Rời khỏi Đại Minh cung, Quách Tống liền tức tốc đến chợ phía đông của Tụ Bảo các, tìm thấy Trương Lôi đang ở đại sảnh. Quách Tống cười nói: “Vài ngày nữa ta sẽ lên đường, muốn cùng huynh đệ tụ họp một phen. Vừa hay bữa trưa còn chưa dùng, vậy ta sẽ cho huynh thêm một cơ hội mời ta uống rượu vậy.”

Trương Lôi trợn mắt nhìn hắn: “Lão tử không thèm cái cơ hội này đâu!”

“Được rồi! Cứ coi như huynh nợ ta vậy.” Quách Tống vỗ vai hắn, cười nói: “Lúc ở Không Động sơn, huynh đã hứa mời ta uống rượu mà.”

“Ta nào biết mình đã mời huynh uống bao nhiêu lần rồi cơ chứ!” Trương Lôi bực dọc nói, hắn lại nói thêm một câu: “Lần nào cũng là ta mời huynh, huynh không thể mời ta một lần ư?”

Quách Tống vỗ vỗ người mình, ý bảo bản thân không có một xu dính túi. Trương Lôi đành hậm hực nói: “Vậy huynh đợi đó, ta về phòng lấy hai vò rượu.”

Hắn quay người đi vào trong, Quách Tống quay sang nói với Dương đại chưởng quỹ đang cười mà không nói lời nào: “Sư huynh của ta thích làm bộ làm tịch, rõ ràng rất muốn mời ta uống rượu, lại cố ý giả vờ vô cùng không tình nguyện. Huynh xem đi! Hắn đã quay vào lấy rượu rồi đó.”

“Trương đông chủ thường nói, Quách sứ quân là người thân duy nhất của hắn...”

“Nghe hắn nói bậy bạ ấy!” Quách Tống ngắt lời ông ta: “Một người đã có vợ có thiếp, lại có hai con trai cùng hai con gái mà nói ra những lời này, đại chưởng quỹ tốt nhất đừng quá tin là thật.”

Dương chưởng quỹ bật cười ha hả: “Quách sứ quân nói chí lý!”

Quách Tống chợt nhớ ra một chuyện, bèn nói với Dương chưởng quỹ: “Bạch Lộc trang viên của ta sau này xin nhờ Tụ Bảo các quản lý giúp. Quản sự trang viên vẫn là Kim quản sự lúc trước, hắn có thể sẽ đến Tụ Bảo các trình báo vào một ngày nào đó, Tụ Bảo các cứ bổ nhiệm hắn làm quản sự. Tiền lương mỗi tháng của hắn là hai mươi quan, cuối năm sẽ có thêm hai mươi quan tiền thưởng, tất cả đều khấu trừ từ sổ sách của ta.”

Dương đại chưởng quỹ gật đầu lia lịa: “Sứ quân cứ yên tâm! Ta sẽ định kỳ phái phòng kế toán đến trang viên kiểm tra sổ sách, đảm bảo không có vấn đề gì.”

Lúc này, Trương Lôi mang theo hai vò rượu với vẻ mặt đầy hứng thú đi tới: “Lão Ngũ, chúng ta đi thôi!”

Quách Tống lại kể lại chuyện vừa rồi cho Trương Lôi nghe. Trương Lôi sốt ruột xua tay nói: “Việc nhỏ ấy mà, ta sẽ sắp xếp ổn thỏa. Nhanh đi uống rượu mới là chuyện chính.”

Hai người đến Kim Xương quán rượu, Trương Lôi đã đặt sẵn một gian bao ở lầu hai gần cửa sổ. Hai người ngồi xuống, Trương Lôi gọi mười mấy món ăn, còn Quách Tống thì dặn hai người tùy tùng ăn cơm dưới lầu, lát nữa Trương đông chủ sẽ thanh toán luôn một thể.

Trương Lôi đã quá quen với cái kiểu mặt dày như vậy của Quách Tống, nên chẳng buồn nói thêm gì nữa.

