Trong thành Lạc Dương, dân chúng hỗn loạn. Tại mỗi cửa thành, dân chúng chen chúc chật kín, mong muốn thoát ra khỏi thành để lánh nạn. Họ ra sức cầu xin mở cổng thành, nhưng binh lính canh giữ trên thành vẫn không hề nao núng. Ca Thư Diệu dẫn một đội kỵ binh xuyên qua thành, chỉ thấy khắp nơi tiếng kêu cha gọi mẹ, nhiều phụ nữ ôm con khóc rống.

Một lão phụ nhân chống gậy nơi cửa thành, lớn tiếng hô rằng: "Mau giấu đứa bé xuống hầm đi! Nếu muốn chém giết hay lóc thịt, cứ để ta thế mạng cho nó!"

Lúc này, một lão già tóc bạc phơ chạy ra, quỳ trước mặt Ca Thư Diệu, khóc không thành tiếng: "Quân gia, xin ngài hãy khuyên nhủ đại tướng quân Ca Thư! Để ông ấy đầu hàng đi! Hai đứa cháu ta còn nhỏ, chúng vô tội mà!"

Ca Thư Diệu khẽ thở dài một tiếng: "Ta sẽ thay lão nhân gia chuyển lời. Xin lão nhân gia đứng dậy đi!"

Ca Thư Diệu không còn tâm trạng dò xét nữa, quay đầu ngựa, ra lệnh: "Về doanh!"

Thời gian dần dần đã quá canh một. Trong quân doanh đèn đuốc sáng trưng, Ca Thư Diệu triệu tập tất cả tướng lĩnh đến trung quân đại trướng. Ca Thư Diệu nói với họ: "Ta quyết tâm đánh lén đại doanh quân địch vào đêm nay. Nếu có thể phá được địch, chúng ta sẽ đại thắng; nếu không phá được, chúng ta sẽ phá vây rút về phía nam. Chư vị có nguyện cùng ta tiến thoái chăng?"

Mọi người đều một chân quỳ xuống, đồng thanh nói: "Nguyện cùng Đại Soái cùng tiến thoái!"

Ca Thư Diệu gật đầu nói: "Lập tức triệu tập binh sĩ tập hợp. Hai canh giờ nữa, chúng ta sẽ từ Kiến Xuân môn phá vây. Để phòng ngừa tin tức tiết lộ, từ giờ trở đi, không cho phép bất kỳ ai rời khỏi quân doanh dù chỉ một bước!"

Sắc mặt Thiên tướng Lý Bác Văn lập tức biến đổi. Hắn cúi đầu, che giấu vẻ hoảng sợ trong mắt. Lần này hắn thật sự xong đời rồi!

Đúng hai canh giờ sau, Ca Thư Diệu suất lĩnh sáu ngàn binh sĩ xuất hiện trước Kiến Xuân môn. Hắn thấp giọng ra lệnh: "Mở thành!"

Cửa thành chậm rãi mở ra, cầu treo hạ xuống. Ca Thư Diệu xung phong đi đầu, dẫn quân giết ra ngoài.

Lúc này, ngoài thành có một ngàn binh sĩ mai phục. Thấy có quân Đường ra, viên tướng dẫn đầu lập tức nghênh đón hỏi: "Người tới có phải là tướng quân Lý Bác Văn không?"

Ca Thư Diệu khẽ giật mình, rồi nổi giận. Hắn lạnh lùng nói: "Ta chính là Lý Bác Văn!"

Hắn thúc ngựa phi nhanh, bất chợt một thương đâm tới. Địch tướng đối diện không kịp né tránh, bị một thương đâm xuyên lồng ngực. Binh sĩ địch nhất thời đại loạn, bốn phía bỏ chạy.

Ca Thư Diệu sau đó muốn giết Lý Bác Văn, nhưng không tìm thấy. Có binh sĩ bẩm báo: "Tướng quân Lý vừa nói quên vật quan trọng, đã quay về thành lấy rồi."

