Quách Tống chia tay Trương Lôi, quay về phủ trạch. Cách Ly Viên trạch chừng một dặm, hắn trông thấy trên bầu trời có hai con hùng ưng đang lượn vòng, một trong số đó hẳn là Mãnh Tử. Không rõ đã xảy ra chuyện gì, Quách Tống liền thúc ngựa nhanh hơn.

Vừa bước vào phủ đệ, Vương quản gia đã đón chào và n��i: "Phu nhân đang ở Tiểu Đông Sơn, có một con chim ưng non rơi khỏi cây."

Quách Tống bước nhanh đến ngọn núi nhỏ phía đông phủ trạch, chỉ nghe tiếng thê tử Tiết Đào lo lắng gọi: "Nó chắc chắn ở bụi cây đằng kia, tìm kỹ vào!"

Chỉ thấy nữ quản gia dẫn theo một đám nha hoàn, bà tử vây thành một vòng, Tiểu Ngư Nương đang tìm kiếm thứ gì đó trong một lùm cỏ.

Đúng lúc này, một con chim ưng non trụi lông, cánh nhỏ xíu vội vã chạy ra từ đám nha hoàn. Mọi người lập tức nhao nhao hô to gọi nhỏ. Quách Tống nhanh tay lẹ mắt, tiến lên hai bước bắt lấy con chim ưng non này. Hắn không khỏi bật cười, đây chẳng phải là Mãnh Tử năm xưa sao?

Đám nha hoàn bà tử lập tức im lặng, Tiết Đào kinh ngạc mừng rỡ nói: "Phu quân về rồi!"

Nàng vội vàng chào đón, Quách Tống giơ chim ưng non trong tay lên cười hỏi: "Sao lại tìm thấy nó?"

Tiết Đào chỉ lên Mãnh Tử đang lượn vòng trên trời nói: "Mãnh Tử bay đến tìm thiếp, nó kêu lớn trong sân, vẻ mặt rất sốt ruột. Thiếp liền đi theo nó đến đây, phát hiện một con chim ưng non trụi lông đang chạy loạn. Thiếp đoán nó từ trên cây rơi xuống."

"Gần đây có mèo hoang không?" Quách Tống hỏi bà quản gia.

Bà quản gia lắc đầu: "Thực ra chưa từng thấy mèo hoang, nhưng nơi đây vẫn quá nguy hiểm. Loại chim ưng non trụi lông thế này rất dễ mất mạng."

"Phu quân, làm sao để đưa nó về đây?" Tiết Đào lo lắng nhìn về phía tổ chim ưng cao vút trên cây lớn.

"Để thiếp làm!"

Tiểu Ngư Nương xung phong nhận việc: "Thiếp có thể trèo lên."

Quách Tống lắc đầu: "Ngươi đến gần tổ ưng sẽ bị Mãnh Tử tấn công, cứ để ta làm!"

Quách Tống lại nói với đám nha hoàn, bà tử: "Các ngươi lui hết đi!"

Bà quản gia biết rõ chủ nhân không muốn để người ngoài trông thấy, liền ra hiệu mọi người rời đi. Tại Tiểu Đông Sơn chỉ còn lại Tiết Đào cùng A Thu, Tiểu Ngư Nương. Tiết Đào lo lắng nói: "Phu quân, nguy hiểm quá, chi bằng để Tiểu Ngư Nương lên đi!"

Tiểu Ngư Nương đứng một bên trợn mắt, thầm nghĩ: "Sao lại thế, nguy hiểm thì phải để mình lên sao?"

"Không sao đâu!"

Quách Tống cởi áo ngoài, ném cho A Thu, rồi bảo Tiểu Ngư Nương đi lấy hai thanh chủy thủ. Hắn bỏ chim ưng non vào ngực, nhẹ nhàng tung người trèo lên cây lớn. Dùng chân kẹp lấy thân cây, hai thanh chủy thủ thay phiên cắm vào thân cây, từng chút một leo lên cao.

Lúc này, Mãnh Tử và chim ưng mẹ từ trên không trung lượn vòng hạ xuống, đậu trên cành cây, đôi mắt sắc bén chăm chú nhìn Quách Tống.

