Từ Toái Diệp Thành tới Đình Châu có hai con đường, một là đường phía bắc, men theo sườn phía bắc Xa Lĩnh về phía tây, đến Hoàng Thảo Bạc rồi vượt qua A Lạp Sơn Khẩu xuống phía nam. Đây là đường vòng cung, khá xa xôi.

Một con đường khác men theo Bạch Dương Hà xuyên qua Xa Lĩnh, cũng chính là Bác La Khoa Nỗ sơn (núi Borohoro) ngày nay, rồi men theo sườn phía nam Xa Lĩnh dọc Y Lệ Hà Cốc đi thẳng về phía tây, cũng có thể đến Toái Diệp Thành. Con đường này gần hơn nhiều so với tuyến phía bắc, nhưng đường xuyên qua Xa Lĩnh khá hiểm trở, chủ yếu là băng qua các hạp cốc giữa núi cao.

Sau hai tháng tiến vào, Bắc Đình cũng bắt đầu cảm nhận được hơi thở mùa xuân. Ngoại trừ đỉnh núi Thiên Sơn vẫn ngập tràn tuyết trắng mênh mông, những nơi trũng thấp, băng tuyết cũng dần tan chảy. Cỏ non lặng lẽ đâm chồi nảy lộc, trăm chim hót vang, những chú nai con xuất hiện bên dòng suối. Bắc Đình tràn đầy sức sống.

Trưa hôm ấy, một đội quân trinh sát Đường quân hơn trăm người đang men theo thung lũng Bạch Dương Hà xuyên qua Xa Lĩnh. Trên cao là tuyết trắng mênh mông, dưới ánh mặt trời lấp lánh thứ ánh sáng tuyệt đẹp, còn phần sườn núi bên dưới lại là những cánh rừng rậm rạp kéo dài đến tận chân núi. Dưới lòng sông đầy đá lởm chởm, nước rất cạn, trong veo nhìn rõ đáy, nhưng lạnh buốt thấu xương.

Đoàn kỵ binh men theo một con đường mòn chật hẹp bên bờ sông mà đi. Bờ sông toàn là đá sỏi nhỏ vụn, không có chút bùn đất nào. Trên đường đi, họ không phát hiện bất kỳ dấu vết vó ngựa nào của địch.

Người dẫn đầu đội kỵ binh trinh sát này là thống lĩnh Trương Vân. Ông đã biết được từ những người dân du mục Ô Tôn rằng từ mùa thu năm ngoái, kỵ binh thám tử của người Cát La Lộc đã nhiều lần xuất hiện ở Y Lệ Hà Cốc. Trương Vân liền nghi ngờ, người Cát La Lộc rất có khả năng sẽ đi tuyến phía nam để xâm lược Đình Châu.

Quan trọng hơn là, dãy đất phía bắc Hoàng Thảo Bạc là bãi chăn nuôi của người Hồi Hột. Trừ khi mục tiêu của người Cát La Lộc là người Hồi Hột, nếu không họ chắc chắn sẽ đi tuyến phía nam.

Người dẫn đường là một thợ săn Ô Tôn tên Tái Kha, khoảng ba mươi tuổi, thân hình cường tráng, cực kỳ nhanh nhẹn. Quanh năm săn bắn ở Xa Lĩnh, hiểu rõ tình hình vùng này như lòng bàn tay. Quan trọng hơn, hắn có thể nói tiếng Hán rất lưu loát, được Đường quân mời làm người dẫn đường. Trương Vân mong hắn có thể gia nhập Đường quân, nhưng Tái Kha không đành lòng rời bỏ người vợ xinh đẹp và đứa con thơ ở nhà nên không chịu tòng quân. Tuy nhiên, hắn đã đồng �� nhận việc thuê dài hạn từ Đường quân, số tiền Đường quân trả đủ cho hắn thu hoạch săn bắn trong mấy năm.

"Y Lệ Hà Cốc vốn do người Hồi Hột chiếm giữ, sau này người Hồi Hột rút về phía bắc, giao Y Lệ Hà Cốc cho người Sa Đà. Nhưng người Sa Đà ở đây rất ít, chỉ có một bộ lạc nhỏ, nghe nói năm ngoái đã di chuyển đến Di Bá Hải. Hiện tại Y Lệ Hà Cốc là nơi chăn thả của người Ô Tôn chúng ta."

Trương Vân cười hỏi: "Người Hồi Hột rút về phía bắc, người Cát La Lộc không có ý định chiếm Y Lệ Hà Cốc sao?"

"Sao lại không muốn chứ? Người Cát La Lộc từng giao chiến với Hồi Hột để tranh đoạt Y Lệ Hà Cốc, nhưng thất bại. Năm ngoái nếu không phải Cát La Lộc xảy ra nội chiến, họ đã sớm chiếm lĩnh ốc đảo này rồi, đâu còn đến lượt người Ô Tôn chúng ta."

