Trang viên không có tường bao quanh, nhưng một con mương tưới tiêu rộng một trượng đã được đào, bao bọc toàn bộ khu đất. Họ men theo con đường nhỏ ven bờ ruộng đi về phía ngọn cô sơn. Quản sự Kim giới thiệu tình hình trang viên cho Quách Tống.

"Vùng đất này của chúng ta cũng giống như những nơi khác ở Quan Trung, cứ hai năm ba vụ, nghỉ ngơi một mùa. Hai năm trồng hai vụ lúa mì đông, rồi một vụ lúa. Phân bón và nguồn nước cũng khá tốt, hẳn phải là đất thượng điền. Khi mùa màng bội thu, mỗi mẫu có thể đạt ba thạch lúa mì; ngay cả khi mất mùa, hai thạch năm đấu mỗi mẫu vẫn là mức ổn định."

"Vậy lương thực thu hoạch hàng năm thường được xử lý ra sao?" Quách Tống hỏi.

Quản sự Kim lắc đầu đáp: "Thông thường thì quan phủ thu mua, giá chỉ bằng một nửa giá thị trường. Cũng có thể bán cho thương nhân lương thực, nhưng giá cả thật ra không chênh lệch là bao, hơn nữa còn phiền phức hơn."

"Phiền phức ra sao?"

"Chủ yếu là họ kén cá chọn canh, lúc thì chê hạt lúa mì không đủ chắc, lúc lại kêu chưa phơi khô. Bằng trăm phương ngàn kế để ép giá của chúng ta. Không như quan phủ, chẳng thèm để ý hay hỏi han gì, cứ thế chất từng bao chở đi. Chỉ có điều, vấn đề lớn nhất của quan phủ là trả tiền chậm, thường thì phải kéo dài vài tháng. Còn thương nhân lương thực thì trả tiền ngay tại chỗ. Cái gì cũng có lợi có hại vậy!"

"Hiện tại trong kho có còn lương thực không?"

Quản sự Kim lắc đầu, đáp: "Vụ lúa mì năm ngoái, quan phủ cho rằng đây là tài sản của hoàng trang nên đã chở đi hết. Giờ trong kho không còn lương thực. Sứ quân lại còn miễn thu tiền thuê đất, e rằng phải đợi đến vụ lúa mì hè thu hoạch xong mới có lương thực mới."

"Quản lý trang viên chỉ có một mình Quản sự Kim thôi sao?" Quách Tống nhận thấy ông không có tùy tùng, không khỏi cảm thấy có chút kỳ lạ.

Quản sự Kim cười khổ một tiếng: "Hiện tại chỉ có một mình ta. Nếu có việc gì, ta sẽ tìm các thanh niên trai tráng trong thôn đến giúp."

"Quản sự Kim hiện tại vẫn còn giữ chức vụ ở huyện nha sao?"

"Trước kia ta từng làm văn lại ở huyện nha hai năm, cuộc sống cũng chẳng mấy tốt đẹp. Mười năm trước ta bị điều đến quản lý hoàng trang này, về cơ bản là không còn liên hệ gì với huyện nha nữa. Sứ quân cũng biết đó, trong huyện, ngoài Huyện lệnh, Huyện thừa, Huyện úy và Chủ bộ ra, những người còn lại đều là tiểu lại, mỗi tháng cầm vài quan tiền, chỉ để sống lay lắt qua ngày mà th��i."

"Hiện tại lương tháng của Quản sự Kim là bao nhiêu?"

"Mỗi tháng huyện cho ta năm quan tiền, ngoài ra thì không có gì khác. Sau đó đến lễ tết, bách tính trong thôn có biếu chút gà vịt, thịt cá, coi như là chút lợi lộc khi làm việc ở hoàng trang. Trong nhà ta có mẹ già ốm yếu, thê tử cũng chẳng có việc gì làm, một trai một gái đều mới mười một, mười hai tuổi, cuộc sống khá chật vật."

