Tảng sáng, một đội hơn mười Sa Đà kỵ binh từ đằng xa vội vàng phi tới. Theo dấu vết của họ, rõ ràng là họ đang tiến về hướng đông nam, đến Kỳ Liên thú bảo.

Kỳ Liên thú bảo tọa lạc tại nơi giao giới giữa Cam Châu và Túc Châu, là một quân thành dài chừng năm dặm. Với địa thế cao ráo, dễ thủ khó công, nó có vị trí chiến lược vô cùng trọng yếu. Suốt mười mấy năm Đường quân và Sa Đà quân giằng co, Kỳ Liên thú bảo luôn là điểm phòng ngự cực bắc của Đường quân. Nhưng hiện tại, nó đã bị quân Sa Đà công chiếm, trở thành cứ điểm đầu cầu cho cuộc tiến công về phía nam của người Sa Đà.

Khi đội Sa Đà kỵ binh này đi ngang qua một khu rừng, mấy chục mũi tên bất ngờ từ trong rừng bắn ra. Sa Đà kỵ binh không kịp trở tay, nhao nhao trúng tên ngã ngựa. Mười hai kỵ binh chỉ còn ba người còn trên lưng ngựa. Bọn họ quay đầu bỏ chạy, nhưng đã không kịp nữa. Hơn một trăm Đường quân binh sĩ từ trong rừng xông ra, trong nháy mắt bao vây họ.

Sa Đà Bách phu trưởng cầm đầu hét lớn một tiếng, vung mâu lao về phía Đường quân, ý đồ phá vây. Trương Vân lập tức vung tay, mười mấy cây trường mâu đồng thời đâm ra, tại chỗ giết chết tên Sa Đà Bách phu trưởng này. Hai gã Sa Đà kỵ binh khác kinh hồn bạt vía, vội vàng xuống ngựa quỳ xuống đất đầu hàng. Không phải mỗi người Sa Đà đều là dũng sĩ, vẫn có không ít người không chịu nổi thử thách c���a tử thần.

Đường quân binh sĩ nhanh chóng thu dọn thi thể cùng chiến mã, ẩn mình vào trong rừng cây. Thảo nguyên lại khôi phục bình tĩnh, chỉ còn những vệt máu loang lổ trên đất ám chỉ nơi đây vừa xảy ra một trận chiến đẫm máu.

"Tướng quân, đây có một phong thư!"

Các binh sĩ tìm thấy một phong thư trên người Sa Đà Bách phu trưởng, rồi đưa cho Trương Vân. Thư được viết bằng ngôn ngữ Đột Quyết; việc nhận biết chữ Đột Quyết là một trong những kiến thức cơ bản của trinh sát. Trương Vân nhanh chóng đọc qua một lượt, lập tức mừng rỡ. Phong thư này lại chính là kế hoạch xuất binh của người Sa Đà: đầu tiên một vạn quân sẽ đến Kỳ Liên thú bảo để chuẩn bị tiền kỳ, sau đó hai vạn đại quân chủ lực sẽ tiến xuống phía nam. Thời gian bố trí cũng được ghi rõ ràng: hôm nay là ngày mười lăm tháng tư, vậy quân tiên phong đã xuất phát từ Tửu Tuyền vào trưa nay, ba ngày sau chủ lực sẽ lên đường từ Tửu Tuyền.

Trương Vân lập tức hạ lệnh: "Lập tức trở về Trương Dịch!" Bọn họ xử lý thi thể, áp giải hai tên Sa Đà tù binh rời khỏi rừng rậm, vòng qua Kỳ Liên thú bảo, rồi nhanh chóng trở về thành Trương Dịch thuộc Cam Châu.

Trải qua gần một tháng huấn luyện và chuẩn bị chiến đấu, Cam Châu quân cũng đã hoàn thành công tác chuẩn bị chiến đấu. Ngoài một vạn tám ngàn quân chính quy, Quách Tống còn tạm thời tổ chức một đội dân binh gồm ba ngàn thanh niên trai tráng. Họ chủ yếu phụ trách vận chuyển vật tư, khiêng vác thương binh và điều khiển máy ném đá.

Ngoài ra, còn có hai ngàn nữ tử khỏe mạnh tạo thành đội ngũ hậu cần, phụ trách nấu nướng, đưa cơm và chăm sóc thương binh.

Quách Tống ở Phong Châu có kinh nghiệm giữ thành phong phú, ông ta biết rõ tầm quan trọng của hậu cần đối với việc giữ thành. Trong thời đại vũ khí lạnh, trừ phi bị chém đứt ngang người hoặc bị chém đầu, binh sĩ bình thường sẽ không chết ngay lập tức, mà chết vì không được giải độc tốt hoặc mất máu quá nhiều sau khi bị thương.

