Các hào xá chiếm diện tích cực lớn, nối tiếp nhau thành từng dãy, dày đặc hơn trăm hàng, mỗi hàng có một trăm năm mươi gian hào xá, ở đầu cuối mỗi dãy còn dựng thêm vài gian nhà xí bằng gỗ.

Trước kia, các hào xá được xây dựng khá rộng rãi, mỗi hàng chỉ có một gian duy nhất, dài khoảng hai mét mốt, đủ để thí sinh ngủ lại bên trong vào ban đêm.

Giờ đây, tất cả hào xá đều được ngăn đôi, một bên tường còn lại mở thêm một cánh cửa, cứ thế, một gian hào xá biến thành hai gian. Vốn dĩ chỉ có thể dung nạp mười lăm ngàn thí sinh, nay có thể dung nạp tới ba vạn người.

Quách Tống bước vào một gian hào xá ngồi xuống, hắn cười tủm tỉm lấy một tấm ván gỗ đặt lên mấy viên gạch kê sẵn, vỗ vỗ tấm ván gỗ rồi nói: "Cứ thế này là có thể tiết kiệm tiền đóng bàn, ít nhất cũng mấy vạn quan đấy."

Lúc này, Quách Tống chợt nhận ra hào xá đã bị thu ngắn. Cả gian hào xá chỉ còn dài ba thước, rộng ba thước, so với lúc trước dài bảy thước thì ước chừng ngắn đi một nửa.

"Thế này... tối đến thí sinh làm sao ngủ đây?"

Nhan Thạc không khỏi thở dài bất đắc dĩ, hắn suýt nữa đã thốt lên: "Chẳng phải là bị lão nhân gia kia ép buộc hay sao?"

"Không còn cách nào khác, để tăng thêm chỗ chứa, chỉ đành thay đổi quy tắc. Tối đến thí sinh không ngủ lại trong hào xá, trong ngày thi xong phải trở về, ngày hôm sau trời chưa sáng đã phải đến."

"Thế này cũng không tệ. Ta đã sớm nói rồi, biện pháp là do con người nghĩ ra. Các ngươi cứ nghĩ cách đi, chẳng phải trường thi đủ chỗ cho bảy vạn thí sinh đã được bố trí rồi sao."

"Nhưng nếu thí sinh vượt quá bảy vạn người thì sao?"

"Vậy thì mở Quốc Tử Giám, số thí sinh dư ra sẽ thi ở Quốc Tử Giám. Nhưng chắc là không cần đến mức đó, ta nhớ trước kia mỗi năm số người tham gia khoa cử cũng là bảy, tám vạn cơ mà! Năm tới Thành Đô lại chia đi một nửa, có ba bốn vạn thí sinh cũng đã là tốt lắm rồi."

Nhan Thạc biết Quách Tống nói lời thật lòng, trên thực tế, hắn chỉ là tiện miệng phàn nàn mà thôi.

Lúc này, Quách Tống lại hỏi: "Giám khảo và quan giám khảo vẫn chưa đến thì giải quyết thế nào?"

"Khởi bẩm điện hạ, hạ quan đã quyết định tạm điều các giáo thụ và trợ giáo từ các châu học Hà Đông, có trên trăm người, chờ sang năm mới sẽ tập trung tại Thái Nguyên. Về cơ bản đã giải quyết vấn đề nhân sự. Sau đó, chức quan chủ khảo vẫn chưa có người, kính xin điện hạ chỉ định."

Quách Tống khẽ thở dài nói: "Kỳ thực phụ thân ngươi chính là quan chủ khảo tốt nhất, đáng tiếc ông ấy không có mặt ở đây. Vậy thì thỉnh Lý Bí xuất sơn, ta sẽ đích thân đi nói chuyện với ông ấy. Các ngươi phải sắp xếp ổn thỏa, đừng để ông ấy quá mệt mỏi, ông ấy chủ yếu phụ trách nắm giữ cục diện chung."

