Cơn thịnh nộ tột độ khiến A Mễ Đặc, khả hãn của Karluk, gần như hóa điên. Khi quân Đường đi qua, cảnh tượng hoang tàn khắp Bộ Mưu Thứ, gần như toàn bộ nam giới trẻ tuổi đều bị giết sạch, chỉ còn lại phụ nữ, trẻ em và người già. Bộ Mưu Thứ bị cướp phá tan hoang, toàn bộ tài sản tích lũy mấy chục năm và hàng ngàn quý tộc Karluk đều bị quân Đường bắt đi, hơn ba triệu gia súc (trâu, dê, ngựa) của bộ lạc đều bị cướp mất.

Một quý tộc Karluk già cả khóc nức nở thưa với A Mễ Đặc: "Chúng quá độc ác, toàn bộ nam giới trẻ tuổi bị giết sạch, tài sản và gia súc đều bị cướp đoạt không còn gì. Khả hãn, chúng ta sắp bị diệt tộc rồi! Hãy đi về phía tây! Rời khỏi nơi này đi, nơi đây quá nguy hiểm!"

A Mễ Đặc siết chặt nắm đấm, răng cắn chặt ken két, nói: "Mối thù sâu như biển máu, làm sao có thể rời đi? Ta phải dùng da của chúng làm thành một đại trướng. Không báo thù này, ta thề không làm người nữa!"

A Mễ Đặc phi thân lên ngựa, lớn tiếng hô rằng: "Nhanh chóng tập hợp quân đội các bộ lạc, chế tạo vũ khí công thành, chiếm lấy thành Toái Diệp, san bằng nó thành đất phẳng!"

"Ô ——" tiếng tù và ngân vang không dứt, hàng trăm binh sĩ tay cầm lệnh bài đầu sói, chạy tới từng bộ lạc của Karluk.

Đây là cuộc tàn sát bi thảm chưa từng xảy ra kể từ khi Karluk lập quốc. Chỉ có thể dốc toàn lực quốc gia tiêu diệt quân Đường, mới có thể báo thù cho những tộc nhân đã chết, mới có thể rửa sạch nỗi nhục nhã tột cùng này.

Quách Tống đứng trên tường thành, nhìn quân Karluk đang dựng đại doanh ở phía xa. Lúc này, một binh lính chạy như bay đến, dâng lên cho Quách Tống một phong thư, nói: "Khởi bẩm sứ quân, đây là mật báo khẩn cấp Trương thống lĩnh phái người đưa tới!"

Trương Vân dẫn ba trăm trinh sát hoạt động ở vòng ngoài, thăm dò động tĩnh quân địch. Quách Tống nhận thư, mở ra xem xét, rồi nói với mấy vị đại tướng bên cạnh: "Karluk đang điều động binh lính khắp nơi, dốc toàn lực quốc gia để đối phó chúng ta."

La Đại Tiêu mắt trợn tròn nói: "Còn có chuyện tốt như thế ư? Sợ chúng ta không đủ sức, lại còn tự đưa đến cửa, đỡ cho chúng ta phải đi khắp nơi tìm chúng."

Tất cả mọi người bật cười. Quách Tống cũng cười nói: "Chỉ huy sứ này quá khinh địch rồi! Ta vốn còn muốn phong ngươi làm Đô đốc Toái Diệp, giờ ta phải suy xét lại."

La Đại Tiêu giật nảy mình, vội vàng giải thích nói: "Chỉ là một câu nói đùa thôi, ti chức tuyệt đối không khinh địch, sứ quân ngàn vạn lần đừng suy xét lại!"

"Ngươi sốt ruột gì chứ, ta cũng chỉ là nói đùa thôi!"

. . . . .

Liên tiếp mấy ngày sau đó, quân Đường đều tích cực chuẩn bị chiến đấu. Quân đoàn luyện trong thành cũng không phụ sự kỳ vọng của Quách Tống, phát hiện hơn năm trăm người Karluk. Họ đã liên lạc với một quan viên Karluk trong thành, lén lút trang bị một lượng lớn binh khí, chuẩn bị trong ứng ngoài hợp, phối hợp quân Karluk đoạt thành.

Quách Tống hạ lệnh chém giết toàn bộ hơn năm trăm nội ứng Karluk này, nhằm trừ bỏ mối họa ngầm.

Dù sông Toái Diệp chảy qua phía đông thành trì, nhưng thành Toái Diệp lại không có hào nước bảo vệ. Quân Đường bèn tạm thời lắp đặt hai chiếc cầu treo hộ thành và đào một con hào sâu thẳm trước mỗi cổng thành.

Tường thành cao lớn kiên cố, nhưng cũng không dễ thủ khó công. Phía bắc và phía tây đều là thảo nguyên bằng phẳng. Sông Toái Diệp ở phía đông thành trì gây trở ngại, không tiện triển khai chiến trường. Phía nam là đá vụn, cũng không thuận tiện cho tác chiến công thành.