Chỉ cần kịp thời cứu chữa, đại bộ phận binh sĩ đều có thể sống sót. Một mặt là có thuốc tốt, Đường quân phổ biến chuẩn bị thuốc cầm máu dạng cao, thành phần chủ yếu là tam thất, tiếp đó là phổ biến áp dụng nước muối để rửa vết thương. Mặt khác là công tác hộ lý. Triều Đường chưa có khái niệm về y tá, nhưng việc huy động phụ nữ chăm sóc thương binh là một biện pháp cực kỳ hiệu quả. Năm trăm phụ nữ nhanh nhẹn, khéo léo đều đã được huấn luyện đơn giản, biết cách dùng nước muối rửa vết thương, sau đó bôi thuốc, băng bó và chăm sóc ăn uống cho thương binh.

Nhờ đó có thể giảm đáng kể tỷ lệ tử vong của binh sĩ.

Dưới chân tường thành phía nam, gần trăm thợ thủ công đang lắp đặt máy ném đá hạng nặng. Tổng cộng có bốn mươi cỗ máy ném đá, được chở từ Lương Châu đến. Loại máy này cao tới hai trượng năm thước, cần gạt có thể vươn xa mười trượng, bên dưới lắp đặt bánh xe gỗ cỡ lớn, có thể di chuyển. Đây là loại máy ném đá hạng nặng kiểu mới của Đường quân, dùng bàn kéo để căng dây cung, giống như bánh xe quay giếng nước, dùng ba con bò khỏe mạnh kéo, có thể ném những tảng đá lớn nặng trăm cân đi xa tới ba trăm năm mươi bước.

Chẳng qua, máy ném ��á chiếm diện tích quá lớn, không thể lắp đặt trên đỉnh tường thành, chỉ có thể lắp đặt dưới chân thành. Ưu điểm của việc lắp đặt dưới thành là có thể di chuyển, bất luận quân địch tiến công từ phương hướng nào, đều có thể đối phó.

Quách Tống dẫn một nhóm quan viên tuần tra tình hình lắp đặt máy ném đá, đồng thời phân tích lợi hại của cuộc chiến này cho họ. "Trận công phòng chiến cũng là một loại chiến tranh. Chúng ta nhìn như bị động, nhưng trên thực tế chúng ta chiếm cứ lợi thế địa hình cao ráo, nhìn xuống. Mặt khác, người Sa Đà buộc phải từ bỏ sở trường tác chiến kỵ binh của họ để cùng chúng ta đánh trận công phòng. Trận công phòng chiến này đối với người Sa Đà cũng là trận chiến nhất định phải đánh. Bọn họ đã giằng co với Đường quân vài chục năm. Lần này là cơ hội tốt nhất để họ cướp đoạt hành lang Hà Tây. Ta tin họ sẽ không bỏ qua, và cũng tương tự, thành Trương Dịch họ không thể bỏ qua."

Quách Tống đi đến đầu tường, xa xa ngắm nhìn phương bắc. Trưởng sử Phan Liêu thấp giọng hỏi: "Đô ��ốc, người Sa Đà có thể nào đợi đến mùa thu mới lại tiến công thành Trương Dịch không?"

Quách Tống nhìn ông ta một cái, thản nhiên nói: "E rằng Phan trưởng sử vẫn chưa rõ tầm quan trọng của chiến dịch này đối với chúng ta. Việc cày bừa vụ xuân của chúng ta đã bị trì hoãn. Nếu chiến tranh không kết thúc trước cuối tháng năm, vụ lúa hè của chúng ta cũng không thể gieo trồng, chúng ta sẽ không thể kéo dài được. Nếu quân Sa Đà vẫn không có tin tức, vậy ta chỉ có thể chủ động xuất kích, đánh hạ Kỳ Liên thú bảo, buộc người Sa Đà xuất chiến."

Đang nói đến đây, một tên binh lính chạy vội đến bẩm báo: "Khởi bẩm đô đốc, Trương Vân đã quay lại, mang đến tình báo quan trọng!" Quách Tống gật đầu, cười nói với các quan viên: "Chắc là có tin tức rồi. Các vị cứ tiếp tục tuần tra, ta đi xem tình hình thế nào!" Ông quay người bước nhanh xuống dưới thành, chỉ thấy Trương Vân đi tới đối mặt, quỳ một chân xuống bẩm báo: "Tham kiến đô đốc!"

"Xem ra đã có thu hoạch?" Quách Tống cười hỏi.

