Vào đêm, trên tường rào trạm dịch quan lại ở phường Sùng Văn xuất hiện mười bóng đen. Đó là một nhóm quan viên, sau khi thông tin về kỳ sát hạch được công bố, họ đã bị cấm ra ngoài. Binh sĩ canh gác bên ngoài cổng lớn, nên họ quyết định thoát khỏi dịch quán trước, sáng mai sẽ tìm cách trốn khỏi thành Trường An.

Họ nhìn quanh bốn phía không thấy ai, liền vịn tường rào nhảy xuống. Vừa đứng dậy, còn chưa kịp định hình phương hướng, xung quanh bỗng nhiên đèn đuốc sáng trưng, vô số binh sĩ giơ đuốc bao vây họ. Mấy trăm binh sĩ tay cầm nỏ quân dụng, mũi tên lạnh lẽo nhắm thẳng vào họ.

Nhóm quan viên này mấy năm nay sống an nhàn sung sướng, sớm đã không còn sự dũng mãnh và sức mạnh năm xưa. Chỉ biết lớn tiếng mắng mỏ, thực tế tất cả đều trở thành những kẻ hèn nhát, mềm yếu. Nếu Quách Tống không chiếm Quan Trung, đáng lẽ họ đã nên giương cờ khởi nghĩa, chứ không phải đua nhau nịnh bợ nhanh đến vậy.

Thấy nỏ quân dụng đầy sát khí, họ sợ hãi đến mức giơ tay kêu lớn: "Đừng bắn tên!"

Tướng lĩnh cầm đầu nghiêm nghị quát: "Tất cả bắt giữ!"

Chẳng bao lâu, Tào Vạn Niên nghe tin vội vã chạy đến. Hơn sáu mươi quan viên đều bị áp giải ra, ủ rũ ngồi trong đại sảnh. Một quan viên nói với họ: "Tào Lệnh Quân của Túc Chính Đài muốn nói chuyện riêng với các vị. Ta sẽ gọi tên từng người, ai được gọi tên xin hãy bước ra, không có ác ý gì, chỉ là nói chuyện đôi chút mà thôi."

Quan viên lớn tiếng gọi: "Chu Vĩ, huyện thừa huyện Tân Phong!"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía sau. Chu Vĩ ngẩn người, sao người đầu tiên lại là mình.

Hắn từ từ đứng dậy: "Ta đây!"

"Mời ngài bước ra. Binh sĩ sẽ đưa ngài đến tả đường, Tào Lệnh Quân muốn hỏi chuyện."

Chu Vĩ đành phải bước tới. Bốn binh sĩ vây quanh đưa hắn đi đến Tả đường cách đó vài chục bước.

Tả đường đèn đuốc sáng trưng. Tào Vạn Niên ngồi ở chính vị, bốn phía là hơn mười đại hán đứng khoanh tay. Cách Tào Vạn Niên vài bước đặt một cái bàn, trên bàn có bút mực giấy nghiên.

Chu Vĩ bước tới hành lễ: "Tham kiến Tào Lệnh Quân!"

Tào Vạn Niên khoát tay thản nhiên nói: "Ngươi cứ ngồi xuống, ta muốn ngươi viết vài thứ."

Chu Vĩ nhìn giấy bút hồi lâu rồi nói: "Hạ quan không biết chữ."

"Thì ra là vậy. Vậy thì kỳ thi ngày mai ngươi không thể tham gia rồi."

Chu Vĩ gật đầu: "Đúng là không thể tham gia!"

Tào Vạn Niên lại nói: "Không biết chữ, e rằng không thể làm quan văn, đạo lý này ngươi hẳn phải hiểu."

"Hạ quan nguyện làm võ tướng!"

"Ta hiểu tâm nguyện của ngươi. Vậy thế này đi! Ngươi cứ xuống nghỉ ngơi trước. Đợi ta nắm rõ tình hình rồi bẩm báo Tấn Vương Điện Hạ, xem Ngài sắp xếp cho ngươi thế nào."

