Lý Băng cùng các đại tướng dẫn đầu một vạn quân đội đã xuất hiện bên ngoài cửa thành phía bắc. Ngoài thành tuy không có sông hộ thành, nhưng có một cây cầu treo khô ráo dùng để bảo vệ cửa thành. Trên tường thành đã bùng lên lửa lớn rừng rực, cầu treo cũng đã được hạ xuống, nhưng cửa thành lại chậm chạp không mở ra. Chỉ nghe thấy trong thành truyền đến từng đợt tiếng la giết, khiến người ta lo lắng khôn nguôi.

Cuộc chiến tranh giành tại cửa thành vô cùng đẫm máu. Từ mọi phía, có một trăm binh sĩ Sa Đà đã lao xuống thành tiếp viện cửa thành. Quách Tống dẫn đầu sáu mươi binh lính kịch chiến với bốn trăm quân địch. Mặc dù thi thể đã nằm la liệt khắp nơi, nhưng người Sa Đà vẫn vô cùng cường hãn, liều mạng xông lên phía trước.

Trong lối đi chật hẹp của cửa thành, người chen chúc người, người nối tiếp người. Binh khí dài đã không thể thi triển, hai bên chỉ có thể dùng chủy thủ đâm, dùng răng cắn. Trên mặt đất thi thể chất thành đống, binh sĩ chưa tắt thở bị chà đạp đến chết. Chiến thuật của binh sĩ Sa Đà cũng hết sức rõ ràng: ngăn Đường quân ở trong lối đi cửa thành, khiến họ không cách nào mở cổng thành, tranh thủ thời gian chờ quân cứu viện kéo đến.

Quách Tống cũng sốt ruột. Hắn hét lớn một tiếng, phóng người nhảy lên, giẫm lên đầu người mà nhảy ra bên ngoài, từ phía sau lưng phản công giết địch. Võ nghệ của hắn cũng được phát huy vô cùng tinh tế, chuyên chém vào cổ họng đối phương, đơn giản mà hữu hiệu. Chỉ thấy hắc kiếm như từng đạo tia chớp thoáng hiện trong đám người, những nơi nó đi qua, binh sĩ Sa Đà nhao nhao ngã gục. Quân địch vốn dày đặc rốt cục cũng tản ra, Đường quân trong lối đi cửa thành từng bước đẩy lùi quân địch, cuối cùng cũng mở ra một khoảng trống.

Lúc này, Quách Tống phát hiện trong thành có đại đội quân địch đang chạy về phía này. Hắn hô lớn: "Mở cửa thành!"

Mấy tên Đường quân nhanh chóng nhổ hết ba cây cột sắt chốt cửa thành và cả những cây cột phía dưới. Cửa thành đã mở, nhưng lại không thể kéo ra được, vì trên mặt đất chồng chất gần trăm cỗ thi thể đang chắn ngang cửa thành.

"Mau đẩy thi thể ra!" Lữ soái Đặng Phong sốt ruột hô to.

Quách Tống cũng nóng như lửa đốt. Viện quân của đối phương đã xuất hiện cách đó trăm bước, đông nghịt chừng tám, chín trăm người. Hơn trăm tên binh sĩ Sa Đà đang kịch chiến tại cửa thành nhờ thế mà sĩ khí đại chấn, liều chết phản công. Binh sĩ Đường quân trong lối đi cửa thành vẫn đang liều mạng chuyển thi thể ra ngoài, nhưng thời gian đã không còn kịp nữa.

Đúng lúc này, chỉ nghe thấy một tiếng "rầm" kinh thiên động địa. Cửa thành kịch liệt lắc lư, vậy mà đã mở rộng được hai thước. Ngoài thành có người hô to: "Lại lần nữa!"

Vốn dĩ bên ngoài thành có hơn trăm binh lính ôm một thân cây lớn mà xô cửa. Các binh sĩ lui lại vài chục bước, rồi lại đột nhiên xông tới. 'Rầm!' lại là một tiếng va chạm kinh thiên động địa. Cửa thành vỡ vụn, bị phá thủng rộng bốn thước, có thể cho một con chiến mã đi qua.

Quân địch đã tiến tới cách năm mươi bước. Quách Tống hô to: "Rút lui! Rút về phía tường thành!"

Hắn dẫn đầu hơn ba mươi binh sĩ rút lui về phía hành lang đường phía đông. Binh sĩ Sa Đà tràn vào lối đi cửa thành, ý đồ đóng cửa thành lại, nhưng đã không kịp nữa. Lại một tiếng va chạm kinh thiên động địa, nửa cánh cửa thành ầm vang đổ xuống. Lý Băng vung trường thương, "Giết vào!"

