Đêm xuống, trong phòng Chu Tà Kim Mãn, lòng bất an khôn nguôi. Chàng chắp tay đi đi lại lại, vì vừa rồi tùy tùng bẩm báo, có tin đồn người Cát La Lộc xuất hiện trong thành. Vào thời điểm nhạy cảm này, sự xuất hiện của họ quả thật khiến người ta lo lắng, chẳng ai hay biết rốt cuộc những kẻ Cát La Lộc này là thương nhân, hay còn thân phận nào khác.

Cuộc đàm phán giữa chàng và quân Cam Châu vẫn tương đối thuận lợi, không có bất đồng lớn lao, chỉ là vấn đề bồi thường dê bò bao nhiêu, điều này hoàn toàn có thể giải quyết ổn thỏa. Thế nhưng, sự xuất hiện của người Cát La Lộc dường như lại bao trùm lên cuộc đàm phán một tương lai bất định.

Bấy giờ, một tùy tùng đứng ngoài cửa bẩm báo: "Bẩm Diệp hộ, trưởng tử của Sử Đông Lai có việc gấp cầu kiến!"

Dẫu biết Sử Đông Lai là một đại thương nhân tiếng tăm lừng lẫy tại Sa Đà, thường ngày do người con thứ ba của hắn thường trú nơi đây, ít khi liên hệ với trưởng tử. Tuy nhiên, Chu Tà Kim Mãn cũng từng gặp Sử Hoạn, bèn gật đầu nói: "Mời hắn vào!"

Chàng tự hỏi, chẳng hay con trai Sử Đông Lai tới đây có việc chi?

Chốc lát sau, Sử Hoạn được tùy tùng dẫn vào phòng. Chàng đặt tay lên ngực, khom lưng hành lễ, cất lời: "Đại thần A Hồ Lạp Mã Tư chúc phúc ngài!"

Chu Tà Kim Mãn cũng hoàn lễ, đáp: "Nguyên Trường Sinh Thiên chúc phúc ngươi!"

"Bẩm Chu Tà tướng quân, hạ th��n tới đây là vì có một việc vô cùng trọng yếu. Phụ thân đã dặn dò hạ thần nhất định phải bẩm báo tướng quân."

"Phụ thân ngài cũng đang ở Trương Dịch sao?"

"Hiện tại ông ấy đang ở Trương Dịch, nhưng sáng sớm ngày mai sẽ khởi hành về kinh thành. Ông ấy dặn hạ thần thưa với tướng quân rằng, sứ giả Cát La Lộc đã tới."

Chu Tà Kim Mãn trầm ngâm hồi lâu mới cất lời: "Ta cũng đã có nghe phong phanh. Chẳng lẽ thật sự là sứ giả Cát La Lộc? Họ tới đây có mục đích gì?"

"Chi tiết thì chúng tôi cũng không hay rõ, chỉ biết một canh giờ trước, Quách Tống đã đích thân hộ tống sứ giả Cát La Lộc đi huyện San Đan. Phỏng chừng đôi bên sẽ hội đàm tại đó."

"Chẳng lẽ phụ thân ngài không có chút suy đoán nào sao?"

Sử Hoạn thở dài đáp: "Người Túc Đặc chúng tôi lo sợ nhất là chiến tranh, đặc biệt là việc chiến hỏa bùng phát ở hành lang Hà Tây. Phụ thân hạ thần lo ngại người Cát La Lộc sẽ liên minh với quân Đường, tiến hành tiền hậu giáp kích Sa Đà, gây ra rung chuyển cho cục diện hành lang Hà Tây. Người hy vọng Sa Đà có thể thấu hiểu sự nghiêm trọng của vấn đề này mà sớm chuẩn bị đối phó."

Chu Tà Kim Mãn chắp tay đi thêm mấy bước, đoạn hỏi lại: "Phụ thân ngài nghĩ Quách Tống sẽ đạt thành minh ước với Cát La Lộc chăng?"

