Trong hoàng cung vang khắp tiếng khóc, Hàn Hoảng đứng dậy cất cao giọng nói: “Các vị, giờ đây không phải lúc để khóc. Đại Đường không thể một ngày vô quân. Chúng ta hãy ủng hộ Thái tử đăng cơ, sau đó lo liệu hậu sự cho tiên đế, bấy giờ, chư vị hãy bày tỏ lòng tiếc thương sâu sắc.”

Lý Miễn cũng nói: “Hàn tướng quốc nói không sai, ta đề nghị Chính Sự Đường lập tức thương nghị phương án cụ thể.”

Không bao lâu, Thường Cổn, Hàn Hoảng, Nhan Chân Khanh, Đoàn Tú Thực cùng Lý Miễn năm vị tướng quốc tụ họp trong một căn phòng để thương nghị việc quốc. Hàn Hoảng trầm giọng nói: “Tốt nhất là có thánh chỉ truyền vị của thiên tử. Ta nghĩ ý chỉ này không thể thiếu, nhưng lại không biết ở đâu?”

Thường Cổn cũng nói: “Không chỉ cần có thánh chỉ truyền vị, mà còn cần có ngọc tỉ, binh phù. Sau đó có phải đợi đến sáng rồi mới ủng hộ tân thiên tử đăng cơ chăng?”

Nhan Chân Khanh cất cao giọng nói: “Các vị, xin nghe ta một lời.”

Bốn người cùng nhau nhìn về phía Nhan Chân Khanh, Nhan Chân Khanh nói: “Ngọc tỉ hay thánh chỉ truyền vị, hoặc là ý chỉ của Thái hậu, tất cả những thứ đó đều chỉ dùng khi hoàng vị chưa được xác định. Còn bây giờ, Đại Đường đã có thái tử, thiên tử băng hà, người liền có thể danh chính ngôn thuận đăng cơ. Việc chúng ta cần thương nghị lúc này là làm sao để Thái tử đăng cơ, chứ không phải bàn bạc nên để ai đăng cơ.”

Mọi người nhao nhao gật đầu, quả là Nhan Chân Khanh nhìn thấu mọi việc. Lý Miễn nói: “Không thể chờ đến hừng đông, nhất định phải lập tức triệu tập bách quan vào cung, tề tựu tại điện Hàm Nguyên. Trước tiên ủng hộ Thái tử đăng cơ, đợi khi điều kiện chín muồi, sẽ cử hành đại điển đăng cơ.”

Lúc này, ngoài cửa có người bẩm báo: “Xu Mật Sứ Đổng Tú muốn gặp các vị tướng quốc!”

Sau khi Ngư Triều Ân, Lý Phụ Quốc và những kẻ khác bị tru sát, Lý Dự đã cất nhắc nội thị Lưu Trung Dực và Đổng Tú đảm nhiệm Đại Nội Tổng Quản cùng Xu Mật Sứ. Mặc dù Lý Dự đã rút kinh nghiệm từ Ngư Triều Ân, không để hai người này chấp chưởng quân quyền, nhưng hai người này vẫn dần dần nắm giữ đại quyền, đặc biệt là Xu Mật Sứ tương đương với thư ký của Hoàng đế, rất nhiều chiếu dụ của thiên tử đều do Xu Mật Sứ Đổng Tú truyền đạt.

Mọi người vội vàng mời Đổng Tú vào. Đổng Tú khóc đến sưng húp cả mắt, bước vào nói: “Ta đến đây là để mời Thái tử điện hạ vào cung sau khi thương nghị xong việc.”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, Thường Cổn vội vàng nói: “Thái tử không ở chỗ chúng ta, chúng ta vẫn tưởng người ở trong tẩm điện.”

Đổng Tú sững sờ một lúc lâu rồi nói: “Thiên tử băng hà chưa được bao lâu, người đã vội vã rời đi. Ta còn tưởng người cùng các vị tướng quốc ở cùng một chỗ.”

Hàn Hoảng lắc đầu: “Chúng ta đang thương nghị việc Thái tử đăng cơ. Nếu người ở đây, chúng ta nhất định sẽ mời người cùng thương nghị. Người quả thật chưa hề đến.”

