Ba ngày sau, Quách Tống đích thân dẫn sáu vạn đại quân tinh nhuệ hùng hậu tiến về phía bắc, thẳng đến Vân Châu. Ông ta bổ nhiệm chỉ huy sứ Diêu Cẩm và Lý Băng làm tả hữu phó tướng, Mã Vệ Giang làm chủ tướng hậu quân. Lần xuất chinh này, còn có thêm một loạt mãnh tướng dũng mãnh đứng đầu tam quân như Khang Bảo, Vũ Chí Viễn, Bùi Tín, Lương Lăng Phong, An Trọng, Lý Thiết, Dương Miêu, Dương Huyền Anh và nhiều người khác.

Sáu vạn đại quân đều cưỡi ngựa. Đội ngũ hậu cần do mười ba nghìn con lạc đà đảm nhiệm. Đoàn quân kéo dài hơn mười dặm, cờ xí phấp phới, khí thế ngút trời, đại quân thẳng tiến về phía bắc.

Đó là ngày mười tám tháng sáu, năm Trinh Nguyên thứ tư, đúng vào ngày Đại Thử. Trời như đổ lửa, nắng nóng gay gắt không thể chịu đựng nổi, nhưng sáu vạn Tấn quân vẫn kiên cường không nao núng, theo Tấn Vương xuất chinh.

Hiện tại, trên thảo nguyên có hai thế lực lớn là Tư Kết và Hồi Hột, có địa vị ngang bằng. Ngoài ra, còn có một số bộ lạc Thiết Lặc nhỏ hơn cũng cát cứ một phương, chẳng hạn như Đô Ba ở phía bắc, Hiệt Dát Tư xa hơn về phía bắc, Cốt Lợi Cán gần Bắc Hải, rồi về phía đông là Phó Cốt, Bạt Dã Cổ và Thất Vi, v.v.

Hồi Hột và Tư Kết lấy núi Ô Đức Kiện làm ranh giới. Tư Kết sinh sống ở phía tây núi Ô Đức Kiện, còn Hồi Hột kiểm soát phía đông núi. Các hệ thống sông lớn trên thảo nguyên Mạc Bắc ��ều phân bố trên lãnh địa Hồi Hột, khiến Hồi Hột kiểm soát vùng thảo nguyên màu mỡ nhất, với nguồn cỏ nuôi gia súc phong phú nhất.

Núi Ô Đức Kiện chính là dãy núi Hàng Ái ngày nay, kéo dài mấy ngàn dặm, sừng sững cao ngất. Tuy nhiên, trải qua hàng trăm triệu năm xói mòn, trong dãy núi Ô Đức Kiện có hơn mười con đường hẻm núi lớn nhỏ. Những hẻm núi lớn rộng khoảng trăm dặm, nhỏ thì chỉ trăm trượng, nơi chật hẹp nhất thậm chí chỉ là một đường hẹp như sợi chỉ trời.

Sáng hôm đó, một đội quân phong trần mệt mỏi đang băng qua một hẻm núi. Đội quân này gồm mười mấy người, ai nấy quần áo tả tơi, mặt mũi đen sạm vì nắng, dắt theo hơn hai mươi con ngựa. Trên lưng ngựa chất đầy hành lý cũ kỹ, dơ bẩn, trông như đã lâu lắm rồi chưa giặt giũ.

Đây là một đội đãi vàng điển hình. Trên thảo nguyên Mạc Bắc có không ít những người đãi vàng như vậy, đến từ nhiều dân tộc khác nhau: người Hán, Thiết Lặc, Khiết Đan, thậm chí cả người Túc Đặc, trong đó người Hán chiếm đa số.

Họ di chuyển khắp nơi trên thảo nguyên, không có nguồn tiếp tế, phải sống nhờ vào việc trộm cừu dê của dân du mục. Dân du mục trên thảo nguyên vô cùng căm ghét họ, đi đến đâu cũng bị xua đuổi.