"Thực khó nói. Theo những gì chúng tôi được biết, Đường triều vẫn còn khá oán hận người Cát La Lộc, bởi lẽ chiến dịch Đát La Tư đã gây ra. Tuy nhiên, nếu Cát La Lộc đưa ra điều kiện đủ hậu hĩnh, lại thêm Đường triều thật sự có nhu cầu kết minh với họ, e rằng Đường triều sẽ cân nhắc. Chỉ có một điều có thể khẳng định, đây chỉ là những tiếp xúc sơ bộ giữa hai bên. Dù có hợp tác đi nữa, quá trình đàm phán cũng sẽ kéo dài. Nếu Sa Đà có thể thích hợp xoa dịu địch ý của Đường triều, thì Đường triều sẽ không dễ dàng xem xét việc hợp tác với Cát La Lộc. Khi ấy, người Cát La Lộc buộc phải bỏ ra nhiều lợi ích hơn, và họ cũng sẽ cân nhắc kỹ được mất khi kết minh. Đây là nguyên lời của phụ thân hạ thần."

Chu Tà Kim Mãn gật đầu tán thưởng: "Phụ thân ngài có cái nhìn vô cùng chuẩn xác. Sáng sớm ngày mai, ta sẽ dùng phi ưng truyền tin cấp báo cho Khả Hãn."

. . .

Rạng sáng hôm sau, đôi bên tiếp tục đàm phán tại phủ đô đốc. Phan Liêu truyền đạt ý chỉ của Thiên tử Đường triều, không chấp thuận việc quân dân Đình Châu rút lui về phía đông. Ngay sau đó, Phan Liêu đưa ra một phương án mới: Sau khi hai bên trao đổi tù binh cùng nhân sự, Sa Đà sẽ tiếp tế cho quân Đường ba mươi vạn con dê, song số dê này s�� được giao cho Đình Châu.

Nếu không có sự kiện Cát La Lộc đêm qua, Chu Tà Kim Mãn e rằng sẽ làm lớn chuyện, ra sức gây khó dễ. Thế nhưng lần này, chàng tỏ ra vô cùng khoan dung, xem như đã thấu hiểu, đồng thời lập tức muốn bẩm báo cho Khả Hãn định đoạt.

Hai bên thương nghị, quyết định hoãn lại thời gian đàm phán thêm ba ngày.

Quách Tống quả thật không ở Trương Dịch, nhưng cũng chẳng đến huyện San Đan, mà đã lên đường suốt đêm, chạy thẳng tới cửa cốc Đại Đấu Bạt.

Ngay đêm hôm trước, quân Đường và quân Thổ Phiên lại một lần nữa bùng phát xung đột quy mô nhỏ. Quân Thổ Phiên vẫn cử năm trăm binh sĩ tập kích bất ngờ Thổ Ngưu bảo, nhưng vẫn phải chịu kết cục thảm bại như cũ. Trong mắt quân Đường, đây là hành động vẽ rắn thêm chân, nhưng trong mắt quân Thổ Phiên lại vô cùng bình thường, bởi lẽ họ vừa mới thay đổi chủ tướng, mọi thứ lại phải bắt đầu lại từ đầu.

Hiện thời, quốc lực Thổ Phiên suy yếu, Thổ Phiên Tán Phổ vô cùng lo lắng. Nội bộ Thổ Phiên xuất hiện hai luồng ý kiến hoàn toàn trái ngược. Một phái chủ trương "lấy chiến dưỡng chiến", do Đại tướng Thượng Tất Kết, thuộc phái chủ chiến cường ngạnh, làm đại diện. Họ chủ trương cướp đoạt dân chúng nhà Đường làm nô lệ, cướp bóc tiền tài.

Phái còn lại là phái "ngưng chiến kết minh", do Thứ tướng Thượng Kết Tán làm đại biểu. Ông ta chủ trương Thổ Phiên nên dưỡng sức, củng cố nội bộ, tích trữ sức mạnh, hơn nữa còn chủ trương dùng mưu lược để giữ gìn lợi ích của Thổ Phiên tại Hà Hoàng và An Tây.

Trước đó, sứ giả Thổ Phiên từng đi sứ Trường An, đưa ra đề nghị sẵn lòng giúp đỡ quân Đường khôi phục hành lang Hà Tây, cốt để đổi lấy ba trấn An Tây. Đó chính là sách lược của Thượng Kết Tán, chỉ tiếc bị Quách Tống khám phá, khiến mọi tính toán đều thất bại.

