Lý Thích đã lui về Thành Đô. Sau loạn An Sử, Thành Đô phủ liền được định làm nam đô, Hoàng đế Huyền Tông từng trú ẩn nơi đây nhiều năm, cũng tại đây cho xây dựng một hành cung quy mô lớn.

Cuộc sống phồn hoa phú quý cùng thoải mái chốn cung đình cuối cùng đã khiến Lý Thích thở phào nhẹ nhõm, nhưng vết thương do trúng tên vẫn chưa lành, phần lớn thời gian ông đều dưỡng bệnh.

Lúc này, các trọng thần và quyền quý ở Trường An cũng lục tục chạy trốn tới Thành Đô. Lý Thích liền bổ nhiệm Đại học sĩ Khương Công Phụ làm Tả tướng, Lư Kỷ tiếp tục giữ chức Hữu tướng, triều đình bắt đầu vận hành trở lại. Chẳng qua, trong triều, tiếng nói phản đối Lư Kỷ quá lớn, chức Hữu tướng của ông ta cũng sẽ không giữ được lâu.

Việc cấp bách là phải chấm dứt chiến tranh ở Trung Nguyên và Hà Bắc. Lúc này, tin tức truyền đến, quân Đường trong cuộc chiến tranh giành Tương Thành với quân đội của Lý Hi Liệt, vì lương thảo cạn kiệt, quân đội của Ca Thư Diệu buộc phải rút khỏi chiến trường, lui về Hà Nam Phủ. Quân đội của Lưu Hiệp không có sự ủng hộ của quân Ca Thư Diệu, một mình khó chống đỡ, cũng đành phải từ bỏ Tương Thành, lui về Tống Châu.

Đại quân của Lý Hi Liệt giành được thắng lợi cuối cùng, chiếm lĩnh Hứa Châu. Song phương đều chiến đấu đến kiệt sức, tạm thời ngưng chiến. Lý Nạp cũng bị hạn chế do thực lực chưa đủ, dừng bước tại Bộc Châu.

Quân đội của Ca Thư Diệu kiểm soát Hà Nam Phủ cùng Nhữ Châu, Trịnh Châu, Hoài Châu và Thiểm Châu. Quân đội của Lưu Hiệp thì kiểm soát Tống Châu, Biện Châu, Hoạt Châu, Tào Châu.

Thế lực của Lý Hi Liệt mở rộng về phía Bắc, chiếm cứ Hứa Châu, Dự Châu, Bạc Châu, Dĩnh Châu, Trần Châu năm châu. Thêm vào sào huyệt Hoài Tây cùng An Châu, Miện Châu, Đường Châu của hắn, thế lực của Lý Hi Liệt là lớn nhất, kiểm soát hơn nửa lưu vực sông Hoài.

Lý Nạp cũng lật ngược tình thế thành công, chiếm cứ toàn bộ bán đảo Sơn Đông cùng Vận Châu, Bộc Châu, Tế Châu, Duyện Châu, Từ Châu năm châu, toàn bộ Trung Nguyên phía đông đều trở thành địa bàn của ông ta.

Vì Trường An xảy ra binh biến, ba trấn Hà Bắc cũng tạm thời ngừng chiến với quân Đường. Lý Bão Chân và Mã Toại riêng phần mình rút quân, chờ đợi tin tức từ triều đình.

Lúc này, Lý Thích chịu áp lực rất lớn. Mặc dù quần thần vẫn muốn giấu giếm ông, nhưng cuối cùng ông vẫn biết được tình thế nghiêm trọng đến mức nào. Hoàng thúc Lý Cận của ông xưng đế ở Trường An, Thái tử Lý Tụng đăng cơ ở Thái Nguyên. Đại Đường cùng lúc xuất hiện ba triều đình, gần như khiến Lý Thích suy sụp.

Liên tiếp mấy ngày, Lý Thích đêm không an giấc. Ông không cách nào đối diện thiên hạ bách tính, cũng không cách nào đối diện liệt tổ liệt tông.