"Đa tạ Tào Lệnh Quân. Hạ quan có thể đi được chưa?"

"Ngươi cần phải đến quân doanh sát vách. Nếu không, kỳ sát hạch ngày mai sẽ khó sắp xếp. Bên đó đã sắp xếp ổn thỏa rồi, sẽ có binh sĩ dẫn ngươi đi, mời!"

Chu Vĩ trong lòng có chút bất an, nhưng không dám hỏi thêm, đành lòng đầy lo lắng đi theo mấy binh sĩ.

Đi đến chỗ tối, một binh lính đánh mạnh một gậy vào sau đầu hắn. Hắn lập tức bất tỉnh, bị binh sĩ trói lại, bỏ vào một bao bố rồi khiêng đi.

Bây giờ còn chưa phải lúc giết họ. Cứ đợi moi hết số tiền tài tham ô của họ ra, rồi giết cũng chưa muộn.

Trên đại sảnh, binh sĩ lại hô to: "Tiếp theo, Mã Hồng Bưu, huyện lệnh huyện Phụng Tiên!"

...

Chỉ trong một đêm, hơn sáu mươi quan viên đều bị bắt giữ. Đồng thời, tại trạm dịch quan lại ở phường Tĩnh Thiện, cũng có hơn ba mươi quan viên giơ tay tỏ thái độ. Họ biết chữ quá ít, không thể tham gia sát hạch. Những người này đều là thông qua đủ loại quan hệ và thủ đoạn, mua chuộc được Tể tướng Nguyên Hưu cùng vài quan lớn khác, chính thức được Lại bộ bổ nhiệm làm quan huyện.

Họ khác với nhóm người vừa rồi. Nhóm người kia là do Chu Thử trực tiếp bổ nhiệm, đều là thân binh hoặc đồng hương của hắn. Còn những quan viên này là do Lại bộ triều đình bổ nhiệm, rất nhiều người đều là văn lại ở nha huyện, số người không biết chữ thì ngược lại không nhiều.

Hơn ba mươi quan viên này cũng bị loại bỏ. Kỳ sát hạch ngày hôm sau, cuối cùng chỉ còn hơn một trăm bốn mươi người tham gia.

Kỳ sát hạch được tổ chức ngay trong dịch quán. Vào đêm, Tào Vạn Niên cầm một chồng bài thi tìm gặp Quách Tống.

"Thi cử thế nào rồi?" Quách Tống cười hỏi.

Tào Vạn Niên lắc đầu: "Thật khó nói hết, có bài rất tốt, có bài rất tệ, nhưng phần lớn là bình thường. Hạ quan đã chia chúng thành thượng, trung, hạ tam phẩm. Hạng thượng và hạ đều chiếm hai phần mười, sáu phần mười còn lại là trung phẩm. Mời Điện Hạ xem xét."

Quách Tống nhận lấy bài thi. Hắn cầm vài bài ra xem, nhíu mày. Mấy bài thi trước mắt thư pháp vô cùng tệ, cùng lắm chỉ miễn cưỡng coi là tươm tất, hoàn toàn không có chút thư pháp nào đáng nói.

"Điện Hạ đang cầm là những bài tương đối kém. Phàm là nội dung khá một chút, dù thư pháp kém cũng có thể xếp vào trung phẩm. Còn thư pháp kém, nội dung cũng kém, thì chỉ có thể xếp vào hạ phẩm."

Quách Tống ném các bài thi trung phẩm và hạ phẩm sang một bên. Hắn mở chồng bài thi thượng phẩm, lấy ra một bài, đọc kỹ một lượt, lông mày nhướng lên hỏi: "Dương Thiên Hoa này là người nào?"

"Bẩm Điện Hạ, người này là chủ bộ huyện Phổ Nhuận."