Do đó, Đại tướng Thượng Tất Kết chiếm được thượng phong. Chàng đề xuất lợi dụng thời điểm quân Đường và Sa Đà đang giao chiến, cử binh đến Đại Đấu Bạt cốc cướp đoạt Cam Châu. Nếu thất bại, sẽ chuyển sang cướp đoạt Sa Châu. Kế hoạch này của chàng đã được Thổ Phiên Tán Phổ phê chuẩn.

Thượng Tất Kết liền hạ lệnh cho Đại tướng Luận Lợi Đà tới Đại Đấu Bạt cốc, thay thế Thứ tướng Thượng Kết Tán và bổ nhiệm Chủ tướng Luận Khất La. Kỳ thực, đây cũng là cuộc đấu tranh quyền lực nội bộ giữa hai tướng quốc Thổ Phiên. Hiện tại, phe cường ngạnh do Đại tướng Thượng Tất Kết dẫn đầu đang chiếm thế thượng phong.

Phe cường ngạnh nắm quyền chủ đạo quân đội, kế hoạch tác chiến của quân Thổ Phiên tại Đại Đấu Bạt cốc cũng theo đó mà thay đổi.

Quách Tống cùng chư tướng đồng hành, lập tức đứng trên cao nhìn xuống sơn cốc. Nơi xa, thấp thoáng bóng dáng một cửa ải nhân tạo được xây dựng bằng cách chất chồng những tảng đá.

"Nơi đó chính là trạm canh gác của quân Thổ Phiên, cách chúng ta ước chừng hai dặm!"

Diêu Cẩm chỉ tay về phía cửa ải phía xa, giới thiệu với Quách Tống: "Vượt qua trạm canh gác này rồi đi thêm vài dặm nữa, chính là một sơn cốc thảo nguyên vô cùng rộng lớn, rộng chừng hơn mười dặm, có sông ngòi chảy qua, có rừng cây rậm rạp. Đại quân Thổ Phiên hiện đang trú đóng trên thảo nguyên ấy."

"Là người Thổ Phiên hay người Thổ Dục Hồn?" Quách Tống hỏi.

"Đều có cả. Lần đầu tiên tập kích Thổ Ngưu bảo, quân địch chủ yếu là người Thổ Dục Hồn, nhưng nhóm thứ hai tập kích lại lấy người Thổ Phiên làm chủ. Khi ấy, khiên của họ khá vững chắc, thương vong có phần ít hơn."

"Ngươi có cho rằng quân Thổ Phiên sẽ còn tiến hành lần tập kích thứ ba nữa không?" Quách Tống trầm tư hỏi.

"Hạ chức cho rằng, việc tập kích bất ngờ chắc chắn sẽ không còn nữa, nhưng một cuộc đối đầu thực sự thì vẫn sẽ diễn ra. Nếu không, Thổ Phiên đã chẳng cần tăng quân số tại Đại Đấu Bạt cốc lên đến một vạn người."

Quách Tống gật đầu đồng tình, câu nói cuối cùng của Diêu Cẩm quả thực rất có lý. Nếu không tiến hành một trận giao phong dữ dội, thì làm sao chủ tướng quân Thổ Phiên có thể trở về bẩm báo cấp trên?

"Vậy kế tiếp, họ sẽ tấn công ra sao?"

Diêu Cẩm suy nghĩ chốc lát rồi đáp: "Quân Thổ Phiên nhất định phải đánh bại chúng ta, cướp đoạt Thổ Ngưu thành. Bằng không, hậu cần của chúng sẽ không thể chi viện cho tiền quân. Hạ chức cho rằng, chúng sẽ xông thẳng ra cửa cốc, trực tiếp tiến đánh đại doanh của chúng ta. Đại doanh nằm trên đất bằng, sẽ dễ tấn công hơn nhiều so với Thổ Ngưu bảo kiên cố."

"Vậy ngươi có đề nghị nào chăng?"

Quách Tống tiếp tục truy vấn, bởi lẽ Diêu Cẩm đã trấn giữ nơi đây gần một tháng, ắt hẳn quen thuộc tình hình hơn bản thân chàng rất nhiều.