Lư Kỷ tại Dưỡng Tâm Trai tâu với Lý Thích: "Bệ hạ, việc cấp bách là tập kết quân đội. Quân Kiếm Nam chỉ có hai vạn người, một khi phản quân quy mô lớn xuôi nam, e rằng chúng ta khó mà ngăn cản. Nên tiên phong rút hết những quân đội có thể về Ba Thục."

Lý Thích trầm mặc rất lâu, thở dài nói: "Thế cục hỗn loạn đến hôm nay đều là trách nhiệm của trẫm. Trẫm nhất định phải hạ Tội Kỷ Chiếu, hướng về thiên hạ bách tính nhận lỗi!"

"Bệ hạ, bây giờ vẫn chưa phải lúc hạ Tội Kỷ Chiếu."

Khương Công Phụ bên cạnh khuyên nhủ: "Hiện tại sĩ khí cần được cổ vũ chứ không thể suy sút. Một khi Bệ hạ hạ Tội Kỷ Chiếu, sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí. Sau khi lần lượt thu phục Trường An và Thái Nguyên rồi hạ Tội Kỷ Chiếu cũng chưa muộn."

Lý Thích cũng chỉ nói vậy mà thôi, ông hiện tại cũng cảm thấy đúng là chưa phải lúc hạ Tội Kỷ Chiếu. Bây giờ hãy dẹp loạn từng nơi, sau đó mới hướng về thiên hạ bách tính nhận lỗi.

"Trước tiên hãy chấm dứt chiến tranh ở Trung Nguyên và Hà Bắc đi! Trẫm chỉ có thể tạm thời đặc xá cho bọn họ, khôi phục lại sự ổn định."

Đó không phải là quyết định nhất thời của Lý Thích, mà là kết quả của việc chư thần nhiều lần bàn bạc. Hiện tại triều đình căn bản không thể chấp nhận tác chiến trên hai mặt trận, chỉ có thể đối mặt với hiện thực, thừa nhận lợi ích đã đạt được của các phiên trấn, ổn định cục diện phía đông, sau đó tập trung tinh lực ứng phó phản loạn ở Trường An.

Lư Kỷ vội vàng nói: "Chúng ta chỉ là tạm thời thừa nhận, nhưng tương lai khi khôi phục thực lực, sẽ thu thập bọn họ từng tên một."

"Lư tướng quốc không cần giải thích nữa, trong lòng trẫm hiểu rõ nên làm như thế nào."

Lý Thích ngay sau đó ban bố ý chỉ, đặc xá tội tạo phản của Lý Hi Liệt, Lý Nạp, Điền Duyệt, Vương Vũ Tuấn và Chu Thao năm người, đồng thời chính thức sắc phong bọn họ tước vương.

Cái gọi là đặc xá và sắc phong đều chỉ là tấm màn che mà thôi, chẳng khác gì triều đình nhận thua, thừa nhận thế lực và lợi ích đã đạt được của năm phiên trấn lớn.

Lý Thích lại hạ chiếu, phong Lý Hoài Quang làm Hán Trung Tiết Độ Sứ, lệnh ông dẫn quân về trấn giữ Hán Trung; bổ nhiệm Mã Toại làm Sơn Nam Đông Đạo Tiết Độ Sứ, lệnh ông dẫn quân về trấn giữ Tương Dương; lại lệnh Lưỡng Chiết Quan Sát Sứ Hàn Hoảng tốc độ áp giải thuế phú và thuế muối Giang Nam thông qua đường thủy Trường Giang đến Thành Đô.

Lý Thích lại hạ chiếu, lệnh Hà Tây Tiết Độ Sứ Quách Tống dẫn quân Hà Tây vào Thục cần vương; lệnh Sóc Phương Tiết Độ Sứ Thôi Khoan và Lũng Hữu Tiết Độ Sứ Lý Thịnh cũng dẫn quân vào Thành Đô cần vương.