“Thật kỳ lạ, Thái tử điện hạ đã đi đâu?”

Đổng Tú chắp tay: “Vậy ta sẽ đi tìm ở những nơi khác vậy.”

Hắn mang theo hai tên hoạn quan vội vã rời đi. Thường Cổn chau mày: “Chuyện này là sao? Thái tử làm sao lại đột nhiên rời đi vào thời khắc mấu chốt này?”

Nhan Chân Khanh trầm ngâm một lát rồi nói: “Ta nghĩ Thái tử hẳn là đang được bảo vệ.”

Lúc này, một thị vệ đến bẩm báo: “Hàn tướng quốc, có người đến tìm gấp!”

Hàn Hoảng vội vàng đi ra ngoài, không lâu sau, ông trở vào với vẻ mặt thoải mái: “Đã có tin tức của Thái tử điện hạ.”

Mọi người tinh thần phấn khởi, liền vội hỏi: “Điện hạ ở đâu?”

“Vừa rồi Thái tử điện hạ sai người đến báo cho ta, người đã được võ sĩ Tàng Kiếm Lâu hộ vệ đến quân doanh Tây Nội Uyển. Hiện tại bình an vô sự, người hy vọng chúng ta đưa ra quyết định trước khi trời sáng. Một khi chúng ta chuẩn bị xong, người có thể tùy thời vào cung.”

Mọi người nhất thời thở phào nhẹ nhõm. Thái tử điện hạ trên thực tế đã được Quách Tử Nghi bảo vệ, có quân đội hộ vệ, vậy thì bình an vô sự.

Trong mắt Thường Cổn lóe lên một tia ghen tỵ khó che giấu. Vào thời khắc mấu chốt, Thái tử lại báo tin cho Hàn Hoảng chứ không phải mình, điều đó cho thấy địa vị của Hàn Hoảng trong lòng Thái tử cao hơn ông ta.

Hàn Hoảng vỗ tay nói: “Chớ nên lãng phí thời gian, lập tức thông báo bách quan vào cung. Khi bên ta chuẩn bị xong, là có thể thông báo Thái tử điện hạ nhập cung.”

. . .

Canh năm, sau khi nhận được tin tức, văn võ bá quan nhao nhao chạy đến Đại Minh Cung. Bên trong điện Hàm Nguyên, mấy trăm ngọn đèn lồng thắp sáng rực rỡ, chiếu rọi đại điện như ban ngày. Trong điện đã tụ tập năm sáu trăm vị đại thần, họ xì xào bàn tán. Thiên tử băng hà, tân đế đăng cơ, đối với tất cả mọi người đều không phải là một chuyện dễ dàng. Trong lòng mỗi người tràn đầy lo lắng cùng bất an. Bên trong có phiên trấn cát cứ, bên ngoài có dị tộc nhòm ngó, Đại Đường đế quốc rồi sẽ đi về đâu?

Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập, chỉ thấy một đội thị vệ vội vã tiến vào điện, thị vệ dẫn đầu cất cao giọng hô: “Thái tử sắp giá lâm!”

Bách quan nhao nhao xếp hàng ngay ngắn, đại điện bên trong rất nhanh trở nên tĩnh lặng như tờ. Trên quảng trường bên ngoài Đan Phượng Môn xuất hiện một đội binh sĩ lớn, họ ba bước một hàng, năm bước một chốt, người mặc khôi giáp, tay cầm binh khí dài, toát ra vẻ đằng đằng sát khí.

Lúc này, từng đội binh sĩ mặc giáp tiến vào quảng trường Đan Phượng Môn. Giữa vô số binh sĩ mặc giáp là Thái tử Lý Thích đang ngồi trên lưng ngựa, bên cạnh người là trăm tên thị vệ tâm phúc hộ tống.

Ba ngàn binh sĩ Thần Sách quân mặc giáp hộ vệ Thái tử Lý Thích tiến vào Đại Minh Cung. Quân đội xếp hàng ngay ngắn trên quảng trường Đan Phượng Môn, ba mươi thị vệ chen chúc hộ tống Lý Thích vào điện Hàm Nguyên. Mấy trăm vị đại thần đều quỳ xuống chờ đón tân thiên tử đến.

