Mạnh Giao vội vàng tiến lên, cúi người hành lễ: "Xin hỏi chư vị huynh đài, nếu không có thông quan văn điệp, Lũng Sơn quan có thể qua được không?"

Vị thương nhân cầm đầu liếc nhìn bọn họ rồi cười nói: "Xem ra các ngươi cũng không có thông quan văn điệp."

"Quả thật là vậy, chúng ta không có thông quan văn điệp, binh lính canh giữ Lục Bàn quan kiên quyết không cho chúng ta qua ải, bắt chúng ta phải đến Bình Cao huyện tìm thứ sử."

"Lục Bàn quan vẫn luôn như vậy, kiểm tra rất nghiêm ngặt, nhưng Lũng Sơn quan thì lại không giống vậy. Lũng Sơn quan là một cửa thuế, muốn qua ải phải nộp thuế đan; nếu không có thuế đan thì phải nộp thêm thuế. Chúng ta rất vất vả mới lấy được thông quan văn điệp, định đi qua Lục Bàn quan, nhưng không cẩn thận lại làm mất, giờ vẫn phải đi Lũng Sơn quan, chẳng đáng để bận tâm số tiền ấy."

"Thế nhưng chúng ta không có hàng hóa, cũng phải nộp thuế sao?" Mạnh Giao lại hỏi.

"Đương nhiên không thoát được, chỉ cần đi qua Lũng Sơn quan đều phải nộp thuế. Bọn họ gọi đó là thuế dự thu, sẽ cấp cho ngươi một hóa đơn, khi mua hàng quay về nộp thuế có thể dùng để khấu trừ. Khi trở về quả thật có thể dùng để khấu trừ, nhưng mức thuế cũng sẽ tăng lên, kỳ thực cũng chẳng khác gì nhau."

Bên cạnh, một vị sĩ tử không khỏi lên tiếng nói: "Nhưng chúng ta là kẻ sĩ, đâu phải thương nhân!"

Vị thương nhân cầm ��ầu cười ha hả: "Các ngươi vẫn chưa hiểu sao? Bọn họ chỉ biết tiền, không biết người. Kỳ thực thuế cũng không nhiều, mỗi người một quan tiền, các ngươi cứ xem đó là tiền mãi lộ là được rồi."

Lúc này, ông chủ quán bước tới nói: "Đi Lũng Sơn quan cũng không xa, ra khỏi trấn, đi về hướng tây nam. Bên đó có một con đường buôn bán, tuy xa hơn Lục Bàn quan chừng hai mươi dặm."

Mạnh Giao mừng rỡ khôn xiết, quả nhiên là xe đến đầu núi ắt có đường. Bọn họ mua thêm lương khô, hỏi rõ đường đi, rồi lập tức lại lên đường, hướng về Lũng Sơn quan ở phía tây nam mà đi.

Vài ngày sau khi Quách Tống trở về Trương Dịch thành, đại thương nhân Túc Đặc là Sử Đông Lai cũng mang đến tin tức về Sa Đà.

Trong nha môn Đô đốc, Sử Đông Lai hơi khép nép dưới trướng nói: "Con trai thứ ba của ta đã thay Đô đốc truyền lời, Sa Đà Khả Hãn công khai bày tỏ nguyện ý trao đổi tù binh với Đô đốc, bọn họ sẽ sớm phái người đến."

Nói đến đây, Sử Đông Lai hơi chần chừ một chút, rồi lại nói: "Đô đốc, nội bộ Sa Đà dường như có chút bất ổn."

"Vì sao lại nói vậy?" Quách Tống đầy hứng thú hỏi. Hắn hiểu ý của Sử Đông Lai khi nói "nội bộ bất ổn", đó chính là liên tục đấu đá nội bộ.

"Dường như Trưởng lão hội Sa Đà cực kỳ bất mãn với Chu Tà Kim Hải, nhất trí yêu cầu Khả Hãn xử tử hắn, nhưng quân đội Sa Đà lại ủng hộ Chu Tà Kim Hải."

"Sa Đà có mấy bộ lạc?" Quách Tống lại hỏi.

