Hai tháng sau, khí tức đầu xuân bắt đầu tràn ngập khắp Trung Nguyên đại địa, các dòng sông đóng băng bắt đầu có dấu hiệu tan chảy. Lý Thích, người đã nhẫn nhịn ròng rã hơn nửa năm, bắt đầu nóng lòng vung lên cây đao lớn bãi bỏ phiên trấn.

Trong Ngự Thư phòng, Lý Thích đang lắng nghe ý kiến của hai vị tướng quốc.

Lý Bí cúi người tâu: "Thần hiểu rõ quyết tâm bãi bỏ phiên trấn của Bệ hạ, thần cũng không phản đối. Thực tế, hiện nay vùng biên giới phía tây đã yên bình, khiến chúng ta không còn lo lắng hậu phương, đây chính là thời cơ khá tốt để bãi bỏ phiên trấn. Nhưng thần vẫn kiến nghị phải nắm vững phương pháp, tập trung binh lực để tiêu diệt từng phần, tránh việc phát động chiến tranh toàn diện."

"Vậy Lý tướng quốc cho rằng Trẫm nên ra tay với phiên trấn nào trước thì tốt hơn?" Lý Thích hỏi.

"Thần kiến nghị trước tiên đánh Lý Hi Liệt, có ba lý do. Thứ nhất, Lý Hi Liệt uy hiếp Dương Châu, có thể cắt đứt thủy vận bất cứ lúc nào, đây là mối họa lớn trong lòng chúng ta. Kế đến, quân Hoài Tây tàn bạo, bách tính đã sớm căm hận thấu xương; nếu đánh Lý Hi Liệt trước, chúng ta sẽ chiếm thế thượng phong về mặt đạo nghĩa, có thể giành được sự ủng hộ của bách tính thiên hạ. Thứ ba, Lý Hi Liệt nằm ở Giang Hoài, ít liên hệ với phương bắc; việc tấn công Lý Hi Liệt sẽ không khiến các phiên trấn ở Hà Bắc cảm thấy nguy cơ 'môi hở răng lạnh'. Ba lý do này là đủ rồi!"

Lý Thích vô cùng do dự, một mặt hắn chấp nhận phương án tiêu diệt từng bước, nhưng mặt khác, người hắn muốn ra tay trước lại không phải Lý Hi Liệt mà là Lý Nạp. Hắn đã suy tính cả một mùa đông, giờ Lý Bí lại khuyên hắn thay đổi mục tiêu, quả thực khiến hắn khó xử.

Lư Kỷ sớm đã nắm rõ tâm tư của Thiên tử, ông ta biết phải làm thế nào để vừa ý ngài.

"Bệ hạ, thần có ý kiến khác!"

"Lư tướng quốc cứ nói."

"Bệ hạ, thần hoàn toàn đồng ý sách lược tiêu diệt từng bước của Lý tướng quốc, đây là một kế sách sáng suốt. Về thời cơ bãi bỏ phiên trấn, thần càng chủ trương nên sớm chứ không nên chậm trễ, phải kiên quyết dứt khoát, bãi bỏ phiên trấn đến cùng. Chẳng qua, việc nhắm vào Lý Hi Liệt làm mục tiêu đầu tiên, thần cảm thấy có chút không thỏa đáng."

Lý Bí liếc nhìn Lư Kỷ, cố nén sự căm ghét trong lòng mà nói: "Lư tướng quốc cho rằng có điều gì bất ổn?"

"Lý tướng quốc quên rằng Giang Hoài là vùng sông nước mênh mông, chúng ta không đủ chiến thuyền, trước hết ngay cả sông Hoài cũng không vượt qua được. Nghe nói Lý Hi Liệt đã sở hữu mấy trăm chi��n thuyền, e rằng trong thủy chiến chúng ta sẽ không chiếm được thượng phong."