Kỵ binh Đường quân đột nhiên phát động, giống như một cơn cuồng phong nổi lên từ mặt đất, từ ngoài trăm bước lao tới cửa thành.

Binh sĩ Đường quân đang xô cửa nhao nhao né tránh sang hai bên. Kỵ binh Đường quân trong nháy mắt đã vọt vào cửa thành, mà viện quân Sa Đà cũng vừa mới tiến đến cửa thành. Hai cánh quân đối diện nhau. Lý Băng vẫy trường thương một cái, dẫn đầu đám kỵ binh xông thẳng vào đám quân địch.

Một vạn kỵ binh xông vào huyện thành Tửu Tuyền, quân địch trong thành trong nháy mắt sụp đổ. Binh sĩ Sa Đà nhao nhao quỳ xuống đất đầu hàng, hơn mười tên ngoan cố không đầu hàng đều bị Đường quân giết sạch.

Quách Tống dẫn theo thủ hạ của mình ngồi nghỉ ngơi trên hành lang. Sáu mươi binh lính của hắn có mười tám người tử trận, chín người bị thương, thương vong gần một nửa. Bốn mươi binh sĩ do Trương Vân dẫn đầu cũng thương vong gần hai mươi người. Trương Vân bản thân cũng bị thương, chân bị trường mâu của quân địch đâm trúng. Mà năm trăm binh sĩ Sa Đà kịch chiến với bọn họ đã có hơn bốn trăm người tử trận, chỉ riêng số người chết dưới kiếm của Quách Tống ắt hẳn không dưới trăm người.

Quách Tống lần đầu tiên cảm nhận được sự gian nan của việc đoạt thành. Lúc này, Lý Băng áp giải chủ tướng thành Tửu Tuyền tới. Hắn tên Chu Tà Thắng Luật, tuổi chừng năm mươi, là đường thúc của Sa Đà Khả Hãn. Hắn vừa mới nhậm chức Kinh lược sứ Túc Châu chưa đầy mười ngày, đã trở thành tù binh của Đường quân.

"Tình hình thương vong của các huynh đệ thế nào?" Quách Tống hỏi Lý Băng.

"Bẩm Đô đốc, không có ai tử trận, chỉ có hơn mười người bị thương nhẹ, tổn thất vài con chiến mã."

Quách Tống gật đầu, ánh mắt nhìn về phía chủ tướng Sa Đà ở phía sau, hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Chu Tà Thắng Luật nơm nớp lo sợ tiến lên nói: "Tiểu nhân tên Chu Tà Thắng Luật, hiện đang nhậm chức Kinh lược sứ Túc Châu, khẩn cầu Đô đốc tha cho tiểu nhân một mạng, tiểu nhân sẽ bảo binh sĩ ở huyện Phúc Lộc và Diên Hải đầu hàng."

"Ngươi có quan hệ thế nào với Sa Đà Khả Hãn?" Quách Tống lại hỏi.

"Tổ phụ của Sa Đà Khả Hãn và phụ thân ta là huynh đệ, ta là đường thúc của hắn."

"Hán ngữ của ngươi không tồi!" Quách Tống cười nói.

"Vào những năm Thiên Bảo, tiểu nhân đã sinh sống ở Trường An mười năm."

Khi Đại Đường thịnh thế, rất nhiều con em quý tộc của các dân tộc Tây Vực đều đến Trường An học tập và sinh sống. Chu Tà Thắng Luật này là quý tộc Sa Đà, từ nhỏ sinh sống ở Trường An, điều đó không có gì kỳ lạ.

Quách Tống cười nói: "Yên tâm đi! Ta sẽ không giết ngươi, dựa theo lệ cũ trên th���o nguyên, Khả Hãn của các ngươi có thể dùng tài vật để chuộc ngươi về."

Chu Tà Thắng Luật vội vàng nói: "Nếu Đô đốc thả tiểu nhân trở về, tiểu nhân sẵn lòng dùng hai mươi vạn con dê để trao đổi."

Vốn dĩ đã tóm được một con cá lớn, Quách Tống ha ha cười nói: "Ngươi không cần lo lắng, tin rằng Khả Hãn của các ngươi chẳng mấy chốc sẽ phái người đến đàm phán."