Quách Tống cuối cùng cũng leo lên tới đỉnh cây, đứng trên một cành cây to khỏe nhìn vào trong tổ ưng. Bên trong thế mà còn có hai con chim ưng non, đang nhảy nhót trong tổ ưng lớn được làm từ cành cây.

"Thu ---- thu ----" Chim ưng non trong ngực Quách Tống vội vã không nhịn được kêu lên.

"Ngươi phải gọi ta là cữu công!"

Quách Tống cười đặt chim ưng non vào tổ ưng. Con chim ưng non nhỏ bé lập tức vỗ cánh chạy vào trong tổ. Hai con chim ưng khác nhanh như tên bắn bay vào tổ. Mãnh Tử đứng ngay cửa tổ, chặn tầm mắt Quách Tống. Nó dùng ánh mắt không hoan nghênh nhìn Quách Tống, ý rằng hắn nên rời đi.

"Thằng nhóc thối tha nhà ngươi, ta sắp đi Cam Châu rồi, ngươi cứ ở đây mà chăm sóc vợ con đi!"

Khi xuống thì nhanh hơn nhiều. Chỉ trong chốc lát, hắn đã leo xuống khỏi cái cây cao mười mấy trượng, cuối cùng nhẹ nhàng nhảy xuống đất. Tiết Đào vỗ ngực một cái, trái tim đang treo lơ lửng cũng yên vị trở lại.

"Chúng ta đi thôi!" Quách Tống cười nói.

"Phu quân, chúng ta đi rồi, nhỡ tiểu gia hỏa kia lại rơi xuống thì sao?"

"Hôm nay chỉ là ngẫu nhiên thôi. Bọn chúng cũng rất xem trọng thằng nhóc thối kia. Ta thấy cánh nó đã mọc lông rồi, cùng lắm là một tháng nữa, bọn chúng sẽ bắt đầu luyện bay. Ta có dự cảm, tiểu gia hỏa kia sẽ là Mãnh Tử thứ hai."

...

Một khi đã xác định thời gian lên đường, thời gian trôi đi thật nhanh. Thoáng cái đã đến một ngày trước khi khởi hành. Quách Tống cùng một bộ phận tướng lĩnh, binh sĩ và người nhà cũng lần lượt đến quân doanh. Ước chừng có gần nghìn người. Quân doanh đã đặc biệt thiết lập một 'người nhà doanh' để cung cấp chỗ ở cho họ.

Trương Khiêm Dật cũng chính thức trở thành phụ tá của Quách Tống năm ngày trước, hiệp trợ Quách Tống xử lý quân vụ. Quách Tống khá hài lòng với hắn, quả đúng như Nhan Chân Khanh đã ��ánh giá. Trương Khiêm Dật giỏi xử lý các chính vụ nhỏ nhặt, mạch suy nghĩ rõ ràng, tính kỷ luật cực cao, có thể giải quyết những việc rườm rà một cách gọn gàng nhất. Trong vỏn vẹn ba ngày, hắn đã xử lý xong đống quân vụ chất chồng.

Khi gần đến giữa trưa, Trương Khiêm Dật vội vàng đi vào đại trướng, đưa một phần công văn cho Quách Tống: "Binh bộ đã có phúc đáp rồi!"

Quách Tống nhận lấy phúc đáp xem xét, đây là lệnh điều binh chấp thuận họ đi đến Cam Châu. Không có lệnh điều binh này, quân đội sẽ không thể tự tiện rời khỏi quân doanh, càng không thể rời khỏi Quan Trung.

"Binh bộ làm việc hiệu suất cao thật!"

Quách Tống hừ một tiếng: "Vậy mà cũng kịp đưa phúc đáp ra trước một ngày chúng ta lên đường."

Trương Khiêm Dật cười nói: "Thực ra các bộ trong triều đình đều như vậy cả. Họ tuyệt đối sẽ không gánh chịu trách nhiệm vì làm hỏng việc, nhưng muốn họ làm việc tích cực thì cũng không thể. Lúc nào cũng kéo đến phút cuối cùng. Cũng may, ta còn tưởng họ phải đến chạng vạng tối mới đưa tới, ai dè lại sớm hơn nửa ngày."

