năm không thấy bóng dáng kỵ binh Thổ Phiên. Bởi vì nơi đây địa thế cao, thuộc vùng địa th��� cao và lạnh giá, quân Đường cũng về cơ bản không đặt chân tới. Cho nên mấy năm nay, vùng này vô cùng hoang vu, ngoài trừ những đoàn đội vận chuyển muối đi qua, mới thoáng mang đến một chút hơi thở sự sống.

Tiểu đội trinh sát đi qua một vùng ngoại ô cao nguyên cỏ rộng, rồi tiến thẳng về phía trước chính là hồ nước mặn Lãnh Tuyền.

Dương Kỳ khoát tay, tất cả mọi người đều dừng ngựa chiến lại. Dương Kỳ quay đầu ra lệnh: "Vương Vệ, ngươi dẫn hai huynh đệ đi trước ven hồ xem xét."

Dương Kỳ kinh nghiệm cực kỳ phong phú, hắn biết rằng ven hồ rất có thể sẽ có binh sĩ Thổ Phiên. Nếu cả đội cùng đi sẽ dễ dàng để lộ thực lực, nên cử một hai người đi trước dò xét, cho dù bị phát hiện, quân địch cũng không thể nắm rõ lai lịch của mình.

"Tuân lệnh!"

Một đội trưởng cao giọng đáp lời, vung tay lên: "Kỳ Lão Lục cùng Trương Ngũ, theo ta!"

Hai tên kỵ binh phi vội ra, theo đội trưởng hướng ven hồ mà đi.

Hồ nước mặn trắng xóa một màu. Ven hồ vốn có một khu ruộng muối, dọc bờ hồ là mấy chục cái lều lớn, nơi nghỉ ngơi của các thương nhân buôn muối. Hiện tại, những chiếc lều đã bị phá hủy, cháy thành tro đen, không còn dấu vết gì.

"Vương ca, huynh xem bên kia, hình như có người!" Một binh sĩ dưới quyền chỉ về phía nam hô lên.

Vương Vệ cũng nhìn thấy, phía nam xuất hiện vài chấm đen, chắc hẳn là kỵ binh. Nhưng rất nhanh, từ vài chấm đen đã biến thành mười mấy chấm đen.

"Không đúng! Là đội trinh sát tuần tra của Thổ Phiên." Đội trinh sát tuần tra của Thổ Phiên bình thường không ít hơn hai mươi lăm người, họ đã gặp rắc rối. Vương Vệ hô to một tiếng: "Chúng ta đi!"

Ba người quay đầu ngựa lại, phi nhanh về phía đông. Phía sau, mười mấy tên trinh sát tuần tra cách vài dặm vẫn truy đuổi không ngừng.

Chốc lát sau, ba người phi nước đại về đến chỗ đội ngũ đang nghỉ ngơi. Vương Vệ phất tay hô lớn: "Lữ soái, có đội trinh sát tuần tra của Thổ Phiên!"

Thần sắc Dương Kỳ nghiêm trọng. Nếu có kỵ binh tuần tra của Thổ Phiên xuất hiện, trong vòng trăm dặm chắc chắn có đại quân Thổ Phiên. Nhưng cứ rút lui như vậy, họ sẽ không hoàn thành nhiệm vụ. Họ vẫn chưa nắm được chút thông tin nào về quân địch.

Trầm ngâm một lát, hắn bỗng nhiên hạ lệnh: "Chạy nhanh về phía nam!"

Mọi người quay đầu ngựa lại, phi về phía nam. Chẳng bao lâu, ba người Vương Vệ đã đuổi kịp họ. Đại đội kỵ binh tiếp tục phi về phía nam. Rất nhanh, đi thêm vài dặm, họ phát hiện hai mươi mấy tên kỵ binh Thổ Phiên. Nhiệm vụ của những tên này là chặn đường thám tử của quân Đường. Hai mươi mấy tên kỵ binh Thổ Phiên cũng nhao nhao quay đầu ngựa phi về phía nam. Ước chừng phi thêm hơn mười dặm, phía trước xuất hiện một con sông, ven sông có một mảng rừng rậm lớn.

Nhưng kỵ binh quân Đường lại không thấy bóng dáng. Đúng lúc này, một đội trinh sát tuần tra kỵ binh Thổ Phiên khác cũng chạy tới. Hai đội trinh sát tuần tra hợp lại một chỗ, khoảng năm mươi người. Đông người ắt thêm dũng khí, năm mươi tên kỵ binh thúc ngựa tiến vào rừng rậm.

