Quách Tống đứng trước bản đồ, chăm chú nhìn những tuyến đường hành quân từ Toái Diệp dẫn đến Bắc Đình. Hắn đã vẽ tổng cộng ba tuyến đường: tuyến phía nam là đi qua thung lũng sông Y Lệ, đây gần như là một đường thẳng, khoảng cách đến Bắc Đình gần nhất.

Tiếp theo là tuyến giữa, xuyên qua đèo A Lạp Sơn Khẩu, men theo sườn bắc Xa Lĩnh tiến thẳng đến Đình Châu. Con đường này đi theo hình vòng cung, hơi xa một chút.

Còn có một tuyến là vòng qua Kim Sơn tiến vào Y Châu. Con đường này quá xa xôi, mà còn phải đi qua khu chăn nuôi chủ yếu của người Hồi Hột, hoàn toàn không khả thi.

Quách Tống hoàn toàn có thể kết luận rằng, người Cát La Lộc nhất định đã đi tuyến giữa, xuyên qua đèo A Lạp Sơn Khẩu để đến Đình Châu. Họ có lẽ cho rằng binh lực Đình Châu trống rỗng, để trực tiếp đánh vào sào huyệt của mình.

Nghĩ đến việc đánh thẳng vào sào huyệt, trong lòng Quách Tống bỗng lóe lên một ý nghĩ vô cùng táo bạo.

Hắn chấp tay đi đi lại lại, cuối cùng dừng lại hỏi Trương Viễn Trí: "Ngươi hãy nói rõ lại cho ta nghe về tình hình Toái Diệp!"

***

Trời còn chưa sáng, một vạn chín ngàn đại quân cùng hơn vạn con lạc đà bắt đầu rầm rộ xuất phát về phía tây. Đồng thời, Quách Tống phái người thông báo Đình Châu, chú ý đề phòng địch quân tập kích.

Đây là một cuộc đánh cược. Quách Tống cũng đang đánh cược rằng sào huyệt Cát La Lộc binh lực trống rỗng. Cát La Lộc thực chất là một nhánh của người Đột Quyết, họ có cùng phong tục và quy củ với các bộ lạc Đột Quyết và Thiết Lặc.

Thông thường, những dân tộc du mục này đều có hai loại quân đội: một loại là quân đội trực thuộc Khả Hãn, một loại là dân quân du mục. Quân đội trực thuộc Khả Hãn là quân đội chuyên nghiệp. Trước đó đã bị hắn tiêu diệt hoàn toàn một vạn quân, cùng với ba vạn quân lần này tiến đến đánh lén Bắc Đình, cũng đều là quân đội trực thuộc Khả Hãn. Bốn vạn quân trực thuộc Khả Hãn, điều này về cơ bản đã là toàn bộ quân đội chính quy của người Cát La Lộc. Sào huyệt hoặc là không có quân đội, hoặc là chỉ còn lại vài ngàn người.

Sở dĩ Quách Tống phán đoán rằng ba vạn quân đi đánh lén Bắc Đình là quân đội trực thuộc Khả Hãn, chứ không phải dân quân du mục, nguyên nhân chủ yếu là vì họ có thể lập tức lên đường. Nếu là dân quân du mục, ít nhất phải mười mấy hai mươi ngày mới có thể tập hợp từ khắp nơi.

Đây là một cơ hội tốt hiếm có của họ. Một khi bị quân Đường nắm bắt, người Cát La Lộc sẽ phải trả cái giá cực kỳ thảm khốc.

***

Tr��ơng Vân dẫn đầu hai trăm trinh sát chia làm ba đường tiến vào Toái Diệp thành. Trương Viễn Trí nói với hắn rằng, Toái Diệp thành không phải trọng địa quân sự của người Cát La Lộc, mà chỉ là một trung tâm thương nghiệp thu thuế từ lượng lớn thương nhân họ mang tới. Ban ngày, phần lớn thời gian thậm chí không có binh lính giữ thành, chỉ khi sớm tối mở cổng thành và đóng cổng thành mới có binh sĩ xuất hiện. Hơn nữa, trong đêm cũng không đề phòng, binh sĩ trong thành chỉ để duy trì trật tự.

Nhưng trụ sở của Khả Hãn Cát La Lộc lại phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt. Đừng nói đến thương nhân bình thường, ngay cả dân du mục Cát La Lộc cũng không được phép tới gần một bước.

Sau khi Trương Vân phát hiện đúng là không có người canh giữ cửa thành, hắn đơn giản ngụy trang áo giáp và binh khí thành hàng hóa. Họ mặc trang phục Hồ bình thường nhập thành.

Trương Vân tìm thấy vài thủ hạ Trương Viễn Trí để lại tại khách sạn kế bên 'Chính Tông Thái Bạch tửu lâu'. Khách sạn này cũng do chủ quán Thái Bạch tửu lâu đề xuất. Khách sạn chiếm diện tích khá lớn, trong sân có thể chứa được trên dưới ngàn con lạc đà. Hai trăm thủ hạ của Trương Vân đều tiến vào khách sạn này.