"Thần không đồng ý với ý kiến của ngài. Quân đội Đại Đường xưa nay chưa từng vì sợ hãi kẻ địch mà không dám ra trận. Kẻ đưa ra quyết định như vậy nhất định sẽ bị ghi danh vào cột trụ sỉ nhục của lịch sử. Nếu không có chiến thuyền, chúng ta có thể đóng, thậm chí chúng ta có thể từ Tương Dương xuôi về phía nam, nhưng tuyệt đối không thể chưa chiến đã sợ hãi."

Lư Kỷ bị mắng đến tối tăm mặt mũi, trong lòng quả thực nổi nóng. Ông ta lại nói với Lý Thích: "Bệ hạ, bãi bỏ phiên trấn cần nắm bắt thời cơ, cần đánh từ dễ đến khó. Chờ đến khi đóng đủ chiến thuyền để đánh bại Lý Hi Liệt, e rằng mấy năm cũng đã trôi qua, quân Truy Thanh lại có thể lớn mạnh trở lại. Bệ hạ, hiện giờ Lý Nạp là yếu nhất, tuyệt đối không thể cho hắn cơ hội thở dốc, phải nắm bắt cơ hội này mà kiên quyết tiêu diệt hắn."

Lý Thích gật đầu, lời của Lư Kỷ đã chạm đúng nỗi lòng của ngài. Hắn hạ quyết tâm, sẽ ra tay trước với Lý Nạp.

"Lý tướng quốc, về việc nên đánh ai trước, chúng ta đừng tranh luận nữa. Điều này không liên quan đến việc sợ hãi không dám chiến đấu, mà chỉ là một sự lựa chọn. Trẫm biết ý kiến của Lý tướng quốc rất có lý, nhưng Trẫm đã quyết định vẫn sẽ ra tay trước với Lý Nạp, để kết thúc cuộc chiến năm ngoái còn dang dở."

Lý Bí bất đắc dĩ, đành thở dài thật sâu: "Ra tay trước với Trung Nguyên, quả là không sáng suốt!"

Lư Kỷ mừng rỡ khôn xiết, vội vàng hiến kế rằng: "Bệ hạ có thể triệu Lý Nạp vào kinh, hắn chắc chắn sẽ không chấp thuận. Vậy thì chỉ cần lấy lý do kháng chỉ bất tuân để miễn chức Tiết độ sứ Truy Thanh của hắn, và lệnh cho Lý Miễn đến thay thế."

Dừng một chút, Lư Kỷ lại nói: "Thần Sách quân có sức chiến đấu rất mạnh mẽ, để đảm bảo việc bãi bỏ phiên trấn thành công, ti chức kiến nghị phái Thần Sách quân ra, phối hợp cùng Lý Miễn, nhất tề tiêu diệt Lý Nạp."

"Kế sách của Lư tướng quốc rất hay, Trẫm chấp thuận!"

Chiều hôm đó, Lý Thích hạ chiếu chỉ, triệu Tiết độ sứ Truy Thanh Lý Nạp vào triều.

Mấy sứ giả tuyên chỉ cưỡi ngựa nhanh rời Trường An, thẳng tiến đến huyện Lịch Thành, Tề Châu.

Cùng lúc đó, Lý Thích bổ nhiệm hoạn quan Tống Phượng Triều làm Giám quân Thần Sách quân, bổ nhiệm Đô Binh Mã sứ Thần Sách quân Khúc Hoàn làm chủ tướng, dẫn ba vạn Thần Sách quân tiến về Trung Nguyên tham chiến. Tiết độ sứ Biện Tống Lý Miễn cùng Tiết độ sứ Bạc Dĩnh Lưu Hiệp sẽ dẫn ba vạn quân chuẩn bị tham gia vây quét Lý Nạp.

***

Tại huyện Lịch Thành, Tề Châu, Lý Nạp vừa nhận được tin cấp báo do bồ câu đưa từ điểm tình báo ở Trường An.