Ca Thư Diệu cười lạnh một tiếng: "Vậy cứ để Chu Thử xử lý hắn đi!"

Hắn hô lớn một tiếng: "Các huynh đệ, theo ta giết!"

Sáu ngàn đại quân đồng loạt hô vang, đi theo Ca Thư Diệu xông thẳng về đại doanh quân địch.

Quả nhiên là ý trời, đại quân của Chu Thử đã tiến vào trạng thái chiến tranh, chờ đợi tiến vào thành. Ca Thư Diệu suất lĩnh quân đội xông vào đại doanh, nhưng lại phát hiện quân địch đã có sự chuẩn bị. Quân địch từ bốn phương tám hướng kéo đến nghênh chiến, chứ không phải đang ngủ say. Lúc này hắn mới chợt tỉnh ngộ, Lý Bác Văn đêm nay muốn hiến thành, đối phương chắc chắn đã phòng bị từ trước.

Ca Thư Diệu lập tức hô lớn: "Phá vây rút về phía nam!"

Nhưng đã chậm. Chu Thử đã nhận được tin tức quân địch xông vào doanh trại, hắn lập tức hạ lệnh: "Bao vây bọn chúng, không cho phép thả chúng chạy thoát!"

Tiếng trống trận "Đông! Đông! Đông!" vang dội trong đại doanh của Chu Thử. Mấy vạn đại quân trấn thủ phía đông thành từ bốn phương tám hướng bao vây quân đội của Ca Thư Diệu, đồng thời không ngừng có viện quân từ các cửa thành khác đánh tới.

Binh lực hai quân chênh lệch quá lớn. Sáu ngàn quân đội dần dần bị đánh tan. Ca Thư Diệu bị mấy ngàn quân địch đoàn đoàn bao vây, thân binh bên cạnh đều tử trận, chỉ còn mình hắn đơn độc. Hắn vung vẩy trường thương, tả xung hữu đột, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không thể thoát khỏi vòng vây trùng điệp. Chỉ nghe binh sĩ quân địch hô to: "Bắt Ca Thư Diệu!"

Ca Thư Diệu người kiệt sức, ngựa mệt mỏi. Lúc này, một mũi tên lén lút bắn tới, trúng ngay chiến mã của hắn. Chiến mã ngã nhào xuống đất, hất tung Ca Thư Diệu. Binh sĩ quân địch bốn phía đại hỉ, cùng nhau xông lên, muốn bắt sống Ca Thư Diệu.

Ca Thư Diệu rút kiếm ra, liên tục chém chết mấy người, khiến binh sĩ hoảng sợ nhao nhao lùi lại. Mấy ngàn người vây quanh hắn trong một vòng tròn nhỏ rộng một trượng. Mỗi người trong mắt đều lóe lên hung quang như sói, háo hức nhìn con mồi, rục rịch muốn động thủ. Ca Thư Diệu tự biết khó thoát, hắn thở dài một tiếng, rút kiếm tự vẫn bỏ mình!

Năm Kiến Trung thứ tư, tháng năm, Chu Thử suất hai mươi vạn đại quân bao vây Lạc Dương. Tiết độ sứ Ca Thư Diệu phá vây thất bại, thà chết chứ không chịu khuất phục, tự vẫn mà chết, sáu ngàn quân đội toàn quân bị diệt.

Chu Thử cảm phục Ca Thư Diệu trung nghĩa, hạ lệnh hậu táng ông. Đại quân ngay sau đó tiến vào thành, các quan viên Lạc Dương hiến thành đầu hàng.

Từ đó, một mảng lớn thổ địa phía tây Trịnh Châu, phía bắc Tương Châu đều bị Chu Thử chiếm lĩnh.

Hậu quả của việc Lạc Dương thất thủ vô cùng nghiêm trọng, điều đó có nghĩa là Tiết độ sứ Hà Đông Mã Toại cùng Tiết độ sứ Chiêu Nghĩa quân Lý Bão Chân trở nên đơn độc.