Quách Tống suy nghĩ một chút, mới nhớ ra huyện Phổ Nhuận, một huyện nhỏ thuộc Phượng Tường phủ, nằm ở vùng núi cực bắc.

Hắn lại xem qua những bài thi khác, cũng không tệ, nhưng so với Dương Thiên Hoa này, vẫn không thể khiến Quách Tống động lòng.

"Sáng mai, đưa Dương Thiên Hoa này đến đây, ta muốn gặp hắn một lần."

Tào Vạn Niên lập tức hiểu ra, cơ hội của Dương Thiên Hoa này đã đến.

Kỳ sát hạch hôm nay, Quách Tống ra một bài hỏi về kế sách liên quan đến việc quản lý Quan Trung. Dương Thiên Hoa này đã đưa ra những quan điểm rất có kiến giải. Hắn đề xuất phát triển ngành vận tải, nạo vét lại kênh Thiên Bảo, khai thông đường thủy từ Vị Hà đến Hoàng Hà, chế tạo thuyền hàng cỡ lớn, xây dựng bến tàu. Như vậy một lượng lớn hàng hóa có thể thông qua đường thủy Hoàng Hà để kết nối Quan Trung, Quan Nội, Hà Đông, Lũng Hữu và các nơi khác.

Điểm thứ hai hắn đề cập là tăng trưởng dân số. Mấu chốt của việc tăng trưởng dân số nằm ở lương thực giá rẻ và sung túc. Nếu giao thông thuận tiện, có thể vận chuyển lúa mì và thịt dê từ vùng Lũng Hữu, Hà Sáo đến Quan Trung, khiến Quan Trung càng thích hợp hơn cho dân cư sinh sống và phát triển.

Quan điểm của hắn tóm gọn lại là sáu chữ: "Muốn giàu, trước tiên phải sửa đường."

Sáng sớm hôm sau, Quách Tống gặp vị chủ bộ huyện Phổ Nhuận này. Dương Thiên Hoa khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, dáng người gầy gò nhỏ bé, da ngăm đen, dung mạo không có gì nổi bật. Hắn có vẻ hơi căng thẳng, cũng có chút rụt rè. Hắn nằm mơ cũng không ngờ Tấn Vương Điện Hạ lại muốn đơn độc tiếp kiến mình, tối hôm qua hắn đã xúc động đến mức gần như thức trắng cả đêm.

"Không cần căng thẳng, chúng ta cứ ngồi xuống nói chuyện."

Quách Tống nói giọng ôn hòa, mời Dương Thiên Hoa ngồi xuống. Hắn lại dặn trà đồng dâng trà.

Hắn lại lấy bài thi ra nói: "Ta xem luận sách của ngươi rất có kiến giải, đây là ý kiến của chính ngươi ư?"

"Chính là vậy!"

"Dương chủ bộ là người ở đâu? Đã từng đỗ đạt công danh chưa?"

Dương Thiên Hoa do dự một lát rồi nói: "Hạ quan chính là người huyện Phổ Nhuận. Hai mươi tuổi đã làm việc tại nha huyện, vẫn làm đến Hộ Tào Tư Lục. Ba năm trước, Lý Phủ Doãn đến huyện Phổ Nhuận tuần tra, nhờ có ông ấy tiến cử, hạ quan mới được đề bạt làm chủ bộ."

Xem ra Lý Thự Quang cũng rất thưởng thức tài năng của người này. Quách Tống nhìn bài thi của hắn rồi hỏi: "Ngươi hết sức chủ trương phát triển đường thủy vận chuyển, vì sao vậy?"