Nhan Thạc mừng rỡ khôn xiết. Lý Bí địa vị cao quý, từng chủ trì ba kỳ khoa cử, nếu ông ấy đến làm chủ khảo, đối với tất cả sĩ tử, đây không nghi ngờ gì là một tin tốt lành.

"Hạ quan nhất định sẽ sắp xếp ổn thỏa!"

Vài ngày sau, một luồng không khí lạnh từ phương Bắc tràn về, nhiệt độ đột ngột giảm mạnh, mặt sông kết một lớp băng mỏng, mùa đông Thái Nguyên cuối cùng cũng đã tới.

Mấy ngày nay Tiết Đào khá bận rộn, mẫu thân nàng là Hàn thị đã dẫn huynh đệ Tiết Thanh từ Thành Đô đến đây. Phụ thân Tiết Huân bị biếm làm Bá Châu trưởng sử, mẫu thân Hàn thị ở Thành Đô tìm khắp nơi nhờ người giúp đỡ, nhưng không ai để ý tới, có lẽ sợ bị nàng liên lụy. Vạn bất đắc dĩ, Hàn thị chỉ đành mang theo con trai Tiết Thanh đến Thái Nguyên để nương tựa con gái.

Hàn thị vốn là người khá khoa trương, tính tình ngốc nghếch, luôn thích khoe khoang bản thân. Nhưng sau lần chịu đả kích nặng nề này, tính cách nàng thay đổi lớn, tuy rằng vẫn chưa thể nói là ổn trọng, nhưng ít ra không còn nói năng lung tung để người khác chế giễu nữa.

Con trai Tiết Thanh lại là một đứa bé cực kỳ hiểu chuyện, từ nhỏ đã được phụ thân Tiết Huân nghiêm khắc dạy dỗ. Mặc dù mới chín tuổi, nhưng đã đọc đủ mọi loại thi thư, làm thơ viết văn đều không cần phải nói, còn viết được một nét thư pháp tuyệt đẹp, ở Thành Đô được xưng tụng là thần đồng.

Quách Tống khá là yêu thích tiểu cữu tử này, liền để hắn ở cùng với con trai mình. Hai người tuổi tác xấp xỉ, đều yêu thích đọc sách, tính cách đều khá ổn trọng, vừa vặn cùng nhau đi học, cùng nhau sinh hoạt, kết thành bạn chơi.

Trong ngự hoa viên, Tiết Đào cùng mẫu thân tản bộ. Hàn thị thở dài nói: "Đào nhi, phu quân con quyền thế lớn như vậy, ngay cả hoàng đế cũng phải làm hài lòng hắn. Xin hắn giúp đỡ một chút, nói với hoàng đế một tiếng, để cha con quay về, vi nương thực sự vô cùng lo lắng cho ông ấy."

Tiết Đào cười khổ một tiếng nói: "Vấn đề hiện tại là cha tự mình không chịu quay về. Phu quân đã viết thư cho hoàng đế, yêu cầu ông ấy đặc xá cha. Ta nghe phu quân nói, hoàng đế đã phong cha làm Đại học sĩ, không cho ông ấy thực quyền, để ông ấy quay về dưỡng lão. Nhưng cha cứ nhất quyết không chịu phụng chiếu. Người biết tính tình cha mà, việc đã quyết rồi thì mười con trâu cũng kéo không lại."

"Vậy làm sao bây giờ? Cha người ở nơi biên hoang hẻo lánh như vậy, thân thể ông ấy sẽ không chịu nổi."

"Mẹ cũng đừng quá lo lắng, phu quân đã phái người đi bảo vệ cha. Độc Cô gia tộc cũng phái võ sĩ và y sư bảo vệ cha cùng Hàn bá phụ. Con thấy vấn đề không lớn, chí ít cha hẳn là bình an vô sự, nếu sinh bệnh, đã có y sư Độc Cô gia rồi!"

Lời trấn an của con gái khiến Hàn thị thoáng nhẹ nhõm thở phào, nàng lại hỏi: "Thanh nhi đâu rồi? Mấy ngày nay cũng không thấy nó, nó ở đâu?"