“Ngày nào thì huynh đi?” Trương Lôi vừa rót đầy một chén rượu cho hắn, vừa hỏi.

“Mười hai tháng hai. Chuyến đi này ít nhất phải sang năm mới có thể trở về.”

“Ha ha, khi đó huynh hẳn đã làm cha rồi nhỉ!” “Có lẽ vậy!”

Quách Tống uống cạn chén rượu trong một hơi: “Hôm nay uống thêm một lần rượu nho Thọ Xuân này, sau này sẽ phải chuyển sang uống rượu nho Trương Dịch rồi.”

Mắt Trương Lôi sáng rực lên. Rượu nho Trương Dịch vốn có phẩm chất rất tốt, không hề thua kém rượu nho Linh Châu. Bọn họ đã mấy lần muốn nhập hàng từ Trương Dịch, dán nhãn hiệu rượu nho Mi Thọ để bù đắp điểm yếu sản lượng không đủ của rượu nho Linh Châu, nhưng lại không tìm được phương cách. Nay huynh đệ mình lại làm Cam Châu đô đốc, đây chẳng phải là cơ hội trời cho sao?

Hắn vội vàng nói: “Trước tiên phải nói rõ, ba tửu phường lớn của Trương Dịch, kiểu gì cũng phải để Mi Thọ tửu phô nhúng chân vào được.”

Quách Tống cũng từng nghe Lý Ôn Ngọc nói về việc muốn có được con đường mua rượu nho Trương Dịch thượng đẳng. Hắn gật đầu, nói: “Ta sẽ cố gắng hết sức!”

Trương Lôi trừng mắt nhìn hắn: “Không phải là cố gắng hết sức, mà là *nhất định* phải được! Hiện giờ rượu nho bán chạy lắm, chúng ta đang gấp gáp tìm kiếm khắp nơi các con đường nhập hàng.”

Quách Tống cười nói: “Qua hai năm nữa, Dương tướng quốc sẽ thực hiện chế độ độc quyền buôn bán rượu, các huynh đệ tự mình phải cẩn thận đấy.”

Trương Lôi xua tay: “Mấy ngày trước Dương tướng quốc đã đưa ra phương án rồi, kỳ thực ảnh hưởng không lớn. Chỉ là bánh men dùng để nấu rượu nhất định phải mua từ quan phủ, sau đó khi bán rượu phải xin thẻ bài từ quan phủ. Mỗi tấm thẻ bài hằng năm phải nộp từ một trăm quan tiền đến ba nghìn quan tiền tùy theo quy mô. Thẻ bài này không chỉ các cửa hàng rượu phải mua, mà quán rượu cũng cần mua, nếu không thì không được phép bán rượu. Trong đó chủ yếu là các xưởng làm bánh men sẽ khốn đốn, về cơ bản đều phải đóng cửa. Còn khách uống rượu cũng sẽ phải bỏ thêm tiền túi, vì thuế rượu cuối cùng sẽ do khách hàng gánh chịu. Đối với chúng ta ảnh hưởng không lớn, ngược lại, triều đình còn có thể khuyến khích uống rượu để thu thêm nhiều thuế.”

Quách Tống có chút kinh ngạc. Hắn vốn nghĩ chế độ chuyên rượu phải mấy năm sau khi Lý Thích đăng cơ, Dương Viêm mới đưa ra. Không ngờ lại sớm hơn dự kiến. Điều này cũng một phần cho thấy sự khó khăn về tài chính của Đại Đường.

Đúng lúc này, sau lưng bất chợt truyền đến một tràng huyên náo. Quách Tống vội vàng nhìn lại, chỉ thấy một đám sĩ tử đang vây quanh bức tường vỗ tay ầm ĩ. Trương Lôi nhíu mày, có chút bất mãn nói: “Gần đây sĩ tử đến Trường An tham gia khoa cử càng ngày càng đông, mỗi ngày đều có người say khướt đề thơ lên tường, khiến cả một bức tường đẹp đẽ bị viết bậy bạ hết cả.”

