Cái gì! Quân đội bộc phát dịch bệnh ư?

Chu Thử đấm mạnh một quyền xuống bàn, mắt vằn lên lửa giận: "Sao lại có dịch bệnh? Ngươi có phải đang kiếm cớ rút quân không?"

Đại tướng Trương Đình Chi xấu hổ cúi thấp đầu, đáp: "Chư huynh đệ đã trú đóng dã ngoại mấy tháng trời, hẳn là có ngư��i uống phải nước lã không sạch từ sông mà nhiễm kiết lỵ. Bệnh truyền nhiễm rất mạnh, đã có hơn ba ngàn năm trăm người mắc bệnh mà chết."

"Ta cần biết ngay, đông đại quân của các ngươi rốt cuộc có bao nhiêu người đã nhiễm bệnh?"

"Nếu tính cả những binh sĩ đã chết, tổng cộng đã có hơn vạn người nhiễm bệnh."

Chu Thử chắp tay đi đi lại lại trong đại trướng, tin tức này khiến lòng hắn rối bời. Từ tháng chín năm trước, hai mươi vạn đại quân đã vây hãm thành Hà Đông. Giờ đã là trung tuần tháng giêng, ròng rã bốn tháng trời mà vẫn không hạ được thành, giờ lại bùng phát dịch bệnh trong quân.

Hai mươi vạn đại quân của Chu Thử được chia thành bốn đại doanh, đóng quân rải rác ở đông, tây, nam, bắc. Doanh trại phía đông chính là nơi dịch bệnh bùng phát, chủ tướng là Trương Đình Chi. Y nguyên là Lũng Hữu Hà Hoàng binh mã sứ, sau khi đầu hàng Chu Thử thì rất được trọng dụng, được phong Kinh quốc công, Tả Truân vệ đại tướng quân, là một trong lục đại kim cương dưới trướng Chu Thử.

"Ti chức biết tội!"

Chu Thử lòng dạ rối bời, phất tay nói: "Giờ nói những lời này còn có ý nghĩa gì nữa?"

Lúc này, quân sư Lưu Tư Cổ nghe tin vội vàng chạy tới: "Thái úy, nơi nào đã bộc phát dịch bệnh?"

"Ngươi hỏi hắn!" Chu Thử chỉ vào Trương Đình Chi.

Trương Đình Chi mặt mày đau khổ thuật lại chi tiết về dịch bệnh. Lưu Tư Cổ cau mày hỏi: "Các binh sĩ bị lây nhiễm đã được cách ly chưa?"

"Tất cả đều đã được cách ly. Ti chức đã lập trại cách ly đặc biệt, tất cả binh sĩ chết vì bệnh đều được hỏa táng, không để sót lại bất cứ thứ gì."

"Dịch bệnh bùng phát đã bao lâu rồi?"

"Bảy ngày. Trường hợp đầu tiên được phát hiện bảy ngày trước."

Chu Thử giận dữ: "Bảy ngày trước đã phát hiện, giờ ngươi mới bẩm báo! Ngươi có phải muốn hai mươi vạn binh sĩ của ta chết hết thì mới cam lòng không?"

Trương Đình Chi "bịch" một tiếng quỳ xuống, khóc không thành tiếng: "Ti chức có tội!"

Lưu Tư Cổ vội vã thưa với Chu Thử: "Thái úy, giờ không phải lúc truy cứu tội lỗi. Trong vỏn vẹn bảy ngày, đã có hơn vạn người mắc bệnh, ba ngàn năm trăm người tử vong. Thế bệnh quá mãnh liệt, chúng ta không thể chần chừ thêm nữa. Đêm nay nhất định phải rút quân. Trước tiên hãy cho ba đại doanh còn lại rút đi, sau cùng mới là đông đại doanh."

Chu Thử tức sôi ruột, tung một cước thật mạnh đá về phía Trương Đình Chi: "Còn không mau cút đi!"

Trương Đình Chi lảo đảo té ngã ra ngoài.

Lúc này, Lưu Tư Cổ mới an ủi Chu Thử: "Kỳ thực, ti chức lại cảm thấy trận dịch bệnh này đến vô cùng kịp thời, khiến Thái úy có cớ rút quân. Bằng không, nếu không có lý do rút quân thì đó rõ ràng là binh bại, quân tâm và sĩ khí đều sẽ bị đả kích."

