Sau bữa cơm trưa, Quách Tống cùng Tiết Huân đi dạo trong khu vườn sau nhỏ bé. Khu vườn chỉ rộng nửa mẫu nhưng được thiết kế tinh xảo, bài trí trang nhã. Một lối đi nhỏ lát đá cuội uốn lượn, trồng vài khóm trúc, đặt một hòn giả sơn, dựng một cái đình, tạo thành một thế giới lâm viên thu nhỏ.

Điều khiến Tiết Huân tiếc nuối là nơi đây không có nước, không thể nuôi cá. Chủ yếu là do phường Tuyên Dương không có sông, chỉ có thể dùng nước giếng. Hàn thị thì lại nuôi vài con cá chép lớn ngay trong giếng.

Vài ngày trước, ta nhận được tin tức nói Kiếm Nam Tiết độ sứ Thôi Ninh bạo bệnh qua đời. Cái chết của hắn rốt cuộc thế nào thì không cần đi sâu tìm hiểu. Không lâu sau khi hắn mất, Thiên tử liền hạ chiếu phong huynh đệ của hắn là Thôi Khoan làm Kiếm Nam Tiết độ sứ, điều này cũng nằm trong dự liệu của mọi người. Nhưng kỳ lạ là, hôm qua Thôi Khoan đã phái người đến phủ ta cảm tạ, còn tặng ta một đôi bạch ngọc. Ta thực sự không hiểu gì cả, Thôi Khoan được thăng chức Kiếm Nam Tiết độ sứ thì có liên quan gì đến ta?

Quách Tống khẽ cười nói: "Nếu Nhạc phụ đại nhân đã hỏi con, hẳn là cũng đã đoán được nguyên nhân rồi."

Tiết Huân nhướng mày: "Thật sự là có liên quan đến con sao?"

Quách Tống gật đầu: "Lần trước Thiên tử cải trang vi hành, đi xem giá gạo, chính là con cùng đi với Người. Trong lúc đó, có nhắc đến việc sắp xếp Kiếm Nam Tiết độ sứ, con đã đề cử Thôi Khoan. Sau này, con nói với Thiên tử rằng những đánh giá về Thôi Khoan là do Nhạc phụ nói cho con biết. Con phỏng chừng chính là chuyện như vậy. Thôi Khoan từ trong cung có được một vài tin tức, có thể là đã nghe nhắc đến tên của Nhạc phụ."

"Thì ra là vậy!"

Tiết Huân lúc này mới chợt hiểu ra, hóa ra là chuyện này. Nhưng hắn lại có chút lo lắng nói: "Nếu một ngày nào đó Thôi Khoan tạo phản, ta liệu có bị liên lụy không?"

Quách Tống biết rõ người nhạc phụ này trước kia nổi tiếng vì sự chính trực, dám nói thẳng. Nay sau khi thăng quan, lại ngày càng cẩn trọng, chặt chẽ, hoàn toàn không còn thấy được vẻ sắc sảo như trước.

Quách Tống cười an ủi hắn: "Mặc dù Thôi Khoan cảm thấy có liên quan đến Nhạc phụ, nhưng trên danh nghĩa, lại là Hàn Tướng quốc cực lực đề cử. Thiên tử chỉ hỏi con một chút, còn việc thật sự muốn bổ nhiệm ai, triều đình nhất định phải cân nhắc toàn diện, suy xét mọi lợi hại. Tương lai Thôi Khoan có tạo phản đi chăng nữa, cũng không liên quan đến Nhạc phụ đâu."

"Con nói đúng, ta đúng là đã suy nghĩ quá nhiều rồi."

Tiết Huân trút bỏ gánh nặng trong lòng, hắn cười ha ha nói: "Thời gian không còn sớm nữa, ta phải về phòng nghỉ. Buổi chiều ta còn phải đến Lễ bộ tham gia nghị sự khoa cử. Vậy ta không nán lại cùng hiền tế nữa."

Quách Tống gật đầu cười nói: "Trước khi con chính thức rời đi, sẽ lại đến trò chuyện cùng Nhạc phụ đại nhân một lần nữa!"

Tiết Huân nhìn con trai một cái rồi vội vã chạy về phòng nghỉ. Tiết Đào cùng mẹ ra phố mua sắm. Quách Tống rảnh rỗi, bèn dứt khoát ngủ trưa một lát trong phòng Tiết Đào. Đến chiều, khi Tiết Đào trở về, hai vợ chồng trẻ mới cáo từ, quay về viên trạch của mình.

Sáng hôm sau, trời chưa sáng hẳn, họ đã rời kinh thành đi đến huyện Kính Dương, nơi trang viên của Quách Tống tọa lạc.

Từ giữa thời Đường đến nay, trào lưu hào môn quyền quý mua đất càng ngày càng nghiêm trọng. Một lượng lớn trung nông mất đi ruộng đất, hậu quả nghiêm trọng nhất là nền tảng chế độ phủ binh bị phá hoại nặng nề. Điều kiện tiên quyết là triều đình dùng đất đổi lấy nghĩa vụ quân sự không hoàn lại của nông dân không còn tồn tại, mà triều đình lại không đủ sức gánh chịu quân phí khổng lồ, bèn để các chủ tướng biên cương tự xoay sở quân phí bằng nhiều cách. Những người như An Lộc Sơn bắt đầu nắm giữ quân đội của riêng mình, từ đó khả năng tạo phản trở thành hiện thực.