"Chức trách nhỏ đã phục kích một đội Sa Đà kỵ binh đưa tin giữa đường, thu được một phong thư tín quan trọng, xin đô đốc xem qua!" Nói xong, hắn dâng lên một phong thư. Bên cạnh thư đã có bản dịch. Quách Tống xem xong thư, hỏi: "Từ Tửu Tuyền hành quân đến Kỳ Liên thú cần bao nhiêu thời gian?"

"Khởi bẩm đô đốc, kỵ binh chỉ cần hai ngày là đủ, nếu mang theo vật tư quân nhu, có lẽ mất khoảng bốn, năm ngày." Quách Tống khẽ gật đầu. Từ Kỳ Liên thú đến Trương Dịch khoảng cách cũng tương tự. Tính toán sơ bộ, khoảng mười ngày sau, đại quân Sa Đà sẽ đến thành Trương Dịch.

Quách Tống trong lòng có chút nặng nề. Mười ngày sau cũng sắp đến cuối tháng tư, nếu chiến tranh kéo dài thêm hơn một tháng, việc gieo hạt mùa hè chắc chắn sẽ bị trì hoãn.

"Binh lực và trang bị của quân địch tình hình thế nào?" Quách Tống trầm tư một lát rồi hỏi lại. "Chức trách nhỏ đã bắt được hai tên thám tử, thẩm vấn kỹ lưỡng họ. Tổng binh lực của quân địch khoảng ba vạn hai, ba ngàn người, toàn bộ là kỵ binh. Họ chủ yếu trang bị giáp da, trường mâu và chiến đao. Chức trách nhỏ đã xem qua binh khí của họ, thường kém Đường quân một bậc, đặc biệt là cung tiễn, tầm bắn khoảng bảy mươi hoặc tám mươi bước. Hơn nữa, quân Sa Đà thường không có khiên."

Quách Tống từng tiếp xúc với người Sa Đà tại Bắc Đình, nên ông cũng khá hiểu rõ họ. Những gì Trương Vân miêu tả về cơ bản giống hệt năm đó. Xem ra Hồi Hột cũng không có sự giúp đỡ thực chất nào cho người Sa Đà. Điều này cũng cho thấy quốc lực của Hồi Hột đã suy yếu.

"Ta đã biết. Ngươi hãy đưa các huynh đệ xuống nghỉ ngơi mấy ngày thật tốt, sau đó tiếp tục thám thính tin tức." "Chức trách nhỏ xin cáo lui!"

Trương Vân thi lễ rồi lui xuống. Lúc này, Trưởng sử Phan Liêu cùng một nhóm quan viên đi tới dưới thành hỏi: "Đô đốc, có phải người Sa Đà sắp tới rồi không?"

Quách Tống gật đầu: "Đại quân Sa Đà còn khoảng mười ngày nữa sẽ tới. Ta lo lắng chiến sự kéo quá dài lại làm lỡ việc trồng trọt."

Phan Liêu cười nói: "Liên quan đến vấn đề trồng trọt, vừa rồi chúng tôi cũng đã thảo luận một chút, có lẽ có một biện pháp dung hòa." Quách Tống vội vàng nói: "Trưởng sử xin cứ nói!" "Đồng ruộng Cam Châu chủ yếu ở phía nam, cũng không hoàn toàn bị bỏ hoang. Các cánh đồng phía nam huyện San Đan đều đang được canh tác bình thường, chủ yếu là những cánh đồng gần huyện Trương Dịch bị bỏ hoang, có chừng mấy vạn mẫu. Chức trách nhỏ đang nghĩ, nếu thực sự không kịp thì trồng một mùa đậu tương. Như vậy, tổn hại của chiến tranh đối với việc canh tác nông nghiệp thực ra không lớn."

Quách Tống hiểu ý ông ta, không trồng lúa, đổi trồng đậu tương. Ông trầm ngâm một lát hỏi: "Trồng đậu tương còn kịp sao?" "Đậu tương hoàn toàn còn kịp, hơn nữa kho lương thực của chúng ta cũng khá dồi dào. Thật ra, dù năm nay không trồng gì cả, cũng đủ để chúng ta kiên trì đến vụ cây trồng hè năm sau. Huống chi phía nam vẫn còn trồng lương thực, sẽ không gây ra nạn đói, xin đô đốc yên tâm!"

Quách Tống đành cười khổ nói: "Cũng chỉ có thể như thế. Hy vọng có thể kiếm được ít chiến lợi phẩm từ tay người Sa Đà."

Phan Liêu và những người khác rút lui. Quách Tống thấy Trương Vân lại xuất hiện bên cạnh, liền hỏi: "Trương tướng quân còn có chuyện gì sao?"