"Mẹ, nó cùng Cẩm Nhi ở với nhau đấy! Hai đứa cùng nhau đi học, cùng nhau vui đùa, vừa vặn làm bạn. Con vẫn cảm thấy Cẩm Nhi quá cô độc, Thanh nhi đến thật đúng lúc."

"Vậy ai chăm sóc sinh hoạt hằng ngày của bọn trẻ?"

"Trư��c kia, vợ chồng quản gia chăm sóc sinh hoạt hằng ngày cho chúng. Bọn họ theo phủ nhiều năm rồi, vẫn là người nhìn Cẩm Nhi lớn lên, rất đáng tin cậy. Ban ngày học sách đều do sư phụ quản thúc, cực kỳ nghiêm khắc, mẹ cứ việc an tâm."

"Vậy thì ta an tâm rồi. Ai! Lúc nào ta cũng nhớ về Lạc Dương một chuyến. Thái công thái bà con tuổi đã cao rồi, ta nhớ đi thăm họ một chút."

Tiết Đào trầm ngâm một lát rồi nói: "Con khuyên mẹ đừng nên đi Lạc Dương."

"Vì sao?"

"Năm tới, Chu Thử rất có thể sẽ dời đô đến Lạc Dương. Phu quân khá lo lắng cho sự an toàn của hai cữu phụ và ngoại tổ phụ, cho nên cách đây không lâu con đã viết thư cho hai cữu cữu, bảo họ cả nhà chuyển đến Thái Nguyên. Hai cữu phụ đều đã đồng ý."

"Nhưng thái công con chắc chắn sẽ không đồng ý!"

Hàn thị lắc đầu nói: "Ông ấy sẽ không rời Lạc Dương đâu, học sinh của ông ấy đều ở Lạc Dương cả! Ông ấy coi cái học đường đó như là mệnh căn của mình vậy."

"Ông ấy quả thực không chịu đồng ý, bất quá đại cữu nói ông ấy có cách, bảo đảm thái công thái bà sẽ vô cùng vui vẻ đến Thái Nguyên."

"Ai! Thái bà con thì dễ nói chuyện rồi, chính là thái công con, cố chấp y như cha con vậy. Trừ phi học đường theo ông ấy cùng dời đến Thái Nguyên, sau đó lại bảo đảm rượu ngon cho ông ấy, đoán chừng ông ấy mới chịu đồng ý."

"Chính là biện pháp này. Học đường nhập vào Quốc Tử Giám, thái công cùng hai cữu phụ đều dạy học ở Quốc Tử Giám. Còn về rượu ngon thì càng không cần phải nói."

"Nếu họ muốn đến, vậy ta sẽ không đi Lạc Dương nữa. Đào nhi, có một chuyện ta phải nói con một chút. Con là Vương phi, vì sao cung Tấn Dương lớn như vậy lại không ở, cứ nhất định phải chen chúc ở cái nơi nhỏ hẹp này? Còn có những hoạn quan cung nữ kia không dùng, sẽ bị người đời cười chê."

Tiết Đào khinh thường nói: "Loại chuyện này ai sẽ cười chê chứ?"

"Vậy con không biết rồi. Các phu nhân quyền quý tụ tập một chỗ cả ngày trò chuyện gì, chẳng phải là cười chê người này, cười chê người kia? Trong cung đủ loại chuyện xưa, mọi người đều nói chuyện say sưa, giống như con không chịu ở cung điện, khẳng định là đề tài của các nàng."

"Miệng mọc trên người các nàng, các nàng muốn nói gì cứ nói. Ta không quản được cũng chẳng bận tâm."

Tiết Đào không muốn đàm luận loại chuyện này với mẫu thân, nàng tăng nhanh bước chân. Hàn thị vội vàng đuổi kịp nói: "Còn nữa, con phải suy tính hơn một chút, tốt nhất là thuyết phục phu quân con chú ý đề bạt vài người Tiết gia. Đó là nhà mẹ đẻ của con, Tiết gia quá yếu sẽ bất lợi cho địa vị của con. Mẹ là người từng trải, loại chuyện này thấy cũng nhiều rồi."