Mặc dù loạn An Lộc Sơn đã được bình định, nhưng phong cách địa chủ vẫn không hề biến mất, kéo dài thêm cả trăm năm sau đó, cuối cùng dẫn đến sự diệt vong của vương triều Đường.

Trên vùng đất Quan Trung sớm đã phủ kín vô số trang viên lớn nhỏ, nổi tiếng nhất chính là các hoàng trang, có đến mấy chục cái, diện tích lên tới hàng chục vạn mẫu. Khi loạn An Sử bùng nổ, không ít hoàng thân quốc thích bị giết, các trang viên của họ không có người thừa kế liền bị Thiên tử thu hồi, liệt vào hoàng trang.

Hoàng trang cũng không phải là nơi Thiên tử dùng để hưởng thụ riêng, mà là để ban thưởng cho các hoàng thân quốc thích hoặc những công thần có công.

Quách Tống bởi vì biểu hiện xuất sắc trong trận thủ vệ Phong Châu và chiến dịch Trung Nguyên, đã được ban thưởng một tòa hoàng trang. Hoàng trang này nằm ở huyện Kính Dương, chiếm diện tích một vạn mẫu.

Điều cần nói rõ ở đây là, chiếm diện tích một vạn mẫu không có nghĩa là có một vạn mẫu ruộng đất canh tác. Trong đó còn bao gồm vùng núi, rừng cây, sông ngòi các loại. Trên thực tế, đất ruộng tối đa cũng chỉ khoảng bốn, năm ngàn mẫu.

Trang viên của Quách Tống tên là Bạch Lộc trang viên, nằm ở phía đông huyện Kính Dương, tựa vào con kênh Bạch Cừ nổi tiếng. Trong trang viên không có rừng cây nhưng có một ngọn núi trơ trọi, một dòng sông nhỏ uốn lượn quanh núi. Trên núi, cây rừng um tùm tĩnh mịch, có đủ loại động vật nhỏ sinh sống. Trên đỉnh núi còn có một tòa kiến trúc tựa biệt viện, và những cánh đồng lúa mạch rộng lớn phân bố xung quanh ngọn núi.

Trang viên này nguyên thuộc về Hoắc quốc Trưởng công chúa. Hoắc quốc Trưởng công chúa đã chết trong loạn An Sử, trang viên của nàng cũng trở về tay Thiên tử. Biệt viện trên núi chính là viện tử mà Hoắc quốc Trưởng công chúa dùng để nghỉ mát vào mùa hè, chỉ có điều đã lâu năm không được tu sửa, nên không có người ở.

Vả lại, trang viên cũng được chia đẳng cấp. Giống như Bạch Lộc sơn trang của Quách Tống, có núi có nước, thuộc về trang viên nhất đẳng, thông thường sẽ được phong cho thân vương hoặc công chúa. Chính vì Quách Tống bị ép từ chức oan ức, Lý Dự muốn đền bù cho hắn, mới đặc biệt ban cho hắn t��a trang viên nhất đẳng này.

Phía nam trang viên, gần Bạch Cừ có một ngôi thôn, tên là Bạch Lộc thôn, trang viên cũng vì thế mà có tên. Thôn trang có sáu bảy mươi hộ gia đình, trong đó hơn một nửa là tá điền của Bạch Lộc sơn trang. Bình quân mỗi gia đình trồng tám mươi mẫu, thu hoạch một nửa dùng để nộp địa tô, thuế ruộng được khấu trừ trong địa tô. Vì nguồn nước dồi dào, thổ địa phì nhiêu, về cơ bản có thể đảm bảo thu hoạch dù hạn hay lụt, mỗi năm đều có mùa màng không tồi. Mặc dù không thể nói là cơm no áo ấm, nhưng cũng có thể miễn cưỡng duy trì cuộc sống ấm no cho cả nhà.

Giữa trưa, Quách Tống dẫn theo thê tử đến Bạch Lộc trang viên. Dương Tuấn đã cưỡi ngựa đến trang viên trước một bước, tìm gặp quản sự của trang viên.

Quản sự trang viên họ Kim, vốn là người huyện Kính Dương, tuổi chừng hơn bốn mươi. Ông đã quản lý tòa trang viên này gần mười năm. Hiện tại Quách Tống vẫn chưa hoàn toàn tiếp nhận trang viên, mà vẫn ủy thác cho quan phủ quản lý.

Nghe tin chủ nhân trang viên đến, Kim quản sự liền dẫn toàn bộ t�� điền gần hai trăm người đứng bên quan đạo nghênh đón. Ai nấy đều lo lắng bất an, không biết liệu chủ trang viên mới có phải đến để thúc giục nộp tô hay không?

Năm ngoái, hoa màu gặp nạn sâu bệnh, thu hoạch giảm hai thành. Nếu tiền thuê đất không giảm, cuộc sống của họ sẽ vô cùng khó khăn.