Đội đãi vàng này thực chất là đội trinh sát do Trương Vân dẫn đầu, cải trang thành đội đãi vàng. Họ đã trà trộn trên thảo nguyên gần nửa tháng, gần như đã trở thành những người đãi vàng chuyên nghiệp.

Trong đội của họ quả thực có một lão Kim khách tên là Lưu Đỉnh, người Đại Châu, tự xưng là hậu nhân của Lưu Vũ Chu. Ông ta khoảng ngoài năm mươi tuổi, đã đãi vàng gần ba mươi năm, tính cách nhiệt tình cởi mở, là một người đàn ông trung niên thấp bé.

Ông ta rất nổi tiếng trên thảo nguyên, người đãi vàng trên thảo nguyên đều gọi ông là lão Đỉnh. Kiến thức của ông rộng rãi, kinh nghiệm vô cùng phong phú.

Lưu Đỉnh đương nhiên muốn giúp đỡ Tấn quân. Con trai duy nhất của ông ta đang giữ chức lữ soái trong Tấn quân. Khi Thứ sử Lý Điện tìm đến ông, ông không chút do dự mà đồng ý.

Lưu Đỉnh nói: "Các ngươi đoán xem, mối đe dọa lớn nhất đối với dân đãi vàng là gì? Ta nói cho các ngươi biết, không phải bệnh tật hay kỵ binh thảo nguyên gì cả, mà là đàn sói. Một nửa số dân đãi vàng đều bị sói ăn thịt, ngay cả xương cốt cũng chẳng còn. Bởi vậy, dân đãi vàng cố gắng kết thành đội, như chúng ta mười mấy người đã là nhiều lắm rồi, và cố gắng đi dựa vào núi. Nếu gặp phải sói, phải lập tức chạy trốn lên núi. Đàn sói tuy rằng cũng có thể lên núi, nhưng trên núi chúng không hung hãn như trên thảo nguyên. Nếu gặp phải sói trên thảo nguyên, không ai sống sót được đâu."

Lưu Đỉnh cực kỳ hoạt ngôn. Dọc đường, ông ta truyền thụ đủ loại kinh nghiệm sinh tồn nơi hoang dã, khiến đội trinh sát được lợi không nhỏ. Trương Vân thậm chí đã quyết định, sau này trở về sẽ tìm người ghi chép lại tất cả kinh nghiệm của Lưu Đỉnh, bởi chúng quá hữu ích cho đội trinh sát.

"Lão Đỉnh, trời sắp tối rồi, chúng ta cắm trại đi!" Trương Vân cười nói.

"Nơi này được đấy, hãy đốt đống lửa lên, chúng ta nướng dê vàng!"

Hôm nay họ săn được một con dê vàng, ai nấy đều thèm thuồng, chỉ đợi trời tối là nướng thịt.

Con dê vàng đã được làm thịt và rửa sạch sẽ ở bờ sông. Mọi người cầm dao cắt thịt nướng trên lửa, rồi uống rượu sữa thỏa thích.

Đang ăn uống vui vẻ, Lưu Đỉnh bỗng nhiên hô lớn: "Mọi người im lặng!"

Mọi người đều im lặng, ông ta nghiêng tai lắng nghe một lát rồi biến sắc mặt: "Không hay rồi! Đàn sói đến, mau trốn lên núi, nhanh lên!"

"Vậy mấy con ngựa thì sao?"

"Đừng quan tâm ngựa nữa, mau trốn đi!"

Mọi người bỏ lại đống lửa và dựa vào vách đá núi. Ông ta rút dao chặt đứt dây thừng, rồi liều mạng bò lên núi. Chiến mã hoảng sợ hí vang, quay đầu chạy như điên. Trong chớp mắt, một luồng gió tanh nồng xộc tới, chỉ thấy những chấm đen dày đặc lao tới, khắp nơi là những cặp mắt xanh biếc.

Hơn nghìn con sói hoang nhanh như điện chớp lao đến, chúng lướt qua đống lửa, đuổi theo mười mấy con ngựa. Ngay lập tức, vài con ngựa bị đuổi kịp, kêu thảm vài tiếng rồi im bặt.