Tiết Đào thở dài nói với mẫu thân: "Mẹ, mẹ hay là cứ về Lạc Dương đi!"

Đêm đến, Quách Tống ngồi trong thư phòng, một bên uống trà, một bên ngắm nghía những khối mỹ ngọc của mình. Hắn hiếm khi có được khoảnh khắc nhàn nhã tao nhã như vậy, cũng chẳng mấy khi có thời gian riêng tư. Trong thư phòng, than lửa cháy mạnh, khiến căn phòng ấm áp như xuân. Trên chậu than của hắn có một cái khung sắt, treo một ấm trà, hắn thỉnh thoảng lại có hứng thú tự mình pha một bình trà sữa thơm nồng.

Trong tay hắn cầm một khối mỹ ngọc da dê vỏ đỏ điểm huyết tụ, tinh tế cảm nhận sự căng mọng, trơn nhẵn đầy ��ặn trong tay.

Lúc này, cửa phòng bên ngoài mở ra, Tiết Đào bưng trà đi vào.

"Phu quân, thiếp mang trà đến cho chàng."

"Nương tử đến thật đúng lúc, giúp ta bình phán hai khối ngọc này một chút."

Tiết Đào hiểu ý cười khẽ một tiếng, phu quân lại có tâm tư thưởng ngọc, đây là tình hình đã lâu không có.

Nàng bước vào nhà, đặt chén trà lên bàn, nhận lấy hai khối ngọc cười nói: "Hai khối ngọc này thiếp đã nghiên cứu qua rồi. Dựa theo ba tiêu chuẩn đánh giá lớn là hình, sắc, chất mà phu quân từng nói với thiếp trước kia, hai khối ngọc này đều thuộc hàng thượng phẩm. Hình dáng viên mãn, đầy đặn, không có chút vết rạn nứt, tạp chất hay vết nước nào. Sắc da đỏ tươi, đều có độ dầu béo trắng ngà, chất ngọc phấn nộn và độ chín nhu đều vừa phải. Bất quá cá nhân thiếp lại thích khối bên trái này hơn, độ chín nhu của nó khá hơn một chút. Thiếp vẫn tương đối thích những khối mỹ ngọc có độ già dặn một chút."

Quách Tống giơ ngón tay cái lên khen ngợi: "Nương tử quả là trò giỏi hơn thầy, xem ngọc còn giỏi hơn ta."

"Thiếp ngày nào cũng xem, đương nhiên lại giỏi hơn phu quân một chút như vậy."

"Mẫu thân nàng thế nào rồi?" Quách Tống cười hỏi.

Tiết Đào cười khổ lắc đầu: "Nàng vẫn như cũ, cả ngày cứ bảo thiếp nghĩ cách đưa phụ thân về, nhưng phụ thân tự mình không chịu quay về, chẳng lẽ thiếp còn phải trói ông ấy về sao?"

"Nàng nói đúng, cha nàng có lòng tự trọng rất mạnh, ông ấy không muốn phản bội tín ngưỡng của mình. Chỉ cần Lý Nghị còn ở Bá Châu một ngày, ông ấy cũng sẽ không rời đi. Bảo ông ấy bỏ lại Hàn tướng quốc và Lý Nghị một mình quay về, ông ấy khẳng định sẽ không đồng ý."

Tiết Đào thở dài: "Thiếp cũng đã nói với mẫu thân rồi, nàng cũng chẳng còn kế sách nào khác. Sau đó nàng lại muốn thiếp chăm sóc Tiết gia, thiếp đau đầu lắm. Nàng vừa đến đã ở bên tai thiếp lải nhải, hoặc là nói thiếp không biết làm Vương phi, để cả cung điện lớn như vậy không ở, bị người đời cười chê; hoặc là liền nói thiếp không hiểu được nâng đỡ nhà mẹ đẻ. Thật sự không chịu nổi nàng."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.