Thật ra, việc người Cát La Lộc chiếm lĩnh Y Lệ Hà Cốc không ảnh hưởng lớn đến Đình Châu, dù sao còn có Xa Lĩnh và Thiên Sơn ngăn cách. Nhưng vấn đề là người Cát La Lộc có tính xâm lược cực kỳ mạnh mẽ, một khi họ chiếm được ốc đảo Y Lệ Hà Cốc rộng lớn này, rất có khả năng sẽ lợi dụng nơi đây làm hậu cứ, xâm lược Đình Châu. Vì thế, Đường quân nhất định phải kiểm soát Y Lệ Hà Cốc mới có thể đảm bảo an toàn cho Đình Châu. Việc Đường quân thành lập Toái Diệp Quân Trấn cũng chính là để kiểm soát Y Lệ Hà Cốc.

Trương Vân chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Ta nhớ trong Y Lệ Hà Cốc có một tòa thành quân sự thời Đường, tên là Cung Nguyệt Thành, vẫn còn chứ?"

"Vẫn còn, được bảo tồn khá tốt. Người Hồi Hột từng chiếm đóng nó, còn người Sa Đà thì không dùng đến, thực ra cũng đã bỏ trống bảy tám năm rồi!"

Lúc này, một con hươu sao chạy vụt đến, mấy binh sĩ Đường quân đang định giương cung lắp tên, Trương Vân lập tức quát lớn: "Không đúng! Con hươu này bị thương rồi."

Mọi người cũng thấy, một mũi tên cắm trên lưng con hươu sao. Trương Vân lập tức nhận ra phía trước có điều bất thường, hắn quả quyết ra lệnh: "Mọi người vào rừng ẩn nấp!"

Mọi người liền ghìm cương quay ngựa, chạy lên phía rừng cây, ẩn mình trong rừng rậm.

Không lâu sau, thấy mấy tên kỵ binh đội mũ da, mặc giáp da phi nhanh tới. Họ cầm cung tiễn và trường mâu, mỗi người đều dáng vóc khôi ngô, vẻ mặt hung hãn.

Tái Kha khẽ nói với Trương Vân: "Là kỵ binh Cát La Lộc!"

"Làm sao ngươi biết?"

"Họ đội mũ da màu đen trên đầu!"

Người Cát La Lộc tôn sùng màu đen, thường đội mũ da đen hoặc thắt lưng đen. Trương Vân cũng từng nghe nói điều này, hắn nhìn kỹ lại, quả nhiên ba tên kỵ binh đều thắt lưng đen.

Các binh sĩ trinh sát đều nhìn Trương Vân, hỏi ý có nên ra tay không?

Trương Vân lắc đầu, ba người này chỉ đang truy đuổi con mồi, quân chủ lực chắc hẳn vẫn còn ở phía sau.

Mọi người tiếp tục chờ đợi, lúc này, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa hỗn loạn, một đội quân lớn đang tới gần.

Trương Vân giơ tay, ngón trỏ khẽ móc ra hiệu. Các binh sĩ trinh sát Đường quân nhao nhao lấy xuống cung khảm sừng, rút Xuất Vũ tiễn từ sau lưng. Tái Kha thì leo lên đại thụ, ẩn mình trong bụi cây. Hắn có chút phấn khích, loại hình phục kích chiến tầm gần như thế này, hắn chưa từng thấy bao giờ.

Lúc này, một nhóm lớn kỵ binh Cát La Lộc từ xa phi tới. Trương Vân ánh mắt sắc bén, lập tức nhận ra có bốn mươi bảy ngư���i. Cộng thêm ba người phía trước, vừa đúng năm mươi người, một đội thám báo năm mươi người.

Các binh sĩ Đường quân nín thở, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm đội kỵ binh địch đang từ xa đến gần, họ nhanh chóng khóa chặt mục tiêu của mình.

Đây chính là điểm khác biệt giữa kỵ binh trinh sát và kỵ binh thông thường. Kỵ binh thông thường thì không phân biệt rõ ràng, rất có thể tất cả mọi người sẽ tập trung bắn thủ lĩnh địch. Nhưng kỵ binh trinh sát lại có mục tiêu riêng, mỗi người đều có số thứ tự của mình. Người ở đội số đầu sẽ bắn những kẻ địch ở phía trước, người ở đoạn giữa sẽ bắn trúng quân địch ở giữa, người ở đoạn sau sẽ bắn những kỵ binh ở phía đuôi. Mặc dù không thể chính xác tương ứng từng người một, nhưng mục tiêu chính có thể được nhắm đến.

Trương Vân dán chặt mắt vào Bách phu trưởng cầm đầu đội kỵ binh, hắn bỗng khẽ hô một tiếng: "Bắn!"

Hắn kéo căng dây cung, một mũi tên vụt đi. Mũi tên này trúng thẳng vào cổ Bách phu trưởng. Mũi tên của các binh sĩ Đường quân nhao nhao bắn ra, đội thám báo địch lập tức người ngã ngựa đổ, trong nháy mắt gần bốn mươi người đã bị bắn chết.