Lưu Đỉnh không hề ngoảnh đầu lại, chỉ lo thúc giục mọi người trốn lên núi để bảo toàn mạng sống. Mười mấy con ngựa kia còn chưa đủ để đàn sói lấp đầy kẽ răng, chúng nhất định sẽ quay lại. Mọi người nhất định phải vượt qua núi trước khi chúng trở về, đây là cơ hội sống sót duy nhất của họ. Đàn sói không thể leo núi, mười mấy con ngựa đã giúp họ tranh thủ được nửa canh giờ. Chỉ xem họ có thể nắm bắt được cơ hội ngắn ngủi này hay không.

Họ cứ thế leo lên đến đỉnh núi, mới dừng lại thở dốc. Khoảng cách từ đó đến sơn cốc ít nhất cũng phải năm sáu trăm trượng.

"Đàn sói có biết chúng ta đã leo núi không?" Trương Vân hỏi.

Lưu Đỉnh gật đầu: "Đương nhiên biết rồi. Tướng quân hãy lắng tai nghe, chúng đã quay lại rồi."

Mọi người nín thở lắng nghe, chỉ thấy trong sơn cốc vọng đến tiếng gào thét trầm thấp. Đống lửa của họ đã tắt.

"Lão Đỉnh, chúng làm cách nào mà dập tắt đống lửa vậy?" Một người trinh sát tò mò hỏi.

"Chúng cực kỳ thông minh. Ta đã tận mắt thấy, chúng giữ lại một xác ngựa, sau đó kéo con ngựa đó đi qua đống lửa bằng móng guốc, thế là đống lửa bị dập tắt."

"Nhìn kìa! Chúng đang lên núi." Một người trinh sát chỉ xuống phía dưới mà hô.

Dưới ánh trăng, có thể thấy rõ những chấm đen dày đặc đang lao về phía núi.

"Đừng lo lắng, phía bên kia núi không phải địa bàn của chúng, chúng sẽ không vượt qua đâu. Chúng ta đi thôi!"

Mọi người vượt qua lưng núi, đi về phía bên kia dãy núi. Đi được hơn hai canh giờ, cuối cùng họ cũng xuống núi từ phía đông.

Họ vừa đi chưa đầy một dặm, từ xa đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Ngay sau đó, hàng trăm bóng đen xuất hiện, bao vây họ.

"Là kỵ binh du mục Hồi Hột!"

Lưu Đỉnh vội vàng nói với mọi người: "Họ không giết dân đãi vàng đâu, mọi người bình tĩnh lại, để ta đối phó với bọn họ."

Lúc này, một Thiên phu trưởng tiến lên nghiêm nghị quát: "Các ngươi là ai? Phải chăng là gián điệp của Đường quân?"

"Chúng ta đâu phải gián điệp, gián điệp Đường quân sao lại nghèo túng như chúng ta chứ? Ta là lão Đỉnh đãi vàng, các ngươi chưa từng nghe danh sao?"

Lưu Đỉnh nói một tràng tiếng Hồi Hột trôi chảy. Vị Thiên phu trưởng nhìn kỹ họ từ trên xuống dưới một lượt, ai nấy đều đen đúa gầy gò, quần áo rách nát, quả thực không giống trinh sát Đường quân, đúng là dáng vẻ một đám dân đãi vàng.

"Ngựa của các ngươi đâu?"

"Chúng tôi gặp phải sói, phải trèo núi đến đây, ngựa chắc bị sói ăn sạch rồi."

Thiên phu trưởng cười phá lên: "Ta còn đang thắc mắc sao đám sói kia chạy nhanh thế, hóa ra là các ngươi à. Cũng không tệ, kinh nghiệm phong phú đấy. Vừa hay Khả hãn của chúng ta muốn tìm một số người Hán, các ngươi gặp phải chúng ta đúng là vận may."

Thiên phu trưởng ra lệnh: "Dẫn bọn họ đến nha trướng!"

