Khi Quách Tống trở lại kinh thành, đã là giữa trưa ngày hôm sau. Xe ngựa vừa dừng trước cổng phủ, quản gia Vương đã ra đón và nói: "Trưa nay người trong cung đến tìm sứ quân, nói Bệ hạ triệu kiến. Ta đã tâu rằng sứ quân đi trang viên, có lẽ hôm nay sẽ trở về, bọn họ liền dặn dò sứ quân sau khi trở về phải lập tức vào cung."

"Ta đã rõ!"

Quách Tống đỡ Tiết Đào xuống xe ngựa, nói với nàng: "Nàng cứ về phủ trước! Ta sẽ lập tức vào cung."

"Phu quân không dùng bữa trưa rồi hãy đi sao?"

"Có lẽ là việc cấp bách, nếu không Bệ hạ đã chẳng triệu kiến ta. Bữa trưa ta sẽ dùng sau khi trở về."

"Phu quân tự bảo trọng!"

Quách Tống gật đầu, xoay người lên ngựa, cùng hai tên tùy tùng nhanh chóng phi ngựa vào thành.

Sau nửa canh giờ, Quách Tống đến Tử Thần điện. Chờ đợi giây lát bên ngoài điện, một thái giám liền ra đón và nói: "Quách đô đốc cuối cùng cũng đã đến, Thánh thượng đang định phái người đi thúc giục ngài đó."

"Có chuyện gì vậy?" Quách Tống hỏi.

"Hình như sứ giả Thổ Phiên đã đến, muốn giúp Đại Đường đoạt lại hành lang Hà Tây."

Đây quả là một tin tức bất ngờ, nhưng Quách Tống càng muốn biết rõ, sứ giả Thổ Phiên đưa ra đề nghị này rốt cuộc là xuất phát từ mục đích gì.

Chẳng bao lâu sau, hắn đã đến bên ngoài ngự thư phòng. Thái giám vào bẩm báo thay hắn, một lát sau đi ra nói: "Thánh thượng truy���n ngài vào!"

Quách Tống khẽ sửa sang y phục mũ mão, bước nhanh vào ngự thư phòng.

Trong ngự thư phòng, Bệ hạ Lý Thích đang chắp tay đứng bên tường, ngước nhìn tấm địa đồ rộng lớn treo trên tường.

Quách Tống liền vội vã tiến lên khom lưng hành lễ, "Tham kiến Bệ hạ!"

Lý Thích gật đầu, ân cần nói: "Ái khanh vừa mới tân hôn yến nhĩ, trẫm lại phải gọi ái khanh đến, thực sự là vì đại sự quốc gia, liên quan đến tương lai của hành lang Hà Tây, nhất định phải thỉnh ái khanh đến để cùng bàn bạc."

"Quốc sự là trên hết, Vi thần tùy thời chờ đợi Bệ hạ triệu kiến."

Lý Thích hài lòng thái độ của Quách Tống, Người chậm rãi nói: "Trẫm triệu ái khanh là vì sứ giả Thổ Phiên đã đến. Bọn họ đến từ chiều hôm qua, trẫm đã lệnh Hàn tướng quốc tiếp xúc với bọn họ. Sáng sớm nay Hàn tướng quốc đã phản hồi tin tức rằng, Thổ Phiên nguyện xuất binh giúp chúng ta đoạt lại hành lang Hà Tây."

"Điều kiện thì sao?" Quách Tống cười nói: "Tin rằng Thổ Phiên không phải đến làm việc thiện đâu!"

"Bọn họ đã đưa ra điều kiện, lại vô cùng hà khắc. Bọn họ yêu cầu chúng ta nhường ra An Tây tứ trấn."

Quách Tống trầm ngâm hồi lâu không nói. Lý Thích nhìn hắn, cười hỏi: "Ái khanh có suy nghĩ gì không?"

Quách Tống chần chừ một lát rồi nói: "Vi thần chỉ thấy có chút kỳ lạ. Thổ Phiên đã chiếm gần một nửa An Tây, hiện tại bọn họ đã rút quân từ phía tây Thông Lĩnh trở về, theo lý mà nói, việc muốn chiếm toàn bộ An Tây phải dễ như trở bàn tay, vì sao lại phải dùng cái giá lớn là xuất binh Hà Tây để đổi lấy việc chúng ta nhường ra An Tây tứ trấn? Có cần thiết phải làm như vậy sao?"