Quách Tống lại hỏi: "Các doanh dọn dẹp đến đâu rồi?"

"Không sai biệt mấy, lát nữa ti chức sẽ đi xem xét đội quân nhu hậu cần. Bên đó đồ vật khá nhiều và lộn xộn, đừng để vướng víu."

Quách Tống gật đầu, lại phân phó kỳ bài quan: "Thông báo Lưu tư mã và các doanh, sáng mai canh năm dậy, ăn sáng, thu dọn doanh trướng, sau đó giờ Mão ba khắc khởi hành!"

"Tuân lệnh!"

Sắp xếp xong xuôi chi tiết lên đường, Quách Tống liền đi đến 'người nhà doanh'. Người nhà doanh nằm ở một góc quân doanh, bốn phía có hàng rào, cổng hàng rào có binh sĩ đứng gác, về cơ bản tách biệt với quân doanh. Cả doanh địa được tạo thành từ hai trăm chiếc đại trướng. Đương nhiên, người nhà của chủ soái Quách Tống là đông nhất, ngoài thê tử Tiết Đào còn có hơn hai mươi gia bộc.

Thời Đường không giống thời Tống. Thời Tống, gia bộc đều theo chế độ hợp đồng, thân phận bình dân như chủ nhân, lãnh tiền công hàng tháng, hết hạn hợp đồng thì rời khỏi chủ nhà. Thời Đường thì không như vậy, vẫn duy trì chế độ nô tịch, có quan hệ phụ thuộc nhân thân với chủ nhân. Họ là tài sản của chủ nhân, có thể mua bán. Một khi chủ nhân di chuyển, họ cũng nhất định phải đi theo, không có chỗ để mặc cả. May mắn một chút thì chủ nhân sẽ cấp một ít tiền tháng.

Thực tế, ngoài thời Tống, ba triều đại Nguyên, Minh, Thanh sau này cũng đều như vậy. Trong «Hồng Lâu Mộng» đã có đủ chuyện kể về điều này.

Vợ chồng Quách Tống đối đãi gia nhân khá hậu đãi, mỗi tháng mỗi người đều có mấy quan tiền tiền công. Lần này đi Hà Tây, mỗi người lại được tăng thêm hai quan tiền. Nhưng không phải tất cả gia bộc đều là nô tịch, cũng có gia phó thuê, ví dụ như vợ chồng quản gia. Họ là những người bình dân có kinh nghiệm quản gia phong phú. Vương quản gia lương tháng mười lăm quan, thê tử Dương thị lương tháng mười quan. Lần này đi Cam Châu, Quách Tống tăng thêm cho họ mỗi tháng năm quan tiền. Hai vợ chồng mỗi tháng thu nhập lên đến ba mươi lăm quan tiền, ở kinh thành cũng là lương cao, thu nhập vượt cả Huyện lệnh. Đương nhiên họ sẵn lòng đi theo chủ nhân đến Cam Châu, chỉ vài năm sau là có thể mua được một tòa nhà không tệ trong huyện thành ở kinh kỳ.

Quách Tống đi đến đại trướng, chỉ thấy Tiết Đào đang cùng A Thu và Tiểu Ngư Nương thu dọn chăn đệm, muốn ở lại Bá Thượng một đêm. Tiết Đào đã lấy chăn đệm ra khỏi hành lý, không ngờ binh sĩ hậu cần lại mang đến các vật phẩm như thảm da dê. Các nàng đành phải lại xếp gọn lại những hành lý vừa mở.

"Vẫn còn đang thu dọn hành lý à!" Quách Tống đi vào đại trướng cười nói.

Tiết Đào ngượng ngùng nói: "Nếu sớm biết quân doanh đã chuẩn bị sẵn thảm, chúng thiếp đã không lấy hành lý ra, bây giờ lại phải cất vào."

