Phượng Tường phủ, còn gọi là Kỳ Châu, chính là vùng Bửu Kê ngày nay. Vào thời Đường triều, nơi đây khí hậu ôn hòa ẩm ướt, đất đai phì nhiêu, dân cư đông đúc. Trong số các huyện của Phượng Tường phủ, Mi huyện là một trong những huyện khá giả.

Cũng như những huyện khác ở Quan Trung, sau khi nhận được tin Trường An bị chiếm đóng, Mi huyện lập tức giương cờ ủng hộ Tấn vương. Tuy nhiên, thái độ nhanh chóng này không xuất phát từ lòng trung thành với triều Đường, mà là từ sự tính toán thực tế nhằm cầu lợi tránh hại.

Huyện lệnh Mi huyện tên là Tưởng Tân, nguyên là một văn lại tại Mi huyện, giỏi luồn cúi. Hắn đã thông qua con đường bá phụ của Nguyên Hưu, dâng một phần hậu lễ để có được chức Huyện lệnh Mi huyện. Tiền đã bỏ ra, hắn ắt phải thu hồi vốn, bởi vậy hai năm nay, hắn đã dùng đủ mọi thủ đoạn để kiếm tiền, thu lợi đầy bát đầy bồn.

Trong một ngõ nhỏ phía nam thành huyện có một quán rượu nhỏ tên là Lão Thuận Tửu Quán. Đó là một quán rượu chỉ có bốn, năm cái bàn, với một chưởng quầy và một tiểu nhị, khách đến đa phần là khách quen.

Trưa hôm nay, trong quán rượu đã có ba bàn khách. Một bàn chỉ có ba người, họ đang trò chuyện rất hào hứng. Chưởng quầy rất quen thuộc hai người trong số đó, đó là những khách quen lâu năm của ông ta. Tuy nhiên, người trẻ tuổi còn lại dường như mới đến mấy ngày gần đây, khẩu âm cũng không phải của người Quan Trung. Theo lời anh ta tự giới thiệu, anh ta là một thương nhân.

Ba người họ cùng nhau uống hai vò rượu, cơ bản là chẳng có chuyện gì là không nói.

"Cái lão Tưởng huyện lệnh này am hiểu nhất chính là thu thuế trà rượu. Ngươi xem vò rượu này của chúng ta, trước khi hắn đến, cũng chỉ hai trăm văn tiền, nhưng bây giờ thì sao? Năm trăm văn một vò, tăng ba trăm văn. Ba trăm văn này chính là hắn lấy đi đấy."

"Hắn thu thuế rượu bằng cách nào?" Người trẻ tuổi không hiểu hỏi.

"Chưởng quầy, ông nói cho vị thanh niên này nghe xem, Tưởng thanh thiên của chúng ta thu thuế rượu ra sao?" Một người khách uống rượu lớn tiếng nói, cả quán rượu đều bật cười.

Chưởng quầy tiến lên phía trước nói: "Những loại rượu này vốn dĩ đều từ tiệm rượu Ngọc Long nhập về, do địa phương ủ chế. Mỗi vò rượu nhập vào giá một trăm năm mươi văn, chúng ta kiếm lời năm mươi văn. Nhưng giờ đây, nhất định phải nhập rượu từ cửa hàng rượu Mi huyện do nha môn huyện mở ra. Thực ra, rượu vẫn là rượu của tiệm Ngọc Long, chẳng qua cái cửa hàng rượu Mi huyện này lại chen ngang một gậy, mỗi vò rượu tăng thêm ba trăm tiền. Chúng ta vẫn chỉ kiếm lời năm mươi văn mỗi vò, nhưng khách hàng lại phải bỏ ra thêm ba trăm văn. Đây chính là rượu thuế đấy."

"Vậy ta có thể không mua rượu từ chỗ hắn, mà nhập hàng từ nơi khác được không?"

"Không được!"