Lúc này Hà Đông đã hoàn toàn thất thủ. Binh lực Mã Toại quá ít, chỉ có hơn tám ngàn người, không thể ngăn cản ba vạn đại quân của Lý Hoài Quang tiến công. Hắn không thể không từ bỏ Hà Đông, suất quân rút lui về Tương Châu, hợp binh cùng Lý Bão Chân. Đất đai kiểm soát chỉ còn lại hai địa phương là Tương Châu và Vệ Châu, binh mã chưa đủ hai vạn người. Họ phái người chạy tới Thành Đô, khẩn cầu Thiên tử phê chuẩn cho họ rút về phía nam đến Biện Châu.

Lúc này, Hà Đông cũng phát sinh dị biến. Lý Hoài Quang dã tâm cực lớn, sau khi chiếm lĩnh phía nam Hà Đông đạo, liền tự phong là Tấn vương, Hà Đông Tiết độ sứ, tại huyện Lâm Phần, Tấn Châu, xây dựng vương phủ, thành lập phiên trấn.

Hắn lại không trung thành với Nguyên gia, mà phái người đến Trường An thỉnh cầu Thiên tử Lý Cận thực phong.

Sau khi Lý Hoài Quang phản bội, Nguyên thị gia tộc khống chế Bắc Đường, binh lực giảm xuống còn ba vạn người. Thực lực tổn thất nghiêm trọng, lâm vào nguy cơ chưa từng có.

Trong ba triều đại Đường cùng tồn tại, Bắc Đường Thái Nguyên là vai trò thấp nhất, cũng là phe có thực lực yếu nhất. Mặc dù Thái tử Lý Tụng đăng cơ, nhưng không được người trong thiên hạ thừa nhận. Lý Tụng mấy lần hạ chiếu triệu Mã Toại và Lý Bão Chân vào triều, đều bị từ chối không chút do dự.

Không chỉ có như thế, các cựu thần và danh sĩ sống ở Thái Nguyên cũng nhao nhao bỏ trốn, chỉ sợ bị liên lụy đến Bắc Đường, khiến Bắc Đường thậm chí không tìm thấy quan viên triều đình. Đành phải cất nhắc những tiểu lại cấp thấp lên làm quan. Trong lúc nhất thời, các quan nha, tư lại nhao nhao thăng quan tiến chức, hoặc lên chức thị lang, hoặc thành công khanh. Họ không hiểu trị quốc, nhưng lại tinh thông tham ô, nhận hối lộ, bóc lột, uy hiếp, khiến triều đình Bắc Đường chướng khí mù mịt, dân chúng oán than dậy đất.

Nếu không có việc Lý Hoài Ân tự lập, có lẽ Bắc Đường có thể cứ thế mà mơ màng tồn tại. Nhưng sau khi có Lý Hoài Ân, Bắc Đường liền khó mà duy trì được nữa.

Một khi Lý Hoài Ân phản công Thái Nguyên, chính quyền Bắc Đường sẽ lập tức bị hủy diệt.

Tại thành Thái Nguyên, ngoại trừ hoàng cung Tấn Dương, phủ đệ lớn thứ hai chính là Ngụy vương phủ, cũng là phủ đệ của Nguyên thị.

Nguyên Huyền Hổ được phong làm Ngụy vương, Thái sư. Hắn không đảm nhiệm bất kỳ chức quan thực tế nào, nhưng hắn mới là kẻ thống trị chân chính của Bắc Đường.

Trong ba người con trai của hắn, trưởng tử Nguyên Tấn được phong Tấn quốc công, đảm nhiệm Trung thư lệnh Tể tướng. Thứ tử Nguyên Lỗ được phong Lỗ quốc công, Phiêu Kỵ đại tướng quân, đảm nhiệm Thượng thư hữu phó xạ, Binh bộ Thượng thư, nắm giữ hai vạn Thiên Sách cấm quân cùng một vạn Ngụy phủ gia binh – đây cũng là ba vạn quân đội cuối cùng của Bắc Đường. Tam tử Nguyên Sở được phong Sở quốc công, đảm nhiệm Thượng thư tả phó xạ, Hộ bộ Thượng thư, nắm giữ quyền kinh tế của Bắc Đường.