Gần như có thể khẳng định rằng, quân Karluk sẽ tấn công thành từ phía bắc và phía tây.

Ở góc đông nam của thành Toái Diệp, quân Đường mở ra một xưởng lắp ráp. Hàng trăm binh sĩ quân Đường cùng các thợ thủ công của thành Toái Diệp đang tiến hành lắp ráp lại những máy bắn đá hạng nặng. Những chiếc máy bắn đá hạng nặng này được tìm thấy trong kho của thành Toái Diệp, đồng thời còn phát hiện hàng trăm thang công thành. Thang công thành quân Đường tạm thời không dùng đến, nhưng máy bắn đá hạng nặng lại là lợi khí thiết yếu nhất cho quân Đường để giữ thành.

Máy bắn đá hạng nặng của Karluk sử dụng vật liệu không tệ, nhưng được lắp ráp cực kỳ thô sơ, chưa dùng được mấy lần đã có thể đổ sụp, độ tin cậy quá thấp. Quân Đường yêu cầu lắp ráp lại toàn bộ ba mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng này, nâng cao độ tin cậy, ít nhất đảm bảo sử dụng mười lần mà không hỏng hóc.

Loại máy bắn đá này có kích thước khổng lồ, đế rộng một trượng, dài ba trượng, cao ba trượng, ngang bằng với tường thành Toái Diệp. Cánh tay bắn dài tới mười trượng, có thể ném vật nặng trăm cân xa hơn hai trăm bước.

Chiếc máy bắn đá khổng lồ như vậy không thể lắp đặt trên đầu tường, chỉ có thể đặt dưới chân thành. Bù lại, đế máy bắn đá có các vòng gỗ lớn, có thể do những con bò khỏe mạnh chậm rãi kéo đi, có thể tùy ý di chuyển tùy theo vị trí tấn công của quân địch.

Dưới bốn mặt tường thành, quân Đường dùng đá tảng lớn xây dựng các kho hàng. Bên trong kho chất đầy một lượng lớn mũi tên, dầu hỏa và thiết hỏa lôi. Đây là lần đầu tiên thiết hỏa lôi được đưa ra chiến trường. Quân Đường mang theo tổng cộng năm trăm quả thiết hỏa lôi trong cuộc tây chinh này, trong đó có hai trăm quả thiết hỏa lôi cỡ lớn và ba trăm quả cỡ nhỏ. Tại huyện Kim Mãn và huyện Y Ngô mỗi nơi để lại năm mươi quả thiết hỏa lôi cỡ nhỏ, bốn trăm quả thiết hỏa lôi còn lại đều được quân Đường mang đến Toái Diệp.

Thiết hỏa lôi đều được đặt trong các thùng gỗ, xếp chồng gọn gàng trong bốn kho hàng. Đây là lần đầu tiên quân Đường sử dụng loại sát khí uy lực mạnh mẽ này nên hết sức cẩn trọng.

Quách Tống đang tuần tra các kho hàng dưới chân thành bắc. Lý Băng có chút thắc mắc hỏi: "Ti chức có chút hoang mang, nếu thiết hỏa lôi cỡ lớn có uy lực mạnh hơn, vậy tại sao không đúc toàn bộ thiết hỏa lôi cỡ lớn? Thiết hỏa lôi cỡ nhỏ thì có ý nghĩa gì?"

Quách Tống khẽ cười nói: "Ngươi thử nghĩ xem, nếu quân địch dưới thành dày đặc, ném một quả thiết hỏa lôi cỡ lớn xuống, nổ tung thì cực kỳ sảng khoái, nhưng tường thành thì sao?"

Lý Băng vỗ trán, không nhịn được bật cười mà nói: "Ti chức chưa suy xét chu toàn, quên mất câu 'giết địch ba ngàn, tự tổn tám trăm'!"

Lúc này, nơi xa bỗng nhiên truyền đến tiếng tù và. Quách Tống cười nói: "Hình như có động tĩnh, lên thành xem thử đi!"

Mọi người lên tường thành phía bắc, chỉ thấy ở đằng xa, một nhánh kỵ binh Karluk dài đến vài dặm đang phi nhanh như điện chớp mà đến. Họ giương cao lá cờ lớn nền đen thêu đầu sói vàng của Karluk, có đến hơn mấy ngàn người.

Mặc dù đây chỉ là đoàn quân đầu tiên, nhưng nó lại mang ý nghĩa trọng đại. Nó báo hiệu viện quân được Karluk triệu tập cuối cùng đã đến.

Liên tiếp ba ngày, từ các bãi chăn nuôi, viện quân kéo đến ngày càng nhiều. Họ là quân du mục, thường ngày đều là dân du mục. Khi nhận được lệnh triệu tập chiến tranh, liền nhao nhao khoác giáp ra trận.