Quách Tống trầm ngâm giây lát rồi nói: "Ông hãy đến huyện xin từ chức Quản sự đi! Sau đó ta sẽ tiếp tục mời ông, mỗi tháng hai mươi quan tiền, cuối năm còn có thêm hai bổng lộc."

Quản sự Kim kích động đến nỗi giọng nói cũng thay đổi, lắp bắp nói: "Chỉ sợ... nếu ta từ chức, huyện nha lại cử quản sự mới đến."

"Không đâu! Sau khi ta về kinh thành sẽ lập tức phái người đến huyện tiếp quản trang viên. Khi đó, Quản sự Kim hãy đến Tụ Bảo Các ở chợ phía đông một chuyến, Tụ Bảo Các sẽ chính thức bổ nhiệm ông. Sau này, thực chất ông chính là quản sự của trang viên do Tụ Bảo Các phái tới. Ông có hiểu ý ta không?"

"Ta hiểu rồi. Thực ra, tòa trang viên này sứ quân đã ủy thác cho Tụ Bảo Các quản lý."

Quách Tống mỉm cười nói: "Chẳng sai chút nào. Ta sẽ vắng mặt ở kinh thành một thời gian, nên Tụ Bảo Các sẽ thay ta trông nom."

Quách Tống muốn lên núi xem xét, Quản sự Kim vội vàng chạy vào thôn tìm thanh niên khiêng kiệu. Tiết Đào cười hỏi: "Phu quân tin tưởng vị Quản sự Kim này sao?"

Quách Tống cười nói: "Ta nhìn người, thông thường các quản sự trang viên rất sợ chủ nhân giao lưu với dân làng, sợ bại lộ một số hành vi của họ. Nhưng Quản sự Kim này lại chủ động dẫn dân làng đến gặp ta. Hơn nữa, ta nhận thấy ánh mắt của dân làng nhìn ông ta không hề có sự sợ hãi hay bất mãn, điều đó cho thấy ông ta thường ngày đối nhân xử thế rất tốt, được dân làng công nhận. Bởi vậy, ta mới quyết định tiếp tục thuê ông ta. Nếu không, chỉ nghe lời từ miệng ông ta, làm sao ta biết thật giả?"

Tiết Đào khen ngợi: "Ánh mắt phu quân nhìn người càng ngày càng sắc sảo."

"Được nương tử khen một câu, ta cảm thấy cả xương cốt cũng nhẹ đi mười cân," Quách Tống cười hì hì nói.

Tiết Đào khẽ khinh bỉ: "Miệng lưỡi trơn tru thật! Ta mà khen chàng thêm hai câu nữa, chắc chàng bay thẳng lên núi được đấy."

Quách Tống cười hắc hắc, ngẩng đầu nhìn núi rồi nói: "Nàng đoán xem ta muốn lên núi để xem cái gì?"

Tiết Đào suy nghĩ một lát rồi nói: "Hẳn là phu quân muốn khôi phục biệt trạch trên núi?"

Quách Tống vỗ tay cười nói: "Đúng thế! Mùa hè ở Trường An quá nóng bức, có thể đến đây tránh nóng thì thật tuyệt."

Trong đôi mắt đẹp của Tiết Đào lóe lên một tia dị sắc. Nàng từ nhỏ đã sống ở kinh thành, đương nhiên biết rõ mùa hè ở đây khó khăn đến mức nào. Những nhà giàu có thường xây tường băng để chống nóng, còn hào môn quyền quý thì đến trang viên nghỉ mát. Nàng từng nghĩ kiểu cuộc sống đó quá xa vời với mình, không ngờ giờ đây nàng cũng có thể như giới quyền quý, đến trang viên của mình để tránh nóng.

Trong lòng nàng có chút nóng lòng muốn lên núi xem xét.

Lúc này, Quản sự Kim dẫn theo bảy tám thanh niên chạy đến, họ khiêng ba cỗ kiệu, trên đó còn có đệm vải thô thật dày, phủ thêm cả thảm da dê, nếu không thì chân sẽ cóng lạnh không chịu nổi.

Kiệu này là tiền thân của cỗ kiệu, chỉ có điều không có mái che, giống như loại cáng tre dùng để lên núi ngày nay, nhưng rộng rãi và thoải mái hơn.