Quách Tống cũng có đôi phần hứng thú, hắn vẫn là lần đầu tiên thấy cảnh đề thơ lên tường trong truyền thuyết.

Lúc này, các sĩ tử nhao nhao kêu lên: “Bài thơ này bi quan quá, còn chưa thi khoa cử mà đã mang tâm trạng thi trượt rồi, thật là chán! Chán thật!”

Đám sĩ tử nhao nhao trở về chỗ ngồi của mình, chỉ còn lại một sĩ t�� đang làm thơ, vẫn tiếp tục múa bút.

Quách Tống cũng có đôi phần hứng thú, bưng chén rượu bước đến gần, chỉ thấy trên tường có đề một bài thơ. Điều thú vị là, tên bài thơ lại là « Thi trượt ». Bảo sao đám sĩ tử nhao nhao bất mãn. Chắc hẳn chưởng quỹ đêm nay sẽ phải quét vôi trắng lại bức tường này, chứ giữ lại thì ai còn dám đến uống rượu nữa.

Hiểu nguyệt nan vi quang, sầu nhân nan vi tràng. Thùy ngôn xuân vật vinh, độc kiến diệp thượng sương. Điêu ngạc thất thế bệnh, tiêu liêu giả dực tường. Khí trí phục khí trí, tình như đao kiếm thương. Ký tên: Hồ Châu Mạnh Giao

Quách Tống khẽ giật mình, lại là Mạnh Giao! Hắn nhìn về phía người nam tử đang làm thơ, chỉ thấy người đó khoảng ba mươi tuổi, mặc một bộ trường sam vải thô, thân hình gầy gò, sắc mặt xanh xao, trông qua liền biết là thiếu dinh dưỡng. Trong tay hắn cầm một chén rượu, múa bút đề thơ, không hề kiêng nể gì, toát lên vài phần phóng đãng không kềm chế được.

Bên cạnh, chưởng quỹ đang bưng nghiên mực, khuôn mặt méo xệch như trái cà, chỉ hận không thể cầm nghiên mực trong tay mà úp lên đầu vị sĩ tử này. “Muốn viết thì cũng phải là thơ đỗ đạt Kim Bảng chứ, ai mà thèm đọc thơ thi trượt chứ! Thật là xúi quẩy hết sức.”

“Mạnh huynh học ở Hàn thị thư viện Lạc Dương phải không?” Quách Tống cười hỏi.

Hắn từng nghe thê tử Tiết Đào kể rằng, trong thư viện của ngoại tổ phụ nàng có một tài tử làm thơ rất giỏi, tên là Mạnh Giao. Người này cũng là môn sinh đắc ý của ngoại tổ phụ, gia cảnh bần hàn nhưng phụng dưỡng mẹ chí hiếu.

Quách Tống đương nhiên biết Mạnh Giao là ai, vị thi nhân trứ danh đời Đường, người đã viết nên « Du tử ngâm ». Cả đời ông đều sống trong cảnh nghèo khó.

Mạnh Giao nghiêng đầu, nhìn Quách Tống hồi lâu: “Sao huynh lại biết ta học ở Hàn thị thư viện?”

Quách Tống cười nhạt nói: “Hàn đại nho chính là ngoại tổ phụ của thê tử ta!”

Mạnh Giao giật mình, chỉ vào Quách Tống nói: “Ha ha! Hóa ra huynh chính là phu quân của Tiết tiểu tài nữ! Nghe nói nàng thành hôn, chúng ta ai nấy đều bàn tán rằng một đóa hoa tươi lại cắm vào đống phân trâu nào, hóa ra là huynh!”

Quách Tống liếc nhìn hắn: “Mạnh huynh thấy ta trông giống phân trâu lắm sao?”

“Đùa chút thôi mà, kỳ thực làm phân trâu cũng rất tốt, ít nhất có thể bón cho ruộng màu mỡ, phơi khô còn có thể dùng làm chất đốt. Vận khí tốt thì còn có hoa tươi mà cắm lên nữa, chẳng giống cái lũ chuột nhắt bẩn thỉu như chúng ta đây, ngoài việc bị người đời ghét bỏ ra thì chẳng còn gì khác.”