Chưởng quầy vội vàng khoát tay nói: "Một khi bị tra ra, không những phải nộp thuế bổ sung, mà còn bị phạt gấp mười lần tiền thuế. Rốt cuộc thì tiền rượu đều do khách uống rượu gánh vác cả, mà cũng chẳng có quán rượu nào sẵn lòng liều lĩnh như vậy đâu."

"Thì ra là vậy, ta đã hiểu rồi!"

Một người nam tử khác bên cạnh nói: "Thật ra tiểu huynh đệ cũng chưa hiểu thật đâu. Để ta nói cho ngươi biết! Trong Phượng Tường phủ, Ung huyện không hề đánh thuế trà rượu, huyện Phổ Nhuận ở phía bắc cũng không thu. Ngươi có rõ ý nghĩa không?"

"Cái này... Ta vẫn chưa hiểu rõ lắm, xin hai vị cứ nói thẳng."

"Cái này mà vẫn chưa rõ sao? Ý của hắn là, triều đình Trường An không hề đánh thuế trà rượu, mà là do quan phủ bên dưới tự tiện làm. Số thuế thu được trên danh nghĩa là dùng cho chi tiêu thường ngày của nha môn huyện, nhưng trên thực tế, phần lớn đều bị Huyện lệnh độc chiếm."

"Có chứng cứ không?" Người trẻ tuổi hỏi.

"Cái này còn cần chứng cứ sao? Người Mi huyện ai mà chẳng biết, tổng cộng hơn hai mươi người. Ta có một người thân làm chức quan nhỏ trong huyện nha, mà một văn tiền lợi ích từ thuế trà rượu cũng chưa từng nhận được."

"Ta đã hiểu, đa tạ hai vị!"

Người trẻ tuổi trả tiền rượu, chắp tay cáo từ rồi rời đi.

Người trẻ tuổi phong nhã hào hoa này tên là Chu Á, là một tuần tra quan dưới trướng Túc Chính Đài. Hắn được Tào Vạn Niên phái đến để điều tra một số quan viên tại Mi huyện. Anh ta đã đến ba ngày, thăm hỏi rất nhiều bách tính, thu thập được nhiều tài liệu trực tiếp.

Rất nhiều chuyện khiến anh ta giật mình khi nhìn thấy: tiền bách tính quyên góp để sửa cầu sửa đường bị quan phủ lấy đi rồi bặt vô âm tín; còn có việc chỉ định mười hai vạn phú hộ, không biết bao nhiêu gia đình đã b��� hăm dọa tống tiền. Từ Huyện lệnh cho đến chủ bộ, chẳng ai có thể thoát khỏi tội lỗi.

Chu Á viết xong báo cáo trong khách sạn, ngay trong ngày liền lên đường quay trở về Trường An.

Ngay khi các tuần tra quan đang hăng hái điều tra khắp nơi, Trường An đã ban hành đạo Tấn vương lệnh đầu tiên gửi tới các châu huyện ở Quan Trung, yêu cầu tất cả quan viên từ cửu phẩm trở lên thuộc hai phủ ba châu Quan Trung đều phải đến Trường An bái kiến Tấn vương.

Điều này cũng chính là điều mọi người mong đợi. Phần lớn trong số họ đều nhậm chức vào thời gian Chu Thử tại vị. Nay Chu Thử đã bị phế truất, họ chưa được tân chủ thừa nhận, nên chức quan của họ không vững.

Một huyện có Huyện lệnh, huyện thừa, huyện úy, chủ bộ, tổng cộng bốn quan viên. Năm mươi ba huyện ở Quan Trung, cộng thêm các quan viên châu phủ, tổng cộng hơn hai trăm ba mươi quan viên đã từ bốn phương tám hướng đổ về Trường An.