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa từ đằng xa chạy đến. Dương Tuấn vẫy tay về phía mọi người. Kim quản sự vội vàng nói: "Quách Sứ quân đến rồi, chúng ta mau ra nghênh đón!"

Hai trăm người dưới sự dẫn dắt của Kim quản sự, cùng nhau tiến đến trước xe ngựa. Xe ngựa chậm rãi dừng lại, Quách Tống dẫn đầu bước ra khỏi xe. Hôm nay, hắn đi cùng thê tử nên không cưỡi ngựa mà đi chung xe ngựa đến đây.

Kim quản sự vội vàng tiến lên hành lễ: "Tiểu nhân Kim Nam, là quản sự của Bạch Lộc trang viên, tham kiến Quách Sứ quân!"

Quách Tống cười cười, rồi nhìn về phía những người dân đang nghênh đón mình, hỏi: "Đây đều là thôn dân trong trang viên sao?"

"Chính là vậy!"

Kim quản sự phất tay: "Mọi người đến bái kiến Quách Sứ quân."

Trên quan đạo, lập tức một đám người quỳ rạp xuống, khiến Quách Tống giật mình. Hắn có chút bất mãn nói với Kim quản sự: "Làm cái gì vậy, mau bảo họ đứng dậy!"

"Mọi người đứng lên đi! Không cần phải đại lễ như vậy."

Mọi người đứng dậy, mấy lão giả tiến lên khom người thi lễ nói: "Khởi bẩm Quách Sứ quân, năm ngoái sâu bệnh hoành hành khắp nơi, cả Quan Trung đều gặp nạn. Chúng tiểu dân không kể ngày đêm phòng chống, nhưng sản lượng vẫn giảm đi không ít. Khẩn cầu Quách Sứ quân thấu hiểu nỗi khó khăn của chúng tiểu dân."

"Là nạn châu chấu sao?" Quách Tống hỏi.

"Không phải nạn châu chấu, mà là một loại côn trùng nhỏ màu đen, cỡ hạt ngô. Cả bông lúa đều bò đầy loại côn trùng này. Phát hiện ra chúng, phải lập tức cắt bỏ và đốt cháy những cây lúa bị nhiễm, nếu không sẽ lây lan ra toàn bộ."

"Năm ngoái tổn thất bao nhiêu?"

Kim quản sự vội vàng nói: "Năm ngoái, lúa mì vụ đông không giảm sản lượng, chủ yếu là thu lương, lúa gạo giảm sản lượng ba thành. Các hoàng trang khác đều đã miễn hai thành tiền thuê đất rồi, bên này còn phải đợi Quách Sứ quân làm chủ."

Quách Tống gật đầu cười nói: "Ta hiểu rồi, mọi người lo lắng ta sẽ không giảm tô đúng không?"

Tất cả mọi người mong ngóng nhìn Quách Tống. Quách Tống cười nói: "Ta vừa mới tiếp nhận điền trang này, theo lý nên tặng mọi người một chút quà ra mắt. Nếu năm ngoái thu lương gặp nạn, vậy ta liền miễn đi tiền thuê đất thu lương, coi như là quà ra mắt của ta dành cho tất cả mọi người!"

Tin tức vừa truyền ra, hai trăm tá điền lập tức hoan hô vang dậy. Họ phấn khích, kích động, vẻ lo lắng trên mặt cũng tan biến hết. Mấy lão già kích động đến mức quỳ xuống dập đầu cho Quách Tống: "Tạ ơn Quách Sứ quân đã ban hậu lễ!"

Quách Tống đỡ họ đứng dậy, cười nói: "Hôm nay ta chỉ tùy tiện đến trang viên xem một chút, mọi người cứ trở về đi!"

Mọi người vui vẻ trở về nhà. Quách Tống đỡ Tiết Đào xuống xe ngựa. Tiết Đào nhìn quanh một lượt, cười nói: "Phu quân, nơi này dựa núi, kề sông, phong cảnh quả thật vô cùng tú lệ!"

Quách Tống đặc biệt hài lòng với ngọn núi trơ trọi kia, một dòng sông nhỏ như dải ngọc uốn lượn quanh chân núi. Hắn chỉ vào ngọn núi, hỏi Kim quản sự: "Trên núi có người ở không?"

Kim quản sự lắc đầu nói: "Không có ai ở. Hoàng trang có quy củ, không cho phép đốn cây chặt củi, cấm thôn dân đi săn. Cùng lắm chỉ có thể chặt một ít cành cây về nhà nhóm lửa. Chỉ là biệt trạch trên đỉnh núi đã lâu năm không được tu sửa, năm ngoái ta lên xem qua thì thấy cửa sổ bằng gỗ đều đã mục nát gần hết."

"Chúng ta đi vào trong ruộng xem một chút đi!"

Quách Tống để tùy tùng đi trước dò đường, hắn dắt thê tử rời khỏi quan đạo, men theo một con đường nhỏ tiến vào trong ruộng lúa mạch.

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều được chắt lọc riêng cho độc giả tại truyen.free.