Điều này trên thực tế là trao tặng ba vùng Lũng Hữu, Hà Tây và Sóc Phương cho Chu Thử. Lý Thích hiện tại đang khẩn cấp cần tập kết quân đội, ít nhất phải có hai mươi vạn đại quân, ông mới có lực lượng thu phục Trường An.

Quân đội của Lý Thịnh sau khi đánh hạ Bồ Tân Quan liền một đường hướng về Trường An xuất phát, nhưng bọn họ cũng gặp phải cảnh khốn cùng vì lương thảo không đủ. Thương Quảng Thông Thư��ng, kho lương thực nổi tiếng Đại Lương, có năm vạn quân đội của Chu Thử nghiêm phòng tử thủ. Mặc dù nơi đó có mấy trăm vạn thạch lương thực, nhưng quân đội của Lý Thịnh lại không cách nào thu hoạch được. Sau hai lần tiến công Thương Quảng Thông Thương thất bại, quân đội của Lý Thịnh lại liên tục chiến đấu ở phía Nam Vị Hà.

Lý Thịnh vốn hy vọng nhận được sự ủng hộ của bách tính, nhưng điều khiến ông thất vọng là quân đội của ông lại gặp phải sự chống đối mãnh liệt từ bách tính Quan Trung. Khắp nơi họ bị người ta chửi rủa, thậm chí nông dân còn tổ chức liều mạng với họ.

Một buổi chiều nọ, hai vạn quân đội đang nghỉ ngơi bên một rừng liễu gần Lạc Nam Huyện, Thương Châu. Bọn họ nhận được chiếu thư của Thiên tử, lệnh họ lập tức đi Ba Thục. Chỉ là quân lương trong tay không đủ để duy trì đến Ba Thục, nhất định phải tìm cách bổ sung lương thực rồi mới xuất phát. Nhưng các kho quan ở Quan Trung đều không có lương thực, bọn họ chỉ có thể đến Thương Châu thử vận may.

Phó tướng Tưởng Xuân khẽ nói với Lý Thịnh: "Ti chức không hiểu nổi, chúng ta đến để bình loạn giết giặc, nhưng trong mắt bách tính, dường như chúng ta mới là giặc, mới là loạn quân, khiến người khó lòng lý giải."

Lý Thịnh chính là Cam Vân năm đó. Ông rời khỏi Không Động Sơn sớm nhất, khi Quách Tống mới lên núi thì ông đã rời đi. Đến nay đã hai mươi năm, năm tháng tang thương đã để lại dấu vết sâu sắc trên khuôn mặt ông, những ký ức cũ cũng dần bị gió cát vùi lấp. Có lẽ vì thời gian ở cùng nhau quá ngắn, ông và Quách Tống chỉ có danh phận sư huynh đệ, chứ không có tình cảm sư huynh đệ.

Trong số mấy vị sư huynh đệ, ông có quan hệ tốt nhất với Đại sư huynh Cam Phong. Mỗi lần về kinh đô, ông đều đến Thanh Hư Cung thăm Đại sư huynh, và bái tế sư phụ.

Lý Thịnh đã hơn bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn, tay to chân dài, khớp xương thô ráp. Ông có khuôn mặt chữ điền lớn, làn da ngăm đen, cằm để một sợi râu dài nửa xích. Đôi mắt sáng rực đặc biệt sắc bén, tựa như một thanh chiến kiếm vô cùng sắc bén, phong mang lộ rõ.

Lý Thịnh trầm mặc chốc lát nói: "Chu Thử rất giỏi lung lạc lòng người, dùng giảm thuế, giảm phụ cùng ơn huệ nhỏ là phân phối ruộng đất để lung lạc bách tính Quan Trung. Bách tính Quan Trung tự nhiên sẽ nhất thời bị hắn lừa gạt. Thời gian lâu dài, bản tính tàn bạo của hắn sẽ dần lộ rõ, khi đó, hắn tự nhiên sẽ mất đi sự ủng hộ của bách tính Quan Trung."

"Vậy chúng ta bây giờ nên làm gì?"