Vào đêm, chủ quán khách sạn đến thăm Trương Vân. Trương Vân mang theo quá nhiều thủ hạ, đều là những thanh niên trai tráng, chưởng quỹ đã mơ hồ đoán được phần nào.

Chưởng quỹ đương nhiên không thể đi tố cáo, vì tất cả mọi người đều là người Hán. Chưởng quỹ liền kịp thời nói cho chủ quán.

Chủ quán họ Lý, hơn bốn mươi tuổi, thân thể cao lớn mập mạp. Tiên tổ của hắn là Lý thị Hà Tây, đầu thời nhà Đường đã đến Toái Diệp định cư. Người nổi danh nhất trong gia tộc họ chính là đại thi nhân Lý Bạch.

"Trương chủ quán là từ Bắc Đình tới sao?" Lý chủ quán dò hỏi.

Trương Vân cười nói: "Ta đoán chừng chưởng quỹ của các ông cũng đã đoán được thân phận của ta, nên mới đi bẩm báo Lý chủ quán. Nếu chúng ta là quân Đường, lẽ nào Lý chủ quán cũng phải đi bẩm báo người Cát La Lộc?"

Lý chủ quán giật mình, lắc đầu lia lịa như trống lúc lắc: "Không thể nào, làm sao ta có thể báo cáo đồng tộc của mình? Hơn nữa, hậu quả của việc báo cáo chính là mang đến tai họa ngập đầu cho tất cả người Hán ở Toái Diệp, bao gồm cả chúng ta. Ta chỉ đến để nói cho các vị biết, phải chú ý cẩn thận, đừng tùy tiện đi ra ngoài, sẽ khiến người Cát La Lộc nghi ngờ."

"Nghi ngờ chúng ta là quân Đường sao?"

Lý chủ quán lắc đầu: "Họ sẽ nghi ngờ người Hán ở Toái Diệp muốn tụ tập làm phản. Người Hán chúng ta sống ở Toái Diệp không được phép tụ tập quá mười người, nếu bị bắt sẽ bị chém đầu. Nhiều năm nay, mọi người đều vô cùng cẩn thận."

"Toái Diệp còn có bao nhiêu quân đội Cát La Lộc?" Trương Vân hỏi.

"Toái Diệp thành về cơ bản không có, nhiều nhất vài trăm người, lại không phải kỵ binh Cát La Lộc chân chính, chỉ tương đương với binh lính đoàn luyện của triều Đường."

Trương Vân thấy hắn hiểu lầm, liền cười nói: "Ta không hỏi Toái Diệp thành, mà là nha trướng Cát La Lộc."

Lý chủ quán gãi đầu: "Cũng không nhiều đâu! Nghe nói Khả Hãn A Mễ Đặc đã dẫn ba vạn đại quân đi về phía bắc, nếu Khả Hãn đã đi về phía bắc, vậy về cơ bản là đã mang theo phần lớn binh sĩ đi rồi."

"Là Khả Hãn đích thân xuất chinh?"

"Đúng vậy, bố cáo đều đã dán ra rồi. Vì Khả Hãn xuất chinh, tối đến sẽ đóng cổng thành, trong đêm không được phép ra đường. Bởi vậy ta mới đến nhắc nhở các vị, trong đêm đừng ra khỏi cửa."

"Chúng ta sẽ cẩn thận, đa tạ chủ quán!"

***

Sau sáu ngày hành quân ngày đêm không ngừng, Quách Tống dẫn đầu hai vạn đại quân đã đến Toái Diệp thành. Họ cách Toái Diệp thành ba mươi dặm, cách nha trướng Cát La Lộc năm mươi dặm. Lúc này, thủ hạ của Trương Vân đã đưa đến cho Quách Tống tình báo chi tiết về Toái Diệp thành và sào huyệt Cát La Lộc.

Nắm được tình báo, Quách Tống lập tức triệu tập tất cả tướng lĩnh đến bàn bạc việc quân.

"Đây là một cuộc chiến tranh tập kích, chúng ta hy vọng tất cả mọi người có thể hiểu rõ điều này. Mục tiêu của chúng ta tạm thời không phải Toái Diệp thành, mà là nha trướng Cát La Lộc. Căn cứ tình báo của thống lĩnh Trương, sào huyệt Cát La Lộc còn có ba ngàn quân đội trấn giữ. Chúng ta muốn tiêu diệt ba ngàn quân đội này trước, sau đó bắt đầu tiêu diệt hoàn toàn. Ta nói rõ ràng cho mọi người: phụ nữ không giết, trẻ em không giết, người già không giết, còn lại tất cả thanh niên trai tráng Cát La Lộc đều giết chết. Cát La Lộc toàn dân đều là binh sĩ, một khi bị chiêu mộ, tất cả thanh niên trai tráng đều sẽ trở thành binh sĩ, cho nên tuyệt đối không thể nhân từ nương tay, hiểu chưa?"