"Đây là kinh nghiệm bản thân hạ quan. Phổ Nhuận nằm ở vùng núi, giao thông bất tiện. Mỗi năm ở đây có lượng lớn lê cống chất lượng tốt không chở ra ngoài được, cuối cùng cơ bản đều thối rữa, năm nào cũng vậy. Nhưng trong các cửa hàng rau quả ở Trường An, một quả lê Phổ Nhuận lại có giá mười văn tiền, nhưng dân thường lại không đủ mười văn tiền để mua muối. Đây chính là hậu quả xấu của việc giao thông bất tiện. Thật ra Quan Trung cũng tương tự. Sở dĩ có Khai Nguyên Thịnh Thế, không phải vì Hoàng đế Huyền Tông anh minh đến mức nào, mà là nhờ vào thủy vận. Khơi thông đường thủy, lượng lớn lương thực từ Giang Hoài, Giang Nam được vận đến Quan Trung. Đây chính là dùng vật tư phong phú để tạo nên Khai Nguyên Thịnh Thế."

Quách Tống gật đầu: "Ngươi nói rất đúng. Ngươi đề cập đến việc lương thực và thịt từ Hà Hoàng và Hà Sáo vận đến Trường An có thể nuôi sống rất nhiều người, nhưng ngươi có nghĩ đến không, các phiên trấn cũng có thể đến Quan Trung mua sắm số lượng lớn vật tư này. Điều này trên thực tế chính là làm giàu cho kẻ khác. Dương chủ bộ nhìn nhận thế nào?"

Dương Thiên Hoa trầm mặc một lát rồi nói: "Đây trên thực tế là một vấn đề về tiền tệ. Ở các triều đại, nếu không được Thiên Tử phê chuẩn mà đúc tiền tư thì sẽ bị tru di tam tộc, nhưng các phiên trấn lại không chịu sự hạn chế này. Cho nên thiên hạ nhất định phải thống nhất, nếu không, những phiên trấn này sẽ như những con đỉa, từ từ hút cạn máu của Trường An. Nhưng trong ngắn hạn, có thể cấm chỉ mậu dịch với Hà Bắc."

"Làm thế nào để cấm chỉ?"

"Có hai phương thức cấm chỉ. Một là không thu tiền đồng của đối phương, hai là giám sát."

"Ngươi muốn nói là thiết lập Thị Bạc Giám sao?"

"Cũng gần như vậy. Thiết lập Thương Giám, nhưng không chỉ đường thủy, đường bộ cũng phải bao gồm. Phải xây dựng quy tắc, lập danh sách, quy định rõ những vật tư nào là vật tư giám sát, tuyệt đối không được chảy về Hà Bắc. Những vật tư không thuộc diện giám sát, chỉ cần đối phương trả đủ tiền, tất cả đều thông hành."

Quách Tống gật đầu, đây chính là việc thành lập cơ quan công thương và danh sách tiêu cực, một ý tưởng rất sáng tạo.

Dương Thiên Hoa lại nói: "Hạ quan muốn nhấn mạnh rằng, các loại giám sát chỉ áp dụng đối ngoại, còn đối nội thì hoàn toàn ngược lại, phải dỡ bỏ mọi rào cản. Hạ quan mười năm trước từng đi theo một đội thương nhân từ Trường An đến Thái Nguyên, kết quả phải kinh qua mười bốn cửa thuế quan và các trạm kiểm soát khác nhau. Mỗi cửa ải đều phải đưa tiền, dù đã nộp thuế cũng phải hối lộ. Nếu không thì không qua được là chuyện nhỏ, nặng thì bị truy đuổi đánh đập. Đội thương nhân không dám không đưa. Cuối cùng tính ra, các khoản "lợi ích" và tiền bị hăm dọa tống tiền còn gấp mười lần tiền thuế, thậm chí hơn. Việc buôn bán này thật sự không thể làm nổi. Mấy năm nay thương nghiệp Trường An vì sao lại khó khăn như vậy? Chính các cửa ải vô số kể ở khắp nơi là mầm mống tai họa chủ yếu. Điện Hạ thống kê số lượng thương nhân là sẽ biết, thương nhân mỗi năm một ít đi, không phải họ không muốn đến, mà là không có cách nào đến được."