Chỉ vẹn vẹn mười chiếc thuyền đánh cá, mỗi chiếc chỉ có thể chở hai mươi người. Vậy làm sao có thể đưa hai ngàn binh sĩ sang sông? Đây là một câu đố đơn giản đánh lừa tư duy, và đáp án chính là: chia thành mười lần vận chuyển.

Giữa đêm khuya, trên khúc sông cách Hoài Trại ba mươi dặm về phía tây, mười chiếc thuyền đánh cá không ngừng qua lại, chuyên chở từng đợt binh sĩ sang bờ bên kia sông Hoài. Họ miệt mài làm việc đến tận trưa ngày hôm sau, hơn mười ngư dân mệt mỏi kiệt sức, cuối cùng cũng vận chuyển hai ngàn binh sĩ qua sông Hoài an toàn.

Hai ngàn binh sĩ này đều là tinh nhuệ của Đại Tần quân, do tiền quân chủ tướng Cừu Kính Trung đích thân suất lĩnh. Ông không vội vàng hành động mà cho quân ẩn mình trong rừng.

Khi màn đêm buông xuống, Cừu Kính Trung suất lĩnh hai ngàn quân binh như chớp giật lao thẳng tới Hoài Trại.

Chưa đầy hai canh giờ, họ đã áp sát bên ngoài thủy trại. Xuyên qua hàng rào, họ có thể trông thấy từng tòa đại trướng bên trong. Thủy trại ở trên bờ cũng có cổng chính, phía trước treo đèn lồng, đêm đến đèn đuốc sáng trưng. Chỉ thấy cổng lớn đóng chặt, có hai binh sĩ đứng gác bên trong. Trên thực tế, lẽ ra phải có tám người, nhưng sáu người kia đã vụng trộm đi ngủ, chỉ còn hai người đang ngáp ngắn ngáp dài trò chuyện phiếm.

Cừu Kính Trung khẽ phất tay. Mấy binh sĩ võ nghệ cao cường lập tức lật mình vượt qua hàng rào từ hai phía. Họ từ từ áp sát hai tên lính gác, bất ngờ xông tới đè nghiến lính gác xuống đất, sau đó vung đao kết liễu tính mạng.

Những binh sĩ khác đang ngủ say cũng lần lượt bị họ giải quyết. Ngay sau đó, cánh cổng lớn từ từ được kéo mở.

Cừu Kính Trung vung trường kiếm lên cao, lớn tiếng quát: "Giết vào!"

Hai ngàn binh sĩ đồng thanh hò reo, lao thẳng về phía đại doanh cách đó trăm bước. Họ ùa vào doanh trại, xông thẳng tới từng tòa đại trướng. Lập tức, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp bờ sông.

Trời dần sáng, cuộc chiến đã kết thúc. Hơn phân nửa trong số hai ngàn quân Nam Đường bị chém giết, số còn lại hơn năm trăm người bị giải đến trước mặt Cừu Kính Trung. Ông vung tay lên, lạnh lùng nói mà không chút thương xót: "Tất cả đều chém đầu!"

Hơn năm trăm binh sĩ bị lôi đi xuống. Tiếng khóc thảm thiết vang trời. Binh lính quân địch không chút thương xót, vung đao chém rụng đầu. Toàn bộ binh sĩ bị bắt đều bị giết chết, hai ngàn người không một ai sống sót.

Quân đội của Cừu Kính Trung ngay sau đó liền giả mạo hai ngàn quân đồn trú này, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Trong vòng hai ngày ngắn ngủi, năm vạn đại quân phân tán đồn trú khắp Tứ Châu và Từ Châu đã cấp tốc hội quân về bờ bắc sông Hoài. Cùng lúc đó, hơn hai trăm chiếc thuyền từ bờ Nam đã cập bờ bắc, bắt đầu vận chuyển năm vạn đại quân qua sông Hoài.

Năm vạn đại quân mất trọn một ngày để vượt sông Hoài. Sau khi quân đội nghỉ ngơi chỉnh đốn, vừa rạng sáng ngày hôm sau, năm vạn đại quân dưới sự suất lĩnh của Lưu Tư Cổ và Cừu Kính Trung, đã như chớp giật lao thẳng về hướng Dương Châu.

Lưu Tư Cổ đã hạ một ván cược, ông cược rằng quân đội của mình có thể chiếm được Dương Châu trước khi Vương Thiều kịp trở tay. Thế nên, ông đã ban xuống tử lệnh: trong vòng bốn ngày, đại quân nhất định phải đến Dương Châu.