Trường An cũng đã hoàn tất công tác chuẩn bị tiếp đãi. Ba tòa dịch quán của Trường An có thể chứa hai, ba nghìn người. Dịch quán Hồng Lư T��� trong Thái Cực Cung còn lớn hơn, có thể chứa vài nghìn người. Ngoài ra còn có Hồi Hột Quán rộng gần trăm mẫu, cùng các tấu quán từ nhiều nơi khác, hiện tại đều đang bỏ trống. Hơn nữa, Thái Học, Quốc Tử Học, vân vân, cũng có thể dễ dàng sắp xếp chỗ nghỉ cho mười mấy vạn người mà không thành vấn đề.

Mặc dù chỉ có hơn hai trăm ba mươi quan viên, nhưng Tào Vạn Niên, người phụ trách tiếp đãi, vẫn sắp xếp họ ở tại ba tòa dịch quán khác nhau. Họ có tính chất không đồng nhất: một số là quan viên được triều đình cũ giữ lại; một số là quan viên được triều đình Chu Thử tuyển chọn; một số khác lại là thân binh do Chu Thử trực tiếp bổ nhiệm. Ba loại quan viên này được phân chia và cư trú tại các dịch quán riêng biệt.

Trong quan phòng của Quách Tống, Đỗ Hữu cười hỏi: "Điện hạ định xử trí họ ra sao?"

Quách Tống cười nói: "Xử trí họ thì phải có lý do chính đáng. Ta đã suy tính rất lâu, biện pháp tốt nhất chính là sát hạch."

Đỗ Hữu vỗ tay cười lớn: "Đó quả là một biện pháp hay, trăm phát trăm trúng. Không biết Điện hạ định thi cái gì?"

"Ta định thi về kế sách, chẳng hạn như cách quản lý một huyện thành, sao cho hoàn toàn phù hợp với chức quan của bản thân họ. Nếu ngay cả điều này cũng không đáp được, vậy ta sẽ cách chức họ, và họ cũng chẳng có lời nào để nói."

"Nhưng nếu họ đáp rất tốt, cực kỳ ưu tú thì sao?"

Đỗ Hữu lại nói: "Ta biết trong số đông đảo quan viên ở Quan Trung, vẫn có một số người thực sự có bản lĩnh. Điện hạ định xử lý họ ra sao?"

"Chỉ xem bài thi thì cũng chỉ là nói chuyện suông. Còn phải xem phong bình của họ trong dân gian nữa. Ánh mắt của bách tính sáng như tuyết. Một quan huyện có tốt hay không, vẫn phải do bách tính phổ thông định đoạt. Nếu bách tính đánh giá cao, bài thi cũng tốt, thì quan viên như vậy phải được lưu dụng. Có lẽ sẽ được điều đến Hà Đông, nhưng ít ra ta vẫn sẽ tiếp tục dùng hắn."

Đỗ Hữu lập tức hiểu rõ, Tấn vương đã quyết định thay đổi hoàn toàn nhân sự. Ngay cả những quan viên hợp cách cũng phải điều đi, Điện hạ chuẩn bị thay thế toàn bộ Quan Trung bằng tâm phúc của mình.

Lúc này, Tào Vạn Niên vội vàng bước đến, dâng một quyển sổ dày cộp cho Quách Tống, tâu: "Đây là tổng hợp báo cáo của hai mươi tuần tra quan. Các huyện ở Trường An đều có dính líu. Tuy rằng có một số trường hợp không tệ, nhưng phần lớn đều khiến người ta thất vọng. Xin Điện hạ xem xét kỹ lưỡng."

Quách Tống nhận lấy báo cáo mở ra, rồi hỏi: "Tất cả quan viên đã đến đầy đủ chưa?"

Tào Vạn Niên khom người đáp: "Vẫn còn một vài quan viên Thương Châu chưa đến, nhưng đoán chừng hôm nay sẽ tới được. Không biết Điện hạ có sắp xếp gì?"