Lý Thích đầu đội trùng thiên quan, thân khoác long bào màu vàng kim, đai lưng được trang trí mười ba vòng ngọc cùng đuôi rồng, chân đi giày lục hợp. Người bước lên đan bệ, ngồi vào long ỷ của phụ hoàng. Chúng ��ại thần hô vang vạn tuế ba lần. Giờ khắc này, Lý Thích bỗng có một loại tâm cảnh đế vương cao cao tại thượng, bao quát chúng sinh, cảm nhận được uy nghiêm của Cửu Ngũ Chí Tôn. Người rốt cục đã trở thành tân quân vương của Đại Đường đế quốc.

Giờ khắc này, người hùng tâm vạn trượng, người muốn trong tay mình tái hiện lại thịnh thế trung hưng của Đại Đường.

. . .

Thiên tử băng hà, tân đế đăng cơ, hạ chỉ truy tôn thụy hiệu là Duệ Văn Hiếu Vũ Hoàng Đế, ban miếu hiệu Đại Tông. Cả nước để tang, Trường An bãi thị mười ngày, triều đình ngưng triều mười ngày, cấm tiêu khiển một tháng. Cả Trường An đều đắm chìm trong bi thương vì thiên tử băng hà.

Đại Tông Hoàng đế tại vị mười sáu năm, triệt để bình định loạn An Sử, khôi phục xã tắc Đại Đường, tru sát hoạn quan gian tà Lý Phụ Quốc, Ngư Triều Ân, diệt trừ gian tướng Nguyên Tái, trọng dụng các danh tướng như Hàn Hoảng, Lưu Yến, Nhan Chân Khanh. Người cải cách muối chính, tăng cường thủy vận, để trăm họ nghỉ ngơi lấy lại sức, khiến kinh tế Đại Đường vốn thủng trăm ngàn lỗ nhanh chóng khôi phục, giành được lòng kính yêu của vạn dân.

Nhưng Lý Dự đồng thời lại thỏa hiệp quá nhiều với tàn dư loạn An Sử, khiến quân phiệt cát cứ. Tại các vùng Hà Bắc, Trung Nguyên nhanh chóng xuất hiện các phiên trấn lớn nhỏ, khiến Đại Đường trên thực tế hình thành hai chính quyền: triều đình trung ương và quân phiệt địa phương. Hậu quả này Lý Dự chưa kịp xử lý, đã để lại gánh nặng chính trị to lớn cho người kế tục.

. . .

Quách Tống nhận được tin tức thiên tử băng hà, tân đế đăng cơ ở Lạc Dương. Tin tức này khiến hắn vô cùng chấn kinh. Phải biết rằng, trong lịch sử, Lý Dự đáng lẽ phải qua đời vào năm Đại Lịch thứ mười bốn, lúc này lại sớm hơn khoảng nửa năm.

Quách Tống ba ngày trước đã cùng Tiết Đào ngồi xe ngựa đến Lạc Dương. Họ đổi thuyền ở Dương Châu để đi lên phía Bắc, đến sông Hoài lại đổi sang ngồi xe ngựa để đi tiếp về phía Bắc. Họ từ Thành Đô lên đường, đi khoảng một tháng mới cuối cùng đến được Lạc Dương.

Hiện tại họ đang ở nhà ngoại tổ phụ của Tiết Đào. Ngoại tổ phụ và ngoại tổ mẫu đều mạnh khỏe, họ đặc biệt yêu thương đứa cháu gái này, nhất định phải giữ nàng lại ở thêm vài ngày.

Cha mẹ Tiết Đào đã sớm đến Trường An. Hơn nữa Tiết Huân vì có công bình định loạn Dương Tử Lâm, được Thái tử Lý Thích thăng làm Trung Tán Đại Phu chính ngũ phẩm, đảm nhiệm Bí Thư Tỉnh Thiếu Giám, kiêm giám chưởng kinh thư sách báo. Tính từ khi ông nhậm chức Giản Châu Trưởng Sử mới chỉ vỏn vẹn nửa năm, thăng quan nhanh chóng, khiến các đồng liêu không ngừng hâm mộ.