Mạnh Giao cùng hơn trăm sĩ tử, với nhiệt huyết báo quốc dào dạt đi Tây Vực tòng quân, nhưng trước Lục Bàn Quan lại bị một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt. Bọn họ không có thông quan văn điệp, binh lính Đường quân giữ cửa quan không cho phép họ qua ải.

"Chúng ta đều là những người được các châu hương cử lên, là những bậc thư sinh đường đường chính chính của Đại Đường, làm sao lại không có thân phận?"

Đám sĩ tử vô cùng tức giận, nhao nhao tranh luận với viên thủ tướng. Mạnh Giao càng lớn tiếng giận dữ nói: "Ban Siêu bỏ bút nghiên theo việc binh đao, cũng chưa từng nghe nói có cửa ải nào ngăn cản ông ấy. Chúng ta muốn dốc sức vì nước, đi Cam Châu tòng quân, ngươi dựa vào đâu mà ngăn cản chúng ta?"

Giáo úy giữ cửa quan lạnh lùng nói: "Ta không quen biết người nào họ Ban. Ta chỉ làm việc theo quy củ, không có thông quan văn điệp có ghi chép của triều đình, các ngươi không thể qua ải!"

Một bộ úy bên cạnh nói: "Ta mách cho các ngươi một cách. Các ngươi đi huyện Bình Cao tìm Trương Thứ sử ở Nguyên Châu để cấp cho một thông quan văn thư, các ngươi cũng có thể qua ải."

"Huyện Bình Cao còn ở phía bắc hơn trăm dặm, bảo chúng ta đi thế nào?"

"Đó là chuyện của các ngươi, dù sao ta chỉ nhận quan điệp."

Bộ úy lại cười lạnh nói: "Tòng quân có gì hay ho? Cả ngày ăn cám ăn rau, còn chẳng đủ no, áo quần rách rưới hơn cả ăn mày, còn chẳng đủ ấm. Bổng lộc quân lính bị cấp trên lấy đủ lý do cắt xén, kết quả là căn bản không nuôi nổi gia đình. Mấy năm không thấy đàn bà, đến một con heo nái cũng thấy đẹp như Thiên Tiên. Chết ở hoang mạc tha hương chỉ có chó hoang đến tiễn biệt, triều đình cũng sẽ không thừa nhận công lao. Cái loại cuộc sống như vậy mà lũ mọt sách các ngươi lại còn trông mong? Thật sự là rảnh rỗi sinh nông nổi!"

Từng lời của viên tướng giữ cửa quan đều đánh trúng lòng người, triệt để dập tắt nhiệt huyết trong lòng mọi người, khiến bọn họ ủ rũ. Lúc này trời đã tối, thấy cửa ải không thể qua được, mọi người đành phải trở về trấn Tây Không qua đêm.

Trấn Tây Không nằm ở phía tây núi Không Động mà có tên như vậy. Nơi đây tựa vào cửa hang Đạn Tranh của núi Không Động, cách núi Không Động chỉ hơn mười dặm. Quan đạo ở đây chia thành ba đường: một đường đi về phía bắc đến huyện Bình Cao, một đường khác đi về phía tây đến Lục Bàn Quan, còn một đường đi về phía tây nam đến Lũng Sơn Quan.

Một khách sạn trong trấn đã bị Mạnh Giao và những người khác bao trọn. Mọi người ngồi trong đại sảnh than thở. Mạnh Giao nói với mọi người: "Xem ra biện pháp duy nhất là phải đi một chuyến đến huyện Bình Cao trước, sau đó trở về cửa quan, mất thêm bốn năm ngày thời gian."

Lúc này, hai sĩ tử đi đến trước mặt Mạnh Giao ấp úng nói: "Mạnh huynh, ta rất muốn theo huynh đi Cam Châu tòng quân, nhưng lão mẫu của ta đã sáu mươi tuổi, thân thể không tốt, ta thực sự không yên lòng bà. Ta muốn về nhà xem sao, phụng dưỡng lão mẫu tuổi già rồi nhất định sẽ đi Cam Châu tòng quân."

Một sĩ tử khác cũng nói: "Ta cũng vậy, nhà ta còn có nương tử và hai đứa con trai, ta đều chưa nói cho họ biết, ta cũng muốn về nhà."

Mạnh Giao sắc mặt giận dữ, vừa định trách cứ, Đỗ Tự Nghiệp liền vội vàng khuyên nhủ: "Nhà nào cũng có nỗi khó riêng, chúng ta không thể miễn cưỡng. Mỗi người một chí hướng, hãy để mọi người tự cân nhắc lựa chọn đi!"