Chu Thử khẽ gật đầu. Hắn đương nhiên biết quân sư nói đúng. Thành Hà Đông không thể công phá, chỉ có thể dùng biện pháp vây khốn cho đến chết đói. Mấy ngày nay, lương thực trong thành đã cạn kiệt, nhưng tình hình vẫn không mấy lạc quan. Nghe nói Lý Hoài Quang đã cất giữ lương thực đủ dùng hai năm. Nếu tin tức đó là thật, bọn họ e rằng không chịu đựng nổi. May mắn thay có dịch bệnh bùng phát, giúp hắn tìm được cớ để rút quân.

Vào ban đêm, mười lăm vạn đại quân ở ba đại doanh phía nam, bắc, tây vây hãm thành Hà Đông bắt đầu rút lui. Đến canh năm, đông đại doanh mới bắt đầu triệt thoái. Đầu tiên là các binh sĩ khỏe mạnh rút đi, sau cùng mới là các binh sĩ trong trại cách ly. Cơ bản không có ai quản lý họ, họ tự dắt dìu nhau đi về phía tây, nhưng chưa đi được bao lâu thì từng người một ngã xuống. Khắp đường đi, đâu đâu cũng thấy binh sĩ ngã lăn.

Khi trời vừa sáng, quân giữ thành trên đầu thành phát hiện quân địch đã toàn bộ rút lui, lập tức reo hò mừng rỡ. Đặc biệt, đông đại doanh còn giữ nguyên vẹn, các loại vật tư đều không bị mang đi.

Lý Hoài Quang lập tức hạ lệnh ba ngàn binh sĩ đi đông đại doanh vận chuyển vật tư. Tuy nhiên, lúc này có binh sĩ phát hiện vô số binh sĩ ngã lăn ven đường đều là những người mắc bệnh nặng. Lý Hoài Quang nghe tin quá đỗi kinh hoàng, lập tức hạ lệnh đóng cửa thành, đồng thời cho người thông báo ba ngàn binh sĩ kia phóng hỏa thiêu hủy đông đại doanh của quân địch.

Ba ngàn binh sĩ không thể quay về thành, đành phải hạ trại ngoài thành, phụ trách dọn dẹp thi thể các binh sĩ đã chết. Thế nhưng, ba ngàn binh sĩ này vẫn bị lây nhiễm nặng nề, liên tiếp có người mắc bệnh rồi qua đời. Cuối cùng, chỉ còn chưa tới một nửa số người bình yên vô sự, theo đại quân Lý Hoài Quang rút khỏi thành Hà Đông.

Dịch bệnh đột phá tường thành, bắt đầu tàn phá trong nội thành. Lý Hoài Quang lo sợ dịch bệnh lây lan diện rộng, bèn ban hành lệnh phong thành, nghiêm cấm bách tính thành Hà Đông đào vong.

Dịch bệnh bùng phát ở thành Hà Đông mãi đến tháng năm mới dần dần chấm dứt. Hơn mười vạn bách tính của Hà Đông thành đã tử vong gần bảy phần. Khi dịch bệnh kết thúc, cả thành Hà Đông đã trở thành một tòa thành chết.

Mọi chi tiết về bản chuyển ngữ này đều thuộc về những người đã dày công thực hiện.

***

Đầu xuân tháng hai, băng tuyết trên hành lang Hà Tây đã bắt đầu tan chảy, dòng Hoàng Hà dâng nước. Lúc này, ba vạn quân Hà Tây dưới sự chỉ huy của chủ soái Quách Tống lại một lần nữa xuất phát.

Bọn họ cưỡi chiến mã, hành quân dọc theo Hạ Lan Sơn mạch, xuyên qua Phong Châu rồi đến Vân Châu. Quân Hà Tây tiến vào Vân Châu theo dòng Tử Hà.

Phía bắc Vân Châu là những dãy núi liên miên bất tận. Nơi đây vào thời Tùy triều đã xây dựng Vạn Lý Trường Thành hùng vĩ, ngăn chặn lối đi phía nam của các dân tộc du mục phương bắc. Tuy nhiên, Đường triều lại không coi trọng tác dụng phòng ngự của Vạn Lý Trường Thành, mà thay vào đó xây dựng ba tòa Thụ Hàng thành để phòng ngự sự xâm lấn của các dân tộc du mục phương bắc.