Mười mấy người đều bị kéo lên ngựa, bị kỵ binh Hồi Hột vây quanh, gấp rút tiến về phía đông.

Trương Vân nằm mơ cũng không ngờ mình lại có thể đến vương đình của người Hồi Hột, nhìn thấy thành Hàn Nhĩ Đóa Bát Lý trong truyền thuyết. Vương đình của người Hồi Hột tọa lạc bên bờ sông Sa Lăng, xung quanh được bao bọc bởi trùng trùng điệp điệp doanh trướng, rộng hơn mười dặm. Trung tâm nhất là vương thành, nhưng nha trướng của Hồi Hột không nằm trong vương thành mà ở ngay bên cạnh. Đó là một đại trướng màu trắng hình quả trứng, rộng vài mẫu, xung quanh có vô số kỵ binh hộ vệ.

"Ô —— "

Tiếng kèn lệnh trầm thấp vang lên, một đoàn quân hùng hậu đầy khí thế đang chậm rãi tiến đến. Vô số dân chúng từ trong các doanh trướng chạy ra, bò rạp trên mặt đất.

Đội kỵ binh áp giải Trương Vân và đồng đội nhao nhao lùi lại. Họ ưỡn thẳng ngực, nắm chặt trường mâu, vẻ mặt nghiêm nghị, trong ánh mắt ánh lên sự sùng kính.

Trương Vân cũng đoán được, đây nhất định là Khả hãn Hồi Hột đến.

Đây là Khả hãn mới của Hồi Hột, Trung Trinh Khả hãn, đăng cơ chưa đầy nửa năm.

Đoàn quân chậm rãi tiến vào, từng đội từng đội kỵ binh thiết giáp chỉnh tề xếp hàng đi qua. Họ tay cầm trường mâu, thân mặc khôi giáp sắt đen, khí thế hừng hực sát khí.

Ba nghìn kỵ binh đã đi qua, cuối cùng xe kéo của Khả hãn Hồi Hột cũng xuất hiện. Đó là một chiếc xe kéo đế gỗ, dài năm trượng, rộng ba trượng, bên dưới có tám cặp bánh xe gỗ lớn, phía trước do ba mươi con chiến mã khoác giáp vàng kéo.

Toàn bộ xe kéo được dát vàng nạm bạc, khắp thân điểm xuyết đầy bảo thạch, dưới ánh mặt trời tỏa ra hào quang rực rỡ, vô cùng xa hoa lộng lẫy. Tầng dưới cùng có mười võ sĩ giáp vàng cầm mâu đứng tứ phía. Tổng cộng chia làm ba tầng, Khả hãn Hồi Hột ngồi trên vị trí cao nhất.

Khả hãn Hồi Hột tên là Đa La Tư, khoảng ba mươi mấy tuổi, sắc mặt tái nhợt, tay cầm Kim Lang đầu quyền trượng, ánh mắt lạnh lùng, giống như một pho tượng, không có bất kỳ biểu cảm nào.

Cách đó không xa phía sau ông ta, còn có một chiếc xe kéo càng thêm vàng son lộng lẫy, chỉ hơi nhỏ hơn xe của Khả hãn. Phía trên được trang trí đầy tơ lụa sặc sỡ, tầng cao nhất là một tấm màn lụa mỏng, bên trong dường như có một người phụ nữ đang ngồi.

"Đó là Diệp công chúa của Hồi Hột, cháu ngoại của Phó Cốt Hoài Ân."

Lưu Đỉnh ghé sát vào Trương Vân thì thầm: "Vị công chúa này có quyền thế cực lớn ở Hồi Hột, liên minh giữa Hồi Hột và bộ lạc Phó Cốt chính là nhờ nàng liên hệ."

Trương Vân gật đầu. Đúng lúc này, Khả hãn Hồi Hột Đa La Tư nhìn thấy Trương Vân, ông ta khoát tay, đoàn quân chậm rãi dừng lại.

Chỉ riêng truyen.free mới là nơi truyền tải trọn vẹn những lời này.