Lý Thích nói: "Chính sự đường cho rằng quốc lực Thổ Phiên suy yếu, đã không đủ sức cướp đoạt An Tây tứ trấn, cho nên muốn dùng biện pháp này để đổi lấy việc chiếm toàn bộ An Tây. Còn việc xuất binh Hà Tây, e rằng chỉ là tượng trưng một chút binh lực mà thôi."

Quách Tống lắc đầu, "Vi thần không đồng ý quan điểm này!"

Thái độ của Quách Tống khiến Lý Thích có chút bất ngờ, nhưng lại nằm trong dự liệu của Người. Người mỉm cười, có chút hứng thú hỏi: "Vậy ái khanh nghĩ sao?"

"Vi thần cho rằng, nếu quốc lực yếu ớt, quốc sách nên chọn là co về, chứ không phải tiếp tục khuếch trương chiếm toàn bộ An Tây. Tối thiểu cũng phải cố gắng duy trì hiện trạng. Cho nên đề nghị này của Thổ Phiên có chút tự mâu thuẫn."

"Ái khanh có thể nhìn thấu chân ý của bọn họ không?"

"Vi thần cho rằng bọn họ có thể có ba dụng ý. Một là, có thể bọn họ đang ở thế yếu, cố ý tạo ấn tượng quốc lực suy yếu cho Đại Đường, nhằm làm giảm sự đề phòng của Đại Đường đối với bọn họ, tạo điều kiện cho tương lai bọn họ tập kích Đại Đường. Thứ hai, có thể bọn họ muốn không đánh mà giành được chiến thắng, chờ Đại Đường rút quân nhường An Tây, khiến các nước An Tây triệt để tuyệt vọng với Đại Đường, khi đó bọn họ mới có thể vĩnh viễn chiếm lấy An Tây. Thứ ba, có thể bọn họ cũng đang nhòm ngó hành lang Hà Tây, để chúng ta lầm tưởng họ là viện binh, nhưng thực chất lại là một con sói."

Lý Thích chắp tay đi lại vài bước, rồi hỏi: "Vậy ái khanh cho rằng khả năng nào lớn nhất?"

Quách Tống trầm tư chốc lát rồi nói: "Cá nhân vi thần nghiêng về khả năng thứ hai hơn."

"Hãy nói rõ lý do xem!"

"Loại thứ nhất và thứ ba đều thuộc về chiến thuật, tác dụng cũng chỉ là nhất thời. Nhưng loại thứ hai lại là một chiến lược. Một khi chúng ta thật sự chủ động từ bỏ An Tây, sẽ triệt để mất đi lòng người của các nước chư hầu. An Tây từ nay sẽ không còn duyên nợ với chúng ta nữa."

"Nhưng vấn đề là, An Tây Đường quân sẽ rút về đâu? Điểm này ái khanh đã từng cân nhắc chưa?"

Quách Tống khom người tâu: "Bệ hạ, vi thần từng đến An Tây, hiểu khá rõ tình hình nơi đó. Thổ Phiên chưa chắc đã muốn chúng ta rút toàn bộ quân khỏi An Tây, bọn họ rất có thể sẽ đề nghị chúng ta trước hết nhường ra hai trấn Sơ Lặc và Vu Điền, để Đường quân lui về giữ Quy Tư. Nghe có vẻ như có thể tập trung binh lực phòng ngự, phương án này dường như cũng khả thi. Nhưng một khi chúng ta chủ động nhường ra bất kỳ trấn nào, đều có nghĩa là phản bội dân chúng bản xứ. Người dân Quy Tư cũng sẽ không còn tín nhiệm chúng ta nữa, chúng ta sớm muộn cũng sẽ mất cả An Tây, mà là mất đi triệt để, không bao giờ giành lại được nữa. Quách Hân đã đích thân nói với vi thần, ông ấy thà cùng An Tây tứ trấn cùng tồn vong, cũng quyết không từ bỏ một tấc đất nào. Chỉ cần Đường quân vĩnh viễn không nói từ bỏ, thì dù bị Thổ Phiên chiếm giữ, chúng ta cũng sẽ có ngày đoạt lại. Còn nếu chúng ta từ bỏ, vậy sẽ triệt để không còn cơ hội nào."