Trên núi, băng tuyết vừa mới tan chảy, mặt đất khá lầy lội và trơn trượt. Tiết Đào mặc váy dài, lên núi không tiện, nên nàng và A Thu ngồi trên kiệu, được mấy thanh niên trẻ tuổi, khỏe mạnh khiêng lên núi. Quách Tống thì không cần kiệu, chàng đi bộ bên cạnh thê tử.

Ban đầu Tiết Đào chưa quen lắm, kiệu xóc nảy lên xuống, khiến nàng sợ hãi nắm chặt tay Quách Tống. Sau khi qua một đoạn sườn dốc, nàng dần thích ứng và buông tay phu quân ra.

"Sứ quân, ngọn cô sơn này cao hơn trăm trượng, chiếm diện tích khoảng hai ngàn mẫu. Ban đầu nó có tên là Bạch Lộ sơn, mang ý nghĩa là cò trắng. Đến những năm Thần Long, nơi đây xuất hiện Bạch Lộc (hươu trắng), nên mới đổi tên thành Bạch Lộc Sơn. Duệ Tông Hoàng đế từng đến đây hai lần, ngài vô cùng yêu thích nơi này nên đã ban tặng nó cho trưởng nữ là Hoắc Quốc Công chúa. Khi Hoắc Quốc Công chúa còn sống, mùa hè hàng năm đều đến đây nghỉ dưỡng. Từ khi nàng mất, nơi này không còn ai đến nữa, bị bỏ hoang hơn ba mươi năm, đường núi cũng hư hại hết. Trước kia, xe ngựa có thể chạy thẳng lên núi."

Quản sự Kim kể lại những chuyện cũ về nơi đây, còn Tiết Đào thì mải ngắm nhìn phong cảnh xung quanh. Nơi này cổ thụ che trời, khe rãnh sâu u, chim hót lảnh lót, thỉnh thoảng còn thấy sóc con nhảy nhót trên cành cây.

"Phu quân nhìn kìa, kia là một con khỉ nhỏ!"

Tiết Đào chợt nhìn thấy một con khỉ nhỏ màu vàng sau gốc cây, kinh ngạc và vui mừng kêu lên.

Quách Tống cũng nhìn thấy, bèn quay đầu hỏi Quản sự Kim: "Khỉ ở đây có tấn công người không?"

"Thông thường, nếu không trêu chọc thì chúng sẽ không tấn công người. Nhưng chúng hay vào nương rẫy trộm đồ ăn lắm. Năm ngoái, có nhà trồng một mẫu đất củ cải, còn chưa kịp lớn đã bị bầy khỉ ăn sạch trong một đêm. Nghe nói trước kia đồ trang sức của Hoắc Quốc Công chúa cũng từng bị chúng trộm mất. Dù sao thì dân bản xứ đều không mấy ưa chúng."

"Đường núi này có thể sửa chữa lại cho tốt không?" Quách Tống hỏi.

"Đương nhiên có thể. Nếu sứ quân mu��n tu sửa lại biệt viện trên núi, lúc đó có thể sửa sang cả đường núi cùng một lúc. Đường núi vốn đã có sẵn, chủ yếu là cần đầm nén cho thật vững chắc, khi ấy xe ngựa có thể chạy thẳng lên đỉnh núi."

Quách Tống thấy con đường núi quanh co mà lên, độ dốc khá thấp và thoải, đúng là có thể cho xe ngựa chạy.

Chẳng mấy chốc, cả đoàn người đã lên núi. Tiết Đào bước xuống kiệu, thân thể hơi loạng choạng, Quách Tống vội vàng đỡ lấy nàng.

"Chỉ là ngồi lâu, chân bị cóng cứng tê dại cả rồi."

Tiết Đào lại quay đầu hỏi A Thu: "A Thu, muội không sao chứ?"

"Chân ta cũng hơi tê, nhưng... vẫn đi được ạ."

"Vậy chúng ta đi vào xem thử, đi bộ một chút là chân sẽ hết tê thôi."