Năm mươi tên trinh sát tuần tra Thổ Phiên dọc theo dòng suối nhỏ mà đi, họ ngó nghiêng khắp nơi, tìm kiếm dấu vó ngựa trên mặt đất. Đúng lúc này, bỗng nhiên nghe thấy bên kia bờ sông, trong rừng rậm vang lên tiếng "Ken két!". Ngay sau đó, hai mươi mũi tên vun vút bay tới.

Kỵ binh Thổ Phiên né tránh không kịp, nhao nhao trúng tên. Chỉ trong chớp mắt, hơn mười kỵ binh đã bị bắn ngã ngựa. Những kỵ binh Thổ Phiên còn lại giật mình kinh hãi, hoảng loạn chạy trốn vào rừng cây.

Bọn họ cũng nhao nhao giương cung lắp tên, hướng về phía rừng rậm bên bờ sông mà bắn trả, nhưng trong rừng rậm đen kịt một màu, không thể thấy bóng người nào.

Những binh sĩ Thổ Phiên bị bắn ngã ngựa vẫn chưa chết hẳn, họ rên rỉ, khó nhọc bò dậy, toan lên ngựa chạy trốn. Đúng lúc này, đợt tên nỏ thứ hai lại bay tới. Hơn mười tên thương binh lại lần nữa trúng tên, đa số bị bắn trúng chỗ hiểm, kêu thảm ngã xuống đất. Lần này, cơ bản là họ không còn sống được nữa.

Bách phu trưởng Thổ Phiên cuối cùng cũng nhận ra vấn đề: họ đang bị phản quang, ánh mặt trời chiếu thẳng vào mắt họ, khiến phía đối diện trong rừng cây trở nên đen kịt. Trong khi bên phía họ, ánh nắng lại chiếu rọi, từ phía đối diện nhìn sang sẽ thấy rõ mồn một.

Bách phu trưởng thầm mắng một tiếng, ra lệnh: "Giết qua!"

Ba mươi sáu tên kỵ binh Thổ Phiên kêu gào từ trong rừng rậm xông ra, lao vào dòng suối chảy xiết, hướng về rừng rậm bên bờ sông mà xông tới.

Dương Kỳ bình tĩnh nhìn quân địch xông tới, ra lệnh: "Bắn tên!"

Hai mươi tên thủ hạ giương nỏ quân dụng lên và bắn ngay. Hai mươi mũi tên mạnh mẽ bắn ra, chĩa thẳng vào những binh sĩ Thổ Phiên đang xông tới. Áo giáp da của binh sĩ Thổ Phiên không thể cản được mũi tên nỏ sắc bén. Mười tên kỵ binh chạy ở phía trước nhao nhao bị bắn trúng, đau đớn kêu thảm, rơi xuống dòng suối chảy xiết, lập tức bị nước cuốn trôi.

Nhưng hai mươi mấy tên kỵ binh Thổ Phiên còn lại đã vọt lên bờ, xông vào rừng rậm. Kỵ binh quân Đường từ bốn phương tám hướng vung mâu đánh tới. Trong chốc lát, trong rừng rậm loang loáng đao kiếm, rợp bóng thương mâu, hai đội quân chém giết lẫn nhau.

Hai nhánh quân đội đều có ưu thế riêng. Trang bị của quân Đường rõ ràng chiếm ưu thế: họ toàn bộ đều mặc minh quang khải, trang bị hoành đao, trường mâu, nỏ quân dụng cùng khiên tròn, trang bị vô cùng tinh xảo và ưu việt. Trong khi đó, đội trinh sát tuần tra của Thổ Phiên đều mặc giáp da, sử dụng đoản kiếm, điều này cũng có liên quan đến sản lượng gang cực thấp của họ. Gang của họ cơ bản đều cướp đoạt từ triều Đường, và những năm này đã tiêu hao gần hết.

Nhưng binh sĩ Thổ Phiên cũng rất thích nghi với tác chiến trên cao nguyên, thể lực dồi dào, tác chiến hung hãn. Quân Đường dù được huấn luyện nghiêm chỉnh, nhưng về thể lực tự nhiên không bằng đối phương.

Chính vì biết điểm này, kỵ binh Thổ Phiên mới không ngần ngại, nhất quyết giao chiến trực diện với quân Đường, ý đồ dựa vào thể lực dồi dào để giành chiến thắng.