Đại quân hành quân thần tốc dọc theo Giang Nam Vận Hà. Trên sông, hơn hai trăm chiến thuyền từng vận chuyển họ qua sông Hoài nay đã chở đầy lương thực, song hành cùng đại quân.

Đoàn quân một đường xuôi nam, thế như chẻ tre, lần lượt chiếm lĩnh Hoài Âm huyện, Sơn Dương huyện, An Nghi huyện và Cao Bưu huyện. Quân đồn trú ven đường nhao nhao đầu hàng. Đúng bốn ngày sau, đại quân Chu Thử đã tiến đến Giang Đô, thuộc Dương Châu thành.

Trong thành Dương Châu đang hỗn loạn tột độ. Tiết độ sứ Trần Thiếu Du đã đi Thành Đô yết kiến tân quân, nên trưởng sử Tống Ôn tạm thời chủ quản mọi sự vụ tại Dương Châu. Một mặt, hắn phái người cầu cứu Vương Thiều đang đồn trú tại Trát huyện; mặt khác, hắn quyết định từ bỏ Tử thành, tử thủ La thành.

Thành Giang Đô được cấu thành từ hai tòa thành trì. Một tòa gọi là Tử thành, nằm trên Thục Cương, khá nhỏ, toàn bộ chỉ dài mười dặm, quan phủ và nha môn đều nằm bên trong. Tòa còn lại mang tên La thành, là một thành thị thương mại sầm uất, chiều dài gần năm mươi dặm, bên trong phân bố dày đặc các khu phố, với dân số thường trú vượt quá trăm vạn người.

Giữa Tử thành và La thành có một con đại lộ thẳng tắp được xây dựng, gọi là Quảng Lăng đại đạo, dài tới mười dặm. Hai bên đại lộ, các nhà buôn mọc san sát, vô cùng phồn thịnh.

Tin tức đại quân Chu Thử sắp kéo đến khiến cả thành Giang Đô thần hồn nát thần tính. Toàn bộ thương nhân đều rút về các cửa hàng trong thành, đóng chặt cửa. Nhận định Tử thành quá nhỏ, đoán chừng không thể giữ được, Tống Ôn cũng quyết định từ bỏ Tử thành, đích thân dẫn năm ngàn quân lên thành thủ vệ.

Cuối cùng, quân địch cũng đã tiến đến, dàn trận chỉnh tề trên vùng hoang dã ngoài thành. Điều này khiến Tống Ôn có chút ngây người: Tại sao chỉ có một vạn quân đội? Chu Thử làm sao lại chỉ phái một vạn quân đến tiến đánh Dương Châu?

Đại tướng Chu Văn Long đứng bên cạnh nói: "Hẳn là quân địch không có thuyền để vượt sông Hoài, cho nên mới chỉ phái một vạn quân đội đến đánh lén Dương Châu."

Lời nói nghe chừng rất có lý, nhưng cho dù đối phương chỉ có một vạn quân đội, hắn cũng không dám xem thường. Tống Ôn chỉ mong quân đội của Vương Thiều có thể nhanh chóng trở về Giang Đô trước khi quân địch phát động tấn công chính thức.

Lưu Tư Cổ lại chẳng hề vội vàng nóng nảy, ông kiên nhẫn chờ đợi màn đêm một lần nữa buông xuống.

Trong một đỉnh lều hành quân, Lưu Tư Cổ nhìn hai đại tướng Cừu Kính Trung và Tiết Luân, nghiêm nghị nói: "Thiên tử đã giao đại quyền chỉ huy cho ta, hai vị tướng quân hãy nghe theo mệnh lệnh của ta, tuyệt đối không được chống đối!"

Hai người cùng nhau khom mình hành lễ, đồng thanh đáp: "Cẩn tuân quân sư chi lệnh!"

Lưu Tư Cổ lại chậm rãi nói tiếp: "Dương Châu giàu có, thành Giang Đô lại càng là nơi phú giáp thiên hạ. Ta biết rất nhiều binh lính dưới trướng các ngươi đang có ý muốn vào thành cướp bóc một phen. Nhưng ta xin nói trước, ai dám tung binh cướp phá Giang Đô, ta sẽ chém đầu cả nhà hắn. Binh sĩ phạm tội sẽ không có một tên nào được sống sót, toàn bộ sẽ bị chém đầu. Lưu Tư Cổ ta đây, nói được làm được!"