Tiết Đào kéo cánh tay trượng phu đi về phía biệt viện, A Thu có chút sợ hãi, theo sát phía sau.

Nhìn từ tường ngoài, biệt viện cũng không tệ lắm, được xây bằng gạch. Nhưng khung cửa gỗ và cổng lớn đều đã mục nát, đổ sập, trông khá rợn người. Hai bên cổng lớn còn có hai pho tượng sư tử đá nhỏ, mọc đầy rêu xanh, nhưng vẫn có thể nhận ra chúng được điêu khắc sống động như thật.

Quách Tống thầm khen dân phong nơi đây thuần phác, hơn ba mươi năm trôi qua mà hai pho sư tử đá này vẫn không bị ai dọn đi.

Vừa bước qua cánh cổng lớn, cảnh tượng hoang tàn đổ nát lập tức hiện ra trước mắt họ.

Hầu hết mái nhà các kiến trúc đều đã đổ sập, mười mấy căn phòng bên trái còn vương lại dấu vết cháy rụi, xà nhà biến thành than cốc, tường gạch bị hun đen, chỉ còn lại một mảng tường đổ nát.

Trong hồ cá tích đầy nước tuyết tan chảy, bên cạnh bờ ao mọc đầy cỏ xỉ rêu, khiến nước hồ cá chuyển sang màu xanh biếc.

Trong các khe hở trên tường mọc đầy cỏ dại khô héo cao ngang nửa người. Họ đi sâu vào trong viện, nội viện cũng hoang tàn đổ nát như vậy, không có một căn nhà nào còn nguyên vẹn. Thế nhưng, Quách Tống lại bất ngờ phát hiện mặt đất được làm rất tốt, không hề có một cọng cỏ dại nào, những phiến đá lát khít khao, qua hơn ba mươi năm mà vẫn không có một kẽ hở.

Trong lòng hắn dâng lên hứng thú, liền cẩn thận nghiên cứu những bức tường chưa đổ sập. Bóc lớp vôi vữa màu xám trắng ra, bên trong lộ ra những khối gạch xanh lớn, được xây dựng hết sức nghiêm mật. Gạch là loại gạch xanh thượng hạng, thợ xây cũng vô cùng xuất sắc.

"Phu quân, biệt viện này hình như cực kỳ vững chắc thì phải!" Tiết Đào cũng bắt đầu nhận ra sự đặc biệt của tòa biệt viện này.

Quách Tống gật đầu: "Ta đoán chừng nó được xây theo tiêu chuẩn hoàng cung. Chẳng phải nói Duệ Tông Hoàng đế cũng từng ở đây sao? Thật ra, nó hẳn là một tòa hành cung."

Quách Tống ngay sau đó quay sang nói với Quản sự Kim: "Ông phụ trách khôi phục lại con đường lên núi. Cần bao nhiêu tiền thì cứ xin cấp từ Tụ Bảo Các. Còn biệt viện phía trên đó thì ông không cần lo, ta sẽ sắp xếp để trụ trì Thanh Hư Cung mời các danh tượng trong kinh thành đến sửa chữa, thợ bình thường e rằng không làm nổi."

Quách Tống vốn còn muốn ghé thăm thôn làng, nhưng trời đã không còn sớm. Hắn đành hẹn lại lần sau, rồi cùng thê tử lên xe ngựa, đi tới huyện Kính Dương. Bây giờ trở về Trường An rõ ràng là không thực tế, họ chỉ có thể nghỉ lại huyện Kính Dương một đêm, sáng sớm mai sẽ trở về Trường An.

Quách Tống đã phái tùy tùng Triệu Tú đi trước một bước để đặt khách sạn. Lần trước khi Trương Lôi bị thương, từng đến huyện Kính Dương này, nên Quách Tống biết rõ khách sạn tốt nhất trong huyện thành là Bắc Phương khách sạn, một chi nhánh của khách sạn nổi tiếng ở Trường An.

Khi sắc trời sắp tối, xe ngựa từ từ tiến vào huyện thành Kính Dương.

Mọi bản quyền nội dung dịch thuật này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.