Do chiến loạn cuối Trung Đường, Thụ Hàng thành đã bị bỏ hoang, và Vạn Lý Trường Thành do Tùy triều xây dựng cũng bị hư hại nghiêm trọng. Tuyến phòng ngự phía bắc trở nên thủng trăm ngàn lỗ, thiết kỵ Hồi Hột hoàn toàn có thể dọc theo vô số khe núi từ phương bắc mà xông thẳng vào Vân Châu.

Phòng ngự Vạn Lý Trường Thành đã không còn ý nghĩa. Quân Hà Tây chỉ có thể toàn lực phòng thủ huyện Vân Trung. Trên thực tế, vào mùa thu năm ngoái, quân Hà Tây đã để lại hai vạn người thường trú ở Hà Đông. Lần này lại phái thêm ba vạn quân, khiến tổng số quân Hà Tây đóng ở Hà Đông đạt đến năm vạn người. Việc này không đơn thuần chỉ là để phòng ngự kỵ binh Hồi Hột.

Trung tuần tháng hai, ba vạn đại quân Hà Tây đã đến huyện Vân Trung, khiến trong thành huyện Vân Trung lập tức trở nên náo nhiệt. Trước đó, quân đội đóng tại Vân Châu đã nhận được lượng lớn lều vải, lương thảo và vật tư từ căn cứ hậu cần Tuy Châu, và đã kịp thời dựng xong quân doanh.

Quách Tống cùng trung lang tướng Lý Thiết và Vân Châu thứ sử Lý Điện cùng đi lên đầu thành huyện Vân Trung. Trên đầu thành đã lắp đặt mười hai khung máy ném đá cỡ lớn, có thể ném những quả thiết hỏa lôi nặng hơn hai trăm cân bay xa hơn trăm bước.

Nhân cơ hội này, Lý Thiết không nén nổi lòng mình mà hỏi: "Sứ quân, mùa đông này mọi người đều bàn tán hai vấn đề. Một là liệu người Hồi Hột có đến hay không, vấn đề thứ hai là liệu người Hồi Hột có vòng qua thành Vân Trung mà không đánh hay không?"

Quách Tống nhìn về phía xa, thản nhiên đáp: "Người Hồi Hột có đến thì sao, không đến thì sao? Có đánh thì sao, không đánh thì sao?"

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, khóe miệng đều lộ ra nụ cười khổ. Không ai trong số họ hiểu được ý tứ của những lời này.

Quách Tống quay lại nhìn họ một lượt, thấy ai nấy đều vẻ mặt mơ hồ, không khỏi cười nói: "Lời ta nói có hơi hàm hồ một chút. Ý của ta là, dù người Hồi Hột có đến hay không thì tất cả mọi người đều phải giữ thành. Dù người Hồi Hột có đánh hay không, tất cả mọi người nhất định phải chuẩn bị sẵn sàng. Không thể vì người Hồi Hột không đến mà lơ là phòng bị, đặc biệt là vào ban đêm, càng cần phải đề phòng cao độ. Ngoài ra, các trạm báo động bằng khói lửa ở các khe núi phía bắc đã chuẩn bị rất tốt, việc báo nguy trước thời hạn là vô cùng quan trọng. Chúng ta không thể làm được đến mức giọt nước không lọt, nhưng chỉ cần làm tốt công tác phòng bị bình thường thì đã đủ rồi."

Chư tướng lúc này mới vỡ lẽ, cùng nhau thi lễ nói: "Cảm tạ sứ quân đã dạy bảo!"

Quách Tống lại nói: "Thế nhưng, lần này người Hồi Hột hẳn là sẽ đến. Khi đại quân chúng ta đến Tử Hà, đã gặp một đội thám tử hơn trăm người của bọn h��. Mọi người đều biết, một khi thám tử hơn trăm người xuất hiện, vậy thì đại quân mấy vạn người đã không còn xa nữa. Nếu ta không phán đoán sai, trong vòng ba ngày, chúng ta nhất định sẽ nhận được tin tức xác thực."