"Hạ chức đề nghị, nên đặt binh sĩ trọng nỗ vào bên trong thành bảo, dùng trọng giáp bộ binh phong tỏa cửa cốc. Trọng nỗ có tầm bắn xa, có thể nhắm vào quân địch bên trong sơn cốc. Một khi quân địch thất bại, kỵ binh của chúng ta liền có thể truy sát vào. Hạ chức phỏng chừng, trận chiến này ít nhất có thể khiến quân địch tổn thất ba thành binh sĩ."

Quách Tống thầm cân nhắc. Phương án này quả không tồi, vừa ổn thỏa lại hiệu quả, xem ra là phương án tối ưu ở thời điểm hiện tại. Nếu để quân Thổ Phiên đột phá ra ngoài, cục diện sẽ trở nên khó kiểm soát, không ai biết phía sau còn có bao nhiêu viện quân Th��� Phiên nữa.

Quách Tống hài lòng gật đầu, cất lời: "Cứ y theo đó mà bố trí!"

Quân Thổ Phiên quanh năm sinh sống trên cao nguyên, từ nhỏ đã chịu ảnh hưởng mạnh mẽ của tia tử ngoại từ ánh nắng mặt trời, nên thị lực của họ không thực sự tốt. Do đó, việc tác chiến ban đêm cực kỳ bất lợi cho họ.

Họ đa phần chọn tác chiến vào tảng sáng, vì đây là thời điểm ánh sáng trong ngày nhu hòa nhất, cũng là lúc thị lực của họ tốt nhất.

"Ô ——"

Sáng sớm vừa hé, trong sơn cốc đã vang lên tiếng kèn trầm thấp. Trọng giáp bộ binh của quân Đường nghỉ đêm gần đó nhao nhao đứng dậy, được các binh sĩ khác trợ giúp mặc khôi giáp. Hai ngàn nỏ thủ dẫn đầu bày trận, năm trăm người một hàng, các binh sĩ trước sau xen kẽ thành bốn hàng, dàn thành một tuyến dài chẹn kín miệng hẻm núi.

Lối ra vào Đại Đấu Bạt cốc rộng ước chừng bảy tám trăm bước. Tuy nhiên, một bên lại là sườn dốc đồi thấp, mà phía trên đồi thấp đó chính là Thổ Ngưu thành bảo. Trên thực tế, thông đạo bằng phẳng mà kỵ binh có thể đi được chỉ vỏn vẹn hơn bốn trăm bước.

Chẳng bao lâu sau, một ngàn binh sĩ mạch đao cũng đã toàn bộ mặc vào trọng giáp, tay cầm mạch đao, bày trận phía sau nỏ quân. Tiếng kèn trong sơn cốc liên tiếp vang lên, càng lúc càng gần.

Một cánh quân khổng lồ đen kịt cuối cùng đã xuất hiện cách đó hai dặm, từ sâu trong thung lũng. Quách Tống cũng đứng trên cao của thành bảo, phóng tầm mắt nhìn xuống phía dưới. Bên cạnh chàng, hai ngàn binh sĩ trọng nỗ đứng dày đặc trên tường thành, một ngàn khẩu đại hoàng trọng nỗ được đặt sẵn trên tường.

Đại quân Thổ Phiên càng lúc càng gần, rồi dừng lại bên ngoài một dặm. Đại tướng Luận Lợi Đà lạnh lùng nhìn chằm chằm quân Đường án ngữ tại miệng sơn cốc. Chàng biết rõ quân Đường đã mai phục trọng binh ở cửa cốc, muốn xông ra được, điều đầu tiên là phải trải qua một trận kịch chiến không thể tránh khỏi.

Luận Lợi Đà vung chiến kiếm lên, nghiêm nghị hô lớn: "Xuất kích!"

Hai ngàn kỵ binh Thổ Phiên bỗng nhiên phát động, hệt như một cơn gió lốc đen tuyền, lại mang thế bôn lôi cuồn cuộn, lao nhanh về phía cửa cốc.

Tuyệt phẩm dịch thuật này do truyen.free độc quyền phát hành.