Quách Tống lấy ra một trang giấy đưa cho ông ta, nói: "Đây là ý tưởng ban đầu của ta, các ngươi cứ dựa theo đó mà làm cho phong phú thêm."

"Sát hạch?" Tào Vạn Niên ngạc nhiên nhận lấy tờ giấy.

Quách Tống gật đầu: "Quan huyện các cấp, ta không dám nói họ phải xuất thân chính quy, nhưng ít ra cũng phải văn hay chữ tốt. Nếu ngay cả văn lý trôi chảy tối thiểu cũng không đạt được, vậy thì hắn cũng không cần phải giữ chức vị này."

"Ti chức đã rõ. Ti chức sẽ đi sắp xếp, sáng sớm mai sẽ bắt đầu thi."

Bên cạnh, Đỗ Hữu cười nói: "Ta xin nhắc nhở Tào lệnh quân một chút, trong số các Huyện lệnh này, không ít người thậm chí còn không biết chữ. Họ nghe nói phải thi cử, khẳng định sẽ bỏ trốn ngay trong đêm. Tào lệnh quân phải có sự phòng bị."

Tào Vạn Niên cảm kích nói: "Nhờ có Đỗ sứ quân nhắc nhở, ta biết mình phải làm gì rồi!"

Trong ba tòa dịch quán của triều đình, dịch quán Sùng Văn Quán có hơn sáu mươi người. Họ đều là quan huyện do Chu Thử tự mình bổ nhiệm, phần lớn là thân binh hoặc đồng hương của hắn. Nhóm người này là đoàn thể lớn thứ hai. Đoàn thể đông đảo nhất là các quan viên do triều đình Chu Thử bổ nhiệm, với hơn một trăm ba mươi người, nhưng họ cũng đều được bổ nhiệm thông qua đủ loại quan hệ. Giống như Huyện lệnh Mi huyện Tưởng Tân chính là một điển hình của loại quan viên này.

Loại thứ ba là những quan viên được triều đình trước bổ nhiệm, sau đó được Chu Thử giữ lại, có khoảng bốn mươi người. Giống như Phượng Tường phủ doãn Lý Thự Quang, Tân Phong huyện lệnh Lưu Nhất Minh đều thuộc loại hình này. Họ đã thể hiện sự trung thành với Chu Thử nên mới được giữ lại chức vụ.

Vào ban đêm, thông báo được truyền đến từng dịch quán: sáng mai sẽ sát hạch, nội dung là thi một thiên sách luận. Tin tức này lập tức gây ra một trận xôn xao.

Tại dịch quán Sùng Văn Quán, một đám quan chức dáng người vạm vỡ tụ tập trong đại sảnh, tinh thần quần chúng kích động phẫn nộ. Tân Phong huyện thừa Chu Vĩ đầy lửa giận mắng: "Cái thứ sát hạch khốn kiếp gì! Đây rõ ràng là nhằm vào chúng ta, biết rõ chúng ta là lũ thô lỗ. Sớm biết thế này thì đã chẳng làm, thu dọn đồ đạc về Lạc Dương đi! Ai thèm cái tên Tấn vương chó má đó!"

Huyện lệnh Phụng Tiên, Mã Hồng Bưu, cũng nổi nóng nói: "Loại sát hạch này chúng ta sẽ không tham gia! Ngày mai mọi người tập thể chống đối. Muốn động thủ thì chúng ta liều mạng, chém đứt đầu cũng chỉ thêm một vết sẹo, sợ cái quái gì hắn chứ!"

Trong số họ, một số quan viên lại có chút tỉnh táo trở lại. Quan phủ lại có thể sắp xếp nhóm người này ở cùng một chỗ, hiển nhiên là cố ý an bài. E rằng họ thật sự muốn tóm gọn tất cả?

Trong lòng một số người đã nảy sinh ý muốn bỏ đi.

Bản dịch này, với sự bảo hộ của truyen.free, là món quà tri thức dành cho quý độc giả.