Những lời của Quách Tống khiến Lý Thích như bừng tỉnh khỏi giấc mộng. Người gật đầu: "Các tướng quốc Đại Đường họ cũng không nghĩ đến điểm này, duy chỉ có ái khanh nghĩ tới. Đủ thấy ái khanh đứng cao hơn họ, nhìn xa trông rộng hơn nhiều!"

***

Quách Tống cáo lui rồi rời đi. Lý Thích chắp tay đi đi lại lại trong ngự thư phòng. Đề nghị mà Thổ Phiên đưa ra trước đó đã khiến trong lòng Người không ngừng lay động. Nếu không phải Quách Tống kịp thời dội một gáo nước lạnh, có lẽ Người đã thật sự đồng ý, rốt cuộc việc thu phục hành lang Hà Tây vẫn là giấc mộng của Người.

Giống như bất kỳ vị đế vương tr�� tuổi nào vừa kế vị, Lý Thích ôm chí lớn ngàn dặm, tràn đầy ý chí. Người không chỉ khát vọng thu phục Hà Tây, mà còn khát vọng thu phục Bắc Đình và An Tây, khôi phục vinh quang mà tổ tiên Người đã tạo dựng, để cờ hiệu Đại Đường một lần nữa cắm trên Thông Lĩnh.

Nhưng tất cả đại thần đều phản đối việc Đại Đường một lần nữa khai thác hướng tây. Lý do rất đơn giản: nội bộ bất ổn. Các phiên trấn Hà Bắc, Trung Nguyên, Giang Hoài, thậm chí Ba Thục, tựa như những khối u ác tính lan rộng khắp cơ thể Đại Đường, nghiêm trọng ăn mòn giang sơn Đại Đường, khiến Đại Đường tựa như có hai triều đình. Sự bất ổn nội bộ của Đại Đường nghiêm trọng kiềm chế tinh lực của triều đình, cũng khiến tài lực của triều đình khó lòng duy trì.

Mặc dù việc tịch thu toàn bộ tài sản của Lý Phụ Quốc, Ngư Triều Ân, Lộ Tự Cung, Nguyên Tái và những kẻ khác đã giúp tài chính khô kiệt của triều đình tạm thời thở phào nhẹ nhõm, nhưng rốt cuộc đây chỉ là lợi ích ngẫu nhiên, không thể kéo dài. Quốc lực Đại Đường căn bản không thể gánh vác việc tác chiến đồng thời trên hai mặt trận.

Chỉ là Lý Thích không cam lòng. Đây rõ ràng là một cơ hội khó có được: Thổ Phiên và Hồi Hột lưỡng bại câu thương, binh lực Thổ Phiên không đủ, quốc lực suy yếu; còn Hồi Hột đang đối mặt sự khiêu chiến của Cát La Lộc, không thể quy mô xâm lấn Đại Đường. Cơ hội tốt như vậy, Người lại phải trơ mắt nhìn nó trôi tuột khỏi tầm tay mà không cách nào nắm bắt.

Vậy liệu có một phương pháp nào chỉ cần trả cái giá thấp nhất để thu phục hành lang Hà Tây, Bắc Đình và An Tây không?

Lúc này, Lý Thích mới ý thức được sự mưu tính sâu xa của phụ hoàng khi đặt Quách Tống vào vị trí đô đốc Cam Châu. Quách Tống không nghi ngờ gì chính là người thích hợp nhất, chỉ dùng cái giá nhỏ là Phong Châu đã khiến bộ tộc Tiết Duyên Đà tự diệt. Phụ hoàng hiển nhiên cũng nhìn ra điểm này, Người cũng trăn trở lo lắng giống như mình, làm sao để dùng cái giá thấp nhất mà thu phục Hà Tây và An Tây.

Mặc dù Tiên đế Lý Dự chưa từng nói với nhi tử Lý Thích vì sao lại bổ nhiệm Quách Tống làm đô đốc Cam Châu, nhưng Lý Thích, từ góc độ của một đế vương, đã thực sự cảm nhận rõ sự mưu tính sâu xa trong quyết sách này của phụ hoàng.