Tuy đã chiến thắng huynh trưởng, giành lại quyền lực phiên trấn, nhưng Lý Nạp đã tổn thất nặng nề trong cuộc nội chiến huynh đệ này. Thêm vào đó, Lý Miễn thừa cơ dẫn đại quân càn quét các châu thuộc Truy Thanh, khiến quân đội của hắn bố trí ở các châu gần như bị tiêu diệt toàn bộ. Dưới tay hắn chỉ còn lại hai vạn quân, khiến hắn không thể không đầu hàng triều đình.

Theo điều kiện đầu hàng của triều đình, hắn đã triệt bỏ các phủ đệ phiên trấn ở các châu, hủy bỏ tất cả quy củ tự đặt ra, đồng thời giải trừ một vạn quân bị, khiến quân đội trong tay hắn chỉ còn lại một vạn người.

Nhưng Lý Nạp không thực sự giải trừ quân bị, mà là phân tán một vạn quân đó dưới hình thức châu binh đến năm châu Đăng, Lai, Thanh, Mật, Truy mà hắn vẫn còn khống chế. Lý Nạp rất rõ ràng, một khi dịch bệnh ở Hà Bắc kết thúc, triều đình rất có thể sẽ lại ra tay với mình.

Không ngờ vừa vào xuân chưa được bao lâu, điều Lý Nạp lo lắng nhất cuối cùng cũng đã đến.

"Quả thực là vô sỉ!"

Trong đại sảnh, Lý Nạp tức đến sùi bọt mép, mắng chửi Thiên tử Lý Thích ầm ĩ: "Hắn uổng là Thiên tử Đại Đường! Lật lọng, lời hắn nói đâu còn là vàng ngọc, rõ ràng chỉ là hố phân đầy giòi bọ, ngay cả heo chó còn giữ chữ tín hơn hắn!"

May mà trong hành lang, ngoài thân binh của hắn ra, chỉ có phụ tá Ngô Thiện. Ngô Thiện là phụ tá được Lý Chính Kỷ trọng dụng nhất, theo Lý Chính Kỷ nhiều năm, túc trí đa mưu, trung thành tuyệt đối, ủng hộ Lý Nạp lên ngôi. Từng bị Lý Kinh tống vào ngục, suýt nữa bị giết chết, sau được Lý Nạp bỏ ra nhiều tiền mua chuộc ngục tốt cứu ra, và được Lý Nạp phong làm Thủ tịch phụ tá.

Ngô Thiện khuyên nhủ: "Điện hạ có mắng ba ngày ba đêm cũng vô ích. Hiện giờ việc cấp bách là phải nghĩ cách đối phó, nếu không, chỉ cần Điện hạ từ chối vào kinh, triều đình đã có cớ để phát động chiến tranh. Thời thế không chờ đợi ai đâu!"

Lý Nạp dần dần bình tĩnh lại nói: "Tiên sinh nói rất đúng, ta chỉ là tức giận đến hồ đồ. Giờ chúng ta nên đối phó thế nào, xin Tiên sinh chỉ giáo!"

Ngô Thiện vuốt râu cười nói: "Câu chuyện ta kể cho Điện hạ trước đây, Điện hạ quên rồi ư?"

Lý Nạp chợt tỉnh ngộ: "Tiên sinh muốn nói đến hợp tung phá liên hoành ư?"

Ngô Thiện cười nhẹ nói: "Triều đình chính là nước Tần, bọn họ đang dùng kế liên hoành, muốn tiêu diệt từng bộ phận. Chỉ dựa vào một mình chúng ta thì không cách nào chống cự quân đội triều đình, nhất định phải dùng kế hợp tung để ứng phó. Liên hợp với Điền Duyệt, Vương Vũ Tuấn, Chu Thao và Lý Hi Liệt, năm nhà chúng ta cùng liên thủ làm phản, đây là biện pháp duy nhất để phá vỡ kế liên hoành của triều đình."

Lý Nạp chắp tay đi vài bước, có chút lo lắng nói: "Chỉ sợ bọn họ không chịu hưởng ứng."

Ngô Thiện khuyên hắn: "Trong số đó, Điền Duyệt nhất định sẽ hưởng ứng, hắn với chúng ta là mối quan hệ môi hở răng lạnh. Chúng ta bị diệt, kế tiếp chính là hắn, sau đó mới đến Vương Vũ Tuấn."