"Hiểu rõ!" Mọi người đồng thanh đáp.

Quách Tống dứt khoát nói: "Dẫn quân lên đường! Mệnh lệnh của ta từ giờ trở đi sẽ được chấp hành."

'Uỳnh!' Kèn lệnh vang lên, từng đội từng đội kỵ binh Đường quân xuất phát. Một vạn sáu ngàn kỵ binh Đường quân dưới sự chỉ huy của La Đại Tiêu và Lý Băng, lao thẳng đến sào huyệt Cát La Lộc, cũng là nơi bộ lạc Mưu Thứ đóng quân.

Quách Tống lại dẫn ba ngàn quân đội đến dưới thành Toái Diệp. Binh sĩ liên tục thổi kèn lệnh.

Không lâu sau, cửa thành phía đông Toái Diệp thành mở ra. Trương Vân dẫn thủ hạ ra đón. Hắn tiến lên khom người nói: "Tham kiến sứ quân!"

Quách Tống gật đầu: "Lần này các ngươi, quân trinh sát, đã vất vả rồi!"

Ngay sau đó, Quách Tống ra lệnh: "Đại quân vào thành!"

Ba ngàn kỵ binh rầm rộ tiến vào Toái Diệp thành. Đây là lần nữa quân đội Đường bước vào quân trấn cực tây của Đại Đường này, sau ba mươi năm Toái Diệp thành thất thủ.

***

Ba vạn kỵ binh Cát La Lộc dưới sự chỉ huy của Khả Hãn Mưu Thứ A Mễ Đặc, nhanh như chớp tiến quân về Đình Châu, dọc đường cướp bóc dê bò của người Ô Tôn làm quân lương. Mặc dù họ đi đường vòng cung, lộ trình xa hơn không ít, quân Đường xuất phát chậm hơn họ mấy ngày. Ngay khi Quách Tống dẫn quân Đường tiến vào Toái Diệp thành, kỵ binh Cát La Lộc cũng đã tiến vào địa giới Đình Châu.

Trạm báo động khói lửa Đông Lâm Thủ Tróc của quân Đường đã được đốt lên. Thành quân sự Thủ Tróc nằm giữa sườn núi, địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công. Cát La Lộc không cách nào tấn công, cũng không có tâm tư tấn công. Ba vạn đại quân rầm rộ đi qua cách thành Thủ Tróc ba dặm.

Từng tòa thành Thủ Tróc khói lửa lần lượt được đốt lên, không lâu sau đã truyền đến Kim Mãn huyện. Kim Mãn huyện có tám ngàn quân đồn trú, bao gồm năm ngàn quân Hà Tây và ba ngàn quân Bắc Đình. Chủ tướng là Lý Giao, phó tướng là Tôn Hướng Dương.

Lúc này hai người đều đứng trên đầu tường, nhìn về phía xa ngọn lửa báo hiệu. Từ lúc khói lửa bùng lên đến khi địch quân kéo đến Kim Mãn huyện, chí ít còn có thời gian một ngày, hoàn toàn vẫn kịp di tản nông dân bên ngoài thành.

Tôn Hiểu trầm giọng nói: "Nếu ta không đoán sai, đạo đại quân Cát La Lộc này là từ phía Hoàng Thảo Bạc đánh tới, họ đã vòng qua thung lũng sông Y Lệ."

Tôn Hướng Dương cũng như tất cả tướng sĩ quân Hà Tây, vô cùng sùng bái chủ soái của họ. Hắn cười nói: "Điều này đều nằm trong dự liệu của Quách sứ quân. Ngài ấy đã phái binh sĩ nói cho chúng ta biết, đừng quá lo lắng, người Cát La Lộc sẽ không công thành đâu. Ngươi đoán xem vì sao?"

Tôn Hiểu nhướn mày, nghi hoặc nói: "Ta cũng không nghĩ ra vì sao?"

"Ta đã nghĩ ra rồi. Quách sứ quân muốn nói là, người Cát La Lộc không mang theo vũ khí công thành. Mục tiêu của họ là đối phó với chủ lực quân Đường rút về từ thung lũng sông Y Lệ."

"Vây thành đánh viện binh!" Tôn Hiểu bỗng nhiên tỉnh ngộ.

Tôn Hướng Dương gật đầu: "Đối phương hẳn là có sách lược này, nhưng sứ quân đã sớm liệu trước, há lại sẽ để họ đắc thủ?"

Tôn Hiểu khẽ thở dài: "Nói thật, ta rất mong đợi họ công thành, để họ nếm thử cảm giác của thiết hỏa lôi!"

Cuộc hành trình vạn dặm và những toan tính quân sự vĩ đại này được ghi chép cẩn trọng, chỉ có tại nơi duy nhất lưu giữ bản gốc.