"Ban đầu Sa Đà có ba bộ lạc là Xử Nguyệt bộ, Xử Mật bộ và Dự Chi bộ. Về sau liên tiếp chinh phục các bộ lạc khác, lại thêm Liệt Sơn bộ, Ô Tôn bộ, Kim Sơn bộ, Y Ngô bộ, tổng cộng bốn bộ lạc. Tuy có bảy bộ lạc, nhưng Xử Nguyệt bộ vẫn ở vào thế tuyệt đối cường thịnh. Khả Hãn cùng các chức quan trọng yếu đều do quý tộc Xử Nguyệt đảm nhiệm. Sau đó mỗi bộ lạc cử ra ba người, hợp thành Trưởng lão hội, rất nhiều sự vụ trọng yếu đều do Trưởng lão hội quyết định."

"Con trai ngươi có nghe được chuyện gì thú vị sao?"

Sử Đông Lai gật đầu: "Quan viên mà con trai ta liên hệ là Thổ Truân Phát, người phụ trách tài chính mậu dịch của Sa Đà, tương đương với Hộ bộ Thượng thư của chúng ta. Vị Thổ Truân Phát này ngày thường cũng nhận không ít chỗ tốt từ chúng ta. Hắn nói với con trai ta rằng Chu Tà Kim Hải vừa trở về Y Ngô liền bị bắt, Trưởng lão hội muốn công khai xử tử hắn, nhưng ngay trong đêm, hắn đã được các binh sĩ tâm phúc cứu ra, hộ tống hắn chạy trốn đến Cao Xương."

"Sa Đà chẳng phải là sắp chia rẽ sao?" Quách Tống cười hỏi.

"Tạm thời sẽ không chia rẽ đâu. Mâu thuẫn giữa quân đội Sa Đà và Trưởng lão hội đã có từ xưa đến nay, bình thường đều do Sa Đà Khả Hãn đứng ra điều giải. Chỉ là lần này các bộ lạc Sa Đà tổn thất quá lớn, Trưởng lão hội không thể nào tha thứ cho Chu Tà Kim Hải."

Quách Tống chắp tay đi đi lại lại vài bước, hắn có chút khó hiểu nói: "Quân đội Sa Đà chẳng phải đều đến từ các bộ lạc Sa Đà sao, vậy 'quân đội Sa Đà' lại có ý nghĩa gì?"

"Đô đốc có điều không biết. Quân đội Sa Đà do hai bộ phận hợp thành. Một phần gọi là Sa Đà Xử Nguyệt quân, là chủ lực quân của Sa Đà; một bộ phận khác gọi là Sa Đà bộ lạc quân, tức là do sáu bộ lạc bên ngoài Xử Nguyệt bộ xuất binh hợp thành, ngày thường không có thực, chỉ khi có đại chiến mới tạm thời tổ chức. Ngày thường cũng chỉ có Sa Đà Xử Nguyệt quân, 'quân đội Sa Đà' chính là chỉ bọn họ. Lần đại chiến Trương Dịch này chính là do một vạn Sa Đà Xử Nguyệt quân cùng hai vạn Sa Đà bộ lạc quân hợp thành, kết quả toàn quân bị diệt. Các bộ lạc đều vô cùng phẫn nộ, Trưởng lão hội hận không thể ngũ mã phanh thây Chu Tà Kim Hải để hả giận."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Mâu thuẫn nội bộ Sa Đà kỳ thực chính là mâu thuẫn giữa Xử Nguyệt bộ và sáu bộ lạc khác, không sai chứ!"

"Nói đúng là, Xử Nguyệt bộ là tông chủ, các bộ lạc khác đều là chư hầu. Trước kia, Sa Đà ở vào giai đoạn hưng thịnh, Xử Nguyệt bộ ăn thịt, các bộ lạc khác ăn canh, tuy cũng có đủ loại mâu thuẫn bất công, nhưng vẫn có thể bình an vô sự. Một khi Sa Đà bước vào giai đoạn suy thoái, các loại mâu thuẫn sẽ bị kích hoạt."