"Xem kìa! Nếu không quen, các nàng tối nay cứ ngủ trên xe. Những tấm thảm lông cừu này vẫn còn quá thô ráp, chỉ thích hợp để trải, không hợp để đắp. Ta đề nghị các nàng vẫn nên giữ lại mấy bộ chăn đệm, đến lúc đó cứ trực tiếp đặt lên xe là được."

Nghe trượng phu nói rất có lý, Tiết Đào vui vẻ nói với A Thu và Tiểu Ngư Nương: "Vậy thì giữ lại ba bốn bộ chăn đệm, tối chúng ta sẽ ngủ trên xe."

Ba người chỉ giữ lại mấy bộ chăn đệm và một ít đồ dùng cá nhân thiết yếu, còn lại đều sắp xếp trở lại trong rương.

Tiết Đào đi theo trượng phu ra khỏi đại trướng, có chút lo lắng nói: "Phu quân, nghe nói trên đường phải đi mất một tháng ư?"

Quách Tống gật đầu: "Gần như vậy. Chủ yếu là có đồ quân nhu đi theo, mỗi ngày cũng chỉ đi bốn mươi, năm mươi dặm, không như kỵ binh một ngày đi ba trăm dặm. Nhưng đi chậm một chút cũng không sao, chúng ta cứ coi như đi ra ngoài du sơn ngoạn thủy là được."

"Đáng tiếc phu quân không thể ở cùng thiếp!"

"Ta sẽ cố gắng!"

Quách Tống cười nói: "Ta sẽ thỉnh thoảng ghé thăm nàng, có lẽ buổi tối cũng có thể đến ở cùng nàng."

Tiết Đào tươi cười rạng rỡ: "Vậy chúng ta cứ thế mà định nhé!"

"Một lời đã định!" Quách Tống gật đầu cười.

Lúc này, Dương Tuấn bên ngoài trướng báo cáo: "Khởi bẩm đô đốc, có khách đến bái phỏng, đang đợi ở soái trướng bên kia!"

"Là ai?"

"Hình như là Vương Liên Ân, cựu đô đốc Cam Châu!"

Quách Tống gật đầu, nói với thê tử: "Ta đi một lát rồi sẽ trở lại!"

....

Vương Liên Ân là đô đốc Cam Châu kế nhiệm Triệu Đằng Giao, nhưng nhiệm kỳ của hắn chỉ hoàn thành một nửa, đảm nhiệm chức đô đốc Cam Châu được hai năm thì bị Quách Tống thay thế.

Nguyên nhân hắn bị bãi chức đô đốc Cam Châu Quách Tống cũng đã nghe nói. Hắn từng dẫn một vạn kỵ binh Cam Châu kịch chiến với ba vạn kỵ binh Sa Đà, gần bảy nghìn người tử trận, chỉ có ba nghìn người rút về Trương Dịch thành, khiến Trương Dịch thành vốn có một vạn năm nghìn binh sĩ chỉ còn lại tám nghìn.

Nghe nói là vì quân Đường muốn yểm hộ bách tính bên ngoài thành vào thành, kiên quyết kịch chiến với người Sa Đà, thà chết chứ không chịu khuất phục, đó là một câu chuyện cực kỳ bi tráng. Cũng chính vì vậy, Vương Liên Ân không bị truy cứu tội lỗi, mà được chuyển công tác làm đô đốc Đại Châu.

Quách Tống đi vào đại trướng ha hả cười nói: "Ta cứ ngỡ Vương tướng quân đã đi Đại Châu nhậm chức rồi!"

Vương Liên Ân chừng năm mươi tuổi, dung mạo cực kỳ thô kệch, khuôn mặt như được đục đẽo từ nham thạch. Hắn vốn là bộ tướng của Chu Thử, được Tướng quốc Thôi Hữu Phủ trọng dụng, tiến cử làm đô đốc Cam Châu.

Vương Liên Ân trông thô kệch, nhưng thực tế lại vô cùng tinh tế. Hắn hôm trước đã bàn giao quân quyền cho Quách Tống, nhưng hôm nay không hiểu vì cớ gì lại muốn gặp Quách Tống một lần nữa.