Tưởng Xuân lại nói: "Thiên tử tuy ra lệnh cho chúng ta đi Ba Thục, thế nhưng lương thực trong tay chúng ta căn bản không đủ để duy trì đến Ba Thục a!"

"Đợi thêm một chút, xem tin tức của trinh sát. Ta cảm thấy Thương Châu chắc sẽ không giống Quan Trung, lần này sẽ không thất vọng nữa."

Lúc này, mấy tên trinh sát kỵ binh chạy gấp đến. Lữ soái dẫn đầu nhảy vội xuống ngựa, tiến lên quỳ một chân bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, đã dò xét rõ ràng, trong kho quan Lạc Nam Huyện có ba ngàn thạch lúa mạch và năm vạn gánh cỏ khô!"

Lý Thịnh đại hỉ, lập tức ra lệnh: "Toàn quân xuất phát, đi Lạc Nam Huyện thành!"

Quân đội của Lý Thịnh lấy một ngàn năm trăm thạch lương thực cùng một vạn gánh cỏ khô từ kho quan Lạc Nam Huyện, ngay sau đó lại quay đầu trở về Quan Trung, đi vòng qua Tử Ngọ Cốc đến Hán Trung.

Quân đội cần vương của Lý Thịnh đi Ba Thục. Quân đội của Lý Hoài Quang khi đi tới Đồng Châu thì nhận được tin tức Thái tử Lý Tụng đăng cơ ở Thái Nguyên. Ông ta lập tức quay đầu trở về Thái Nguyên. Nguyên Huyền Hổ đã hứa hẹn với ông ta, phong ông ta làm Phần Dương Quận Vương, Đại tướng quân. Lý Hoài Quang lúc này mới hiểu được chuyện gì đang xảy ra, kỳ thật chính là muốn ông ta hiệu trung cho tân quân Thái Nguyên.

Lý Hoài Quang và tướng quốc Lư Kỷ có quan hệ vô cùng ác liệt. Nếu Lư Kỷ bị bãi chức tướng, ông ta có lẽ sẽ cân nhắc đi Ba Thục, nhưng Lư Kỷ thế mà vẫn còn là tướng quốc, Lý Hoài Quang liền quyết định đầu nhập vào tân quân Thái Nguyên, thà làm đầu gà chứ không làm đuôi trâu.

Sóc Phương Tiết Độ Sứ Thôi Khoan đồng thời nhận được chiếu thư của Văn Hoàng đế Lý Cận ở Trường An và Thiên tử Lý Thích. Lý Cận phong ông ta làm Bình Lương Quận Vương, Khai Phủ Nghi Đồng Tam Tư, Giáo Kiểm Binh Bộ Thượng Thư, Đồng Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự, tiếp tục đảm nhiệm Sóc Phương Tiết Độ Sứ, và hứa hẹn chi phí quân sự ở Sóc Phương đều do triều đình gánh chịu. Còn chiếu thư của Lý Thích lại rất đơn giản, lệnh ông ta lập tức dẫn quân đi Ba Thục, từ bỏ Sóc Phương.

Một mặt là quan to lộc hậu mê hoặc, mặt khác lại là vô điều kiện khiến ông ta phải trả giá. Thôi Khoan sau khi cân nhắc rất lâu, cuối cùng tiếp nhận chiếu thư của Văn Hoàng đế Lý Cận ở Trường An, dẫn quân quay trở về Sóc Phương. Ông ta cũng có tình cảm với Sóc Phương, khiến ông ta từ bỏ Sóc Phương đồng nghĩa với việc dâng tay cho người Đảng Hạng, làm sao ông ta có thể chấp thuận.

Trong vài ngày ngắn ngủi, trong bốn đội quân cần vương ở Quan Trung, cuối cùng chỉ còn lại mấy ngàn kỵ binh do Hà Tây Tiết Độ Sứ Quách Tống chỉ huy.

Dẫu bao thăng trầm, bản dịch này vẫn là kiệt tác được chuyển thể riêng bởi truyen.free, không nơi nào có được.