"Trương hiệu úy, ngươi hãy dẫn hai mươi huynh đệ đi bắt ba người phía trước, những huynh đệ còn lại theo ta xông lên!"

Các binh sĩ trinh sát từ trong rừng xông ra. Hiệu úy Trương Viễn Trí hô lớn một tiếng: "Đội thứ nhất và đội thứ hai theo ta!"

Hắn dẫn hai mươi kỵ binh đuổi theo phía trước, tám mươi binh sĩ trinh sát còn lại thì hò reo xông lên. Hơn mười tên thám báo Cát La Lộc còn sót lại định quay đầu bỏ chạy, nhưng đã bị kỵ binh trinh sát Đường quân bao vây trước sau. Không lâu sau, tất cả đều bị đánh ngã khỏi ngựa.

Toàn bộ bốn mươi bảy kỵ binh Cát La Lộc đều bị giết chết. Không lâu sau, Hiệu úy Trương Viễn Trí cùng hai mươi thủ hạ quay trở lại, trên ngựa của họ buộc chặt ba tên thám báo Cát La Lộc.

Lúc này, Tái Kha với vẻ mặt hưng phấn từ trên đại thụ leo xuống, chạy tới trước mặt Trương Vân nói: "Trương tướng quân, ta cũng muốn gia nhập các ngài!"

Trương Vân cười đáp: "Vậy vợ ngươi thì sao?"

"Ta sẽ đưa họ đến Kim Mãn huyện sinh sống."

Trương Vân khẽ cười nói: "Ngươi cứ làm việc cho chúng ta trước, kiếm đủ số tiền thuê này, sau đó hãy tòng quân. Như vậy ngươi cũng sẽ có tiền để an trí vợ con."

Tái Kha gật đầu, nói: "Đương nhiên rồi, còn gì tốt hơn nữa!"

Trương Vân lại dặn hắn: "Ngươi hãy làm phiên dịch cho Trương hiệu úy, hắn muốn thẩm vấn ba tên quân địch này!"

Tái Kha vội vàng đi theo Trương Viễn Trí, cùng áp giải tù binh vào rừng.

Đội quân trinh sát Đường quân nhanh chóng dọn dẹp chiến trường, thu được hơn bốn mươi con chiến mã. Theo lệ cũ, họ bày trang bị của Bách phu trưởng và binh lính thông thường lên mặt đất, một binh sĩ nhanh chóng ghi chép.

Trương Vân tiến lên xem xét. Bách phu trưởng và binh lính Cát La Lộc thông thường đều mặc giáp da, chỉ có điều Bách phu trưởng mặc giáp da hai lớp, kiên cố hơn một chút. Nhưng xét đến việc trang bị của đội thám báo này đã là tốt nhất, vậy cho thấy người Cát La Lộc chủ yếu dùng giáp da một lớp.

Các binh sĩ đều có thuẫn da, ở khoảng cách sáu mươi bước, miễn cưỡng có thể cản được cung tiễn bắn tới. Nhưng đối với tên nỏ uy lực mạnh mẽ, loại thuẫn da này hoàn toàn vô dụng.

Vũ khí của họ là trường mâu và chiến đao, kỹ thuật chế tạo xấp xỉ trình độ chế tạo vũ khí của người Sa Đà. Cung tiễn cũng không phải là cung hợp ghép mà là đơn cung.

Điều này cũng không có gì lạ. Đường quân chế tạo một cây cung hợp ghép phải mất ba năm, đòi hỏi kỹ thuật tinh xảo và nguyên liệu tốt nhất. Chỉ riêng chi phí của một cây cung hợp ghép đã là hai mươi quan tiền. Quân đội du mục không có nhiều thợ giỏi như vậy, cũng sẽ không có sự kiên nhẫn lớn đến thế, càng không có quốc lực hùng hậu như vậy. Vì thế việc cung tiễn của họ chủ yếu là đơn cung là điều rất bình thường.

Trương Vân rút một mũi tên của quân địch, giương cung bắn ra ngoài. Mũi tên rơi cách hơn sáu mươi bước, tầm bắn gây sát thương khoảng ba bốn mươi bước. Đối với đơn cung mà nói, khoảng cách bắn này đã rất tốt, nhưng loại đơn cung này không có uy hiếp gì đối với Minh Quang Khải của Đường quân, nhiều nhất chỉ có thể bắn chết bách tính bình thường.

Lúc này, Trương Viễn Trí vọt ra nói: "Tướng quân, ba nghìn quân tiên phong của chúng đã tiến vào Y Lệ Hà Cốc, chắc hẳn là đến chiếm bãi chăn nuôi."

Trương Vân lập tức ra lệnh: "Dọn dẹp chiến trường, chúng ta đi!"

Các binh sĩ nhanh chóng chôn lấp thi thể, phi thân lên ngựa, tiếp tục men theo Bạch Dương Hà tiến về phía nam.

Tất cả nội dung được dịch từ bản gốc, và là kết quả của sự đầu tư công sức của đội ngũ dịch thuật.