Sau nửa canh giờ kịch chiến, quân Đường thương vong năm người, trong khi đối phương đã có mười người tử trận. Điều này khiến Bách phu trưởng Thổ Phiên có chút hoảng sợ, đối phương mạnh hơn nhiều so với hắn tưởng tượng.

Nhận định của Bách phu trưởng Thổ Phiên không sai. Nếu là quân Đường bình thường, thể lực của họ quả thực không thể duy trì được nửa canh giờ kịch chiến trên cao nguyên. Nhưng đội quân Đường này không phải là quân Đường bình thường, mà là quân trinh sát của Đường, là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ của quân Đường. Họ được huấn luyện lâu dài trên cao nguyên, thể lực cũng không kém gì binh sĩ Thổ Phiên, đây cũng là lý do họ dám giao chiến ác liệt với quân Thổ Phiên trên cao nguyên.

Một nguyên nhân quan trọng khác chính là sự phối hợp chiến thuật. Họ đã được huấn luyện tác chiến kỵ binh trong rừng rậm. Cốt lõi chiến thuật tác chiến trong rừng rậm chính là hai người phối hợp với nhau, lợi dụng những cây cổ thụ để ẩn nấp, có thể từ hai bên trái phải tập kích quân địch. Khi binh sĩ Thổ Phiên đang chém giết với một binh sĩ quân Đường ở bên trái, thì ở bên phải sẽ có một ngọn mâu vô thanh vô tức đâm tới, một nhát xuyên thấu cơ thể.

Quân Đường huấn luyện nhiều năm, phối hợp vô cùng ăn ý. Những binh sĩ Thổ Phiên tử trận về cơ bản đều bị giết chết bằng loại chiến thuật này.

Kịch chiến gần một canh giờ, quân Đường càng đánh càng hăng, binh sĩ Thổ Phiên lại thương vong thảm trọng, chỉ còn lại bảy tám người. Trong khi đối phương vẫn còn mười bốn, mười lăm người. Bách phu trưởng Thổ Phiên nhận thấy tình thế bất lợi, hô lớn: "Rút khỏi rừng rậm! Rút khỏi rừng rậm!"

Họ không phải muốn rút lui hoàn toàn, mà chỉ muốn đổi một chiến trường khác, vì tác chiến trong rừng rậm, họ đã chịu tổn thất quá lớn.

Quân Thổ Phiên từ trước đến nay tử chiến không lùi. Họ chỉ có thể thắng thảm, mang đầu kẻ địch về báo công. Nhưng nếu thương vong thảm trọng mà tay không trở về, chủ tướng cùng phó tướng đều bị chém đầu, những binh lính khác sẽ bị biến thành nô lệ.

Kỷ luật quân đội tàn khốc này có nghĩa là quân Thổ Phiên khi tác chiến, hoặc phải giành chiến thắng, hoặc toàn quân tử trận. Trừ phi là chủ soái hạ lệnh rút lui, bằng không tuyệt đối không cho phép bại trận tháo chạy.

Binh sĩ Thổ Phiên muốn rút lui nhưng không thể thoát được, quân Đường đã bao vây họ. Với ưu thế về quân số, họ đã cắt cử năm binh sĩ. Năm binh sĩ này ẩn nấp sau một xác chết, liên tục bắn tên lén, khiến kỵ binh Thổ Phiên khó lòng phòng bị.

Sau vài đợt tên, lập tức chỉ còn lại ba tên binh sĩ, vẫn ngoan cường không chịu lùi bước. Dương Kỳ hiểu rõ đối phương sẽ không đầu hàng, liền ra lệnh: "Giết sạch!"

Các trinh sát cùng nhau xông lên, mười ngọn trường mâu đâm xuyên qua cơ thể ba tên kỵ binh Thổ Phiên cuối cùng.

Trong trận tao ngộ chiến này, quân Đường có ba người tử trận, hai người trọng thương, hai người bị thương nhẹ. Còn đối phương năm mươi người toàn bộ tử trận, không ai sống sót.

Khi không còn trinh sát tuần tra của địch, trinh sát quân Đường cuối cùng cũng phát hiện mục tiêu vào buổi tối: một nhánh quân Thổ Phiên ngàn người đang trú đóng ở cách hồ nước mặn hai mươi dặm về phía đông nam.

Tác phẩm này được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free.