Quách Tống hoan hỉ nói: "Đa tạ Đông chủ Sử đã giúp đỡ. Sau này nếu Đông chủ Sử có khó khăn gì, cứ trực tiếp đến tìm ta, ta nhất định sẽ hết sức tương trợ!"

Sử Đông Lai cúi người cười nói: "Quách Đô đốc là người làm đại sự, có thể cống hiến sức lực vì Quách Đô đốc, cũng là vinh hạnh của gia tộc chúng ta."

Lời nói của Sử Đông Lai ẩn chứa ý tứ sâu xa, Quách Tống há có thể không hiểu. Hắn cười gật đầu: "Vậy thì sau này còn nhiều dịp."

Sử Đông Lai cáo từ rời đi, Trưởng sử Phan Liêu lúc này mới bước tới, cười nói: "Đô đốc uy thế lớn thật! Sử Đông Lai thế mà lại tự mình đến tận cửa bái phỏng."

"Thật sao? Hắn chẳng qua là một thương nhân, đến bái phỏng ta, vậy mà còn là vinh hạnh của ta sao?"

"Đô đốc có điều không biết, Sử Đông Lai này không phải là thương nhân bình thường đâu. Hắn là một trong ba đại thương nhân nổi tiếng nhất Túc Đặc, giàu có địch quốc. Hắn bình thường đều ở Trường An, vì tình thế Cam Châu bất ổn, hắn mới vội vã trở về tọa trấn. Sau khi xử lý ổn thỏa Trương Dịch, hắn sẽ trở về Trường An. Năm ngoái mùa xuân hắn về Trương Dịch, Vương Liên Ân vội vã đến bái phỏng hắn, thế nhưng hắn lại cáo bệnh không gặp, chỉ sai trưởng tử tiếp kiến Vương Liên Ân. Ta ở Cam Châu bốn năm, hắn chưa từng đến bái phỏng ta lấy một lần. Người ta là khách quen của phủ Tể tướng, ngay cả Nguyên Tái cũng phải khách khí với hắn, quan viên bình thường hắn căn bản chẳng thèm để mắt."

Quách Tống cười nói: "Việc buôn bán của hắn ở Trương Dịch rất lớn sao? Tại sao lại muốn đặt nền móng ở Trương Dịch, ta có chút không hiểu rõ."

"Đô đốc không biết Cam Châu là thánh địa của người Túc Đặc sao?" Phan Liêu vẻ mặt hơi kinh ngạc.

Quách Tống lắc đầu: "Ta không rõ, vì sao?"

"Người Túc Đặc chính là Cửu họ Chiêu Vũ thời Hán triều, sinh sống ở Cam Châu hơn ngàn năm. Thời Hán triều, khi bị Hung Nô đánh bại, họ bị buộc dời về phía tây đến khu vực Hà Trung phía tây Thông Lĩnh, đổi thành Cửu quốc Túc Đặc. Còn một phần nhỏ người Hồ Chiêu Vũ thì phân tán ở khắp nơi trong hành lang Hà Tây. Tuy đã di cư mấy trăm năm, người chủ cũng thay đổi, nhưng người Túc Đặc vẫn xem Cam Châu là cố hương. Trương Dịch vẫn là đất nền của rất nhiều đại thương nhân Túc Đặc, sau này Đô đốc ắt sẽ dần dần hiểu rõ."

"Được rồi! Phan Trưởng sử tìm ta có việc?" Quách Tống cười hỏi.

Phan Liêu hạ giọng nói: "Đô đốc thật sự muốn đàm phán với người Sa Đà sao?"

"Đương nhiên, ta muốn trao đổi huynh đệ Đường quân bị bắt về, đàm phán là cần thiết."

Phan Liêu do dự chốc lát rồi nói: "Chẳng phải chuyện này nên do triều đình chủ đạo sao? Đô đốc quên mất sự kiện bị Thường Tướng quốc chỉ trích lúc trước sao?"

Quách Tống mỉm cười: "Nói ta tư thông với Tư Kết đúng không!"

Phan Liêu gật đầu, hơi ngượng nghịu nói: "Ta trong triều cũng có bằng hữu tốt, cho nên đặc biệt hỏi thăm chuyện cũ của Đô đốc, xin Đô đốc đừng trách."