"Vương Vũ Tuấn đã giết Lý Duy Nhạc, hắn sẽ hưởng ứng ư?"

Ngô Thiện cười lạnh nói: "Bọn quan văn trong triều đình vẫn chỉ là một lũ mọt sách. Nếu ta là người nắm quyền triều đình, ta sẽ phong Vương Vũ Tuấn làm Tiết độ sứ Sóc Phương, hoặc phong hắn làm Thái úy, Bình chương sự, Đại tướng quân, Triệu quận vương, ban cho hắn quan cao tước hậu, để hắn vui vẻ rời khỏi Triệu Châu. Chỉ cần hắn rời khỏi Triệu Châu, sẽ như cá rời nước, chỉ có thể mặc cho triều đình muốn giết muốn làm gì thì làm. Như vậy mới triệt để bãi bỏ phiên trấn Thành Đức. Nhưng tên ngu ngốc Lư Kỷ kia lại phong Vương Vũ Tuấn làm Binh Mã sứ Triệu Châu, bốn vạn đại quân của phủ Tiết độ sứ Thành Đức vẫn còn trong tay hắn, quả thực ngu xuẩn quá mức, đây chẳng phải là ép Vương Vũ Tuấn làm phản sao?"

Lý Nạp chậm rãi gật đầu: "Ta hiểu rồi. Vậy còn Chu Thao thì sao?"

"Điện hạ, Chu Thao người này cực kỳ gian trá xảo quyệt, nhưng dã tâm của hắn lại lớn hơn bất kỳ ai. Hắn hẳn phải rõ ràng, một khi ba trấn Truy Thanh, Ngụy Bác, Thành Đức bị diệt, kế tiếp chính là phủ Tiết độ sứ Lô Long của hắn. Nhưng mặt khác, thực lực của hắn cũng là mạnh nhất. Chỉ cần Điện hạ đồng ý, tương lai sẽ tôn hắn làm Hoàng đế, ta tin hắn nhất định sẽ khởi binh, thôn tính phủ Tiết độ sứ Nghĩa Vũ. Mục tiêu của hắn chính là Hà Đông, lão vương gia đã sớm nói cho ta biết, Chu Thao vẫn luôn nhìn chằm chằm Hà Đông như hổ đói. Nếu như hắn giành được sự ủng hộ của Hồi Hột, người đầu tiên xưng đế chắc chắn là hắn."

"Cuối cùng còn có Lý Hi Liệt, Tiên sinh nghĩ hắn sẽ theo chúng ta không?"

Ngô Thiện cười nói: "Lý Hi Liệt là kẻ bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh. Hắn nhất định sẽ thừa cơ thỉnh cầu triều đình khôi phục vương tước cho mình. Nếu triều đình làm ngơ hắn, có lẽ hắn còn không dám làm phản. Nhưng nếu triều đình đồng ý khôi phục tước vị Nam Bình Quận vương cho hắn, hắn nhất định sẽ nhận ra triều đình sợ hắn theo phe làm phản, như vậy hắn nhất định sẽ đi theo làm phản, hoặc là hướng đông tấn công Dương Châu, hoặc là tiếp tục chiếm đoạt các châu Tương Dương."

Lý Nạp hạ quyết tâm, thà cá chết lưới rách liều mạng với triều đình, còn hơn ngồi chờ bị tiêu diệt.

Ngô Thiện lại kiến nghị: "Hiện tại cần làm hai việc. Một là tích trữ lương thảo để đánh lâu dài. Thứ hai là triệu hồi quân đội các châu. Ti chức kiến nghị Điện hạ giả vờ đồng ý vào triều, sau đó trì hoãn thời gian để hoàn thành chuẩn bị chiến đấu."

Lý Nạp giơ ngón tay cái lên khen: "Tiên sinh quả là Gia Cát Lượng của tiểu vương!"

***

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free.