Trương Vân khom người nói: "Vừa rồi chức trách nhỏ có một chuyện quan trọng quên bẩm báo đô đốc." "Chuyện quan trọng gì?" "Chức trách nhỏ đã thẩm vấn tù binh, biết được hơn bảy ngàn Đường quân binh sĩ bị quân địch bao vây tiêu diệt năm ngoái không phải toàn bộ hy sinh. Chỉ có chưa đến ba ngàn người hy sinh, đại bộ phận binh sĩ khác đều trở thành tù binh."

Quách Tống tinh thần phấn chấn hẳn lên, vội vàng hỏi: "Hiện tại họ đang ở đâu?"

"Ở một mỏ khoáng trong núi thuộc Y Ngô làm thợ mỏ. Bên đó có mấy vạn thợ mỏ, đều là những thanh niên trai tráng bị cướp đi từ khắp nơi ở Hà Tây."

Quách Tống lập tức vô cùng vui mừng. Tin tức này cực kỳ phấn chấn lòng người. Chỉ cần người còn sống, vậy là có hy vọng cứu họ trở về. Tin tốt bất ngờ này tựa như một làn gió xuân, thổi tan biến chút lo lắng trong lòng Quách Tống không còn tăm tích. Trong lòng ông ta trở nên sáng sủa, ánh nắng trên bầu trời cũng như trở nên đặc biệt ấm áp.

Ngày hai mươi tháng tư, ba vạn đại quân Sa Đà lần lượt kéo đến Kỳ Liên thú bảo. Họ lấy Kỳ Liên thú bảo làm hậu cần trọng yếu. Sau khi nghỉ ngơi một ngày, đại quân liền trùng trùng điệp điệp xuất phát về phía thành Trương Dịch.

Cam Châu quân đã hoàn thành toàn bộ chuẩn bị chiến đấu. Liên tiếp mấy ngày, các binh sĩ luôn túc trực tại trận địa sẵn sàng đón quân địch. Họ đã biết rõ ràng đ���i quân Sa Đà đã đến Kỳ Liên thú và đang trên đường tiến về thành Trương Dịch.

Sáng sớm ngày hôm đó, Mãnh Tử từ phương bắc bay tới, xoay quanh trên không trung quân doanh trong thành, phát ra tiếng kêu sắc nhọn.

Quách Tống đi ra cửa phòng, ngửa đầu nhìn Mãnh Tử đang liên tục xoay quanh. Ông lập tức trầm giọng nói: "Thông báo toàn quân, Sa Đà quân sắp đánh tới!"

Trong quân doanh, tiếng trống cảnh báo vang lên. Các binh sĩ nhao nhao xông ra doanh trại tập hợp. Quách Tống mang theo mười mấy binh sĩ chạy đến trên tường thành phía bắc.

Trên tường thành phía bắc, mấy ngàn binh sĩ đều trở nên căng thẳng. Chỉ thấy nơi xa xuất hiện một vệt đen, liên tục truyền đến tiếng kèn trầm thấp. Mặt đất không hề rung chuyển, cho thấy đối phương không phải nghìn ngựa phi nước đại mà đến, mà đang từ từ tiến về, mang theo lượng lớn vật tư quân nhu.

Quách Tống cười lạnh một tiếng. Cuối cùng ông cũng gặp lại 'lão bằng hữu' năm xưa. Trận chiến này, ông đã chờ đợi từ lâu.

Quách Tống ngay lập tức hạ lệnh: "Hành động theo kế hoạch đã định!" Ông muốn để lại một ấn tượng bất ngờ ban đầu cho Chu Tà Kim Hải.

Đại quân Sa Đà dừng lại ở ba dặm bên ngoài. Chu Tà Kim Hải hạ lệnh: "Toàn quân đóng quân tại chỗ!" Ba vạn đại quân Sa Đà tản ra cắm trại. Chu Tà Kim Hải thì dẫn một ngàn kỵ binh chạy nhanh đến dưới thành Trương Dịch.

Chu Tà Kim Hải ngẩng đầu quan sát tình hình trên thành. Chỉ thấy trên tường thành binh sĩ không nhiều, chỉ có bốn, năm ngàn người, ai nấy đều lộ vẻ sợ hãi. Đại kỳ cắm trên tường thành cũng xiêu vẹo không ngay ngắn. Đường quân binh sĩ phổ biến sĩ khí thấp kém, quân dung không chỉnh tề, rất nhiều người ngay cả mũ giáp cũng đội lệch, có vẻ hơi lơ đễnh.

Chu Tà Kim Hải gật đầu, quay lại ra lệnh: "Mệnh đệ bát quân chuẩn bị tiến công!" Mặc dù Đường quân thoạt nhìn sĩ khí không cao, nhưng Chu Tà Kim Hải vẫn muốn tiến hành một lần tiến công thăm dò.

Mọi quyền lợi dịch thuật đều thuộc về truyen.free.