Mạnh Giao vừa đặt bút xuống, nói: “Chưởng quỹ, đi được rồi đấy!”

“Không tính!” Chưởng quỹ tức giận đến nỗi giọng nói có phần bực bội: “Ta đã đồng ý huynh viết một bài thơ hay để trừ tiền rượu, ai bảo huynh lại viết thơ thi trượt chứ! Không được, tiền rượu nhất định phải trả, huynh còn phải có trách nhiệm trả lại bức tường về nguyên trạng nữa!”

Mạnh Giao khinh thường lắc đầu, nói với Quách Tống: “Mười vạn tài tử thi tiến sĩ, nhưng người có thể đỗ đạt thì chỉ vỏn vẹn hơn mười người. Những người uống rượu ở đây ai mà chẳng biết thi trượt là gì, nhưng lại không chịu nghe lời nói thật, mà lời thật thì thường mất lòng mà!”

Hắn nhìn Quách Tống, xoa xoa tay, ngượng ngùng nói: “Hôm nay ta vừa đến Trường An, không ngờ mấy người bằng hữu đều đã ra ngoài rồi, trong tay thực sự có chút túng quẫn. Hiền đệ có thể cho ta mượn mấy quan tiền để tạm thời xoay sở được không?”

Quách Tống không nhịn được bật cười. Vị Mạnh Giao này quả thật độc đáo, không giống người thường. Đến Trường An dự thi mà lại không có một văn tiền nào trong người. Vì nể mặt thê tử, hắn nghĩ mình cũng nên giúp Mạnh Giao một chút.

Nghĩ đến đây, hắn lại nói với chưởng quỹ đang cười: “Tiền rượu của vị sĩ tử này cứ tính vào chúng ta. Bức tường này ta đề nghị ông cứ giữ lại, trước tiên lấy một tấm vải che lại. Đợi sau khi bảng vàng khoa cử niêm yết, e rằng nó sẽ thu hút được rất nhiều khách đến uống rượu đấy.”

Mạnh Giao vỗ tay cười lớn: “Quách hiền đệ nói chí lý!”

“Mạnh huynh biết rõ ta họ Quách ư?”

“Sao ta lại không biết được chứ!” Mạnh Giao cười tủm tỉm nói: “Tên của huynh sớm đã bị đám sĩ tử trong thư viện viết lên hình nộm, rồi tránh trong phòng dùng kim châm rồi! Ai bảo huynh lại cưới Tiết tiểu tài nữ đi chứ?”

Mặt Quách Tống giật giật mấy cái. Thật là quá tàn nhẫn!

Hắn dẫn Mạnh Giao đến trước bàn, rồi giới thiệu hắn với Trương Lôi. Mạnh Giao nghe nói vị béo huynh trước mặt này là đông chủ của Mi Thọ tửu phô, ánh mắt liền trở nên rực sáng. Miệng liền liên tục gọi “Trương đông chủ” một cách đặc biệt thân mật, khiến Quách Tống nhớ đến Hàn Sùng Công. Vị lão gia tử quá nhiệt tình ấy hiện giờ còn không chịu về, mỗi ngày vẫn ngồi trong Mi Thọ tửu phô dạy con trai Trương Lôi đọc sách đấy!

Quách Tống bảo Trương Lôi lấy mười lượng hoàng kim làm lộ phí cho Mạnh Giao, rồi tự tay lấy danh thiếp ra đưa cho Mạnh Giao, khẽ cười nói: “Nếu Mạnh huynh muốn viết thơ biên tái, không ngại thì sau khi thi trượt hãy đến Cam Châu tìm ta!”

Mạnh Giao nhìn hàng chữ trên danh thiếp: ‘Linh Vũ quận công, Ngân Thanh Quang Lộc Đại phu, Cam Châu đô đốc Quách Tống’, không khỏi ngây người.

***

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc về truyen.free, độc quyền ban hành.