Hoài Tố cũng khuyên Mạnh Giao nên tôn trọng ý nguyện của mọi người.

Mạnh Giao bị thuyết phục, hắn gật đầu nói với mọi người: "Chỗ ta còn hơn ba ngàn lượng bạc, là bách tính kinh thành quyên góp lộ phí cho chúng ta, ta sẽ chia lại cho mọi người. Ai muốn đi Cam Châu, sáng mai tập hợp ở đây lên đường. Ai muốn trở về, ta cũng tuyệt không miễn cưỡng."

Hắn lấy ra toàn bộ ba ngàn bốn trăm lượng bạc, chia thành một trăm hai mươi phần, mỗi người hai mươi lượng. Một ngàn lượng bạc còn lại dành cho những người muốn tiếp tục đi Cam Châu. Mọi người cũng không có ý kiến gì.

Sáng ngày hôm sau, Mạnh Giao và những người khác tập hợp tại đại sảnh. Quả nhiên nằm ngoài dự liệu của hắn, trong một trăm hai mươi sĩ tử, chỉ còn lại hơn hai mươi người sẵn lòng tiếp tục đi Cam Châu. Những người khác đã âm thầm rời đi từ lúc trời còn chưa sáng.

Nhiệt huyết và nhiệt tình báo quốc cuối cùng không thể thắng nổi tình thân cùng cơm áo gạo tiền. Vài câu nói của viên tướng giữ Lục Bàn Quan đã khiến nhiều người bừng tỉnh. Sau khi suy nghĩ cả một đêm, cuối cùng họ đã chọn từ bỏ, nhưng lại không tiện nói rõ, đều lén lút rời đi khi trời còn chưa sáng.

Mạnh Giao quả thực có chút nguội lạnh cõi lòng, ngồi ngẩn ngơ ở đó. Lúc này, bạn tốt Đỗ Tự Nghiệp đi tới. Đỗ Tự Nghiệp là người nhỏ tuổi nhất trong số mọi người, mới hai mươi tuổi. Phụ thân hắn chính là thứ tử Đỗ Tông Võ của Đỗ Phủ. Hai người con trai của Đỗ Phủ đều khá bình thường, nhưng cháu của ông là Đỗ Tự Nghiệp lại từ nhỏ đã có chí lớn. Khi một tuổi chọn đồ vật đoán tương lai, hắn tay trái cầm kiếm, tay phải cầm bút. Tổ phụ Đỗ Phủ vui mừng đến mức không ngậm miệng lại được, từ nhỏ đã bồi dưỡng hắn. Đáng tiếc khi hắn chín tuổi, tổ phụ đã qua đời.

Năm trước Đỗ Tự Nghiệp gom góp được một khoản tiền, một mình đi Ba Lăng, dời linh cữu tổ phụ về Lạc Dương an táng, rất được mọi người khen ngợi. Hắn chưa lập gia đình, tổ mẫu Dương thị có phụ thân và bá phụ phụng dưỡng. Đỗ Tự Nghiệp liền tuân theo di chí của tổ phụ, quyết định đi theo Mạnh Giao đến Cam Châu tòng quân.

Đỗ Tự Nghiệp thấy Mạnh Giao ngồi ngẩn ngơ, liền tiến lên cười nói: "Huynh trưởng hẳn là nên vui mừng mới phải. Bây giờ bỏ đi, dù sao cũng tốt hơn là đến Cam Châu rồi mới quay về phủ. Vốn dĩ mọi người đều là vì một lời kích động nhất thời mà quyết định đi tòng quân, nói thẳng ra, chính là đầu óc nóng nảy. Hiện tại đã tỉnh táo lại, đưa ra lựa chọn thực sự, ta thấy đó là chuyện tốt."

Mạnh Giao thở dài: "Ngươi nói đúng, kỳ thực ta cũng là đầu óc nóng nảy, chỉ là ta nóng lâu hơn bọn họ một chút."

Nói xong, chính hắn cũng không nhịn được nở một nụ cười khổ. Đúng lúc này, mấy tên thương nhân từ bên ngoài đi tới.

Một thương nhân phàn nàn: "Thật là xui xẻo! Vậy mà lại làm mất thông quan văn điệp, muốn tiết kiệm chút tiền cũng không tiết kiệm được, vẫn phải đi Lũng Sơn Quan."

Mắt Mạnh Giao sáng lên, hắn dường như đã thấy được một tia hy vọng.

Để bạn đọc thưởng thức trọn vẹn, truyen.free đã cẩn trọng biên dịch đoạn truyện này.