Quách Tống xua tay: "Đây là chuyện nhỏ, không cần giải thích. Bất quá ta tin tưởng có vết xe đổ của Thường Cổn, sẽ không còn ai dám đội cái mũ tư thông dị tộc lên đầu ta nữa. Huống hồ ta trao đổi chính là binh sĩ Cam Châu quân, với tư cách chủ soái Cam Châu, trao đổi tù binh chẳng phải rất bình thường sao? Kh��ng cần thiết phải để triều đình nhúng tay?"

"Có lẽ là chức nhỏ quá cẩn trọng. Đô đốc nếu đã quyết định, chức nhỏ nhất định sẽ toàn lực chuẩn bị."

"Vừa rồi ta nghe Sử Đông Lai nói, triều đình đã hạ chiếu tuyên dương Cam Châu, tướng lĩnh Cam Châu quân cùng quan viên phủ Đô đốc đều thăng quan một cấp. Ta muốn chúc mừng Phan Trưởng sử."

Phan Liêu lập tức vừa mừng vừa sợ. Hắn hiện tại là Chính lục phẩm Thượng giai Triều nghị lang, nếu thăng một cấp, hắn sẽ là Tòng ngũ phẩm Triều tán Đại phu. Đối với hắn mà nói, đây chính là một sự thăng quan cực kỳ trọng yếu!

"Đô đốc, cái này... Tin tức này có thật không?" Hắn kích động đến mức giọng nói cũng run rẩy.

"Hẳn là thật. Trong tin nhanh gửi Thiên tử, ta đặc biệt nhắc đến công lao chuẩn bị chiến đấu của quan viên phủ Đô đốc, không riêng Phan Trưởng sử, những quan viên khác đều hẳn được thăng lên một cấp."

Phan Liêu đứng phắt dậy, cảm động đến mức cúi người hành đại lễ nói: "Mọi người đều nói Đô đốc yêu quý thuộc hạ, giờ đây chức nhỏ mới cảm nhận sâu sắc. Ơn tri ngộ dìu dắt của Đô đốc, chức nhỏ khắc cốt ghi tâm!"

Khi hoàng hôn buông xuống, một kỵ binh từ xa phi nhanh tới, trực tiếp phi vào Trương Dịch thành. Kỵ binh nhảy phóc xuống ngựa trước cửa phủ Quách Tống, nói với binh sĩ canh gác: "Thay ta bẩm báo Đô đốc, Đại Đấu Bạt cốc có tình hình khẩn cấp!"

Dưới trướng Quách Tống hiện có bốn mươi tên thân binh, chia ra do Dương Tuấn và Triệu Tú chỉ huy, trú đóng trong doanh trại nhỏ cạnh phủ Đô đốc. Mỗi ngày bên ngoài phủ có bốn tên binh sĩ đứng gác, một tên binh lính vội vàng vào phủ báo tin.

Rất nhanh, binh sĩ bước ra nói: "Tất cả binh khí trên người đều đặt ở bên ngoài, sau đó đi theo ta!"

Binh sĩ báo tin giao hoành đao, chủy thủ cùng chiến mã cho thủ vệ. Hắn theo binh sĩ vội vàng đi vào phủ đệ, đến ngoại thư phòng, Quách Tống đã chờ sẵn ở đó.

Trước mặt hắn bày ra một tấm địa đồ Đại Đấu Bạt cốc. Quách Tống đang chăm chú nhìn địa đồ, trên đó bị hắn đánh dấu mấy vòng tròn màu đỏ, đó là những nơi hiểm yếu có thể đóng quân. Ngoại trừ đê chắn đất ở cửa cốc, những nơi hiểm yếu khác đều nằm dưới sự khống chế của người Thổ Dục Hồn.

Tình hình bên Đại Đấu Bạt cốc vẫn được Quách Tống cực kỳ chú ý. Trực giác mách bảo hắn, người Thổ Phiên tuyệt sẽ không vắng mặt trong cuộc chiến tranh tranh đoạt hành lang Hà Tây.

Trọn vẹn từng câu chữ, độc quyền tại truyen.free.