Đến ngày thứ mười kể từ khi lệnh bài đầu sói được ban ra, mười vạn đại quân Karluk đã kéo đến từ bốn phương tám hướng, khiến tổng binh lực Karluk bên ngoài thành Toái Diệp đạt đến mười ba vạn người. Trướng trại lớn kéo dài từ bên ngoài thành bắc đến bên ngoài thành tây, trông vô cùng hùng vĩ.

Cùng lúc đó, các thợ thủ công Karluk cũng đã chế tạo hơn bảy trăm thang công thành, tất cả đều chuẩn bị sẵn sàng.

Sáng sớm ngày hôm đó, trong đại doanh Karluk vang lên những tiếng trống trận nặng nề. Tiếng tù và thúc giục xuất chinh vang lên liên hồi. Trên đầu tường Toái Diệp cũng vang lên tiếng báo động khẩn cấp, "Đương! Đương! Đương!"

Vô số binh sĩ quân Đường từ dưới chân thành đổ xô lên trên thành. Mỗi binh sĩ đều có vị trí riêng của mình. Quách Tống bố trí năm ngàn quân mỗi bên ở thành bắc và thành tây, một ngàn năm trăm quân mỗi bên ở thành đông và thành nam. Ba ngàn quân đoàn luyện được dùng làm lực lượng hậu cần hỗ trợ. Họ phụ trách điều khiển máy bắn đá, vận chuyển vật tư lên thành và đưa binh lính bị thương xuống dưới thành.

Ngoài ra còn có sáu ngàn kỵ binh tập trung dưới thành bắc và thành tây, chờ đợi lệnh xuất kích.

Ngay ngày đầu tiên, Karluk Khả hãn đã tung sáu vạn đại quân công thành, thành bắc và thành tây mỗi nơi ba vạn. Karluk Khả hãn cũng biết khả năng công thành của quân du mục yếu kém, chỉ dựa vào họ thì không thể đánh hạ thành Toái Diệp. Hắn bèn bổ sung một vạn quân trực thuộc vào mỗi chi đại quân công thành, để họ dẫn dắt đại quân công thành.

Karluk Khả hãn A Mễ Đặc chăm chú nhìn thành Toái Diệp cách đó ba dặm. Hắn vung chiến đao lên, hô: "Công thành!"

"Đông! Đông! Đông!"

"Ô ——" tiếng tù và trầm thấp vang vọng khắp đồng cỏ.

Sáu vạn đại quân mang theo sáu trăm thang công thành, xếp hàng tiến về thành Toái Diệp. Họ tựa như những đợt sóng đen, từng hàng lớp lớp tiến tới. Cờ lớn nền đen thêu đầu sói vàng giăng kín cả trời đất.

Trên đầu thành, binh sĩ quân Đường giương cung lắp tên, trận địa đã sẵn sàng đón địch. Trên đầu tường, ba mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng chia nhau sừng sững ở thành bắc và thành tây. Hàng chục binh sĩ dùng hết sức đẩy mạnh bàn kéo, tiếng "kít kít" vang lên, cánh tay bắn dài bị ép xuống một cách mạnh mẽ. Ba binh sĩ khiêng một quả thiết hỏa lôi cỡ lớn nặng đến một trăm năm mươi cân, đặt vào túi sắt khổng lồ ở đầu cánh tay bắn.

Trên lý thuyết, máy bắn đá hạng nặng có thể ném loại thiết hỏa lôi cỡ lớn này xa đến một trăm năm mươi bước, nhưng hậu quả và hiệu quả của nó sẽ ra sao, hiện tại không ai biết.

Binh sĩ doanh Hỏa khí đều đã trải qua huấn luyện nghiêm khắc. Họ nhất định phải nhận được lệnh của chủ soái mới có thể phóng thiết hỏa lôi, tuyệt đối không được tự tiện châm lửa mà phóng.

Tiếng trống trận ngoài thành đột nhiên trở nên dồn dập. Sáu vạn đại quân Karluk ngoài thành hò hét như sóng dội núi reo, từ đội hình di chuyển biến thành chạy nhanh, lao thẳng về phía thành Toái Diệp.

Quách Tống ánh mắt lạnh lùng nhìn những binh sĩ Karluk đang chạy đến càng lúc càng gần. Họ đã tiến vào trong phạm vi trăm bước. Tuy rằng có thể bắn thiết hỏa lôi, nhưng lúc này phóng ra cũng không thể đạt được hiệu quả sát thương tốt nhất. Chỉ khi đợi toàn bộ quân địch áp sát, đó mới là thời cơ phóng thích tốt nhất.

Quách Tống trầm giọng ra lệnh: "Bắn tên!"

Đây là bản dịch trân quý, được bảo hộ quyền sở hữu bởi truyen.free.