Quách Tống đoán định vẫn còn quá dè dặt. Vào ban đêm, ngọn lửa đã thắp sáng đỉnh núi Bạch Đăng Sơn, cách bốn mươi dặm về phía bắc. Đó là ngọn lửa báo hiệu đã đư��c đốt lên, và đây là trạm báo động bằng khói lửa thứ ba. Trạm báo động xa nhất nằm trên Vạn Lý Trường Thành, cách hơn trăm dặm. Điều đó có nghĩa là ít nhất vài ngàn kỵ binh Hồi Hột trở lên đã xuất hiện ở phía bắc, cách hơn trăm dặm.

"Đương! Đương! Đương!" Tiếng chuông gióng giả dồn dập vang lên. Vô số binh sĩ từ trong quân doanh vọt ra, những bóng người lấp loáng như chớp trong màn đêm. Các binh sĩ lần lượt lên thành.

Quách Tống cũng cùng đội thân binh đông đúc lên thành. Lý Thiết lập tức tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm sứ quân, phong hỏa Bạch Đăng Sơn đã đốt lên."

Quách Tống tiến lên phía trước, nhìn chằm chằm một lát rồi hỏi: "Các ngọn phong hỏa xa hơn có được châm lửa không?"

"Điều này chưa rõ!"

Quách Tống khẽ gật đầu. Hiện giờ vẫn chưa rõ là quân giữ thành ở Bạch Đăng Sơn phát hiện quân địch, hay là quân giữ thành ở xa hơn đã phát hiện. Nếu là trường hợp trước, vậy thì quân Hồi Hột đang ở cách bốn mươi dặm.

"Hãy để mọi người không cần lo lắng, tranh thủ thời gian chợp mắt thêm một lát. Ng��ời Hồi Hột không có thói quen công thành vào ban đêm."

Lý Thiết lớn tiếng quát, các binh sĩ nhao nhao ngồi xuống tại chỗ, tựa vào tường thành nghỉ ngơi, dần dần trở nên yên tĩnh.

Quách Tống lại đưa mắt thâm thúy nhìn về phía bắc, trầm ngâm suy tính kế sách phá địch.

Thiết kỵ Hồi Hột từ thảo nguyên đến như một cơn lốc, phi ngựa mấy ngàn dặm. Trông cậy vào việc họ mang theo số lượng lớn vũ khí công thành là điều không thực tế, bản thân kỵ binh cũng sẽ không mang theo vũ khí công thành. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là người Hồi Hột sẽ không công thành.

Phương thức công thành của người Hồi Hột tương đối đơn giản. Họ dùng bao bùn cát lấp đầy sông hộ thành, sau đó chặt cây lớn xung quanh để chế tác chùy công thành, chủ yếu tấn công cửa thành. Nếu cửa thành không công phá được, họ về cơ bản sẽ từ bỏ.

Người Hồi Hột am hiểu tác chiến kỵ binh trên bình nguyên, công thành là điểm yếu của họ. Họ thường sẽ không từ bỏ ưu thế của mình để chọn điểm yếu.

Người Hồi Hột sẽ vòng qua các thành trì mà tiếp tục ti��n công về phía nam, dọc đường cướp bóc để bổ sung tiêu hao. Một khi họ tiến vào nội địa Trung Nguyên, đó sẽ là tai họa ngập đầu cho người Hán. Vì vậy, nhất định phải tiêu diệt những kẻ xâm lấn Hồi Hột ở hai vùng Vân Châu và Sóc Châu.

Đây cũng là nguyên nhân chính khiến Vân Châu và Sóc Châu có rất ít huyện thành. Tổng cộng chỉ có ba huyện: huyện Vân Trung thuộc Vân Châu, huyện Mã Ấp và huyện Thiện Dương thuộc Sóc Châu. Nhưng dân cư huyện Mã Ấp đã di dời toàn bộ vào huyện Thiện Dương, nên trên thực tế chỉ còn hai tòa huyện thành, cộng thêm một cửa quan Lâu Phiền.

Chỉ cần quân Hà Tây bảo vệ ba nơi này, đại quân Hồi Hột cũng chỉ có thể loanh quanh ở hai châu này, không thể tiến vào Trung Nguyên.

Khi hừng đông, phương bắc xuất hiện một vệt đen, đại quân Hồi Hột cuối cùng đã kéo đến.

Quý độc giả có thể tin tưởng vào sự độc đáo của bản chuyển ngữ này.