Vương Liên Ân hoàn lễ nói: "Ngày mai tiểu tướng sẽ lên phía bắc, bất quá vẫn còn chút không yên tâm về Cam Châu, cho nên đặc biệt đến để trao đổi với đô đốc một chút!"

"Thì ra là vậy, mời ngồi!"

Quách Tống mời Vương Liên Ân ngồi xuống. Vương Liên Ân thở dài nói: "Hiện tại thế cục Cam Châu rất bất lợi, tiểu tướng cũng vô cùng hổ thẹn, đã để lại cho Quách đô đốc một cục diện rối ren."

"Không thể nói là cục diện rối ren! Ít nhất Trương Dịch thành vẫn chưa thất thủ."

"Trương Dịch thành chưa thất thủ là nhờ trời giúp. Năm ngoái tuyết lớn đến sớm, đại quân Sa Đà buộc phải rút quân trước thời hạn. Nhưng sau khi vào xuân thì khó mà nói trước được. Hiện tại sĩ khí trong thành sa sút, các tướng lĩnh đều đổ trách nhiệm cho nhau. Một khi đại quân Sa Đà lại đánh tới, Trương Dịch sẽ gặp nguy hiểm."

"Khoan đã!"

Quách Tống ngắt lời hắn, nghi hoặc hỏi: "Ta không rõ, cái gọi là các tướng lĩnh đổ trách nhiệm cho nhau là thế nào, họ đổ trách nhiệm gì?"

"Quách đô đốc có điều không biết, quân Cam Châu vốn nổi tiếng là bè phái tranh giành, nội đấu gay gắt, quân đội huấn luyện cũng rất tồi tệ. Đương nhiên ti���u tướng cũng có trách nhiệm. Trong hai năm tại nhiệm, đại bộ phận tinh lực của tiểu tướng đều dồn vào việc điều giải mâu thuẫn nội bộ, không chú ý đến huấn luyện quân đội. Đến mức khi gặp kỵ binh Sa Đà mới bị thương vong thảm trọng. Đây cũng là hậu quả xấu của nội đấu, quân đội tự lập trận tuyến, mặc kệ sống chết của người khác, cuối cùng bị tiêu diệt từng bộ phận. Giáo huấn thật thảm khốc! Hy vọng Quách đô đốc có thể rút kinh nghiệm, mau chóng loại bỏ tình trạng nội đấu trong quân Cam Châu, đoàn kết tướng sĩ."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Vương tướng quân điều giải hai năm dường như cũng không có hiệu quả, vậy ta có thể làm được sao?"

Vương Liên Ân trầm mặc một chốc rồi nói: "Đây chính là điều tiểu tướng hôm nay đặc biệt đến nhắc nhở ngài. Quách đô đốc nhất định phải thay thế tất cả lang tướng và trung lang tướng bằng người của mình. Chỉ có như vậy mới có thể loại bỏ mâu thuẫn nội bộ. Sai lầm lớn nhất của tiểu tướng chính là không quả quyết, về cơ bản vẫn giữ lại đội ngũ nhân sự ban đầu, cũng kế thừa luôn tình trạng nội đấu kéo dài của quân Cam Châu."

Quách Tống khẽ cười nói: "Ta hiểu rồi, đa tạ Vương tướng quân nhắc nhở!"

...

Quách Tống tiễn Vương Liên Ân đi. Hắn nhìn theo bóng lưng Vương Liên Ân, nhàn nhạt hỏi: "Trương tiên sinh cảm thấy Vương Liên Ân này rốt cuộc đến tìm ta với dụng ý gì?"

Trương Khiêm Dật lắc đầu: "Trực giác của ti chức mách bảo kẻ này đến không thiện, hắn không có ý tốt, chỉ là ti chức chưa nhìn ra chỗ hiểm ác của hắn ở đâu."

Quách Tống lạnh lùng hừ một tiếng nói: "Ngươi chẳng lẽ không nghe ra sao? Hắn thực chất là muốn ta đối địch với tất cả tướng lĩnh quân Cam Châu đấy."

Mọi tinh hoa ngôn từ của dịch giả đều quy tụ về truyen.free, nơi giá trị tri thức được tôn vinh.