Lúc này, một thái giám ngoài cửa bẩm báo: "Bệ hạ, Hàn tướng quốc đã đến!"

Lý Thích gật đầu: "Tuyên hắn vào!"

Một lát sau, Hàn Hoảng bước nhanh vào ngự thư phòng, khom lưng hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

"Miễn lễ, ban tọa!"

Một cung nữ mang đến cho Hàn Hoảng một cái đôn mềm. Hàn Hoảng khẽ tạ rồi ngồi xuống.

"Việc đàm luận với sứ giả Thổ Phiên tiến triển thế nào rồi?" Lý Thích hỏi.

"Vi thần chính là đến bẩm báo việc này!"

Lý Thích gật đầu, ra hiệu cho Hàn Hoảng nói tiếp.

"Thổ Phiên đã đưa ra một phương án điều hòa mới. Bọn họ có thể hiểu rằng Đường quân An Tây không có đường lui, liền hứa hẹn Đường quân có thể tiếp tục ở lại Quy Tư và Yên Kê, chỉ cần giao hai trấn Sơ Lặc và Vu Điền cho Thổ Phiên. Thổ Phiên sẽ xuất năm ngàn binh mã tiến đánh Sa Châu, cùng Đường quân trước sau giáp công để đuổi quân Sa Đà ra khỏi hành lang Hà Tây."

Lý Thích ánh mắt khẽ híp lại, nhàn nhạt hỏi: "Vậy ý kiến của Chính sự đường thế nào?"

"Chính sự đường đều cho rằng, với binh lực An Tây, rất khó giữ vững tứ trấn, chi bằng co cụm binh lực, giữ vững hai trấn Quy Tư và Yên Kê. Phương án của Thổ Phiên có thể chấp nhận được, nhưng điều cốt yếu là Thổ Phiên nhất định phải giữ lời hứa, đem Sa Châu trả lại Đại Đường. Đây là điểm mấu chốt của toàn bộ hiệp nghị."

Lý Thích trong lòng khẽ thở dài một tiếng. Bàn về tầm nhìn chiến lược, các tướng quốc của Chính sự đường quả thực không thể sánh bằng Quách Tống.

Người chậm rãi nói: "Một sứ giả Thổ Phiên không cần bẩm báo Tán Phổ đã có thể trực tiếp quyết định phương án điều hòa mới. Hàn tướng quốc không cảm thấy kỳ lạ sao?"

"Vi thần cho rằng, cái gọi là phương án điều hòa, trên thực tế chính là phương án đàm phán thật sự của Thổ Phiên."

Lý Thích lắc đầu: "Trẫm không thể chấp nhận bất kỳ phương án nào của Thổ Phiên liên quan đến An Tây!"

Hàn Hoảng khẽ giật mình: "Bệ hạ, vì sao vậy ạ?"

"Lòng dân!"

Lý Thích lạnh lùng nói: "Chỉ cần Đường quân từ bỏ bất kỳ một trấn nào của An Tây, thì đồng nghĩa với việc phản bội bách tính An Tây. Chúng ta sẽ triệt để mất đi lòng dân An Tây. Dụng ý thực sự của Thổ Phiên chính là ở điểm này. Việc hiệp trợ tiến đánh hành lang Hà Tây, chỉ là một sự ngụy trang mà thôi."

Hàn Hoảng hồi lâu không nói nên lời.

Lý Thích chắp tay đi lại vài bước, rồi tiếp lời: "Đường quân An Tây tử thủ tứ trấn mấy chục năm, từ tuổi thanh niên trai tráng cho đến khi đầu bạc. Họ không ngã xuống trên chiến trường, mà cuối cùng lại gục ngã trên bàn đàm phán của triều đình. Thật đáng buồn thay!"

Người quay đầu nói: "Chỉ cần trẫm vẫn là thiên tử Đại Đường, tuyệt đối sẽ không cho phép loại chuyện hoang đường này xảy ra!"

Hàn Hoảng vô cùng xấu hổ, đứng dậy hành lễ và nói: "Chúng thần cân nhắc chưa chu toàn, thực là thất sách!"

Nội dung bản dịch chương này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.