Hai người khẽ giật mí mắt. Họ chưa từng nghe Quân sư nói những lời tàn khốc đến vậy.

"Các ngươi đừng lầm tưởng rằng ta đây là thương xót bách tính. Sự tình không đơn giản như vậy. Nguyên nhân cốt lõi là chúng ta đã không thể nuôi nổi ba mươi vạn đại quân. Chính vì thế, thiên tử mới quyết định đoạt lấy Dương Châu. Việc đoạt lấy Dương Châu không phải để "mổ gà lấy trứng" mà là để nuôi dưỡng thật tốt con gà đẻ trứng vàng này, để nó liên tục không ngừng cung cấp quân phí cho chúng ta. Thế nên, kẻ nào muốn cướp phá Dương Châu, kẻ đó chính là kẻ thù của thiên tử. Điểm này, ta mong hai người các ngươi truyền đạt xuống dưới, phải chấp hành quân lệnh của ta mà không được chút nào hàm hồ!"

Lúc này, hai người mới chợt hiểu ra, vội vàng khom mình đáp: "Chúng thần kiên quyết thi hành mệnh lệnh!"

"Tốt, hai vị hãy lui đi! Đêm nay chúng ta sẽ đoạt lấy Dương Châu, còn gia quyến của Vương Thiều, ta sẽ tự mình an bài."

Bóng đêm dần buông, trên lầu thành phía bắc vẫn đèn đuốc sáng trưng. Một vạn quân địch tập trung bên ngoài cửa thành bắc, cho nên quân giữ thành cũng cơ bản đồn trú ở đây.

Các cửa thành khác chỉ có rất ít binh sĩ trấn giữ. Trong màn đêm tĩnh mịch, đại tướng Tiết Luân suất lĩnh một vạn quân đội lặng lẽ áp sát cửa thành phía Tây. Họ kiên nhẫn chờ đợi. Đến canh giờ thứ hai, bên trong thành Tây chợt bùng lên một trận tiếng la giết.

Một ngàn nội ứng đã được phái lẻn vào thành Giang Đô từ trước bất ngờ đánh ra. Trên cửa thành phía Tây chỉ có hai trăm binh sĩ trấn giữ, căn bản không thể địch lại quân ta, rất nhanh đã bị giết sạch. Binh sĩ tiếp ứng trong thành liền mở toang cửa thành phía Tây.

Tiết Luân đại hỉ, lập tức vung tay lên lớn tiếng hô: "Giết vào thành!"

Một vạn binh sĩ ùa vào thành Giang Đô. Cùng lúc đó, Cừu Kính Trung cũng suất quân chuyển đến thành Tây, ông cũng suất lĩnh một vạn đại quân khác tiến vào thành Giang Đô.

Tống Ôn thấy thành trì đã bị phá vỡ, vì không muốn làm tổn hại đến bách tính vô tội, liền hạ lệnh toàn quân bỏ xuống binh khí, đầu hàng.

Trên quan đạo phía Tây Dương Châu, đại tướng Vương Thiều suất lĩnh một vạn quân đội đang lòng nóng như lửa đốt, cấp tốc tiến về thành Giang Đô. Vương Thiều đã nhận được tin báo từ chim bồ câu trong thành, cho hay một chi quân đội đang đánh lén Giang Đô, với quân số ước chừng một vạn người, thỉnh cầu hắn lập tức quay về trợ giúp.

Vợ con và mẹ già của Vương Thiều đều đang ở trong Giang Đô thành. Một khi Giang Đô thất thủ, gia quyến của hắn sẽ ra sao? Hắn quả thực không dám tưởng tượng. Vương Thiều gấp gáp đến độ như phát điên, liên tục thúc giục toàn quân tăng tốc hành quân.

Đa số binh sĩ cũng có gia quyến tại Giang Đô, thế nên họ cũng lòng nóng như lửa đốt, không quản sống chết mà lao nhanh về thành Giang Đô.

Hai ngày sau, đại quân dần dần tiến đến thành Giang Đô. Khi còn cách thành ba mươi dặm, ngay tại vị trí này, đội ngũ bỗng nhiên ngừng bước. Phía trước xuất hiện một đạo quân đen nghịt, rồi ngay sau đó, phía sau, bên trái và bên phải đều xuất hiện đại quân địch. Bất kỳ ai có chút kinh nghiệm cũng có thể nhận ra, đây không phải một vạn người, mà ít nhất là bốn vạn đại quân. Họ đã hoàn toàn rơi vào vòng vây của quân địch.