Ngoài ra, Lại bộ Thượng thư Hàn Kim Tinh, người nắm giữ quyền nhân sự, là con rể của Nguyên Huyền Hổ. Tất cả tướng quân cấm quân đều là tử đệ Nguyên thị.

Ở Bắc Đường, người duy nhất có thể đối kháng với Nguyên gia chính là Lý Hoài Quang. Hắn được phong làm Phần Dương quận vương, Quán Quân đại tướng quân, nắm giữ ba vạn quân đội. Tuy tước vị gần như chỉ dưới Nguyên Huyền Hổ, nhưng quan giai lại chỉ là tam phẩm. Chưa nói đến kém xa ba huynh đệ Nguyên thị với quan phẩm tòng nhất phẩm, ngay cả con rể Nguyên Huyền Hổ cũng không sánh bằng, chỉ có thể đứng ngang hàng với một đám con cháu Nguyên gia. Đây đương nhiên là do Nguyên gia muốn chèn ép Lý Hoài Quang, nhưng cũng đã gieo mầm cho sự phản bội và tự lập của Lý Hoài Quang.

Trong đại sảnh Ngụy vương phủ, hơn mười thành viên của gia tộc Nguyên thị đều tề tựu. Gia chủ Nguyên Huyền Hổ ngồi tựa trên giường êm, có vẻ hơi mệt mỏi. Hắn khoát tay nói: "Nếu đã đông đủ, vậy thì bắt đầu đi! Cửu Lang, con nói đi."

Cửu Lang mà Nguyên Huyền Hổ nhắc đến là cháu của hắn, Nguyên Trịnh, đang giữ chức Lễ bộ Thượng thư. Hắn vừa đi sứ Hồi Hột trở về, mang theo thái độ quan trọng từ Hồi Hột Khả Hãn.

"Ta ở vương đình Hồi Hột chín ngày, ba lần gặp mặt Khả Hãn, lại cùng tướng quốc Hồi Hột Đa La Tư gặp gỡ. Thái độ của Hồi Hột rất rõ ràng: Họ phản đối Bắc Đường, chỉ thừa nhận Lý Thích là quân chủ hợp pháp của Đại Đường. Hồi Hột sẵn lòng ủng hộ Nguyên thị chúng ta, nhưng điều kiện tiên quyết là hủy bỏ Bắc Đường. Một khi Bắc Đường bị hủy bỏ, Hồi Hột sẽ đóng quân một vạn người tại Vân Châu, căn cứ theo yêu cầu của chúng ta, tùy thời chi viện về phía nam."

"Điều kiện của họ là gì?" Nguyên Sở hỏi.

"Điều kiện của họ chỉ có hai. Một là hủy bỏ Bắc Đường, hai là yêu cầu chúng ta hàng năm cống nạp mười vạn thớt lụa. Ngoài ra không còn gì khác."

Nguyên Sở, người quản lý tài chính và thuế vụ, kinh hãi. Mười vạn thớt lụa một năm, vậy tương đương với năm vạn quan tiền. Áp lực này quá lớn rồi!

Nguyên Huyền Hổ chậm rãi nói: "Trước mắt địa bàn của chúng ta là một phủ bảy châu. Phủ là Thái Nguyên phủ, các châu là Thạch Châu, Tích Châu, Lam Châu, Đại Châu, Sóc Châu, Úy Châu và Vân Châu. Nhân khẩu hơn ba trăm vạn, chủ yếu tập trung ở Thái Nguyên phủ. Quân đội chỉ có ba vạn người. Có thể nói, dù là Chu Thao hay Lý Hoài Quang đều có thể dễ dàng tiêu diệt chúng ta. Muốn tự vệ, chúng ta nhất định phải nhận được sự ủng hộ của Hồi Hột."

Phiên bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.