Quách Tống với tâm sự nặng nề trở về Hàn phủ. Hàn phủ thực chất chỉ là một tòa nhà nhỏ rộng ba mẫu, bên cạnh còn có một thư viện rất nhỏ, gọi là Hàn Thị Thư Viện, có ba bốn mươi học sinh. Ngoại tổ phụ của Tiết Đào tên là Hàn Sùng Công, là một đại nho nổi tiếng ở Lạc Dương. Tiết Huân chính là môn sinh đắc ý của ông, Hàn Sùng Công thậm chí còn gả con gái mình cho ông ta.

Hàn Sùng Công có một người bạn thân là Bùi Miện, sau này đảm nhiệm chức tướng quốc. Ông ta rất mực thưởng thức tài hoa của Tiết Huân, chính nhờ được Bùi Miện đề cử, Tiết Huân mới có thể vào sĩ làm quan. Trải qua hơn mười năm từ một tiểu quan tòng bát phẩm, từng bước một thăng lên quan ngũ phẩm.

Quách Tống vừa bước vào phủ trạch, liền vừa vặn gặp Hàn Sùng Công. Quách Tống vội vàng hành lễ. Hàn Sùng Công cũng có chút tán thưởng nhân phẩm của Quách Tống, nam nữ trẻ tuổi đồng hành một tháng, chàng vẫn có thể giữ lễ không vượt giới hạn, quả thật đáng quý.

Hàn Sùng Công thấy Quách Tống thần sắc ngưng trọng, liền hỏi: “Quách công tử, đã xảy ra chuyện gì sao?”

Quách Tống buồn bã nói: “Vừa nãy ở quán trà nhận được một tin tức, thiên tử băng hà.”

“Ồ! Tin tức này có thật không?”

Quách Tống gật đầu: “Ta ở Thành Đô đã nghe nói thiên tử bệnh nặng, ta nghĩ hẳn là thật.”

Hàn Sùng Công thở dài một tiếng: “Minh quân mất đi, đó là bất hạnh của Đại Đường vậy!”

Ông lại hỏi Quách Tống: “Ngươi phải chạy về Trường An sao?”

“Có lẽ vậy!”

Hàn Sùng Công thấy Quách Tống trong ánh mắt có vẻ buồn thương, liền khuyên chàng: “Tiên đế băng hà, tân quân đăng cơ, vừa là chuyện buồn nhưng cũng là chuyện vui. Nên nghĩ thoáng một chút, đừng quá u buồn.”

“Đa tạ tiền bối đã khuyên bảo!”

Quách Tống thi lễ rồi đi về phía khách phòng. Tâm tình của chàng rất nặng nề, mặc dù chàng dựa vào bản sự của mình từng bước đi đến hôm nay, nhưng Lý Dự đối với chàng quả thực có ơn tri ngộ. Lý Dự qua đời, khiến trong lòng chàng có một nỗi bi thương khó tả.

Quách Tống vừa ngồi trong phòng được một lát, đã thấy Tiết Đào mang theo tiểu nha hoàn A Thu vội vàng chạy đến: “Quách lang, nghe ngoại tổ phụ nói chàng phải về Trường An sao?”

Quách Tống nhẹ gật đầu: “Thiên tử băng hà, tân đế đăng cơ, ta quả thực cần phải trở về.”

Tiết Đào trầm tư chốc lát rồi nói: “Ta sẽ về cùng chàng!”

“Ngươi ngoại tổ phụ hy vọng nàng ở thêm hai ngày...”

Tiết Đào cười nói: “Ở thêm hai ngày thì cuối cùng vẫn phải về, sớm hai ngày hay muộn hai ngày cũng chẳng khác gì. Huống hồ, ta một thân một mình trở về, chàng cũng sẽ không yên lòng đúng không?”

Quách Tống miễn cưỡng cười: “Nàng nói đúng, ta quả thực không yên tâm chút nào!”

Tiết Đào nở một nụ cười rạng rỡ: “Vậy thì tốt quá rồi! Chúng ta thu dọn đồ đạc, sáng sớm mai sẽ lên đường!”

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về quyền sở hữu duy nhất của một cõi đọc tự do.