Vương Thiều gấp gáp hô lớn: "Lập tức bày trận!"

Nhưng việc hành quân cấp tốc không ngừng nghỉ suốt hai ngày hai đêm đã khiến các binh sĩ đều rơi vào tình trạng mệt mỏi kiệt sức. Rất nhiều binh sĩ hai chân nặng như đổ chì, lê bước gian nan.

Một phó tướng tiến đến nói với Vương Thiều: "Tướng quân, các huynh đệ đều đã mệt đến mức không thể nhấc chân nổi nữa. Nếu giao chiến lúc này, chúng ta căn bản không phải đối thủ của quân địch, chỉ có thể chịu cảnh bị tàn sát!"

Vương Thiều quay đầu liếc nhìn các binh sĩ. Quả nhiên, rất nhiều binh sĩ đều đang nằm sấp quỳ rạp trên mặt đất, mệt mỏi thở hổn hển. Ngay cả những binh sĩ còn đứng được thì cũng khom người, tay chống lên đùi, nhắm mắt lại trong đau đớn. Cảnh tượng này khiến hắn có chút không biết phải làm sao. Vốn dĩ quân số đã ít hơn đối phương rất nhiều, nay lại kiệt sức, còn có thể lấy gì mà liều mạng với quân địch đây?

Đúng lúc này, từ xa một người kỵ binh phi ngựa tới, từ đằng xa ném một vật, rồi ngay sau đó phóng ngựa chạy đi. Có binh sĩ lập tức chạy tới nhặt vật được ném, mang về trình lên Vương Thiều. Đó là một thanh kiếm gỗ, trên đó còn buộc một tờ giấy.

Vương Thiều vừa liếc mắt đã nhận ra thanh kiếm gỗ. Đó chính là thanh kiếm mà hắn tự tay gọt cho đứa con trai bảy tuổi của mình, là vật yêu thích nhất của con. Lòng hắn lập tức chìm xuống vực sâu. Hắn vội vàng gỡ lá thư được buộc vào thân kiếm xuống, đọc kỹ từng chữ.

"Ta chính là Đại Tần quân sư Lưu Tư Cổ. Kính gửi tướng quân Vương Thiều. Dương Châu vốn là do quân chủ Nam Đường chính miệng hứa hẹn cắt nhường cho nước Đại Tần ta, có quốc thư và ấn tín làm bằng chứng. Do đó, việc Đại Tần quân đoạt lấy Dương Châu là một hành động hợp lý, hợp pháp. Trước mắt, Nam Đường Yêm đảng chuyên quyền, gian nịnh hoành hành, quân chủ lại ngu ngốc, đã lộ rõ tướng suy vong của một mạt triều. Tướng quân Vương Thiều tài trí vũ dũng, tiền đồ vô lượng, vì sao cứ phải bám mãi vào khúc gỗ mục ấy?

Đại quân ta tiến vào thành, cam đoan sẽ không động đến cây kim sợi chỉ. Vợ con và mẹ già của tướng quân đều sẽ được ân đãi. Mong tướng quân vì thương xót vợ con, mẹ già, và yêu quý quân sĩ mà đừng làm những sự phản kháng vô vị, để rồi tạo thành thảm kịch cửa nát nhà tan. Điều này há lại là điều mà mẹ già, kiều thê, hay con thơ của tướng quân mong đợi sao?"

Vương Thiều xem xong bức thư, lại quay đầu nhìn các binh sĩ. Ai nấy trên mặt đều hiện rõ vẻ sợ hãi, quân tâm dao động, sĩ khí đã hoàn toàn tan rã. Tuy rằng hắn không hề muốn đầu hàng Chu Thử, nhưng tình thế bức bách như vậy cũng khiến hắn thân bất do kỷ.

Vương Thiều đành phải thở dài một tiếng, rồi ra lệnh: "Truyền mệnh lệnh của ta, toàn quân bỏ vũ khí xuống, đầu hàng!"

Cuối cùng, một vạn quân đội còn lại của Dương Châu đã đầu hàng Chu Thử. Đến đây, Dương Châu phú giáp thiên hạ đã rơi vào tay Chu Thử, mệnh mạch tài chính của Nam Đường bị chặt đứt hoàn toàn.

Bản dịch này là tâm huyết độc quyền của truyen.free.